Ember in the Ashes se nastavio. Saba Tahir
Saba Tahir
Baklja u noći
Kako su nas uspjeli tako brzo pronaći?
Ljutiti povici i zveket metala letjeli su za nama i odjekivali katakombama. Gledajući jezive osmijehe lubanja poredanih u redove duž zidova, činilo mi se da čujem glasove mrtvih.
"Brže", činilo se da šapću. "Ako ne želiš dijeliti našu sudbinu."
"Brže, Laia", požurivao je Elias koji je trčao ispred. Njegov je oklop svjetlucao u prigušenom svjetlu katakombi. "Ako požurimo, moći ćemo im pobjeći." Znam tunel koji će nas odvesti do grada. Ako uspijemo doći tamo, bit ćemo sigurni.
Odostraga se začulo škripanje, Elias je brzo pogledao preko mog ramena, a njegova je ruka, sjajna brončanom bojom, odmah posegnula za mačem koji mu je visio iza leđa. Toliko je opasnosti vrebalo u tako jednostavnom pokretu. To me podsjetilo da on nije samo moj vodič. On je Elias Viturius, nasljednik jedne od najplemenitijih obitelji. Nekadašnja maska, odnosno jedan od najboljih vojnika Carstva. I on je moj saveznik, jedini koji može spasiti mog brata Darina iz zloglasnog zatvora Swordsmen.
Samo jedan korak i Elias je bio pokraj mene. Još jedan korak - i on je već ispred. Pokreti su mu bili ispunjeni nevjerojatnom gracioznošću, unatoč njegovoj visini i snažnim mišićima. Osvrnuli smo se na tunel kroz koji smo upravo prošli. Puls mu je tukao poput bubnja u ušima. Nije ostalo ni traga od strasti koja me obuzela nakon uništenja Blackleaf Academy i spašavanja Eliasa. Imperij je bio za nama. Ako nas uhvate, mrtvi smo.
Znoj mu se natopio kroz košulju, ali unatoč zagušljivoj vrućini katakombi, jeza mu je prošla kožom, a dlake na zatiljku su mu se nakostriješile. Učinilo mi se da čujem režanje nepoznatog, ali opasnog i gladnog stvorenja.
"Bježi", vrištao je moj instinkt. “Odlazi odavde brzo.”
“Elias,” šapnula sam, ali je on pritisnuo prst na moje usne.
Zatim je izvadio jedan od svojih šest prsnih noževa. Izvukao sam bodež iz pojasa i napeo uši, pokušavajući razabrati nešto osim cvrkuta tarantula i vlastitog disanja. Nestao je uznemirujući osjećaj da nas netko promatra. Ali sada smo mogli osjetiti mirise katrana i vatre, koji su bili sto puta gori. Čuli su se glasovi, svake minute sve bliži.
Vojnici Carstva.
Elias mi je dotaknuo rame i pokazao na svoje noge, zatim na moje. Prati moje stope. Zatim se okrenuo i brzo otišao. Oprezno, gotovo bez daha, pođoh za njim. Došli smo do račvanja i skrenuli desno. Elias je skliznuo u duboku rupu u zidu do ramena: tamo nije bilo ničega osim ogromnog kamenog lijesa.
"Penji se unutra", šapnuo je, "do samog kraja."
Sagnuo sam se u kriptu i odmah čuo kreketanje tarantule, lokalnog stanovnika. Počeo sam drhtati, a balčak mača koji mi je visio iza leđa glasno je zveckao po kamenju. Pokušao sam se pribrati. Ne seri se, Laya, ma tko ovdje gmiže, to su sporedne stvari.
Elias je ronio za mnom, svojom se visinom morao saviti do smrti. U tijesnoj kripti ruke su nam se dodirnule. Eliasovo disanje postalo je isprekidano, ali kad sam ga pogledala, gledao je prema tunelu. Čak i u polumraku, sive oči i tvrde crte njegova lica, na koje se još nisam navikla, pogodile su me do srži. Prije samo sat vremena, dok smo bježali od Blackleafa, uništenog mojim naporima, njegove crte lica skrivala je srebrna maska.
Pognute glave pozorno je osluškivao korake vojnika koji su se približavali. Hodali su brzo, a glasovi su im odjekivali kamenim hodnicima katakombi, podsjećajući na krikove ptica grabljivica.
-...Možda je otišao na jug. Ako ima i trunku razuma...
“Da mu je preostalo i zrnce razuma,” odgovorio je drugi vojnik, “prošao bi četvrti test i postao car, a mi se ne bismo morali zakleti na vjernost ovom plebejcu.”
Vojnici su skrenuli u naš tunel, jedan od njih svjetiljkom je osvijetlio susjednu kriptu.
- Sranje! – odskočio je, gledajući unutra.
Sljedeća je bila naša kripta. U meni se sve stisnulo, ruka koja je držala bodež je zadrhtala. Elias izvadi još jedan bodež iz korica. Ramena su mu se opustila i slobodno je držao noževe, ali tada sam vidio kako su mu se obrve namrštile i čeljust stisnula, a srce mi je potonulo. Uhvativši Eliasov pogled, na trenutak sam vidjela njegovu muku. Nije htio ubiti te ljude.
Međutim, ako nas pronađu, dignut će uzbunu, stražari će dotrčati na njihov poziv, a uskoro će vojnici Carstva ispuniti cijeli tunel. Stisnula sam Eliasovu ruku ohrabrujuće. Podignuo je kapuljaču i pokrio lice crnim šalom.
Koračajući teško, vojnik se približi. Već sam mogao osjetiti njegov miris - miris znoja, čelika i prljavštine. Elias je čvršće stegnuo dršku noža. Ustao je cijeli, poput divlje mačke koja će skočiti. Dotakla sam narukvicu, mamin dar. Prateći poznati uzorak prstima, smirila sam se.
Zraka svjetiljke udari rub kripte, vojnik je podigne... Odjednom se na drugom kraju tunela začu tupi udarac. Vojnici su se okrenuli i, ogolivši svoje oštrice, potrčali prema buci da saznaju što se dogodilo. Nekoliko sekundi kasnije svjetlost svjetiljki je nestala. Zvuk koraka postupno je zamro.
Elias je teško izdahnuo.
"Hajde", pozvao je. – Ako patrola pregledava teren, bit će i drugih. Moramo pronaći izlaz.
Čim smo izašli iz kripte, zidovi tunela su počeli drhtati. Lubanje su padale na pod, podižući oblak stoljetne prašine. Posrnula sam, Elias me držao za rame i gurnuo uza zid. Stisnuo se uz mene. Kripta je ostala netaknuta, ali su zlokobne pukotine puzale po stropu tunela.
- Što je to bilo, za ime Boga?
- Izgleda kao potres. – Elias je zakoračio naprijed i podigao pogled. "Ali u Serri nema potresa."
Sada smo hodali još brže. Svake sekunde sam očekivao da ću čuti korake i glasove stražara, vidjeti svjetla baklji u daljini.
Elias je iznenada stao i ja sam uletjela u njegova široka leđa. Našli smo se u okrugloj grobnoj dvorani s niskim kupolastim svodom. Ispred se tunel račvao na dva dijela. U jednom od hodnika, baklje su treperile u daljini, iako predaleko da bi se bilo što razabralo. U zidovima dvorane bile su izdubljene kripte od kojih je svaku čuvao kameni kip ratnika odjevenog u oklop. Lubanje, okrunjene kacigama, gledale su nas praznih očnih duplji. Zadrhtala sam i zakoračila prema Eliasu. Ali nije gledao kripte, ni tunele, ni baklje u daljini. Nije skidao pogled s djevojčice koja je stajala nasred dvorane. Odjevena u dronjke, pritisnula je ruku na krvavu ranu na boku. Uspio sam primijetiti graciozne crte svojstvene pisarima, ali kad sam pokušao pogledati u njezine oči, djevojka je spustila glavu, a pramenovi crne kose pali su joj na lice. Jadničak. Suze su ostavile dva traga na prljavim obrazima.
Žar u pepelu - 1
U jednom trenutku shvatite da ne možete zatvoriti ovu knjigu, a da je ne završite. Saba Tahir je snažna spisateljica, ali što je najvažnije, ona je izvrsna pripovjedačica.
Mješavina Igre gladi i Igre prijestolja s malo romantike u duhu Romea i Julije.
“Žar u pepelu” na vrhu je ovogodišnje liste nezaobilazne knjige.
Bio sam toliko zadubljen u ovu knjigu da sam čak i propustio let. Eksplozivan, srceparajući, epski debi. Nadam se da je svijet spreman za Sabu Tahira.
Vješto je preskočio prozorsku dasku, nečujno gazeći bosim nogama. Zatim je uletio vreli pustinjski vjetar i zašuštao zastorima. Album mu je pao na pod, a on ga je brzim pokretom, poput zmije, šutnuo pod krevet.
Gdje si bio, Darine? U mislima sam skupila hrabrosti da ga pitam o tome, a Darin je odgovorio povjerivši mi se. Gdje uvijek nestaneš? Zašto? Uostalom, Pope i Nan te jako trebaju. Trebam te.
Svake večeri već gotovo dvije godine namjeravam ga pitati o tome. I svaku noć nemam hrabrosti. Darin je jedini koji mi je ostao. Ne želim da se distancira od mene kao što to čini od svih ostalih.
Ali danas je sve drugačije. Znao sam što je u njegovom albumu. Što to znači.
Trebao bi spavati. - Darin me šapat odvratio od tjeskobnih misli. Taj gotovo mačji instinkt dobio je od svoje majke. Upalio je lampu i ja sam sjela u krevet. Nema smisla pretvarati se da spava.
Policijski sat je odavno počeo, patrola je već tri puta prošla. Bio sam zabrinut.
Znam kako izbjeći da me vojnici uhvate, Laya. Ovo je stvar prakse.
Naslonio je bradu na moj krevet i nasmiješio se nježno i podrugljivo, baš kao moja majka. I izgledao je onako kako obično izgleda kad se probudim iz noćnih mora ili kad nam ponestane zaliha žita. Sve će biti u redu, govorile su njegove oči. Uzeo je knjigu iz mog kreveta.
“Oni koji dolaze noću”, pročitao je naslov. - Jezivo je. O čemu se radi?
Tek sam počeo, o duhovima... - Stao sam. Pametan. Vrlo pametan. On voli slušati priče kao što ih ja volim pričati. - Zaboravi. Gdje si bio? Papa je jutros pregledao najmanje desetak pacijenata.
I morao sam te zamijeniti, jer on to nije mogao sam. I tako je Nan bila prisiljena sama puniti pekmez. Ali nije imala vremena. A sada nam trgovac neće platiti, a mi ćemo gladovati zimi. I zašto vas, o nebesa, uopće nije briga?
Ali sve sam to rekao mentalno. Osmijeh je već nestao s Darinovog lica.
"Nisam sposoban da budem iscjelitelj", rekao je. - I Papa zna za to.
Htio sam šutjeti, ali sam se sjetio kakav je Papa jutros, sjetio sam se njegovih ramena, pogrbljenih kao pod teškim teretom. I opet sam razmišljao o albumu.
Papa i Nan ovise o vama. Bar razgovarajte s njima. Prošlo je više od mjesec dana.
Mislio sam da će reći da ne razumijem. Da ga treba ostaviti na miru. Ali on je samo odmahnuo glavom, legao na krevet i zatvorio oči, kao da se ne želi zamarati odgovorima.
“Vidio sam tvoje crteže,” riječi su žurno sišle s mojih usana.
Darin je odmah skočio, a lice mu je postalo nedokučivo.
"Nisam špijunirao", objasnio sam. - Otpao je samo jedan list. Našao sam ga kad sam jutros mijenjao prostirke.
Jesi li rekao Nan ili Popeu? Vidjeli su?
Ne ali…
Laya, slušaj.
Deset krugova pakla, nisam htio ništa slušati! Za njega nema isprika.
Ovo što ste vidjeli je opasno”, upozorio je Darin. - Ne bi trebao nikome govoriti o ovome.
Moja recenzija se može sigurno sinkronizirati. Ja sam rijetka osoba koja je priznala da mu se knjiga “Žar u pepelu” nije svidjela. Ne znam, možda sam dobio neki drugi tekst, možda radnu verziju, možda jeftinu kinesku kopiju, ali ne dijelim svačiji entuzijazam.
Postoje teorije da mi se knjiga nije svidjela iz dva razloga: ili knjiga nije moja ili su se velika očekivanja okrutno našalila sa mnom. Htio bih ih odmah demantirati. Knjiga je samo moja, jer su YA i distopija moj omiljeni žanr. Jer, kao što je moj dobar prijatelj rekao, "Nije tvoje, pa si ljut" u ovom slučaju ne funkcionira. Očekivanja je, naravno, bilo, ali ona nisu bila razlog niske ocjene, jer nisam ocjenjivala njih, ali ipak knjigu.
Neću duljiti o zapletu; ako ne svi, onda ga većina sigurno zna. Želim objasniti zašto mi se knjiga nije svidjela.
Heroji. On je snažan, hrabar, zgodan, najbolji diplomac Blackcliff akademije. Ne sviđa mu se njegova sudbina, želi dezertirati (što je kažnjivo smrću) i postati slobodan. Ni njegova se maska nije stopila s kožom kao druge, jer on nije kao sve Maske. Ona je ljepotica, patnica, spremna žrtvovati život da spasi brata. Ako ne svi, onda gotovo svi žele, jer miriše na šećer i voće. A roditelji nisu bilo tko, nego najcool vođe Milicije u zadnjih 500 godina. Mary i Marty Sue, izađite, spalio sam vas. Sporedni likovi su puno bolje napisani, zanimljiviji su (ista Helen Aquila). Šteta što priča nije o njoj.
Jezik. Vrlo jednostavno, ponekad čak i primitivno. Smiješni i smiješni opisi i usporedbe gdje ne trebaju, potpuni nedostatak prenošenja emocija i doživljaja likova, zbog čega su ostali kao od kartona. Veća je vjerojatnost da će vam unutarnji dijalozi izmamiti osmijeh. Broj pogrešaka je nevjerojatan: ponekad imamo svježe modrice koje su već zacijelile prije tjedan dana u prethodnom poglavlju, ponekad sunce zalazi noću... A to je daleko od granice. I što više ovakvih grešaka nađeš, to se više ljutiš, a onda se otvoreno smiješ. Možda je ovo komedija, ali ne razumijem?
Zemljište. Odmah se vidi koliko me zarobio ako sam pazila na sve moguće greške. Tek na zadnjih 100 stranica stvari su postale stvarno zanimljive. Da, bilo je grešaka u njima, ali barem nisu bile toliko očite.
Ljubavna linija. Izbriši i ponovno piši. Svi ti geometrijski oblici više smetaju nego uzbuđuju. Štoviše, ovdje se pokazalo da trokut nije dovoljan, a autor je otišao još dalje. Glavni likovi potpuno su neskladni jedan s drugim, no autor ih prvom prilikom tvrdoglavo gura zajedno i svaki put svi izgaraju od strasti. U svakoj neshvatljivoj situaciji, pogotovo u onoj najopasnijoj, iako su svi jači.
Svijet. Ostalo neriješeno. Nisam razumio sustav Carstva, niti ciljeve Milicije, niti spletke proroka. Mislim da se to može poboljšati u sljedećim knjigama, ali ovdje je sve vrlo sirovo.
A također nisam razumio ovaj fetiš s MIRISIMA. Ali dobro, svakome svoje.
Sve donedavno u knjizi nisam mogao pronaći ništa dobro i stalno sam se pitao je li moguće romanu dati ocjenu - bod. Kao rezultat, zadnjih 100 stranica i Aquila je dao Coalu 2/5, nisam mogao staviti više, ma kako su me uvjeravali da knjiga nije tako loša kao što sam mislio.
Sabaa Tahir
ČEŠLJAR U PEPELU
Dio I Racija
Moj stariji brat vratio se kući u najcrnji čas pred zoru, kad duhovi već počivaju. Mirisao je na čelik, ugljen i kovačnicu. Neprijatelj.
Vješto je preskočio prozorsku dasku, nečujno gazeći bosim nogama. Zatim je uletio vreli pustinjski vjetar i zašuštao zastorima. Album mu je pao na pod, a on ga je brzim pokretom, poput zmije, šutnuo pod krevet.
Gdje si bio, Darine? U mislima sam skupila hrabrosti da ga pitam o tome, a Darin je odgovorio povjerivši mi se. Gdje uvijek nestaneš? Zašto? Uostalom, Pope i Nan te jako trebaju. Trebam te.
Svake večeri već gotovo dvije godine namjeravam ga pitati o tome. I svaku noć nemam hrabrosti. Darin je jedini koji mi je ostao. Ne želim da se distancira od mene kao što to čini od svih ostalih.
Ali danas je sve drugačije. Znao sam što je u njegovom albumu. Što to znači.
Trebao bi spavati. - Darin me šapat odvratio od tjeskobnih misli. Taj gotovo mačji instinkt dobio je od svoje majke. Upalio je lampu i ja sam sjela u krevet. Nema smisla pretvarati se da spava.
Policijski sat je odavno počeo, patrola je već tri puta prošla. Bio sam zabrinut.
Znam kako izbjeći da me vojnici uhvate, Laya. Ovo je stvar prakse.
Naslonio je bradu na moj krevet i nasmiješio se nježno i podrugljivo, baš kao moja majka. I izgledao je onako kako obično izgleda kad se probudim iz noćnih mora ili kad nam ponestane zaliha žita. Sve će biti u redu, rekle su njegove oči. Uzeo je knjigu iz mog kreveta.
“Oni koji dolaze noću”, pročitao je naslov. - Jezivo je. O čemu se radi?
Tek sam počeo, o duhovima... - Stao sam. Pametan. Vrlo pametan. On voli slušati priče kao što ih ja volim pričati. - Zaboravi. Gdje si bio? Papa je jutros pregledao najmanje desetak pacijenata.
I morao sam te zamijeniti, jer on to nije mogao sam. I tako je Nan bila prisiljena sama puniti pekmez. Ali nije imala vremena. A sada nam trgovac neće platiti, a mi ćemo gladovati zimi. I zašto vas, o nebesa, uopće nije briga?
Ali sve sam to rekao mentalno. Osmijeh je već nestao s Darinovog lica.
"Nisam sposoban da budem iscjelitelj", rekao je. - I Papa zna za to.
Htio sam šutjeti, ali sam se sjetio kakav je Papa jutros, sjetio sam se njegovih ramena, pogrbljenih kao pod teškim teretom. I opet sam razmišljao o albumu.
Papa i Nan ovise o vama. Bar razgovarajte s njima. Prošlo je više od mjesec dana.
Mislio sam da će reći da ne razumijem. Da ga treba ostaviti na miru. Ali on je samo odmahnuo glavom, legao na krevet i zatvorio oči, kao da se ne želi zamarati odgovorima.
“Vidio sam tvoje crteže,” riječi su žurno sišle s mojih usana.
Darin je odmah skočio, a lice mu je postalo nedokučivo.
"Nisam špijunirao", objasnio sam. - Otpao je samo jedan list. Našao sam ga kad sam jutros mijenjao prostirke.
Jesi li rekao Nan ili Popeu? Vidjeli su?
Ne ali…
Laya, slušaj.
Deset krugova pakla, nisam htio ništa slušati! Za njega nema isprika.
Ovo što ste vidjeli je opasno”, upozorio je Darin. - Ne bi trebao nikome govoriti o ovome. Nikada. Jer ne prijeti samo meni, nego i drugima...
Radiš li za Carstvo, Darine? Služite li mačevalce?
Ništa nije rekao. Učinilo mi se da sam vidio odgovor u njegovim očima i od toga mi je pozlilo. Je li moj brat izdao vlastiti narod? Je li moj brat na strani Carstva?
Da je tajno skladištio žito, prodavao knjige ili učio djecu čitati, razumio bih. Bio bih ponosan na njega jer može učiniti stvari za koje ja ne bih imao hrabrosti. Carstvo organizira racije, stavlja ljude u zatvore, pa čak i ubija za takve "zločine", ali podučavanje šestogodišnjaka čitanju i pisanju nije nimalo zlo u glavama mog naroda, književnika. Međutim, ono što je Darin napravio bilo je loše. Ovo je izdaja.
Imperij je ubio naše roditelje”, prošaptala sam. - Naša sestra.
Htjela sam vrištati na njega, ali riječi su mi postale knedla u grlu.
Mačevalci su osvojili zemlje pisara prije pet stotina godina i od tada nisu činili ništa drugo nego tlačili naš narod i pretvarali nas u robove. Carstvo pisara nekoć je bilo poznato po najboljim sveučilištima i najbogatijim knjižnicama na svijetu. U današnje vrijeme mnogi pisari ne bi mogli razlikovati školu od oružarnice.
Kako si mogao stati na stranu mačevalaca? Kako, Darine?!
Nije ono što misliš, Laia. Sve ću ti objasniti, ali...
Brat je odjednom zastao, a na moj upit o obećanom objašnjenju odmahnuo je rukom pozivajući na tišinu. Okrenuo se prema prozoru. Kroz tanke zidove čulo se Papino hrkanje. Mogli ste čuti kako se Nan prevrće u snu i kako golubovi tužno guguću izvan prozora. Poznati zvukovi. Domaći zvukovi. Ali Darin je shvatio nešto drugo. Lice mu je problijedilo, u očima mu je bljesnuo strah.
Laya", rekao je. - Racija.
Ali ako radiš za Carstvo... Zašto bi nas onda vojnici napadali?
Zatim je izašao kroz vrata, ostavljajući me samu. Jedva sam se mogao pomaknuti. Moje bose noge odjednom su oslabile, ruke su mi utrnule. Požuri, Laia!
Carstvo je obično vršilo pohode usred bijela dana. Vojnici su htjeli da se sve dogodi pred očima žena i djece pisara. Pa da susjedi vide kako se nečiji očevi i braća lišavaju slobode. No, koliko god strašni izgledali dnevni napadi, noćni su bili još gori. Dogovarali su se kad Carstvo nije htjelo ostaviti svjedoke.
Pomislio sam, je li ovo stvarno? Možda je ovo noćna mora? Ne, sve se stvarno događa, Laia. Dakle, pokrenite se!
Bacio sam album kroz prozor u živicu. Ne baš pouzdano skrovište, ali nisam imao vremena pronaći drugo. Nan je šepajući ušla u moju sobu. Njezine ruke, tako samouvjerene kad je miješala pekmez u posudama ili mi plela kosu, jurile su u očaju, poput bijesnih ptica. Požuri!
Izvukla me u hodnik. Darin i Pope stajali su na stražnjim vratima. Djedova sijeda kosa bila je razbarušena i stršala kao plast sijena, odjeća mu je bila izgužvana, ali na njegovom izboranom licu nije bilo ni traga snu. Nešto je tiho rekao Darinu, a zatim mu pružio Nanin najveći kuhinjski nož. Ne znam zašto - protiv oštrica mačevaoca iskovanih od Serrac čelika, nož je bio apsolutno beskoristan.
Otiđite s Darinom kroz stražnje dvorište,” Nan je pogledom prelazila od prozora do prozora. - Dok nisu opkolili kuću.
Ne ne ne.
Nan,” dahtao sam, posrćući dok me gurala prema Popeu.
Sakrij se na istočni kraj bloka... - baka je odjednom zastala, ne skidajući pogled s jednog prozora. Kroz izlizane zastore uhvatio sam nejasan obris srebrnastog lica. U meni se sve steglo.
"Maska", dahne Nan. - Donijeli su masku. Trči, Laya. Sve dok nisu ušli u kuću.
Ali što će biti s tobom? S papom?
Zaustavit ćemo ih. - Papa me nježno gurnuo prema vratima. - Čuvaj svoje tajne, ljubavi moja. Slušaj Darina. On će se pobrinuti za tebe. Trčanje.
Pokrila me bratova sjena. Vrata su se zalupila za nama i uhvatio me za ruku. Darin je čučnuo, nestajući u toploj noći, tiho se krećući kroz promjenjivi pijesak stražnjeg dvorišta sa samopouzdanjem koje mi je, nažalost, jako nedostajalo. I premda već imam sedamnaest godina i dovoljno sam stara da se nosim sa strahom, ipak sam se uhvatila za njegovu ruku kao za slamku spasa.
Darin je rekao da ne radi za njih. Za koga onda radi?
Nekako se uspio približiti Serrinim kovačnicama i uspio je detaljno skicirati kako se izrađuje najvrjednija imovina Carstva: neuništive zakrivljene oštrice koje jednim udarcem mogu sasjeći troje ljudi.
Prije pet stotina godina, Scribe Empire je pao u ruke mačevaoca, prvenstveno zato što su naši mačevi bili previše krhki naspram njihovog superiornog čelika. A za sve ovo vrijeme nismo ništa napredovali u kovačkom zanatu. Nosači mača čuvaju svoju tajnu brižljivo kao što škrtac čuva svoje zlato. Svatko tko je uhvaćen u blizini gradske kovačnice bez valjanog razloga - bio to pisar ili mačevalac - riskira svoj život. Ako Darin nije radio za Carstvo, kako se toliko približio Serrinim kovačnicama? A kako su mačevaoci znali za njegov album?
Netko je pokucao na ulazna vrata. Čuo se tresak čizama i zveckanje čelika. Uplašeno sam pogledao oko sebe, očekujući vidjeti srebrne oklope i crvene ogrtače legionara Carstva, ali dvorište je bilo prazno. Unatoč svježini noći, znoj mi je tekao niz vrat. U daljini sam čuo udaranje bubnjeva iz Blackleafa, vojne akademije u kojoj su se obučavale buduće maske. Od tih zvukova moj strah se pojačao i kao da mi je igla probola srce. Carstvo ne šalje ova srebrna čudovišta u običnu pljačku.
Saba Tahir
Žar u pepelu
Kashi, koji je dokazao da je moj duh jači od straha
Moj stariji brat vratio se kući u najcrnji čas pred zoru, kad duhovi već počivaju. Mirisao je na čelik, ugljen i kovačnicu. Neprijatelj.
Vješto je preskočio prozorsku dasku, nečujno gazeći bosim nogama. Zatim je uletio vreli pustinjski vjetar i zašuštao zastorima. Album mu je pao na pod, a on ga je brzim pokretom, poput zmije, šutnuo pod krevet.
Gdje si bio, Darine? U mislima sam skupila hrabrosti da ga pitam o tome, a Darin je odgovorio povjerivši mi se. Gdje uvijek nestaneš? Zašto? Uostalom, Pope i Nan te jako trebaju. Trebam te.
Svake večeri već gotovo dvije godine namjeravam ga pitati o tome. I svaku noć nemam hrabrosti. Darin je jedini koji mi je ostao. Ne želim da se distancira od mene kao što to čini od svih ostalih.
Ali danas je sve drugačije. Znao sam što je u njegovom albumu. Što to znači.
Trebao bi spavati. - Darin me šapat odvratio od tjeskobnih misli. Taj gotovo mačji instinkt dobio je od svoje majke. Upalio je lampu i ja sam sjela u krevet. Nema smisla pretvarati se da spava.
Policijski sat je odavno počeo, patrola je već tri puta prošla. Bio sam zabrinut.
Znam kako izbjeći da me vojnici uhvate, Laya. Ovo je stvar prakse.
Naslonio je bradu na moj krevet i nasmiješio se nježno i podrugljivo, baš kao moja majka. I izgledao je onako kako obično izgleda kad se probudim iz noćnih mora ili kad nam ponestane zaliha žita. Sve će biti u redu, rekle su njegove oči. Uzeo je knjigu iz mog kreveta.
“Oni koji dolaze noću”, pročitao je naslov. - Jezivo je. O čemu se radi?
Tek sam počeo, o duhovima... - Stao sam. Pametan. Vrlo pametan. On voli slušati priče kao što ih ja volim pričati. - Zaboravi. Gdje si bio? Papa je jutros pregledao najmanje desetak pacijenata.
I morao sam te zamijeniti, jer on to nije mogao sam. I tako je Nan bila prisiljena sama puniti pekmez. Ali nije imala vremena. A sada nam trgovac neće platiti, a mi ćemo gladovati zimi. I zašto vas, o nebesa, uopće nije briga?
Ali sve sam to rekao mentalno. Osmijeh je već nestao s Darinovog lica.
"Nisam sposoban da budem iscjelitelj", rekao je. - I Papa zna za to.
Htio sam šutjeti, ali sam se sjetio kakav je Papa jutros, sjetio sam se njegovih ramena, pogrbljenih kao pod teškim teretom. I opet sam razmišljao o albumu.
Papa i Nan ovise o vama. Bar razgovarajte s njima. Prošlo je više od mjesec dana.
Mislio sam da će reći da ne razumijem. Da ga treba ostaviti na miru. Ali on je samo odmahnuo glavom, legao na krevet i zatvorio oči, kao da se ne želi zamarati odgovorima.
“Vidio sam tvoje crteže,” riječi su žurno sišle s mojih usana.
Darin je odmah skočio, a lice mu je postalo nedokučivo.
"Nisam špijunirao", objasnio sam. - Otpao je samo jedan list. Našao sam ga kad sam jutros mijenjao prostirke.
Jesi li rekao Nan ili Popeu? Vidjeli su?
Ne ali…
Laya, slušaj.
Deset krugova pakla, nisam htio ništa slušati! Za njega nema isprika.
Ovo što ste vidjeli je opasno”, upozorio je Darin. - Ne bi trebao nikome govoriti o ovome. Nikada. Jer ne prijeti samo meni, nego i drugima...
Radiš li za Carstvo, Darine? Služite li mačevalce?
Ništa nije rekao. Učinilo mi se da sam vidio odgovor u njegovim očima i od toga mi je pozlilo. Je li moj brat izdao vlastiti narod? Je li moj brat na strani Carstva?
Da je tajno skladištio žito, prodavao knjige ili učio djecu čitati, razumio bih. Bio bih ponosan na njega jer može učiniti stvari za koje ja ne bih imao hrabrosti. Carstvo organizira racije, stavlja ljude u zatvore, pa čak i ubija za takve "zločine", ali podučavanje šestogodišnjaka čitanju i pisanju nije nimalo zlo u glavama mog naroda, književnika. Međutim, ono što je Darin napravio bilo je loše. Ovo je izdaja.
Imperij je ubio naše roditelje”, prošaptala sam. - Naša sestra.
Htjela sam vrištati na njega, ali riječi su mi postale knedla u grlu.
Mačevalci su osvojili zemlje pisara prije pet stotina godina i od tada nisu činili ništa drugo nego tlačili naš narod i pretvarali nas u robove. Carstvo pisara nekoć je bilo poznato po najboljim sveučilištima i najbogatijim knjižnicama na svijetu. U današnje vrijeme mnogi pisari ne bi mogli razlikovati školu od oružarnice.
Kako si mogao stati na stranu mačevalaca? Kako, Darine?!
Nije ono što misliš, Laia. Sve ću ti objasniti, ali...
Brat je odjednom zastao, a na moj upit o obećanom objašnjenju odmahnuo je rukom pozivajući na tišinu. Okrenuo se prema prozoru. Kroz tanke zidove čulo se Papino hrkanje. Mogli ste čuti kako se Nan prevrće u snu i kako golubovi tužno guguću izvan prozora. Poznati zvukovi. Domaći zvukovi. Ali Darin je shvatio nešto drugo. Lice mu je problijedilo, u očima mu je bljesnuo strah.
Laya", rekao je. - Racija.
Ali ako radiš za Carstvo... Zašto bi nas onda vojnici napadali?
Zatim je izašao kroz vrata, ostavljajući me samu. Jedva sam se mogao pomaknuti. Moje bose noge odjednom su oslabile, ruke su mi utrnule. Požuri, Laia!
Carstvo je obično vršilo pohode usred bijela dana. Vojnici su htjeli da se sve dogodi pred očima žena i djece pisara. Pa da susjedi vide kako se nečiji očevi i braća lišavaju slobode. No, koliko god strašni izgledali dnevni napadi, noćni su bili još gori. Dogovarali su se kad Carstvo nije htjelo ostaviti svjedoke.
Pomislio sam, je li ovo stvarno? Možda je ovo noćna mora? Ne, sve se stvarno događa, Laia. Dakle, pokrenite se!
Bacio sam album kroz prozor u živicu. Ne baš pouzdano skrovište, ali nisam imao vremena pronaći drugo. Nan je šepajući ušla u moju sobu. Njezine ruke, tako samouvjerene kad je miješala pekmez u posudama ili mi plela kosu, jurile su u očaju, poput bijesnih ptica. Požuri!
Izvukla me u hodnik. Darin i Pope stajali su na stražnjim vratima. Djedova sijeda kosa bila je razbarušena i stršala kao plast sijena, odjeća mu je bila izgužvana, ali na njegovom izboranom licu nije bilo ni traga snu. Nešto je tiho rekao Darinu, a zatim mu pružio Nanin najveći kuhinjski nož. Ne znam zašto - protiv oštrica mačevaoca iskovanih od Serrac čelika, nož je bio apsolutno beskoristan.
Otiđite s Darinom kroz stražnje dvorište,” Nan je pogledom prelazila od prozora do prozora. - Dok nisu opkolili kuću.
Ne ne ne.
Nan,” dahtao sam, posrćući dok me gurala prema Popeu.
Sakrij se na istočni kraj bloka... - baka je odjednom zastala, ne skidajući pogled s jednog prozora. Kroz izlizane zastore uhvatio sam nejasan obris srebrnastog lica. U meni se sve steglo.
"Maska", dahne Nan. - Donijeli su masku. Trči, Laya. Sve dok nisu ušli u kuću.
Ali što će biti s tobom? S papom?
Zaustavit ćemo ih. - Papa me nježno gurnuo prema vratima. - Čuvaj svoje tajne, ljubavi moja. Slušaj Darina. On će se pobrinuti za tebe. Trčanje.
Pokrila me bratova sjena. Vrata su se zalupila za nama i uhvatio me za ruku. Darin je čučnuo, nestajući u toploj noći, tiho se krećući kroz promjenjivi pijesak stražnjeg dvorišta sa samopouzdanjem koje mi je, nažalost, jako nedostajalo. I premda već imam sedamnaest godina i dovoljno sam stara da se nosim sa strahom, ipak sam se uhvatila za njegovu ruku kao za slamku spasa.
Darin je rekao da ne radi za njih. Za koga onda radi?
Nekako se uspio približiti Serrinim kovačnicama i uspio je detaljno skicirati kako se izrađuje najvrjednija imovina Carstva: neuništive zakrivljene oštrice koje jednim udarcem mogu sasjeći troje ljudi.
Prije pet stotina godina, Scribe Empire je pao u ruke mačevaoca, prvenstveno zato što su naši mačevi bili previše krhki naspram njihovog superiornog čelika. A za sve ovo vrijeme nismo ništa napredovali u kovačkom zanatu. Nosači mača čuvaju svoju tajnu brižljivo kao što škrtac čuva svoje zlato. Svatko tko je uhvaćen u blizini gradske kovačnice bez valjanog razloga - bio to pisar ili mačevalac - riskira svoj život. Ako Darin nije radio za Carstvo, kako se toliko približio Serrinim kovačnicama? A kako su mačevaoci znali za njegov album?
Netko je pokucao na ulazna vrata. Čuo se tresak čizama i zveckanje čelika. Uplašeno sam pogledao oko sebe, očekujući vidjeti srebrne oklope i crvene ogrtače legionara Carstva, ali dvorište je bilo prazno. Unatoč svježini noći, znoj mi je tekao niz vrat. U daljini sam čuo udaranje bubnjeva iz Blackleafa, vojne akademije u kojoj su se obučavale buduće maske. Od tih zvukova moj strah se pojačao i kao da mi je igla probola srce. Carstvo ne šalje ova srebrna čudovišta u običnu pljačku.
Ponovno se začulo kucanje na vratima.
"U ime Carstva", zagrmio je razdražen glas. - Naređujem ti da otvoriš vrata.
Darin i ja smo se ukočili kao kipovi.
"Ne izgleda kao da je maska", šapnuo je Darin.
Maske govore insinuirajućim šapatom koji vas prodire poput oštrice mača. Za vrijeme koje legionar pokuca i pročita zapovijed, maska će već prodrijeti u kuću, sječivom sjeći svakoga koga sretne na putu. Uhvatila sam Darinov pogled i shvatila da razmišljamo o istoj stvari. Ako maska nije s ostatkom vojnika na ulaznim vratima, gdje je onda?
Ne boj se, Laya", rekao je Darin. - Neću dopustiti da ti se išta dogodi.
Htjela bih mu vjerovati, ali noge su mi od straha bile okovane kao okovi.
Sjetio sam se bračnog para koji je živio u susjednoj kući: prije tri tjedna bili su napadnuti, odvedeni i prodani u roblje. "Krijumčari knjiga", rekli su mačevaoci.
Pet dana kasnije, jedan od Papinih pacijenata, devedesettrogodišnji starac koji je jedva hodao, pogubljen je u vlastitom domu. Grkljan mu je bio prerezan od uha do uha. “Suosjećao sam s milicijom.”
Što će vojnici učiniti s Nan i Papom? Hoće li ići u zatvor? Hoće li biti prodani u roblje? Hoće li ubiti?
Stigli smo do kapije u dvorištu. Darin je stao na vrhove prstiju da otvori zasun kada ga je zaustavio šuštavi zvuk u uličici iza ograde.
Vjetar je uzdisao za njim, dižući oblak prašine u zrak. Darin me gurnuo iza sebe i tako čvrsto zgrabio nož da su mu zglobovi pobijeljeli. Vrata su se otvorila uz otegnutu škripu. Od straha su mi prolazili žmarci. Pogledala sam preko Darinovog ramena u uličicu. Ništa. Samo nasumični nalet vjetra, tiho šuštanje pijeska i zatvoreni kapci u kućama usnulih susjeda. Odahnula sam i zaobišla Darina.
I u tom se trenutku iz mraka pojavi čovjek sa srebrnom maskom i zakorači prema meni.
Dezerter će umrijeti prije zore.
U prašnjavim katakombama Serre tkao se poput ranjenog jelena. Bio je iscrpljen. Teški vrući zrak ovdje je potpuno zasićen mirisom smrti i raspadanja. Sudeći po tragovima koje sam pronašao, bio je ovdje prije više od sat vremena. Jadničak, stražari su mu bili za petama. Ako bude imao sreće, bit će ubijen tijekom potjere. Ako ne…
Ne razmišljaj o tome. Moramo sakriti ruksak i otići odavde..
Gurnuo sam vrećicu s vodom i zalihama hrane u tajnu rupu u zidu, gurajući lubanje uz škripanje. Helen bi me isprebijala kad bi vidjela koliko ne poštujem mrtve. Međutim, da je znala zašto sam ovdje, skrnavljenje posmrtnih ostataka ne bi bila glavna optužba.
Ali ona neće znati. Barem dok ne bude prekasno. Osjećaj krivnje je neugodno peckao, ali sam ga potisnula dublje. Helen je najjača osoba koju poznajem. Može ona to i bez mene.
Po stoti put sam se osvrnula. U tunelu je sve bilo tiho i mirno. Dezerter je poveo vojnike u suprotnom smjeru. Ali prividna smirenost bila je samo iluzija, za koju sam znao da joj se ne može vjerovati. Radio sam brzo, puneći skrovište kostima kako bih sakrio sve tragove. Sva su mi osjetila bila pojačana do krajnjih granica.
Ostao je jedan takav dan. Samo jedan dan paranoje, tajnovitosti i laži. Jedan dan do kraja škole. I bit ću slobodan.
Dok sam pomicao lubanje, vrući zrak u kripti iza mene počeo se mreškati, kao da se medvjed probudio iz zimskog sna. Mirisi trave i snijega prodirali su kroz smrdljivi zadah tunela. Imao sam samo dvije sekunde da se odmaknem od skrovišta i spustim se na koljena, pregledavajući tlo kao da tražim tragove. Prišla je s leđa.
Elias? Što radite ovdje?
Zar nisi čuo? „Tražimo dezertera“, odgovorio sam, nastavivši da virim u prašinu.
Srebrna maska koja mi je prekrivala lice od čela do brade onemogućavala je čitanje mojih emocija. Ali Helen Aquilla i ja proveli smo zajedno gotovo svaki dan naših četrnaest godina u vojnoj akademiji Blackleaf, pa je lako mogla shvatiti o čemu razmišljam.
Šutke je hodala oko mene, a ja sam je gledao u oči, iste blijedoplave poput tople vode koja zapljuskuje južne otoke. Maska mi je sjedila na licu poput nečeg vanzemaljca i skrivala moje crte lica kao i osjećaje. Ali Helenina maska je urasla u nju i postala poput druge srebrne kože. Vidio sam kako se lagano namrštila dok me gledala dolje. Opusti se Elias, - pokušala sam se smiriti. - Ti samo tražiš dezertera.
"Ovdje nije prošao", rekla je Helen. Prošla je rukom kroz svoju plavu kosu koja je, kao i obično, bila ispletena u čvrstu pletenicu koja joj je krunila glavu poput platinaste krune. - Dex je uzeo grupu plaćenika sa sjeverne stražarnice i otišao s njima do istočnog kraka tunela. Mislite li da će ga uhvatiti?
Plaćenici, iako nisu tako dobro uvježbani kao legionari, te se uopće ne mogu usporediti s maskama, ipak se smatraju nemilosrdnim progoniteljima.
Naravno da će ga uhvatiti”, nisam uspio sakriti gorčinu u glasu, a Helen me pozorno pogledala. "Kukavički gad", dodao sam. - Ali zašto si se probudio? Jutros nisi na dužnosti, zar ne?
U to sam se unaprijed uvjerio.
Ovi prokleti bubnjevi,” Helen je pogledala po tunelu, “probudit će svakoga.”
bubnjevi. Sigurno. Prigodom bijega grmjeli su usred noćne smjene. Sve aktivne snage tragaju za dezerterom!
Mora da se i Helen odlučila pridružiti potjeri. Dex, moj poručnik, rekao bi joj u kojem smjeru sam otišao. Ali on o tome nije ni razmišljao.
Pretpostavio sam da je dezerter mogao proći ovuda - okrenuo sam se od skrivene torbe i pogledao prema drugom tunelu. - Valjda sam se prevario. Moram sustići Dexa.
Koliko god mrzim ideju da to priznam, obično nisi u krivu,” Helen je podigla glavu i nasmiješila mi se.
Ponovno me preplavio osjećaj krivnje, utroba mi se stisnula u čvrsti čvor. Bit će bijesna kad sazna što sam učinio. Nikada mi neće oprostiti. Nije važno. Donjeli ste svoju odluku i sada ne možete odustati..
Helen je vješto prešla rukom po tlu, ostavljajući trag u prašini.
Nikad prije nisam vidio ovaj tunel.
Graška znoja mi se kotrljala niz vrat. Pokušavao sam ne obraćati pažnju na to.
Ovdje je vruće i smrdljivo", rekao sam. - Baš kao u drugim tunelima.
Idemo,- htio sam dodati. Ali reći ovo je kao da ste se tetovirali na čelu: "Planiram nešto zlo."
Tiho sam se naslonila na zid, prekriživši ruke na prsima. Bojno polje je moj hram. U mislima sam ponavljao riječi kojima me djed naučio kad smo se prvi put sreli, kad sam imao šest godina. Tvrdio je da oni oštre um kao što brus oštri oštricu. Oštrica mača je moj pastir. Ples smrti je moja molitva. Smrtni udarac je moje oslobađanje.
Helen je zurila u moje nejasne otiske stopala i krenula duž njih do skrovišta gdje sam sakrio torbu, do lubanja koje su zaklanjale tajnu rupu. Očito je nešto sumnjala; čak je i zrak između nas odzvanjao od napetosti. Kvragu!
Moramo joj odvratiti pažnju. Helen je stajala između mene i skrovišta, a ja sam lijeno pogledom prešao oko njezine figure. Bila je visoka oko šest stopa, doslovno manje od dva inča, i pola stope niža od mene. Helen, jedina studentica na Blackleafu, nosila je, kao i svi ostali, crnu, pripijenu uniformu. Njezino snažno, vitko tijelo uvijek je privlačilo poglede pune divljenja. Samo što sam je ja drugačije gledao. Predugo smo prijatelji za ovo.
Hajde, primijeti! Zapazi moj mesožderski pogled i naljuti se!
Kad je Helen vidjela da besramno i pohlepno buljim u nju, poput mornara koji se vraća u luku, otvorila je usta kao da me želi povući natrag. Ali onda me opet zainteresiralo skrovište.
Ako vidi torbu sa zalihama i pogodi moje namjere, izgubljen sam. Najvjerojatnije će joj se gaditi pomisao da me prijavi, ali zakon Carstva to zahtijeva, a Helen nikad u životu neće prekršiti zakon.
Pripremio sam se lagati. Samo sam htio pobjeći na par dana, Al. Treba mi vremena da razmislim. Nisam ti htio smetati.
BUM-BUM-BUM-BUM.
bubnjevi.
Bez razmišljanja, po navici, udarce sam pretočio u poruku koju su prenosili: “Dezerter je uhvaćen. Svi učenici neka se odmah postroje u dvorištu.”
Srce mi je potonulo, sve iznutra potonulo. Neki naivni dio mene se do posljednjeg nadao da će dezerter barem uspjeti pobjeći iz grada.
Nisu ga dugo lovili", rekao sam. - Moramo ići.
Krenuo sam prema glavnom tunelu. Helen me slijedila, kao što sam i mislio. Radije bi sama sebi iskopala oko nego prekršila naredbu. Ovo je pravi mačevalac! Više je odana Carstvu nego vlastita majka. Kao i sve izvrsne maske Akademije, previše je k srcu uzela Blackleafov moto: "Dužnost iznad svega do smrti."
Čak sam se pitao što bi rekla kad bi saznala što zapravo radim u tunelu. Kako bih se osjećao da sam znao koliko mrzim Carstvo? Što bi na kraju učinila kad bi otkrila da njezina najbolja prijateljica planira dezertirati?
