राख में अंगारा जारी रहा। सबा ताहिर
सबा ताहिर
रात में टॉर्च
वे हमें इतनी जल्दी कैसे ढूंढ पाए?
क्रोधित चीखें और धातु की गड़गड़ाहट हमारे पीछे उड़ी और प्रलय में गूँज उठी। दीवारों के साथ पंक्तिबद्ध खोपड़ियों की भयानक मुस्कुराहट को देखकर, मुझे मृतकों की आवाजें सुनाई देने लगीं।
"तेज़," वे फुसफुसाते हुए लग रहे थे। "यदि आप हमारे भाग्य को साझा नहीं करना चाहते हैं।"
"और तेज, लिया," एलियास ने आग्रह किया, जो आगे दौड़ रहा था। उसका कवच प्रलय की मंद रोशनी में चमक रहा था। "अगर हम जल्दी करेंगे तो हम उनसे दूर जा सकेंगे।" मैं एक सुरंग जानता हूं जो हमें शहर तक ले जाएगी। अगर हम वहां पहुंचने में कामयाब रहे तो हम सुरक्षित रहेंगे।'
पीछे से चरमराने की आवाज़ आ रही थी, एलियास ने जल्दी से मेरे कंधे की ओर देखा, और उसका हाथ, जो कांस्य तन से चमक रहा था, तुरंत उसकी पीठ के पीछे लटकी हुई तलवार तक पहुँच गया। इतनी सरल गतिविधि में बहुत ख़तरा छिपा हुआ था। इससे मुझे याद आया कि वह सिर्फ मेरे मार्गदर्शक नहीं थे। वह एलियास विटुरियस है, जो सबसे महान परिवारों में से एक का उत्तराधिकारी है। एक पूर्व मुखौटा, यानी साम्राज्य के सर्वश्रेष्ठ सैनिकों में से एक। और वह मेरा सहयोगी है, एकमात्र ऐसा व्यक्ति जो मेरे भाई डारिन को कुख्यात तलवारबाज़ जेल से बचा सकता है।
बस एक कदम और इलियास मेरे बगल में था। एक और कदम - और वह पहले से ही आगे है। उनकी ऊंचाई और शक्तिशाली मांसपेशियों के बावजूद, उनकी हरकतें अद्भुत अनुग्रह से भरी थीं। हमने पीछे मुड़कर उस सुरंग की ओर देखा, जिससे हम अभी-अभी गुजरे थे। उसकी धड़कन उसके कानों में ढोल की तरह बज रही थी। उस जुनून का कोई निशान नहीं बचा था जिसने ब्लैकलीफ़ अकादमी के विनाश और एलियास के बचाव के बाद मुझ पर कब्जा कर लिया था। साम्राज्य हमारे पीछे था. अगर हम पकड़े गए तो हम मर जाएंगे।
उसकी कमीज़ पसीने से लथपथ थी, लेकिन प्रलय की दमघोंटू गर्मी के बावजूद, उसकी त्वचा में ठंडक दौड़ गई और उसकी गर्दन के पीछे के बाल खड़े हो गए। मुझे लगा कि मैंने किसी अज्ञात, लेकिन खतरनाक और भूखे प्राणी की गुर्राहट सुनी है।
"भागो," मेरी अंतरात्मा चिल्ला उठी। "जल्दी यहाँ से चले जाओ।"
"एलियास," मैं फुसफुसाया, लेकिन उसने अपनी उंगली मेरे होठों पर दबा दी।
फिर उसने अपने सीने के छह चाकूओं में से एक निकाल लिया। मैंने अपनी बेल्ट से एक खंजर निकाला और अपने कानों पर दबाव डाला, टारेंटयुला की चहचहाहट और अपनी सांसों के अलावा कुछ और समझने की कोशिश की। वह परेशान करने वाली भावना गायब हो गई कि हम पर नजर रखी जा रही है। लेकिन अब हम टार और आग की गंध सूंघ सकते थे, जो सौ गुना बदतर थी। आवाजें सुनाई दे रही थीं, हर मिनट करीब आ रही थीं।
साम्राज्य के सैनिक.
इलियास ने मेरे कंधे को छुआ और अपने पैरों की ओर इशारा किया, फिर मेरी ओर। मेरे नक्शेकदम पर चलो.फिर वह मुड़ा और तेजी से चला गया। सावधानी से, लगभग बिना साँस लिए, मैं उसके पीछे चला गया। हम एक दोराहे पर पहुँचे और दाएँ मुड़ गए। इलियास दीवार में एक गहरे, कंधे-ऊँचे छेद में फिसल गया: वहाँ एक विशाल पत्थर के ताबूत के अलावा कुछ भी नहीं था।
"अंदर चढ़ो," वह फुसफुसाया, "आखिर तक।"
मैं तहखाने में घुस गया और तुरंत एक स्थानीय निवासी टारेंटयुला की चरमराहट सुनी। मैं कांपने लगा और मेरी पीठ के पीछे लटकी तलवार की मूठ जोर-जोर से पत्थरों पर गड़गड़ाने लगी। मैंने खुद को संभालने की कोशिश की. हंगामा मत करो, लया, कोई फर्क नहीं पड़ता कि यहां कौन रेंग रहा है, ये छोटी चीजें हैं।
इलियास ने मेरे पीछे गोता लगाया, उसकी ऊंचाई के कारण उसे अपनी मृत्यु के लिए झुकना पड़ा। तंग तहखाने में हमारे हाथ छू गए। इलियास की सांसें उखड़ गईं, लेकिन जब मैंने उसकी तरफ देखा तो वह सुरंग की ओर देख रहा था। मंद रोशनी में भी, उसके चेहरे की भूरी आँखें और कठोर रेखाएँ, जिनकी मुझे अभी तक आदत नहीं थी, ने मुझे अंदर तक प्रभावित किया। ठीक एक घंटे पहले, जब हम मेरे प्रयासों से नष्ट होकर ब्लैकलीफ से भाग रहे थे, उसकी विशेषताएं चांदी के मुखौटे से छिपी हुई थीं।
सिर झुकाकर उसने सैनिकों के कदमों की आहट को ध्यान से सुना। वे तेज़ी से चले, उनकी आवाज़ें कैटाकॉम्ब के पत्थर के गलियारों में गूँज रही थीं, जो शिकारी पक्षियों की रोने की याद दिलाती थीं।
-...शायद वह दक्षिण की ओर चला गया। अगर उसमें ज़रा भी समझ बची हो...
दूसरे सैनिक ने जवाब दिया, "अगर उसके पास थोड़ा भी तर्क बचा होता, तो वह चौथा टेस्ट पास कर चुका होता और सम्राट बन गया होता, और हमें इस जनवादी के प्रति निष्ठा की शपथ नहीं लेनी पड़ती।"
सैनिक हमारी सुरंग में घुस गए, उनमें से एक ने पड़ोसी तहखाने को लालटेन से रोशन कर दिया।
- बकवास! - वह अंदर देखते हुए पीछे हट गया।
अगला हमारा तहखाना था। मेरे अंदर सब कुछ जकड़ गया, खंजर पकड़ने वाला हाथ कांपने लगा। इलियास ने एक और खंजर खोल दिया। उसके कंधे शिथिल हो गए और उसने चाकुओं को स्वतंत्र रूप से पकड़ लिया, लेकिन फिर मैंने उसकी भौंहें सिकुड़ी और उसका जबड़ा भिंचा हुआ देखा, और मेरा दिल डूब गया। इलियास की नज़र पकड़कर, मैंने एक पल के लिए उसकी पीड़ा देखी। वह इन लोगों को मारना नहीं चाहता था.
हालाँकि, अगर वे हमें ढूंढ लेते हैं, तो वे अलार्म बजा देंगे, गार्ड उनकी पुकार पर दौड़कर आएँगे, और जल्द ही साम्राज्य के सैनिक पूरी सुरंग को भर देंगे। मैंने इलियास का हाथ आश्वस्त करते हुए दबाया। उसने अपना हुड ऊपर खींच लिया और अपना चेहरा काले दुपट्टे से ढक लिया।
चलते-चलते सिपाही करीब आ गया। मैं पहले से ही उसकी गंध महसूस कर सकता था - पसीने, स्टील और गंदगी की गंध। इलियास ने चाकू के हैंडल पर अपनी पकड़ मजबूत कर ली। वह एकदम खड़ा हो गया, जैसे कोई जंगली बिल्ली कूदने को हो। मैंने कंगन को छुआ, मेरी माँ का उपहार। अपनी उंगलियों से परिचित पैटर्न का पता लगाते हुए, मैं शांत हो गया।
टॉर्च की किरण ने तहखाने के किनारे को छुआ, सैनिक ने उसे उठा लिया... अचानक, सुरंग के दूर के छोर पर एक धीमी आवाज़ सुनाई दी। सैनिक पीछे मुड़े और अपने ब्लेड दिखाते हुए यह जानने के लिए शोर की ओर दौड़े कि क्या हुआ था। कुछ सेकंड बाद लालटेन की रोशनी फीकी पड़ गई। क़दमों की आवाज़ धीरे-धीरे ख़त्म हो गई।
इलियास ने जोर से सांस छोड़ी.
"आओ," उसने पुकारा। - यदि कोई गश्ती दल क्षेत्र का निरीक्षण कर रहा है, तो अन्य लोग भी होंगे। हमें कोई रास्ता निकालना होगा.
जैसे ही हम तहखाने से बाहर निकले, सुरंग की दीवारें कांपने लगीं। खोपड़ियाँ फर्श पर गिर गईं, जिससे सदियों पुरानी धूल का बादल उठ गया। मैं लड़खड़ा गया, एलियास ने मुझे कंधे से पकड़ा और दीवार के खिलाफ धक्का दे दिया। वह मेरे बगल में चिपक गया. तहखाना बरकरार रहा, लेकिन सुरंग की छत पर अशुभ दरारें पड़ गईं।
- भगवान के नाम पर वह क्या था?
- यह भूकंप जैसा लग रहा है। - इलियास आगे बढ़ा और ऊपर देखा। "लेकिन सेरा में कोई भूकंप नहीं हैं।"
अब हम और भी तेजी से चलने लगे। हर पल मैं गार्डों के कदमों और आवाजों को सुनने, दूर से मशालों की रोशनी देखने की उम्मीद करता था।
इलियास अचानक रुक गया और मैं उसकी चौड़ी पीठ पर उड़ गया। हमने खुद को एक कम गुंबददार तिजोरी वाले गोल दफन हॉल में पाया। आगे, सुरंग दो भागों में बँटी हुई थी। एक गलियारे में दूर तक मशालें टिमटिमा रही थीं, हालांकि इतनी दूर कि कुछ भी पता नहीं चल रहा था। हॉल की दीवारों में तहखानों को खोखला कर दिया गया था, जिनमें से प्रत्येक पर कवच पहने एक योद्धा की पत्थर की मूर्ति द्वारा संरक्षित किया गया था। हेलमेट पहने खोपड़ियां खाली आंखों से हमारी ओर देख रही थीं। मैं काँप गया और इलियास की ओर एक कदम बढ़ाया। परन्तु उसने दूर के तहखानों, या सुरंगों, या मशालों की ओर नहीं देखा। उसने हॉल के बीच में खड़ी छोटी लड़की से अपनी नज़रें नहीं हटाईं। चिथड़े पहने हुए, उसने अपना हाथ अपनी तरफ खून बह रहे घाव पर दबाया। मैं शास्त्रियों में निहित सुंदर विशेषताओं को नोटिस करने में कामयाब रहा, लेकिन जब मैंने उसकी आँखों में देखने की कोशिश की, तो लड़की ने अपना सिर नीचे कर लिया, और काले बालों की लटें उसके चेहरे पर गिर गईं। बेकार चीज।गंदे गालों पर आँसुओं ने दो निशान छोड़े।
राख में अंगारा - 1
किसी बिंदु पर आपको एहसास होता है कि आप इस पुस्तक को ख़त्म किए बिना बंद नहीं कर सकते। सबा ताहिर एक सशक्त लेखिका हैं, लेकिन सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि वह एक अद्भुत कहानीकार हैं।
रोमियो और जूलियट की भावना में रोमांस की एक चुटकी के साथ द हंगर गेम्स और गेम ऑफ थ्रोन्स का मिश्रण।
"एन एंबर इन द एशेज़" इस वर्ष की अवश्य पढ़ी जाने वाली सूची में शीर्ष पर है।
मैं इस किताब में इतना खो गया था कि मेरी फ्लाइट भी छूट गई। विस्फोटक, हृदयविदारक, महाकाव्य पदार्पण। मुझे उम्मीद है कि दुनिया सबा ताहिर के लिए तैयार है।
वह चुपचाप अपने नंगे पैरों पर कदम रखते हुए, चतुराई से खिड़की के ऊपर से कूद गया। तभी एक गर्म रेगिस्तानी हवा अंदर आई और पर्दों में सरसराहट हुई। उसका एल्बम फर्श पर गिर गया, और उसने एक तेज़ हरकत के साथ उसे सांप की तरह बिस्तर के नीचे लात मार दी।
तुम कहाँ थे, डारिन? मन ही मन, मैंने उससे इसके बारे में पूछने का साहस जुटाया और डैरिन ने मुझ पर भरोसा करते हुए जवाब दिया। आप हमेशा कहाँ गायब रहते हैं? क्यों? आख़िरकार, पोप और नान को आपकी बहुत ज़रूरत है। मुझे तुम्हारी जरूरत है।
लगभग दो वर्षों से हर रात मैं उससे इसके बारे में पूछना चाहता हूँ। और हर रात मेरी हिम्मत नहीं होती. डारिन ही एकमात्र ऐसा व्यक्ति है जिसे मैंने छोड़ा है। मैं नहीं चाहता कि वह खुद को मुझसे दूर कर ले, जैसे वह बाकी सभी लोगों से करता है।
लेकिन आज सब कुछ अलग है. मुझे पता था कि उसके एल्बम में क्या है. इसका मतलब क्या है।
आपको सोना चाहिए। - डारिन की फुसफुसाहट ने मुझे मेरे चिंतित विचारों से विचलित कर दिया। यह लगभग बिल्ली जैसी प्रवृत्ति उसे अपनी माँ से मिली थी। उसने दीपक जलाया और मैं बिस्तर पर बैठ गया। सोने का नाटक करने से कोई फायदा नहीं है।
कर्फ़्यू बहुत पहले शुरू हो चुका था, गश्त तीन बार हो चुकी थी. मैं चिंतित था।
मुझे पता है कि सैनिकों द्वारा पकड़े जाने से कैसे बचना है, लया। यह अभ्यास का विषय है.
उसने अपनी ठुड्डी मेरे बिस्तर पर टिका दी और मेरी माँ की तरह ही कोमलता और मज़ाक से मुस्कुराया। और वह वैसे ही दिखता था जैसे वह आमतौर पर देखता है जब मैं बुरे सपने से जागता हूं या जब हमारे पास अनाज की आपूर्ति खत्म हो जाती है। सब ठीक हो जाएगा, उसकी आँखों ने कहा। उसने मेरे बिस्तर से किताब उठा ली.
“जो रात को आते हैं,” उसने शीर्षक पढ़ा। - यह विसर्पी है। यह किस बारे में है?
मैंने अभी शुरुआत की, जिन्न के बारे में... - मैं रुक गया। बुद्धिमान। बहुत चालाक। उसे कहानियां सुनना उतना ही पसंद है जितना मुझे सुनाना। - भूल जाओ। आप कहां थे? पोप ने आज सुबह कम से कम एक दर्जन मरीज़ों को देखा।
और मुझे आपकी जगह लेनी पड़ी, क्योंकि वह यह काम अकेले नहीं कर सकता था। और इसलिए नान को खुद ही जैम बोतल में भरने के लिए मजबूर होना पड़ा। लेकिन उसके पास समय नहीं था. और अब व्यापारी हमें भुगतान नहीं करेगा, और हम सर्दियों में भूखे मरेंगे। और क्यों, हे स्वर्ग, तुम्हें इसकी बिल्कुल भी परवाह नहीं है?
लेकिन मैंने यह सब मानसिक रूप से कहा। डारिन के चेहरे से मुस्कान पहले ही गायब हो चुकी थी।
उन्होंने कहा, ''मैं चिकित्सक बनने के लायक नहीं हूं।'' - और पोप इसके बारे में जानते हैं।
मैं चुप रहना चाहता था, लेकिन मुझे याद आया कि आज सुबह पोप कैसा था, मुझे उसके कंधे याद आये, मानो किसी भारी बोझ के नीचे झुके हुए थे। और मैंने एल्बम के बारे में फिर से सोचा।
पोप और नान आप पर निर्भर हैं। कम से कम उनसे तो बात करो. एक माह से अधिक समय बीत चुका है.
मुझे लगा कि वह कहेगा कि मुझे समझ नहीं आया. कि वह उसे अकेला छोड़ दे. लेकिन उसने बस अपना सिर हिलाया, अपने बिस्तर की चारपाई पर लेट गया और अपनी आँखें बंद कर लीं, जैसे कि वह खुद को जवाब देने में परेशान नहीं करना चाहता हो।
"मैंने आपके चित्र देखे," शब्द झट से मेरे होठों से निकल गए।
डैरिन तुरंत उछल पड़ा, उसका चेहरा रहस्यमय हो गया।
"मैं जासूसी नहीं कर रहा था," मैंने समझाया। - बस एक पत्ता निकला। मुझे यह तब मिला जब मैं आज सुबह मैट बदल रहा था।
क्या आपने नान या पोप को बताया? उन्होंने देखा?
नहीं, लेकिन…
लया, सुनो.
नरक के दस घेरे, मैं कुछ भी सुनना नहीं चाहता था! उसके लिए कोई बहाना नहीं.
आपने जो देखा वह खतरनाक है,'डारिन ने चेतावनी दी। - आपको इस बारे में किसी को नहीं बताना चाहिए।
मेरी समीक्षा को सुरक्षित रूप से डब किया जा सकता है। मैं वह दुर्लभ व्यक्ति हूं जिसने यह स्वीकार किया कि उसे "एन एम्बर इन द एशेज" पुस्तक पसंद नहीं आई। मैं नहीं जानता, शायद मुझे कोई और पाठ मिला हो, शायद कोई ड्राफ्ट संस्करण, शायद कोई सस्ती चीनी प्रति, लेकिन मैं हर किसी के उत्साह को साझा नहीं करता।
ऐसे सिद्धांत हैं कि मुझे पुस्तक दो कारणों से पसंद नहीं आई: या तो पुस्तक मेरी नहीं है, या उच्च उम्मीदों ने मेरे साथ एक क्रूर मजाक किया। मैं तुरंत उनका खंडन करना चाहूंगा. किताब सिर्फ मेरी है, क्योंकि वाईए और डायस्टोपिया मेरी पसंदीदा शैली हैं। क्योंकि, जैसा कि मेरे अच्छे दोस्त ने कहा, "यह तुम्हारा नहीं है, इसलिए तुम नाराज़ हो" इस मामले में काम नहीं करता है। बेशक उम्मीदें थीं, लेकिन वे कम रेटिंग का कारण नहीं थीं, क्योंकि मैंने उनका मूल्यांकन नहीं किया था, लेकिन फिर भी किताब का।
मैं कथानक पर ध्यान नहीं दूँगा; यदि हर कोई नहीं, तो निश्चित रूप से अधिकांश लोग इसे जानते हैं। मैं बताना चाहता हूं कि मुझे किताब क्यों पसंद नहीं आई।
नायकों. वह मजबूत, बहादुर, सुंदर, ब्लैकक्लिफ अकादमी का सर्वश्रेष्ठ स्नातक है। उसे अपना भाग्य पसंद नहीं है, वह भाग जाना चाहता है (जिसकी सजा मौत है) और आज़ाद हो जाना चाहता है। यहां तक कि उनका मास्क भी दूसरों की तरह त्वचा में नहीं समाता, क्योंकि वह सभी मास्क की तरह नहीं हैं। वह एक सुंदरी है, एक पीड़ित है, अपने भाई को बचाने के लिए अपनी जान कुर्बान करने को तैयार है। यदि हर कोई नहीं, तो लगभग हर कोई इसे चाहता है, क्योंकि इसमें चीनी और फल जैसी गंध आती है। और माता-पिता कोई ऐसे-वैसे नहीं, बल्कि पिछले 500 वर्षों में मिलिशिया के सबसे अच्छे नेता हैं। मैरी और मार्टी सू, बाहर आओ, मैंने तुम्हें जला दिया। द्वितीयक पात्र बहुत बेहतर ढंग से लिखे गए हैं, वे अधिक दिलचस्प हैं (वही हेलेन एक्विला)। अफ़सोस की बात है कि कहानी उसके बारे में नहीं है।
भाषा। बिल्कुल सरल, कभी-कभी आदिम भी। हास्यास्पद और मज़ेदार वर्णन और तुलनाएँ जहाँ उनकी ज़रूरत नहीं है, पात्रों की भावनाओं और अनुभवों को व्यक्त करने का पूर्ण अभाव, जिसने उन्हें कार्डबोर्ड की तरह छोड़ दिया। आंतरिक संवादों से आपके मुस्कुराने की अधिक संभावना है। गलतियों की संख्या आश्चर्यजनक है: कभी-कभी हमारे पास ताजा चोटें होती हैं जो पिछले अध्याय में एक सप्ताह पहले ही ठीक हो गई थीं, कभी-कभी रात में सूरज डूब जाता है... और यह सीमा से बहुत दूर है। और आप इस तरह की जितनी अधिक ग़लतियाँ पाते हैं, आपको उतना ही गुस्सा आता है और फिर आप खुलकर हँसते हैं। शायद यह एक कॉमेडी है, लेकिन मुझे समझ नहीं आता?
कथानक। यदि मैंने सभी संभावित गलतियों पर ध्यान दिया तो यह तुरंत स्पष्ट हो गया कि उसने मुझ पर कितना ध्यान दिया। अंतिम 100 पृष्ठों तक चीजें वास्तव में दिलचस्प नहीं थीं। हाँ, उनमें कुछ गलतियाँ थीं, लेकिन कम से कम वे इतनी स्पष्ट नहीं थीं।
लव लाइन। मिटाओ और फिर से लिखो. ये सभी ज्यामितीय आकृतियाँ रोमांचक से अधिक कष्टप्रद हैं। इसके अलावा, यहाँ त्रिकोण पर्याप्त नहीं निकला, और लेखक और भी आगे बढ़ गया। मुख्य पात्र एक-दूसरे के लिए पूरी तरह से अनुपयुक्त हैं, लेकिन लेखक हठपूर्वक उन्हें पहले अवसर पर एक साथ धकेलता है और हर बार वे सभी जोश से जलते हैं। किसी भी समझ से बाहर की स्थिति में, विशेष रूप से सबसे खतरनाक स्थिति में, भले ही हर कोई मजबूत हो।
दुनिया। अनसुलझा रह गया. मैं साम्राज्य की व्यवस्था को नहीं समझता था, न ही मिलिशिया के लक्ष्यों को, न ही पैगम्बरों की साज़िशों को। मुझे लगता है कि अगली किताबों में इसमें सुधार किया जा सकता है, लेकिन यहां सब कुछ बहुत कच्चा है।
और मैं SMELLS के साथ इस आकर्षण को भी नहीं समझ पाया। लेकिन ठीक है, हर एक का अपना।
हाल तक, मुझे किताब में कुछ भी अच्छा नहीं मिला, और मैं सोचता रहा कि क्या उपन्यास को एक अंक देना संभव है। परिणामस्वरूप, अंतिम 100 पृष्ठ और एक्विला ने कोल को 2/5 दिया, मैं और अधिक नहीं डाल सका, भले ही उन्होंने मुझे कितना भी आश्वासन दिया हो कि किताब उतनी बुरी नहीं थी जितना मैंने सोचा था।
सबा ताहिर
राख में कोयला
भाग I छापा
मेरा बड़ा भाई भोर से पहले अंधेरे समय में घर लौटा, जब भूत पहले से ही आराम कर रहे थे। उसे स्टील, कोयले और फोर्ज की गंध आ रही थी। दुश्मन।
वह चुपचाप अपने नंगे पैरों पर कदम रखते हुए, चतुराई से खिड़की के ऊपर से कूद गया। तभी एक गर्म रेगिस्तानी हवा अंदर आई और पर्दों में सरसराहट हुई। उसका एल्बम फर्श पर गिर गया, और उसने एक तेज़ हरकत के साथ उसे सांप की तरह बिस्तर के नीचे लात मार दी।
तुम कहाँ थे, डारिन?मन ही मन, मैंने उससे इसके बारे में पूछने का साहस जुटाया और डैरिन ने मुझ पर भरोसा करते हुए जवाब दिया। आप हमेशा कहाँ गायब रहते हैं? क्यों? आख़िरकार, पोप और नान को आपकी बहुत ज़रूरत है। मुझे तुम्हारी जरूरत है।
लगभग दो वर्षों से हर रात मैं उससे इसके बारे में पूछना चाहता हूँ। और हर रात मेरी हिम्मत नहीं होती. डारिन ही एकमात्र ऐसा व्यक्ति है जिसे मैंने छोड़ा है। मैं नहीं चाहता कि वह खुद को मुझसे दूर कर ले, जैसे वह बाकी सभी लोगों से करता है।
लेकिन आज सब कुछ अलग है. मुझे पता था कि उसके एल्बम में क्या है. इसका मतलब क्या है।
आपको सोना चाहिए। - डारिन की फुसफुसाहट ने मुझे मेरे चिंतित विचारों से विचलित कर दिया। यह लगभग बिल्ली जैसी प्रवृत्ति उसे अपनी माँ से मिली थी। उसने दीपक जलाया और मैं बिस्तर पर बैठ गया। सोने का नाटक करने से कोई फायदा नहीं है।
कर्फ़्यू बहुत पहले शुरू हो चुका था, गश्त तीन बार हो चुकी थी. मैं चिंतित था।
मुझे पता है कि सैनिकों द्वारा पकड़े जाने से कैसे बचना है, लया। यह अभ्यास का विषय है.
उसने अपनी ठुड्डी मेरे बिस्तर पर टिका दी और मेरी माँ की तरह ही कोमलता और मज़ाक से मुस्कुराया। और वह वैसे ही दिखता था जैसे वह आमतौर पर देखता है जब मैं बुरे सपने से जागता हूं या जब हमारे पास अनाज की आपूर्ति खत्म हो जाती है। सब कुछ ठीक हो जाएगा, उसकी आँखों ने कहा। उसने मेरे बिस्तर से किताब उठा ली.
“जो रात को आते हैं,” उसने शीर्षक पढ़ा। - यह विसर्पी है। यह किस बारे में है?
मैंने अभी शुरुआत की, जिन्न के बारे में... - मैं रुक गया। बुद्धिमान। बहुत चालाक। उसे कहानियां सुनना उतना ही पसंद है जितना मुझे सुनाना। - भूल जाओ। आप कहां थे? पोप ने आज सुबह कम से कम एक दर्जन मरीज़ों को देखा।
और मुझे आपकी जगह लेनी पड़ी, क्योंकि वह यह काम अकेले नहीं कर सकता था। और इसलिए नान को खुद ही जैम बोतल में भरने के लिए मजबूर होना पड़ा। लेकिन उसके पास समय नहीं था. और अब व्यापारी हमें भुगतान नहीं करेगा, और हम सर्दियों में भूखे मरेंगे। और क्यों, हे स्वर्ग, तुम्हें इसकी बिल्कुल भी परवाह नहीं है?
लेकिन मैंने यह सब मानसिक रूप से कहा। डारिन के चेहरे से मुस्कान पहले ही गायब हो चुकी थी।
उन्होंने कहा, ''मैं चिकित्सक बनने के लायक नहीं हूं।'' - और पोप इसके बारे में जानते हैं।
मैं चुप रहना चाहता था, लेकिन मुझे याद आया कि आज सुबह पोप कैसा था, मुझे उसके कंधे याद आये, मानो किसी भारी बोझ के नीचे झुके हुए थे। और मैंने एल्बम के बारे में फिर से सोचा।
पोप और नान आप पर निर्भर हैं। कम से कम उनसे तो बात करो. एक माह से अधिक समय बीत चुका है.
मुझे लगा कि वह कहेगा कि मुझे समझ नहीं आया. कि वह उसे अकेला छोड़ दे. लेकिन उसने बस अपना सिर हिलाया, अपने बिस्तर की चारपाई पर लेट गया और अपनी आँखें बंद कर लीं, जैसे कि वह खुद को जवाब देने में परेशान नहीं करना चाहता हो।
"मैंने आपके चित्र देखे," शब्द झट से मेरे होठों से निकल गए।
डैरिन तुरंत उछल पड़ा, उसका चेहरा रहस्यमय हो गया।
"मैं जासूसी नहीं कर रहा था," मैंने समझाया। - बस एक पत्ता निकला। मुझे यह तब मिला जब मैं आज सुबह मैट बदल रहा था।
क्या आपने नान या पोप को बताया? उन्होंने देखा?
नहीं, लेकिन…
लया, सुनो.
नरक के दस घेरे, मैं कुछ भी सुनना नहीं चाहता था! उसके लिए कोई बहाना नहीं.
आपने जो देखा वह खतरनाक है,'डारिन ने चेतावनी दी। - आपको इस बारे में किसी को नहीं बताना चाहिए। कभी नहीं। क्योंकि इससे न सिर्फ मुझे बल्कि दूसरों को भी खतरा है...
क्या आप साम्राज्य के लिए काम कर रहे हैं, डारिन? क्या आप तलवारबाजों की सेवा करते हैं?
उसने कुछ नहीं कहा। मुझे लगा कि मैंने उसकी आँखों में उत्तर देखा है, और इससे मुझे बुरा लगा। क्या मेरे भाई ने अपने ही लोगों को धोखा दिया? क्या मेरा भाई साम्राज्य के पक्ष में है?
अगर वह छुपकर अनाज जमा करता, किताबें बेचता या बच्चों को पढ़ना सिखाता तो मैं समझ जाता। मुझे उस पर गर्व होगा कि मैं ऐसे काम कर पाऊंगा जिन्हें करने की मुझमें हिम्मत नहीं है। साम्राज्य छापे मारता है, लोगों को जेल में डालता है और यहां तक कि ऐसे "अपराधों" के लिए हत्याएं भी करता है, लेकिन छह साल के बच्चों को पढ़ना और लिखना सिखाना मेरे लोगों, शास्त्रियों के दिमाग में बिल्कुल भी बुरा नहीं है। हालाँकि, डारिन ने जो किया वह बुरा था। यह विश्वासघात है.
साम्राज्य ने हमारे माता-पिता को मार डाला,'' मैं फुसफुसाया। - हमारी बहन।
मैं उस पर चिल्लाना चाहता था, लेकिन शब्द मेरे गले में अटक गए।
तलवार चलाने वालों ने पाँच सौ साल पहले शास्त्रियों की भूमि पर कब्ज़ा कर लिया था, और तब से उन्होंने हमारे लोगों पर अत्याचार करने और हमें गुलाम बनाने के अलावा कुछ नहीं किया है। शास्त्रियों का साम्राज्य एक समय दुनिया में सबसे अच्छे विश्वविद्यालयों और सबसे अमीर पुस्तकालयों के लिए प्रसिद्ध था। आजकल, कई शास्त्री एक स्कूल और एक शस्त्रागार में अंतर नहीं कर पाएंगे।
आप तलवारबाजों का पक्ष कैसे ले सकते हैं? कैसे, डारिन?!
यह वैसा नहीं है जैसा तुम सोचती हो, लिया। मैं सब कुछ समझाऊंगा, लेकिन...
मेरा भाई अचानक रुक गया, और जब मैंने वादा किए गए स्पष्टीकरण के बारे में पूछा, तो उसने चुप रहने का आह्वान करते हुए अपना हाथ हिलाया। वह खिड़की की ओर मुड़ा. पोप के खर्राटों को पतली दीवारों से सुना जा सकता था। आप नान को नींद में करवटें बदलते और खिड़की के बाहर उदास होकर कबूतरों की आवाजें सुन सकते हैं। परिचित ध्वनियाँ. घर की आवाज़. लेकिन डैरिन ने कुछ और ही सोच लिया। उसका चेहरा पीला पड़ गया, आँखों में भय झलक उठा।
लया,'' उन्होंने कहा। - छापेमारी।
लेकिन अगर आप साम्राज्य के लिए काम करते हैं... फिर सैनिक हम पर हमला क्यों करेंगे?
फिर वह मुझे अकेला छोड़कर दरवाजे से बाहर चला गया। मैं मुश्किल से हिल पा रहा था. मेरे नंगे पैर अचानक कमज़ोर हो गए, मेरी बाहें सुन्न हो गईं। जल्दी करो, लिया!
साम्राज्य आमतौर पर दिन के उजाले में छापे मारता था। सैनिक चाहते थे कि सब कुछ शास्त्रियों की महिलाओं और बच्चों के सामने हो। ताकि पड़ोसी देख सकें कि कैसे किसी के पिता और भाइयों को उनकी आजादी से वंचित किया जा रहा है. लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि दिन के छापे कितने भयानक लग रहे थे, रात के छापे और भी बुरे थे। उनकी व्यवस्था तब की गई जब साम्राज्य गवाहों को छोड़ना नहीं चाहता था।
मैंने सोचा, क्या यह सच है? शायद यह एक बुरा सपना है? नहीं, सब कुछ सच में हो रहा है, लिया। तो आगे बढ़ें!
मैंने एल्बम को खिड़की से बाहर बाड़े में फेंक दिया। छिपने की बहुत विश्वसनीय जगह नहीं है, लेकिन मेरे पास दूसरी जगह ढूंढने का समय नहीं था। नान लंगड़ाते हुए मेरे कमरे में आई। उसके हाथ, जब वह बर्तनों में जैम हिलाते थे या मेरे बाल गूंथते थे, इतने आश्वस्त होते थे, पागल पक्षियों की तरह निराशा में उछलने लगते थे। जल्दी करो!
उसने मुझे गलियारे में खींच लिया. डेरिन और पोप पिछले दरवाजे पर खड़े थे। दादाजी के सफ़ेद बाल बिखरे हुए थे और भूसे के ढेर की तरह बाहर निकले हुए थे, उनके कपड़े झुर्रीदार थे, लेकिन उनके झुर्रियों वाले चेहरे पर नींद का कोई निशान नहीं था। उसने धीरे से डारिन से कुछ कहा, और फिर उसे नान का सबसे बड़ा रसोई चाकू सौंप दिया। मुझे नहीं पता क्यों - सेराक स्टील से बने तलवारबाजों के ब्लेड के सामने, चाकू बिल्कुल बेकार था।
डारिन के साथ पिछवाड़े से निकल जाओ,'' नान की निगाहें एक खिड़की से दूसरी खिड़की की ओर घूम गईं। - जब तक उन्होंने घर को घेर नहीं लिया।
नहीं, नहीं, नहीं.
नान,'' मैं हांफने लगा, लड़खड़ाते हुए उसने मुझे पोप की ओर धकेला।
ब्लॉक के पूर्वी छोर पर छिप जाओ... - दादी अचानक रुक गईं, अपनी नज़र खिड़कियों में से एक पर नहीं हटाईं। घिसे हुए पर्दों के माध्यम से मैंने एक चांदी के चेहरे की अस्पष्ट रूपरेखा देखी। मेरे अंदर सब कुछ कस गया।
"मास्क," नान ने हांफते हुए कहा। - वे एक मुखौटा लाए। भागो, लया। जब तक वे घर में दाखिल नहीं हुए.
लेकिन तुम्हारा क्या होगा? पोप के साथ?
हम उन्हें रोकेंगे. - पोप ने धीरे से मुझे दरवाजे की ओर धकेला। - अपने रहस्य रखो, मेरे प्रिय। डारिन को सुनो. वह तुम्हारा ख्याल रखेगा. दौड़ना।
मेरे भाई की छाया मुझ पर छा गई। हमारे पीछे दरवाजा खटखटाया और उसने मेरा हाथ पकड़ लिया। डारिन झुककर गर्म रात में गायब हो गया, चुपचाप पिछवाड़े की रेत में हिलते हुए उस आत्मविश्वास के साथ आगे बढ़ रहा था, जिसकी दुर्भाग्य से मुझमें बहुत कमी थी। और हालाँकि मैं पहले से ही सत्रह साल का हूँ और डर से निपटने के लिए काफी बूढ़ा हूँ, फिर भी मैंने बचाने वाले तिनके की तरह उसका हाथ पकड़ लिया।
डारिन ने कहा कि वह उनके लिए काम नहीं करता। फिर वह किसके लिए काम करता है?
किसी तरह वह सेरा के फोर्ज के करीब पहुंचने में कामयाब रहा और विस्तार से वर्णन करने में सक्षम था कि साम्राज्य की सबसे मूल्यवान संपत्ति कैसे बनाई जाती है: अविनाशी घुमावदार ब्लेड जो एक झटके में तीन लोगों को काट सकते हैं।
पांच सौ साल पहले, स्क्रिब साम्राज्य तलवारबाजों के हाथों गिर गया, मुख्यतः क्योंकि हमारी तलवारें उनके बेहतर स्टील के मुकाबले बहुत नाजुक थीं। और इस पूरे समय में हमने लोहारी कला में कोई प्रगति नहीं की है। तलवारधारी अपने रहस्य को उसी प्रकार सावधानी से रखते हैं जैसे एक कंजूस अपने सोने की रक्षा करता है। बिना किसी उचित कारण के शहर की जाली के पास पकड़ा गया कोई भी व्यक्ति - चाहे वह मुंशी हो या तलवारबाज - अपनी जान जोखिम में डालता है। यदि डारिन साम्राज्य के लिए काम नहीं कर रहा था, तो वह सेरा के फोर्ज के इतने करीब कैसे पहुंच गया? और तलवारबाजों को उसके एल्बम के बारे में कैसे पता चला?
सामने के दरवाज़े पर दस्तक हुई। जूतों की गड़गड़ाहट और स्टील की खड़खड़ाहट सुनाई दे रही थी। मैंने डर के मारे चारों ओर देखा, साम्राज्य के दिग्गजों के चांदी के कवच और लाल लबादे देखने की उम्मीद में, लेकिन आंगन खाली था। रात की ठंडक के बावजूद, मेरी गर्दन पर पसीना बह रहा था। दूर से, मैंने सैन्य अकादमी ब्लैकलीफ़ से ढोल की आवाज़ सुनी, जहाँ भविष्य के मुखौटों को प्रशिक्षित किया गया था। इन आवाज़ों से मेरा डर और भी बढ़ गया और ऐसा लगा मानो सुई मेरे दिल में चुभ गई हो। साम्राज्य इन चांदी के चेहरे वाले राक्षसों को सामान्य राउंडअप पर नहीं भेजता है।
सबा ताहिर
राख में अंगारा
काशी, जिसने साबित कर दिया कि मेरा जज्बा डर से ज्यादा मजबूत है
मेरा बड़ा भाई भोर से पहले अंधेरे समय में घर लौटा, जब भूत पहले से ही आराम कर रहे थे। उसे स्टील, कोयले और फोर्ज की गंध आ रही थी। दुश्मन।
वह चुपचाप अपने नंगे पैरों पर कदम रखते हुए, चतुराई से खिड़की के ऊपर से कूद गया। तभी एक गर्म रेगिस्तानी हवा अंदर आई और पर्दों में सरसराहट हुई। उसका एल्बम फर्श पर गिर गया, और उसने एक तेज़ हरकत के साथ उसे सांप की तरह बिस्तर के नीचे लात मार दी।
तुम कहाँ थे, डारिन?मन ही मन, मैंने उससे इसके बारे में पूछने का साहस जुटाया और डैरिन ने मुझ पर भरोसा करते हुए जवाब दिया। आप हमेशा कहाँ गायब रहते हैं? क्यों? आख़िरकार, पोप और नान को आपकी बहुत ज़रूरत है। मुझे तुम्हारी जरूरत है।
लगभग दो वर्षों से हर रात मैं उससे इसके बारे में पूछना चाहता हूँ। और हर रात मेरी हिम्मत नहीं होती. डारिन ही एकमात्र ऐसा व्यक्ति है जिसे मैंने छोड़ा है। मैं नहीं चाहता कि वह खुद को मुझसे दूर कर ले, जैसे वह बाकी सभी लोगों से करता है।
लेकिन आज सब कुछ अलग है. मुझे पता था कि उसके एल्बम में क्या है. इसका मतलब क्या है।
आपको सोना चाहिए। - डारिन की फुसफुसाहट ने मुझे मेरे चिंतित विचारों से विचलित कर दिया। यह लगभग बिल्ली जैसी प्रवृत्ति उसे अपनी माँ से मिली थी। उसने दीपक जलाया और मैं बिस्तर पर बैठ गया। सोने का नाटक करने से कोई फायदा नहीं है।
कर्फ़्यू बहुत पहले शुरू हो चुका था, गश्त तीन बार हो चुकी थी. मैं चिंतित था।
मुझे पता है कि सैनिकों द्वारा पकड़े जाने से कैसे बचना है, लया। यह अभ्यास का विषय है.
उसने अपनी ठुड्डी मेरे बिस्तर पर टिका दी और मेरी माँ की तरह ही कोमलता और मज़ाक से मुस्कुराया। और वह वैसे ही दिखता था जैसे वह आमतौर पर देखता है जब मैं बुरे सपने से जागता हूं या जब हमारे पास अनाज की आपूर्ति खत्म हो जाती है। सब कुछ ठीक हो जाएगा, उसकी आँखों ने कहा। उसने मेरे बिस्तर से किताब उठा ली.
“जो रात को आते हैं,” उसने शीर्षक पढ़ा। - यह विसर्पी है। यह किस बारे में है?
मैंने अभी शुरुआत की, जिन्न के बारे में... - मैं रुक गया। बुद्धिमान। बहुत चालाक। उसे कहानियां सुनना उतना ही पसंद है जितना मुझे सुनाना। - भूल जाओ। आप कहां थे? पोप ने आज सुबह कम से कम एक दर्जन मरीज़ों को देखा।
और मुझे आपकी जगह लेनी पड़ी, क्योंकि वह यह काम अकेले नहीं कर सकता था। और इसलिए नान को खुद ही जैम बोतल में भरने के लिए मजबूर होना पड़ा। लेकिन उसके पास समय नहीं था. और अब व्यापारी हमें भुगतान नहीं करेगा, और हम सर्दियों में भूखे मरेंगे। और क्यों, हे स्वर्ग, तुम्हें इसकी बिल्कुल भी परवाह नहीं है?
लेकिन मैंने यह सब मानसिक रूप से कहा। डारिन के चेहरे से मुस्कान पहले ही गायब हो चुकी थी।
उन्होंने कहा, ''मैं चिकित्सक बनने के लायक नहीं हूं।'' - और पोप इसके बारे में जानते हैं।
मैं चुप रहना चाहता था, लेकिन मुझे याद आया कि आज सुबह पोप कैसा था, मुझे उसके कंधे याद आये, मानो किसी भारी बोझ के नीचे झुके हुए थे। और मैंने एल्बम के बारे में फिर से सोचा।
पोप और नान आप पर निर्भर हैं। कम से कम उनसे तो बात करो. एक माह से अधिक समय बीत चुका है.
मुझे लगा कि वह कहेगा कि मुझे समझ नहीं आया. कि वह उसे अकेला छोड़ दे. लेकिन उसने बस अपना सिर हिलाया, अपने बिस्तर की चारपाई पर लेट गया और अपनी आँखें बंद कर लीं, जैसे कि वह खुद को जवाब देने में परेशान नहीं करना चाहता हो।
"मैंने आपके चित्र देखे," शब्द झट से मेरे होठों से निकल गए।
डैरिन तुरंत उछल पड़ा, उसका चेहरा रहस्यमय हो गया।
"मैं जासूसी नहीं कर रहा था," मैंने समझाया। - बस एक पत्ता निकला। मुझे यह तब मिला जब मैं आज सुबह मैट बदल रहा था।
क्या आपने नान या पोप को बताया? उन्होंने देखा?
नहीं, लेकिन…
लया, सुनो.
नरक के दस घेरे, मैं कुछ भी सुनना नहीं चाहता था! उसके लिए कोई बहाना नहीं.
आपने जो देखा वह खतरनाक है,'डारिन ने चेतावनी दी। - आपको इस बारे में किसी को नहीं बताना चाहिए। कभी नहीं। क्योंकि इससे न सिर्फ मुझे बल्कि दूसरों को भी खतरा है...
क्या आप साम्राज्य के लिए काम कर रहे हैं, डारिन? क्या आप तलवारबाजों की सेवा करते हैं?
उसने कुछ नहीं कहा। मुझे लगा कि मैंने उसकी आँखों में उत्तर देखा है, और इससे मुझे बुरा लगा। क्या मेरे भाई ने अपने ही लोगों को धोखा दिया? क्या मेरा भाई साम्राज्य के पक्ष में है?
अगर वह छुपकर अनाज जमा करता, किताबें बेचता या बच्चों को पढ़ना सिखाता तो मैं समझ जाता। मुझे उस पर गर्व होगा कि मैं ऐसे काम कर पाऊंगा जिन्हें करने की मुझमें हिम्मत नहीं है। साम्राज्य छापे मारता है, लोगों को जेल में डालता है और यहां तक कि ऐसे "अपराधों" के लिए हत्याएं भी करता है, लेकिन छह साल के बच्चों को पढ़ना और लिखना सिखाना मेरे लोगों, शास्त्रियों के दिमाग में बिल्कुल भी बुरा नहीं है। हालाँकि, डारिन ने जो किया वह बुरा था। यह विश्वासघात है.
साम्राज्य ने हमारे माता-पिता को मार डाला,'' मैं फुसफुसाया। - हमारी बहन।
मैं उस पर चिल्लाना चाहता था, लेकिन शब्द मेरे गले में अटक गए।
तलवार चलाने वालों ने पाँच सौ साल पहले शास्त्रियों की भूमि पर कब्ज़ा कर लिया था, और तब से उन्होंने हमारे लोगों पर अत्याचार करने और हमें गुलाम बनाने के अलावा कुछ नहीं किया है। शास्त्रियों का साम्राज्य एक समय दुनिया में सबसे अच्छे विश्वविद्यालयों और सबसे अमीर पुस्तकालयों के लिए प्रसिद्ध था। आजकल, कई शास्त्री एक स्कूल और एक शस्त्रागार में अंतर नहीं कर पाएंगे।
आप तलवारबाजों का पक्ष कैसे ले सकते हैं? कैसे, डारिन?!
यह वैसा नहीं है जैसा तुम सोचती हो, लिया। मैं सब कुछ समझाऊंगा, लेकिन...
मेरा भाई अचानक रुक गया, और जब मैंने वादा किए गए स्पष्टीकरण के बारे में पूछा, तो उसने चुप रहने का आह्वान करते हुए अपना हाथ हिलाया। वह खिड़की की ओर मुड़ा. पोप के खर्राटों को पतली दीवारों से सुना जा सकता था। आप नान को नींद में करवटें बदलते और खिड़की के बाहर उदास होकर कबूतरों की आवाजें सुन सकते हैं। परिचित ध्वनियाँ. घर की आवाज़. लेकिन डैरिन ने कुछ और ही सोच लिया। उसका चेहरा पीला पड़ गया, आँखों में भय झलक उठा।
लया,'' उन्होंने कहा। - छापेमारी।
लेकिन अगर आप साम्राज्य के लिए काम करते हैं... फिर सैनिक हम पर हमला क्यों करेंगे?
फिर वह मुझे अकेला छोड़कर दरवाजे से बाहर चला गया। मैं मुश्किल से हिल पा रहा था. मेरे नंगे पैर अचानक कमज़ोर हो गए, मेरी बाहें सुन्न हो गईं। जल्दी करो, लिया!
साम्राज्य आमतौर पर दिन के उजाले में छापे मारता था। सैनिक चाहते थे कि सब कुछ शास्त्रियों की महिलाओं और बच्चों के सामने हो। ताकि पड़ोसी देख सकें कि कैसे किसी के पिता और भाइयों को उनकी आजादी से वंचित किया जा रहा है. लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि दिन के छापे कितने भयानक लग रहे थे, रात के छापे और भी बुरे थे। उनकी व्यवस्था तब की गई जब साम्राज्य गवाहों को छोड़ना नहीं चाहता था।
मैंने सोचा, क्या यह सच है? शायद यह एक बुरा सपना है? नहीं, सब कुछ सच में हो रहा है, लिया। तो आगे बढ़ें!
मैंने एल्बम को खिड़की से बाहर बाड़े में फेंक दिया। छिपने की बहुत विश्वसनीय जगह नहीं है, लेकिन मेरे पास दूसरी जगह ढूंढने का समय नहीं था। नान लंगड़ाते हुए मेरे कमरे में आई। उसके हाथ, जब वह बर्तनों में जैम हिलाते थे या मेरे बाल गूंथते थे, इतने आश्वस्त होते थे, पागल पक्षियों की तरह निराशा में उछलने लगते थे। जल्दी करो!
उसने मुझे गलियारे में खींच लिया. डेरिन और पोप पिछले दरवाजे पर खड़े थे। दादाजी के सफ़ेद बाल बिखरे हुए थे और भूसे के ढेर की तरह बाहर निकले हुए थे, उनके कपड़े झुर्रीदार थे, लेकिन उनके झुर्रियों वाले चेहरे पर नींद का कोई निशान नहीं था। उसने धीरे से डारिन से कुछ कहा, और फिर उसे नान का सबसे बड़ा रसोई चाकू सौंप दिया। मुझे नहीं पता क्यों - सेराक स्टील से बने तलवारबाजों के ब्लेड के सामने, चाकू बिल्कुल बेकार था।
डारिन के साथ पिछवाड़े से निकल जाओ,'' नान की निगाहें एक खिड़की से दूसरी खिड़की की ओर घूम गईं। - जब तक उन्होंने घर को घेर नहीं लिया।
नहीं, नहीं, नहीं.
नान,'' मैं हांफने लगा, लड़खड़ाते हुए उसने मुझे पोप की ओर धकेला।
ब्लॉक के पूर्वी छोर पर छिप जाओ... - दादी अचानक रुक गईं, अपनी नज़र खिड़कियों में से एक पर नहीं हटाईं। घिसे हुए पर्दों के माध्यम से मैंने एक चांदी के चेहरे की अस्पष्ट रूपरेखा देखी। मेरे अंदर सब कुछ कस गया।
"मास्क," नान ने हांफते हुए कहा। - वे एक मुखौटा लाए। भागो, लया। जब तक वे घर में दाखिल नहीं हुए.
लेकिन तुम्हारा क्या होगा? पोप के साथ?
हम उन्हें रोकेंगे. - पोप ने धीरे से मुझे दरवाजे की ओर धकेला। - अपने रहस्य रखो, मेरे प्रिय। डारिन को सुनो. वह तुम्हारा ख्याल रखेगा. दौड़ना।
मेरे भाई की छाया मुझ पर छा गई। हमारे पीछे दरवाजा खटखटाया और उसने मेरा हाथ पकड़ लिया। डारिन झुककर गर्म रात में गायब हो गया, चुपचाप पिछवाड़े की रेत में हिलते हुए उस आत्मविश्वास के साथ आगे बढ़ रहा था, जिसकी दुर्भाग्य से मुझमें बहुत कमी थी। और हालाँकि मैं पहले से ही सत्रह साल का हूँ और डर से निपटने के लिए काफी बूढ़ा हूँ, फिर भी मैंने बचाने वाले तिनके की तरह उसका हाथ पकड़ लिया।
डारिन ने कहा कि वह उनके लिए काम नहीं करता। फिर वह किसके लिए काम करता है?
किसी तरह वह सेरा के फोर्ज के करीब पहुंचने में कामयाब रहा और विस्तार से वर्णन करने में सक्षम था कि साम्राज्य की सबसे मूल्यवान संपत्ति कैसे बनाई जाती है: अविनाशी घुमावदार ब्लेड जो एक झटके में तीन लोगों को काट सकते हैं।
पांच सौ साल पहले, स्क्रिब साम्राज्य तलवारबाजों के हाथों गिर गया, मुख्यतः क्योंकि हमारी तलवारें उनके बेहतर स्टील के मुकाबले बहुत नाजुक थीं। और इस पूरे समय में हमने लोहारी कला में कोई प्रगति नहीं की है। तलवारधारी अपने रहस्य को उसी प्रकार सावधानी से रखते हैं जैसे एक कंजूस अपने सोने की रक्षा करता है। बिना किसी उचित कारण के शहर की जाली के पास पकड़ा गया कोई भी व्यक्ति - चाहे वह मुंशी हो या तलवारबाज - अपनी जान जोखिम में डालता है। यदि डारिन साम्राज्य के लिए काम नहीं कर रहा था, तो वह सेरा के फोर्ज के इतने करीब कैसे पहुंच गया? और तलवारबाजों को उसके एल्बम के बारे में कैसे पता चला?
सामने के दरवाज़े पर दस्तक हुई। जूतों की गड़गड़ाहट और स्टील की खड़खड़ाहट सुनाई दे रही थी। मैंने डर के मारे चारों ओर देखा, साम्राज्य के दिग्गजों के चांदी के कवच और लाल लबादे देखने की उम्मीद में, लेकिन आंगन खाली था। रात की ठंडक के बावजूद, मेरी गर्दन पर पसीना बह रहा था। दूर से, मैंने सैन्य अकादमी ब्लैकलीफ़ से ढोल की आवाज़ सुनी, जहाँ भविष्य के मुखौटों को प्रशिक्षित किया गया था। इन आवाज़ों से मेरा डर और भी बढ़ गया और ऐसा लगा मानो सुई मेरे दिल में चुभ गई हो। साम्राज्य इन चांदी के चेहरे वाले राक्षसों को सामान्य राउंडअप पर नहीं भेजता है।
दरवाजे पर फिर से दस्तक हुई.
"साम्राज्य के नाम पर," एक चिड़चिड़ी आवाज गूंजी। - मैं तुम्हें दरवाज़ा खोलने का आदेश देता हूँ।
डैरिन और मैं मूर्तियों की तरह जम गये।
"ऐसा नहीं लगता कि यह कोई मुखौटा है," डैरिन फुसफुसाए।
मुखौटे एक प्रेरक फुसफुसाहट में बोलते हैं जो तलवार की धार की तरह आपमें घुस जाती है। लीजियोनेयर को आदेश को खटखटाने और पढ़ने में जितना समय लगेगा, मुखौटा पहले से ही घर में घुस जाएगा, रास्ते में मिलने वाले किसी भी व्यक्ति को ब्लेड से काट देगा। मैंने डारिन की नज़र पकड़ी और महसूस किया कि हम एक ही चीज़ के बारे में सोच रहे थे। अगर सामने के दरवाजे पर बाकी सिपाहियों के पास मास्क नहीं है तो वह कहां है?
डरो मत, लया,'' डारिन ने कहा। - मैं तुम्हें कुछ नहीं होने दूँगा।
मैं उस पर विश्वास करना चाहूंगा, लेकिन मेरे पैर डर से बेड़ियों की तरह जकड़ गए थे।
मुझे एक विवाहित जोड़ा याद आया जो पड़ोस में रहता था: तीन सप्ताह पहले उन पर छापा मारा गया, उन्हें ले जाया गया और फिर गुलामी के लिए बेच दिया गया। "पुस्तक तस्कर," तलवारबाजों ने कहा।
पाँच दिन बाद, पोप के एक मरीज़, एक तिरानवे वर्षीय व्यक्ति, जो मुश्किल से चल पाता था, को उसके ही घर में मार डाला गया। उसका गला कान से कान तक काटा गया था. "मुझे मिलिशिया से सहानुभूति है।"
सैनिक नान और पोप के साथ क्या करेंगे? क्या वे जेल जायेंगे? क्या उन्हें गुलामी के लिए बेच दिया जाएगा? मार डालेगा?
हम पिछवाड़े वाले गेट पर पहुँचे। डैरिन बोल्ट खोलने के लिए अपने पंजों पर खड़ा था, तभी बाड़ के पीछे गली में एक सरसराहट की आवाज ने उसे रोक दिया।
हवा उसके पीछे से आह भरती हुई धूल के बादल को हवा में उछाल रही थी। डैरिन ने मुझे पीछे धकेल दिया और चाकू को इतनी कसकर पकड़ लिया कि उसकी पोरें सफेद हो गईं। एक खींची हुई चरमराहट के साथ गेट खुला। डर से मेरी रीढ़ में सिहरन दौड़ गई। मैंने डारिन के कंधे के ऊपर से गली की ओर देखा। कुछ नहीं। केवल हवा का एक बेतरतीब झोंका, रेत की शांत सरसराहट और सोते हुए पड़ोसियों के घरों में बंद शटर। मैंने राहत की सांस ली और डारिन के चारों ओर चला गया।
और उसी क्षण चाँदी का मुखौटा पहने एक आदमी अँधेरे से निकला और मेरी ओर बढ़ा।
भगोड़ा भोर से पहले मर जाएगा.
सेरा के धूल भरे प्रलय में वह एक घायल हिरण की तरह घूमता रहा। वह थक गया था. यहां की भारी गर्म हवा मृत्यु और क्षय की गंध से पूरी तरह संतृप्त है। मुझे जो ट्रैक मिले उससे पता चलता है कि वह एक घंटे से भी अधिक समय पहले यहां था। बेचारा आदमी, गार्ड उसकी एड़ी पर गरम थे। यदि वह भाग्यशाली रहा, तो पीछा करने के दौरान उसे मार दिया जाएगा। अगर नहीं…
इसके बारे मत सोचें। हमें अपना बैग छिपाकर यहां से निकलना होगा।.
मैंने पानी और खाद्य सामग्री की थैली को दीवार के गुप्त छेद में धकेल दिया, जिससे खोपड़ियाँ खड़खड़ाहट के साथ अलग हो गईं। अगर हेलेन देखती कि मैं मृतकों के प्रति कितना अपमानजनक हूं तो वह मुझे बहुत डांटती। हालाँकि, अगर वह जानती कि मैं यहाँ क्यों हूँ, तो अवशेषों का अपमान मुख्य आरोप नहीं होता।
लेकिन उसे पता नहीं चलेगा. कम से कम तब तक जब तक बहुत देर न हो जाए। अपराधबोध की भावना अप्रिय रूप से चुभी, लेकिन मैंने इसे और गहरा कर दिया। हेलेन सबसे मजबूत व्यक्ति है जिसे मैं जानता हूं। वह मेरे बिना इसे संभाल सकती है।
सौवीं बार मैंने पीछे मुड़कर देखा. सुरंग में सब कुछ शांत और शांत था। भगोड़ा सैनिकों को विपरीत दिशा में ले गया। लेकिन स्पष्ट शांति महज़ एक भ्रम थी, जिसके बारे में मैं जानता था कि उस पर भरोसा नहीं किया जा सकता। मैंने तेजी से काम किया, सभी निशान छिपाने के लिए कैश को हड्डियों से भर दिया। मेरी सारी इंद्रियाँ चरम सीमा तक तीव्र हो गई थीं।
ऐसा ही एक दिन बचा है. व्यामोह, गोपनीयता और झूठ का सिर्फ एक दिन। स्कूल ख़त्म होने तक एक दिन. और मैं आज़ाद हो जाऊंगा.
जैसे ही मैंने खोपड़ियों को हिलाया, मेरे पीछे तहखाने में गर्म हवा तरंगित होने लगी, मानो कोई भालू शीतनिद्रा से जाग गया हो। घास और बर्फ की गंध सुरंग की दुर्गंध में प्रवेश कर गई। मेरे पास छिपने की जगह से पीछे हटने और घुटनों के बल झुकने के लिए केवल दो सेकंड का समय था, मैं जमीन को स्कैन कर रहा था जैसे कि पटरियों की तलाश कर रहा हो। वह पीछे से आई।
इलियास? आप यहां पर क्या कर रहे हैं?
क्या तुमने नहीं सुना? "हम एक भगोड़े की तलाश कर रहे हैं," मैंने धूल में झाँकते हुए उत्तर दिया।
माथे से ठुड्डी तक मेरे चेहरे को ढकने वाले चांदी के मुखौटे ने मेरी भावनाओं को पढ़ना असंभव बना दिया। लेकिन हेलेन एक्विला और मैंने अपने चौदह वर्षों का लगभग हर दिन ब्लैकलीफ़ मिलिट्री अकादमी में एक साथ बिताया, इसलिए वह आसानी से समझ सकती थी कि मैं क्या सोच रहा था।
वह चुपचाप मेरे चारों ओर चली गई, और मैंने उसकी आँखों में देखा, दक्षिणी द्वीपों को धोने वाले गर्म पानी की तरह वही हल्का नीला। मेरा मुखौटा मेरे चेहरे पर किसी अजनबी चीज़ की तरह बैठ गया और मेरी विशेषताओं के साथ-साथ मेरी भावनाओं को भी छिपा दिया। लेकिन हेलेन का मुखौटा उसके अंदर विकसित हो गया और दूसरी चांदी की त्वचा जैसा बन गया। मैंने देखा कि जब वह मेरी ओर देख रही थी तो वह थोड़ी सी भौंहें सिकोड़ रही थी। इलियास आराम करो, - मैंने खुद को शांत करने की कोशिश की। - आप बस एक भगोड़े की तलाश में हैं।
हेलेन ने कहा, ''वह यहां से नहीं गुजरा।'' उसने अपना हाथ अपने सुनहरे बालों में फिराया, जो हमेशा की तरह एक कसी हुई चोटी में गुंथे हुए थे, जो उसके सिर पर प्लैटिनम मुकुट की तरह सजी हुई थी। - डेक्स ने उत्तरी वॉचटावर से भाड़े के सैनिकों का एक समूह लिया और उनके साथ सुरंग की पूर्वी शाखा में गया। क्या तुम्हें लगता है वे उसे पकड़ लेंगे?
भाड़े के सैनिक, हालांकि लीजियोनेयरों की तरह प्रशिक्षित नहीं हैं, और मुखौटों से बिल्कुल भी तुलनीय नहीं हैं, फिर भी उन्हें निर्दयी पीछा करने वाला माना जाता है।
बेशक वे उसे पकड़ लेंगे,'' मैं अपनी आवाज़ में कड़वाहट छुपाने में नाकाम रही और हेलेन ने मेरी ओर गौर से देखा। "कायरतापूर्ण कमीने," मैंने जोड़ा। - लेकिन तुम जाग क्यों गये? आप आज सुबह ड्यूटी पर नहीं हैं, क्या आप हैं?
मैंने यह पहले से ही सुनिश्चित कर लिया था.
ये लानत ड्रम,'' हेलेन ने सुरंग के चारों ओर देखा, ''किसी को भी जगा देगा।''
ढोल. निश्चित रूप से। भागने के अवसर पर, वे रात की पाली के बीच में गरजे। सभी सक्रिय बल भगोड़े की तलाश कर रहे हैं!
हेलेन ने भी पीछा करने में शामिल होने का फैसला किया होगा। डेक्स, मेरा लेफ्टिनेंट, उसे बताएगा कि मैं किस दिशा में गया था। लेकिन उन्होंने इसके बारे में सोचा भी नहीं.
मैंने मान लिया कि भगोड़ा इस रास्ते से गुजर सकता है - मैं छिपे हुए बैग से दूर हो गया और दूसरी सुरंग की ओर देखने लगा। - मुझे लगता है मुझसे गलती हुई। मुझे डेक्स को पकड़ने की जरूरत है।
जितना मुझे इसे स्वीकार करने के विचार से नफरत है, आप आमतौर पर गलत नहीं हैं, '' हेलेन ने अपना सिर उठाया और मेरी ओर देखकर मुस्कुराई।
अपराधबोध की भावना ने मुझे फिर से अभिभूत कर दिया, मेरे अंदर एक कसक गांठ बन गई। जब उसे पता चलेगा कि मैंने क्या किया है तो वह क्रोधित हो जाएगी। वह मुझे कभी माफ नहीं करेगी. कोई फर्क नहीं पड़ता। आपने अपना निर्णय ले लिया है और अब आप पीछे नहीं हट सकते।.
हेलेन ने कुशलता से अपना हाथ ज़मीन पर चलाया, जिससे धूल में एक निशान रह गया।
मैंने यह सुरंग पहले कभी नहीं देखी।
पसीने की एक बूंद मेरी गर्दन पर लुढ़क गई। मैंने इस पर ध्यान न देने की कोशिश की.
यहाँ बहुत गर्मी और बदबू है,” मैंने कहा। - बिल्कुल अन्य सुरंगों की तरह।
के लिए चलते हैं,- मैं जोड़ना चाहता था. लेकिन यह कहना आपके माथे पर टैटू बनवाने जैसा है: "मैं कुछ बुरी योजना बना रहा हूं।"
मैं चुपचाप दीवार के सहारे पीछे झुक गया, अपनी बाँहें अपनी छाती पर रख लीं। युद्धक्षेत्र मेरा मंदिर है.मैंने मानसिक रूप से उन शब्दों को दोहराया जो मेरे दादाजी ने मुझे हमारी पहली मुलाकात में सिखाए थे, जब मैं छह साल का था। उन्होंने दावा किया कि वे दिमाग को उसी तरह तेज करते हैं जैसे पत्थर ब्लेड को तेज करता है। तलवार की धार ही मेरा चरवाहा है। मृत्यु का नृत्य मेरी प्रार्थना है. मौत का झटका मेरी रिहाई है.
हेलेन ने मेरे अस्पष्ट पैरों के निशानों को देखा और उनके साथ छिपने की जगह पर चली गई जहां मैंने बैग छुपाया था, उन खोपड़ियों के पास जो गुप्त छेद को अस्पष्ट कर रही थीं। उसे स्पष्ट रूप से कुछ संदेह हुआ; यहाँ तक कि हमारे बीच की हवा भी तनाव से भरी थी। धत तेरी कि!
हमें उसका ध्यान भटकाना होगा. हेलेन मेरे और छिपने की जगह के बीच में खड़ी थी, और मैं आलस्य से उसकी आकृति के चारों ओर देखता रहा। वह लगभग छह फीट लंबी थी, वस्तुतः दो इंच से भी कम, और मुझसे आधा फीट छोटी थी। ब्लैकलीफ़ की एकमात्र महिला छात्रा हेलेन ने, बाकी सभी की तरह, काली, चुस्त वर्दी पहनी थी। उसका मजबूत, पतला शरीर हमेशा प्रशंसात्मक निगाहों को आकर्षित करता था। केवल मैंने उसे अलग तरह से देखा। हम इसके लिए बहुत लंबे समय से दोस्त हैं।
आओ, ध्यान दें! मेरी मांसाहारी दृष्टि पर ध्यान दो और क्रोधित हो जाओ!
जब हेलेन ने देखा कि मैं उसे बेशर्मी और लालच से घूर रहा हूं, जैसे कोई नाविक बंदरगाह पर लौट रहा हो, तो उसने अपना मुंह खोला जैसे वह मुझे वापस खींचना चाहती हो। लेकिन फिर मुझे छिपने की जगह में फिर से दिलचस्पी हो गई।
यदि वह सामान का थैला देखती है और मेरे इरादों का अनुमान लगा लेती है, तो मैं खो जाता हूँ। सबसे अधिक संभावना है, वह मुझे शामिल करने के विचार से घृणा करेगी, लेकिन साम्राज्य के कानून को इसकी आवश्यकता है, और हेलेन अपने जीवन में कभी भी कानून नहीं तोड़ेगी।
मैं झूठ बोलने के लिए तैयार हो गया. मैं बस कुछ दिनों के लिए दूर जाना चाहता था, अल। मुझे सोचने के लिए समय चाहिए. आपको परेशान करने का इरादा नहीं था.
बूम-बूम-बूम-बूम।
ढोल.
बिना सोचे-समझे, आदत से मजबूर होकर, मैंने उन प्रहारों को उनके द्वारा दिए गए संदेश में बदल दिया: “भगोड़ा पकड़ा गया है. सभी विद्यार्थियों को तुरंत आँगन में पंक्तिबद्ध हो जाना चाहिए।”
मेरा दिल डूब गया, अंदर सब कुछ डूब गया। मेरे अंदर के कुछ भोले-भाले हिस्से को अंत तक उम्मीद थी कि भगोड़ा कम से कम शहर से बाहर निकलने में सक्षम होगा।
उन्होंने लंबे समय तक उसका शिकार नहीं किया,'' मैंने कहा। - हमे जाना है।
मैं मुख्य सुरंग की ओर बढ़ा। जैसा मैंने सोचा था, हेलेन ने उसका अनुसरण किया। वह किसी आदेश की अवज्ञा करने के बजाय अपनी आंख ही निकाल लेना चाहेगी। यह एक सच्चा तलवारबाज है! वह अपनी माँ से भी अधिक साम्राज्य के प्रति समर्पित है। अकादमी के सभी उत्कृष्ट मुखौटों की तरह, उसने ब्लैकलीफ़ के आदर्श वाक्य को बहुत अधिक दिल से लिया: "मृत्यु तक सभी चीज़ों से ऊपर कर्तव्य।"
मुझे यह भी आश्चर्य हुआ कि अगर उसे पता चला कि मैं वास्तव में सुरंग में क्या कर रहा था तो वह क्या कहेगी। अगर मुझे पता चले कि मैं साम्राज्य से कितनी नफरत करता हूँ तो मुझे कैसा लगेगा? अगर उसे पता चले कि उसका सबसे अच्छा दोस्त छोड़ने की योजना बना रहा है तो वह अंततः क्या करेगी?
