Книга війни починають невдахи читати онлайн. Вадим Панов: Війни починають невдахи Війни починають невдахи

Таємне місто - 1

Тисячі років людство відчайдушно виборювало право царювати Землі. Тисячі років воїни та герої, інквізитори та жерці вогнем та мечем винищували нелюдів, стираючи навіть пам'ять про їхнє існування. Відьми, перевертні, гноми... Наші пращури переслідували їх і нещадно знищували, вважаючи, що на Землі є місце тільки людині. Здавалося, вони здобули перемогу...
Минали роки, і поступово люди забули про обережність. Все багатство світу опинилося в їхніх руках, і спокуси поглинули похмурих інквізиторів. Воїни повернулися до сохи, герої вдягли шльопанці і зайняли місця біля камінів. Нудні оповідання обростали все більш барвистими подробицями, перетворюючи реальні події на міфи та казки. Пам'ять про славні перемоги померла з останнім героєм.
Але історія ще не знала остаточних перемог...

Чому ти хвилюєшся? - різко обернувся хлопчик.
Зненацька він її не застав.
– Я? - Жінка здивовано вигнула тонку чорну брову.
Хлопчик зніяковів:
- Я відчуваю. Ти ж знаєш, я виразно відчуваю ауру. Ти дуже турбуєшся.
Жінка ледь помітно посміхнулася. Зовсім трохи, куточками губ, буквально змусивши його шукати посмішку на своєму красивому, тонкому обличчі.
- У тобі закладена величезна сила, Любомире, від тебе нічого не приховаєш. Це стане в нагоді майбутньому правителю Великого Дому. Де моя скринька?
Витончена золота коробочка, що зберігала лише найулюбленіші коштовності, стояла на маленькому столику праворуч від крісла, в якому розташувалася жінка. Треба було лише простягнути руку.
Хлопчик швидко обійшов крісло, взяв скриньку і відкинув кришку. На вигляд йому було років тринадцять. Світловолосий, непоказний, худенький, надто щуплий за мірками Зеленого Дому, він виглядав би навіть смішно, якби не очі. Величезні, яскраво-зелені очі Любомира приковували до себе, гіпнотизували, вони відбивали неймовірну силу, закладену в його серці. Силу дикої, первозданної магії, силу, якою позаздрив би будь-який маг Таємного Міста.
- Будь ласкавий, потримай скриньку.
Цього разу жінка обдарувала хлопчика справжнісінькою посмішкою. Повні, чітко окреслені губи розійшлися, оголивши рівний ряд дрібних білих зубів, на щоках заграли маленькі бешкетні ямочки, а в яскраво-зелених очах на мить запалали сліпучі і трохи божевільні вогники. Любомир похитнувся: її посмішка діяла не гірше за наркотик, змушуючи забувати про все на світі і чекати, чекати, чекати, коли ж знову в очах жінки прослизне цей дивний, п'янкий вогник. Він зробив крихітний, зовсім непомітний крок, і тепер їх поділяли якісь п'ять-шість дюймів. Поки що непереборна перешкода.
- Треба підібрати щось не дуже помітне, - задумливо простягла жінка, розглядаючи свою багату колекцію.
Любомир не зводив очей з її засмаглих плечей, стрункої шиї і густої копиці світле, майже біле волосся, покладене в хитромудру зачіску. Не в силах подолати себе, він трохи схилився і вловив тонкий запах жасмину, що йде від її волосся.
- Чи не так, воно принадність? - Жінка ніжно погладила щойно одягнене кільце. – Ти не знаходиш?
Хлопчик судомно кивнув:
- Дуже красиве.
Кільце справді було зроблено зі смаком. Тонка золота смужка, вкрита химерним орнаментом, замикалася великим, незвичайним огранюванням смарагдом, здатним, здавалося, сяяти навіть уночі, при світлі зірок.
Його подарував Мечеслав, широкоплечий барон Мечеслав - повелитель домену Сокільники. Любомир бачив, як жінка розцвітає при появі цього тупого забіяка, і щоразу безсила лють зводила йому вилиці, змушувала стискатися маленькі, тендітні долоні в такі ж маленькі, тендітні кулачки.
- Мені подобається, як він грає, - тихо промовила жінка, задумливо дивлячись на смарагд. - Чия душа живе у ньому?
– Героя чи красуні, – усміхнувся Любомир, – а може, ювеліра.

Вадим Панов

Війни починають невдахи

Тисячі років людство відчайдушно виборювало право царювати Землі. Тисячі років воїни та герої, інквізитори та жерці вогнем та мечем винищували нелюдів, стираючи навіть пам'ять про їхнє існування. Наші пращури переслідували їх і нещадно знищували, вважаючи, що на Землі є місце тільки людині. Здавалося, вони здобули перемогу...

Минали роки, і поступово люди забули про обережність. Все багатство світу опинилося в їхніх руках, і спокуси поглинули похмурих інквізиторів. Воїни повернулися до сохи, герої вдягли шльопанці і зайняли місця біля камінів. Нудні оповідання обростали все більш барвистими подробицями, перетворюючи реальні події на міфи та казки. Пам'ять про славні перемоги померла з останнім героєм.

Але історія ще не знала остаточних перемог.

Чому ти хвилюєшся? - різко обернувся хлопчик.

Зненацька він її не застав.

Я? - Жінка здивовано вигнула тонку чорну брову.

Хлопчик зніяковів:

Я відчуваю. Ти ж знаєш, я виразно відчуваю ауру. Ти дуже турбуєшся.

Жінка ледь помітно посміхнулася. Зовсім трохи, куточками губ, буквально змусивши його шукати посмішку на своєму красивому, тонкому обличчі.

В тобі закладена величезна сила, Любомире, від тебе нічого не приховаєш. Це стане в нагоді майбутньому правителю Великого Дому. Де моя скринька?

Витончена золота коробочка, що зберігала лише найулюбленіші коштовності, стояла на маленькому столику праворуч від крісла, в якому розташувалася жінка. Треба було лише простягнути руку.

Хлопчик швидко обійшов крісло, взяв скриньку і відкинув кришку. На вигляд йому було років тринадцять. Світловолосий, непоказний, худенький, надто щуплий за мірками Зеленого Дому, він виглядав би навіть смішно, якби не очі. Величезні, яскраво-зелені очі Любомира приковували до себе, гіпнотизували, вони відбивали неймовірну силу, закладену в його серці. Силу дикої, первозданної магії, силу, якою позаздрив би будь-який маг Таємного Міста.

Будь ласкавий, потримай скриньку.

Цього разу жінка обдарувала хлопчика справжнісінькою посмішкою. Повні, чітко окреслені губи розійшлися, оголивши рівний ряд дрібних білих зубів, на щоках заграли маленькі бешкетні ямочки, а в яскраво-зелених очах на мить запалали сліпучі і трохи божевільні вогники. Любомир похитнувся: її посмішка діяла не гірше за наркотик, змушуючи забувати про все на світі і чекати, чекати, чекати, коли ж знову в очах жінки проковзне цей чудовий, п'янкий вогник. Він зробив крихітний, зовсім непомітний крок, і тепер їх поділяли якісь п'ять-шість дюймів. Поки що непереборна перешкода.

Потрібно підібрати щось не дуже помітне, - задумливо простягла жінка, розглядаючи свою багату колекцію.

Любомир не зводив очей з її засмаглих плечей, стрункої шиї і густої копиці світле, майже біле волосся, покладене в хитромудру зачіску. Не в силах подолати себе, він трохи схилився і вловив тонкий запах жасмину, що йде від її волосся.

Чи не так, воно принадність? - Жінка ніжно погладила щойно одягнене кільце. – Ти не знаходиш?

Хлопчик судомно кивнув:

Дуже красиве.

Кільце справді було зроблено зі смаком. Тонка золота смужка, вкрита химерним орнаментом, замикалася великим, незвичайним огранюванням смарагдом, здатним, здавалося, сяяти навіть уночі, при світлі зірок. Його подарував Мечеслав, широкоплечий барон Мечеслав - повелитель домену Сокільники. Любомир бачив, як жінка розцвітає при появі цього тупого забіяка, і щоразу безсила лють зводила йому вилиці, змушувала стискатися маленькі, тендітні долоні в такі ж маленькі, тендітні кулачки.

Мені подобається, як він грає, - тихо промовила жінка, задумливо дивлячись на смарагд. - Чия душа живе у ньому?

Героя чи красуні, – посміхнувся Любомир, – а може, ювеліра.

Він ненавидів це кільце.

Скринька повернулася на столик. Любомир зробив кілька невпевнених кроків і зупинився посеред кімнати.

Ти не пояснила причини свого хвилювання.

Вона вже достатньо вивчила хлопчика, щоб зрозуміти, що свого питання він не забуде.

Не вважай за перебільшення, Любомире, але сьогодні у нашого народу великий день, на який ми чекали дуже довго. Дехто навіть перестав вірити, що пророцтво збудеться і ти, Віснику, прийдеш. Що знову з'явиться надія. - Вона повільно окинула лагідним поглядом тендітну постать хлопчика. - Сьогодні один із найголовніших днів у моєму житті, мені належить донести до народу Зеленого Дому велику новину. Невже ти думаєш, що я можу бути спокійною?

Проте більша частина народу залишиться у невіданні щодо моєї появи, – Любомир знову різко обернувся.

І продовжить залишатися, - наголосила жінка.

«Чи не занадто ти розумне, щеня, для своїх тринадцяти років?»

Ми повинні зберігати таємницю.

У нас дуже багато ворогів. – Жінка перевела погляд на своє відображення у дзеркалі. Здається, все гаразд, хоча… Вона трохи підвела голову і обережно поправила нігтем волосок, що вибився. - Невже Ярослава не казала тобі?

Дивно, зазвичай вона дуже балакуча.

Я багатьом завдячую жриці Ярославі, - насупився Любомир. - Вона була зі мною практично від самого народження і…

Так я пам'ятаю.

«Як ця проноза взагалі дізналася про твоє народження? Клята інтриганка».

Ярослава сказала, що я маю бути представлений народу, але ти наполягаєш на тому, щоб про прихід Вісника дізналася лише королівська рада.

У мене є підстави для цього.

Я хотів би їх знати.

«Не інакше Ярослава нашіптала. Вона не заспокоїться, поки не зрушить мене з трону».

Барони Зеленого Дому повинні знати, що передбачення збулося і Вісник прийшов. - Жінка розсіяно взяла зі столика пуховку, але майже одразу ж відклала її. Макіяж був ідеально нанесений. - Баронів лише вісім, і ми можемо покластися на них. Якщо ж про твій прихід дізнається весь народ, то по Тайному Місті неминуче поповзуть чутки. Через два, максимум три дні аналітики Великих Будинків прорахують твою появу і оголосять полювання. А можливо навіть розв'яжуть війну.

Декілька секунд Любомир мовчав, стоячи посеред кімнати і дивлячись кудись у стелю. Весь цей час жінка не зводила очей з його відображення у дзеркалі.

Яка їм справа до мене? - спитав нарешті хлопчик. – Я не хочу війни.

На жаль, твоя поява – вже достатній привід для її початку. Великі Будинки не чекатимуть, поки ти виростеш, навчишся керувати своєю силою та знищиш їх. Вони намагатимуться встигнути першими. Ти на їхньому місці вчинив би так само.

Любомир здригнувся:

Я не на їхньому місці.

Це не важливо. Тисячоліття переслідувань відточили в нас інстинкт самозбереження, ми відчуваємо загрозу найкраще у цьому світі. Тобі передбачено відродити нашу імперію. Зелений Дім підбадьориться, і журавель, що танцює, утвердиться в кожному куточку Землі. Для решти Великих Будинків це означає смерть.

Я несу війну, – тихо промовив хлопчик. - Я несу смерть Великим Будинкам.

Досі він рідко думав про своє призначення, і жорсткі слова жінки вибили його з колії. Серце Вісника забилося сильніше.

Тобі судилося очолити похід. - Вона знову посміхнулася. Весело, по-справжньому. - У тебе велике майбутнє, Любомире, велике призначення.

Виходить, вони мають привід для того, щоб убити мене.

Для вбивства завжди знайдеться привід, - викарбувала жінка. - Але не хвилюйся. Великий Дім Людь вміє зберігати свої таємниці, а в крайньому випадку ми захистимо тебе, доки ти не зміцнієш.

Я – Вісник, – твердо промовив хлопчик.

Його серце заспокоїлося і тепер стукало рідкими важкими ударами.

«Вісник!»

Прекрасні очі жінки люто спалахнули. Вперше за десять тисяч років серед людів народився чоловік, який має магічні здібності, і треба ж саме зараз. Вона ще така молода, сповнена сил, мала стільки планів, стільки ідей...

У мене є подарунок для тебе, Любомире. - Жінка підвелася і зателефонувала до маленького золотого дзвіночка.

Вона легко взяла себе до рук. Зрозумівши ще при першій зустрічі, що звірятко здатне відчути найменші перепади настрою, вона стала дуже обережною.

На підносі, який тримала фрейліна, лежав тонкий золотий обруч, прикрашений великим смарагдом.

Це твоя перша корона, мій маленький принц.

Жінка сама одягла прикрасу на схилену голову Любомира і ніжно поцілувала його в лоба, аромат жасмину знову огорнув хлопчика. Любомир був майже щасливий. Підозри, якими просочила його жриця Ярослава, розсіялися.

Сьогодні ти вперше побачиш своїх підданих, Віснику.

Я їх не розчарую.

Ваша величність, - двері прочинилися, - пора.

Красуня Всеслава, королева Великого Дому Людь, верховна жриця Зеленого Дому та хранителька Криниці Дощів, востаннє подивилася на своє відображення і злегка кивнула хлопцеві:

Нас чекають, Віснику.

Тронний зал Зеленого Дому блищав тією безглуздою, химерною пишністю, яка завжди відрізняє урочисті, але нікому не потрібні заходи. Щоправда, відчути це міг лише завсідник. А ось нечастий відвідувач великих королівських прийомів або недосвідчений в витонченому етикеті простолюдин були б вражені пишністю оздоблення. Темно-зелена мозаїка підлоги плавно перетікала в м'які оливкові тони обтягнутих шовком стін, прорізаних яскравими блискавками, спрямованих до високої стелі малахітових колон. У спеціальних клумбах уздовж стін цвіла густа чагарник, створюючи в залі неповторний аромат чарівної свіжості, а величезна люстра гірського кришталю за підтримки численних бра заливала приміщення сліпуче яскравим світлом. Королівський трон, елегантний, прикрашений великими смарагдами, знаходився на невисокому подіумі, а слідом за ним, на великому щиті, витончено розкинув крила журавель, що танцював - герб Великого Дому Людь.

Тронний зал справляв враження, не міг не справляти, але гості, що з'їхалися сьогодні, були завсідниками королівських прийомів і, зрозуміло, відзначили відсутність тієї легкої атмосфери нестримних і безтурботних веселощів, які завжди відрізняли Зелений Дім при королеві Всеславі. Пишність була підкреслена буденною, урочистість - підкреслено офіційною, і навіть лакейські посмішки - підкреслено черговими. Її величність у невимушеній формі давала зрозуміти, що подія, заради якої її підданих зібрали у палаці, – не свято.

А якщо не свято, то навіщо весь цей сир-бор? - тихенько пробурчав собі під ніс барон Світломир. - Поточні питання треба вирішувати в робочому порядку, присягаюся бородою Сплячого.

Барон давно розміняв сімнадцятий десяток, і діалоги з самим собою були для нього скоріше правилом, хоча, з іншого боку, ніхто не ставив під сумнів його колосальний досвід і життєву мудрість. Зазвичай в оточенні Світломира був присутній один із численних онуків, який тактовно переривав повелителя Ізмайлівського домену, не даючи діалогу перерости в суперечку або, що зовсім неприпустимо, скандал. Але цього разу в тронний зал допустили лише обраних, і сподвижники Світломира, а також усіх інших запрошених чекали на своїх вождів у холі палацу.

Випивши келих шампанського, Світломир відчув необхідність живішого спілкування. Він молодцювато підкрутив сиві пухнасті вуса і обернувся до барона Святополка, що стояв неподалік.

Коло запрошених сьогодні напрочуд вузьке, синку, ти не знаходиш?

Будучи молодшим за Світломир як мінімум на півсотні років, Святополк зовсім не образився на таке фамільярне звернення:

Якби її величність обмежилася запрошенням лише баронів, нам довелося б довго шукати один одного у цьому залі. Зізнатися, я ніколи не думав, що він такий великий.

Світлосвіт невдоволено похитав головою:

Говори повільніше, синку, ти проковтуєш слова.

Визнаватись у тому, що він просто не встигає за ходом думок молодого співрозмовника, король Ізмайлівського домену не збирався.

Згоден з вами, бароне, - мало не за складами промовив Святополк. - Такий нечисленний прийом не в стилі нашої королеви.

Молодий барон озирнувся. Запрошені незатишно почували себе у великому, розрахованому на королівські прийоми залі. Не було пишних почетів, зарозумілих віконтів і манірних дам. Не було звичної суєти і гомону, гордих поглядів і пихатих промов. Лідери Великого Дому Людь - вісім баронів і вісім жриць Зеленого Дому - розвіялися чудовим залом і лише зрідка перекидалися короткими фразами.

Святополк із невдоволенням подивився на прості, наглухо застебнуті сукні жриць і заплющив очі. Королівські прийоми – це завжди свято. Жінки змагаються в пишності туалетів, барони з значним виглядом потягують вино і косяться на молодих фей, яким суворі правила чарівниць Зеленого Дому ще дозволяють відверті вбрання. На загальну думку, Всеслава, навіть ставши жрицею, залишилася в душі бешкетною і розкутою феєю, що одні вважали недоліком, зате багато інших - дуже великою перевагою. Феї на прийомах – у центрі уваги. Навколо них неодмінно ошивається дворянська молодь – віконти, воєводи і навіть галасливі лицарі Великого Дому Чудь. З їхніх компаній доноситься гучний сміх, у запасі завжди досить зубастих епіграм та двозначних жартів, а під завісу молоді лейтенанти-чуди обов'язково домовляються про дуелі з молодими віконтами-людами. Праворуч, у малахітових колон, зазвичай групуються вихідці з Темного Двору: статечні шаси в довгих темно-синіх шатах - смагляві і носаті любителі гарних коньяків; гострі на мову ерлійці - природжені лікарі та великі ненажери; нарешті, нави - високі, худі, що вивчають непроникно-чорними очима чужу їм пишність. Ніхто не знав, чи отримують нави задоволення від королівських прийомів, але є вони завжди вчасно, жодного разу не образивши відмовою честь Зеленого Дому, вишиковуються ближче до стіни, і тільки Сантьяга з невимушеністю авіаносця курсує по тронній залі, розсипаючись у компліментах і відвідуючи . Дивний все-таки на цей Сантьяга…

Святополк струсив з себе ману.

Я чув, Всеслава з якихось причин не хотіла офіційно скликати велику королівську раду, - бурчав тим часом Світломир. Старий встиг перекинути ще один келих шампанського і розрум'янився. – Тому нам розіслали іменні запрошення на цю «аудієнцію». Що ти думаєш про це, синку?

Вона явно щось ховає.

Королева Всеслава завжди щось приховує, але цього разу її скритність на благо, - упустила Ярослава, одна з жриць Зеленого Дому, що пройшла повз Ярослава.

Тон, яким було вимовлено слово «королева», не залишав сумнівів щодо її повелительки Великого Дому Людь.

Чоловіки ввічливо вклонилися високій жриці та переглянулись.

Вона явно знає, - зауважив Святополк.

Жриці завжди в курсі, не те що ми, барони, – зітхнув Світломир. - Вони просто витирають про нас ноги, присягаюся бородою Сплячого. У своєму домені я вже й чхнути не можу, не спитавши дозволу у цієї... жриці. Дівча надумала мене вчити, присягаюся бородою Сплячого. Я збираю податки, і я…

Не думаю, що все так погано, шановний Світломире, - розважливо відповів молодий барон. - Зрештою, чоловіки нашої родини не здатні до магії.

Магія, - хмикнув старий. - Треба брати приклад із людей: ніякої магії! І непогано живуть, присягаюся бородою Сплячого. Якщо чоловіки не здатні до магії – значить, вона не потрібна!

Зрозуміло, зрозуміло. – Святополк любовно потер смарагд на баронському ланцюзі і вирішив змінити тему: – До речі, ви не звернули увагу на деяку опозиційність у голосі шановної жриці Ярослави?

Ти теж помітив, синку? - жваво відповів Світлосвіт. - Я думаю, що вона досі не може пробачити королеві вибори. Пам'ятаєш, що Ярослава теж претендувала на трон.

Але ж минуло вже два роки.

Яка різниця, синку? – Світлосвіт багатозначно посміхнувся. - Ярослава впевнена, що результати виборів підтасовані, присягаюся бородою Сплячого.

Плітки, - зі спокійною впевненістю заявив несподіваний барон Мечеслав. - Всеслава молодша і розумніша за Ярославу. Вибір жриць був цілком виправданий.

Згоден, - закивав Світлосвіт. - Дурний слух. Не знаю, чому я про нього згадав.

Навряд чи подібні розмови йдуть на користь Зеленому Дому. - Мечеслав примружився на стоїку жриць, що стоїть неподалік, серед яких виділялася довга постать Ярослави.

Цілком вірно, - схилив голову Святополк.

Всі знали про особливі стосунки між її величністю та кремезним повелителем домену Сокольники, тому виявляти неповагу до королеви в присутності Мечеслава було б вкрай необачно. Барон вважався найкращим фехтувальником Великого Дому Людь.

На жаль, у королеви багато заздрісниць, – підсумував Мечеслав.

Недоліки влади, – підтвердив Святополк. - До речі, бароне, ви випадково не знаєте, заради чого ми зібралися?

Зрозуміло, знаю, - миттєво знайшовся той, дивлячись на співрозмовника каламутно-зеленими очима. - Бажаючи консолідувати націю, її величність ухвалила рішення про збільшення податків на чверть, плюс піднімається вартість енергії Колодязя Дощів. Сьогодні про це буде офіційно оголошено.

Обличчя баронів різко витяглися.

Ви серйозно?

Цього не може бути! Ми й так ледве зводимо кінці з кінцями!

Дивлячись на вас, такого не скажеш, друзі! - Задоволений зробленим ефектом, Мечеслав ледве стримував регіт. - Подивіться на мене: ось уже кого заїла потреба.

Барони підібгали губи. Домен Сокільники був найбагатшим володінням Зеленого Дому, проте його король славився дивовижною недбалістю в одязі. Ось і зараз його костюм був неабияк пом'ятий, а з коштовностей був присутній лише масивний золотий браслет на правому зап'ясті. Навіть баронським ланцюгом Мечеслав знехтував.

Жарти у вас… – невдоволено пробурчав Світломир.

Мечеслав мовчки поплескав його по плечу, але сказати нічого не встиг: у залу вплив пихатий дворецький.

Шум стих. Витримавши невелику паузу, дворецький поважно оглянув присутніх і голосним, добре поставленим голосом проголосив:

Її величність королева Зеленого Дому Всеслава!

Проти очікування більшості присутніх Всеслава з'явилася не з головних дверей, щоб важливо пройти через увесь зал у супроводі численних фрейлін і пажів, а вийшла з маленьких, практично непомітних дверцят позаду трона. Настало секундне замішання, і тільки після цього барони, згідно з етикетом, схилилися в глибокому поклоні.

Дякую, що ви відгукнулися на мій поклик.

Помахом руки Всеслава відпустила дворецького і залишилася зі своїми васалами. Випроставшись, барони та жриці округлили очі: вперше з часу сходження на престол королева виглядала так скромно, так схоже на жрицю. Проста темно-зелена сукня, що підкреслює ідеальну фігуру Всеслави і залишає відкритими тендітні плечі, смарагдова діадема і тільки одне кільце - це було ще незвичайніше, ніж дивна «аудієнція». Охоплені невиразними передчуттями, присутні скупчилися навколо трону.

Мої вірні піддані, - почала Всеслава, так і не посівши своє законне місце, - новина, яку я хочу вам повідомити, гідна скликання великої королівської ради. Однак, обговоривши всі нюанси з деякими жрицями Зеленого Дому, я вирішила відійти від ухвалених правил з метою збереження таємниці. Кожен із вас, мої відважні барони, отримав іменне запрошення на аудієнцію. У своїх доменах ви скажете, що йшлося про зміни у податковій політиці корони.

Як буде завгодно вашій величності, - покірно схилили голови люди, що згоряли від цікавості.

Війни починають невдахи

Вадим Юрійович Панов

Таємне Місто #1

Часом війни починаються буденно. Серед білого дня з машин, припаркованих на звичайній московській вулиці, вискакують чоловіки і, нікого не соромлячись, відкривають шквальний вогонь із автоматів. І ціляться вони при цьому в групку якихось непоказних коротунків у червоних банданах, які щойно отоварилися в найближчому «Макдоналдсі». Зрозуміло, відразу починається паніка, перехожі кидаються врозтіч, а один з них раптом перевертає столик вуличного кафе і ховається за ним, притискаючи до грудей свій рюкзачок.

І правильно робить.

Адже на відміну від більшості обивателів Артем добре знає, що за цим буде. Одна з причин війни, що починається, якраз лежить у його рюкзаку. Єдине, чого не знає Артем, – що у Таємному Місті війни починають невдахи, але закінчують їхні герої.

Поки що не знає…

Вадим Панов

Війни починають невдахи

Тисячі років людство відчайдушно виборювало право царювати Землі. Тисячі років воїни та герої, інквізитори та жерці вогнем та мечем винищували нелюдів, стираючи навіть пам'ять про їхнє існування. Наші пращури переслідували їх і нещадно знищували, вважаючи, що на Землі є місце тільки людині. Здавалося, вони здобули перемогу...

Минали роки, і поступово люди забули про обережність. Все багатство світу опинилося в їхніх руках, і спокуси поглинули похмурих інквізиторів. Воїни повернулися до сохи, герої вдягли шльопанці і зайняли місця біля камінів. Нудні оповідання обростали все більш барвистими подробицями, перетворюючи реальні події на міфи та казки. Пам'ять про славні перемоги померла з останнім героєм.

Але історія ще не знала остаточних перемог.

- Чому ти хвилюєшся? – різко обернувся хлопчик.

Зненацька він її не застав.

– Я? - Жінка здивовано вигнула тонку чорну брову.

Хлопчик зніяковів:

- Я відчуваю. Ти ж знаєш, я виразно відчуваю ауру. Ти дуже турбуєшся.

Жінка ледь помітно посміхнулася. Зовсім трохи, куточками губ, буквально змусивши його шукати посмішку на своєму красивому, тонкому обличчі.

– У тобі закладено величезну силу, Любомире, від тебе нічого не приховаєш. Це стане в нагоді майбутньому правителю Великого Дому. Де моя скринька?

Витончена золота коробочка, що зберігала лише найулюбленіші коштовності, стояла на маленькому столику праворуч від крісла, в якому розташувалася жінка. Треба було лише простягнути руку.

Хлопчик швидко обійшов крісло, взяв скриньку і відкинув кришку. На вигляд йому було років тринадцять. Світловолосий, непоказний, худенький, надто щуплий за мірками Зеленого Дому, він виглядав би навіть смішно, якби не очі. Величезні, яскраво-зелені очі Любомира приковували до себе, гіпнотизували, вони відбивали неймовірну силу, закладену в його серці. Силу дикої, первозданної магії, силу, якою позаздрив би будь-який маг Таємного Міста.

- Будь ласкавий, потримай скриньку.

Цього разу жінка обдарувала хлопчика справжнісінькою посмішкою. Повні, чітко окреслені губи розійшлися, оголивши рівний ряд дрібних білих зубів, на щоках заграли маленькі бешкетні ямочки, а в яскраво-зелених очах на мить запалали сліпучі і трохи божевільні вогники. Любомир похитнувся: її посмішка діяла не гірше за наркотик, змушуючи забувати про все на світі і чекати, чекати, чекати, коли ж знову в очах жінки проковзне цей чудовий, п'янкий вогник. Він зробив крихітний, зовсім непомітний крок, і тепер їх поділяли якісь п'ять-шість дюймів. Поки що непереборна перешкода.

- Треба підібрати щось не дуже помітне, - задумливо простягла жінка, розглядаючи свою багату колекцію.

Любомир не зводив очей з її засмаглих плечей, стрункої шиї і густої копиці світле, майже біле волосся, покладене в хитромудру зачіску. Не в силах подолати себе, він трохи схилився і вловив тонкий запах жасмину, що йде від її волосся.

- Чи не так, воно принадність? - Жінка ніжно погладила щойно одягнене кільце. – Ти не знаходиш?

Хлопчик судомно кивнув:

- Дуже красиве.

Кільце справді було зроблено зі смаком. Тонка золота смужка, вкрита химерним орнаментом, замикалася великим, незвичайним огранюванням смарагдом, здатним, здавалося, сяяти навіть уночі, при світлі зірок. Його подарував Мечеслав, широкоплечий барон Мечеслав - повелитель домену Сокільники. Любомир бачив, як жінка розцвітає при появі цього тупого забіяка, і щоразу безсила лють зводила йому вилиці, змушувала стискатися маленькі, тендітні долоні в такі ж маленькі, тендітні кулачки.

- Мені подобається, як він грає, - тихо промовила жінка, задумливо дивлячись на смарагд. - Чия душа живе в ньому?

– Героя чи красуні, – усміхнувся Любомир, – а може, ювеліра.

Він ненавидів це кільце.

Скринька повернулася на столик. Любомир зробив кілька невпевнених кроків і зупинився посеред кімнати.

- Ти не пояснила причини свого хвилювання.

Вона вже достатньо вивчила хлопчика, щоб зрозуміти, що свого питання він не забуде.

– Не вважай за перебільшення, Любомире, але сьогодні у нашого народу великий день, на який ми чекали дуже довго. Дехто навіть перестав вірити, що пророцтво збудеться і ти, Віснику, прийдеш. Що знову з'явиться надія. - Вона повільно окинула лагідним поглядом тендітну постать хлопчика. – Сьогодні один із найголовніших днів у моєму житті, мені належить донести до народу Зеленого Дому велику новину. Невже ти думаєш, що я можу бути спокійною?

– Проте більша частина народу залишиться у невіданні щодо моєї появи, – Любомир знову різко обернувся.

– І продовжить залишатися, – наголосила жінка.

«Чи не занадто ти розумне, щеня, для своїх тринадцяти років?»

– Ми повинні зберігати таємницю.

– Чому?

– У нас надто багато ворогів. – Жінка перевела погляд на своє відображення у дзеркалі. Здається, все гаразд, хоча… Вона трохи підвела голову і обережно поправила нігтем волосок, що вибився. – Невже Ярослава не казала тобі?

- Дивно, зазвичай вона дуже балакуча.

– Я багатьом завдячую жриці Ярославі, – насупився Любомир. - Вона була зі мною практично від самого народження і...

- Так я пам'ятаю.

«Як ця проноза взагалі дізналася про твоє народження? Клята інтриганка».

- Ярослава сказала, що я повинен бути представлений народу, але ти наполягаєш на тому, щоб про прихід Вісника дізналася лише королівська рада.

– У мене є підстави для цього.

– Я хотів би їх знати.

«Не інакше Ярослава нашіптала. Вона не заспокоїться, поки не зрушить мене з трону».

– Барони Зеленого Дому зобов'язані знати, що пророцтво збулося і Вісник прийшов. - Жінка розсіяно взяла зі столика пуховку, але майже одразу ж відклала її. Макіяж був ідеально нанесений. – Баронів лише вісім, і ми можемо покластися на них. Якщо ж про твій прихід дізнається весь народ, то по Тайному Місті неминуче поповзуть чутки. Через два, максимум три дні аналітики Великих Будинків прорахують твою появу і оголосять полювання. А можливо навіть розв'яжуть війну.

Декілька секунд Любомир мовчав, стоячи посеред кімнати і дивлячись кудись у стелю. Весь цей час жінка не зводила очей з його відображення у дзеркалі.

- Яка їм справа до мене? – спитав нарешті хлопчик. – Я не хочу війни.

– На жаль, твоє

Сторінка 2 з 20

поява - вже достатній привід для її початку. Великі Будинки не чекатимуть, поки ти виростеш, навчишся керувати своєю силою та знищиш їх. Вони намагатимуться встигнути першими. Ти на їхньому місці вчинив би так само.

Любомир здригнувся:

– Я не на їхньому місці.

- Це не важливо. Тисячоліття переслідувань відточили в нас інстинкт самозбереження, ми відчуваємо загрозу найкраще у цьому світі. Тобі передбачено відродити нашу імперію. Зелений Дім підбадьориться, і журавель, що танцює, утвердиться в кожному куточку Землі. Для решти Великих Будинків це означає смерть.

– Я несу війну, – тихо промовив хлопчик. – Я несу смерть Великим Будинкам.

Досі він рідко думав про своє призначення, і жорсткі слова жінки вибили його з колії. Серце Вісника забилося сильніше.

- Тобі судилося очолити похід. - Вона знову посміхнулася. Весело, по-справжньому. – У тебе велике майбутнє, Любомире, велике призначення.

– Виходить, вони мають привід для того, щоб убити мене.

- Для вбивства завжди знайдеться привід, - викарбувала жінка. – Але не хвилюйся. Великий Дім Людь вміє зберігати свої таємниці, а в крайньому випадку ми захистимо тебе, доки ти не зміцнієш.

– Я – Вісник, – твердо промовив хлопчик.

Його серце заспокоїлося і тепер стукало рідкими важкими ударами.

«Вісник!»

Прекрасні очі жінки люто спалахнули. Вперше за десять тисяч років серед людів народився чоловік, який має магічні здібності, і треба ж саме зараз. Вона ще така молода, сповнена сил, мала стільки планів, стільки ідей...

– У мене є подарунок для тебе, Любомире. - Жінка підвелася і зателефонувала до маленького золотого дзвіночка.

Вона легко взяла себе до рук. Зрозумівши ще при першій зустрічі, що звірятко здатне відчути найменші перепади настрою, вона стала дуже обережною.

На підносі, який тримала фрейліна, лежав тонкий золотий обруч, прикрашений великим смарагдом.

- Це твоя перша корона, мій маленький принц.

Жінка сама одягла прикрасу на схилену голову Любомира і ніжно поцілувала його в лоба, аромат жасмину знову огорнув хлопчика. Любомир був майже щасливий. Підозри, якими просочила його жриця Ярослава, розсіялися.

– Сьогодні ти вперше побачиш своїх підданих, Віснику.

– Я їх не розчарую.

- Ваша величність, - двері прочинилися, - пора.

Красуня Всеслава, королева Великого Дому Людь, верховна жриця Зеленого Дому та хранителька Криниці Дощів, востаннє подивилася на своє відображення і злегка кивнула хлопцеві:

– На нас чекають, Віснику.

Тронний зал Зеленого Дому блищав тією безглуздою, химерною пишністю, яка завжди відрізняє урочисті, але нікому не потрібні заходи. Щоправда, відчути це міг лише завсідник. А ось нечастий відвідувач великих королівських прийомів або недосвідчений в витонченому етикеті простолюдин були б вражені пишністю оздоблення. Темно-зелена мозаїка підлоги плавно перетікала в м'які оливкові тони обтягнутих шовком стін, прорізаних яскравими блискавками, спрямованих до високої стелі малахітових колон. У спеціальних клумбах уздовж стін цвіла густа чагарник, створюючи в залі неповторний аромат чарівної свіжості, а величезна люстра гірського кришталю за підтримки численних бра заливала приміщення сліпуче яскравим світлом. Королівський трон, елегантний, прикрашений великими смарагдами, знаходився на невисокому подіумі, а слідом за ним, на великому щиті, витончено розкинув крила журавель, що танцював – герб Великого Дому Людь.

Тронний зал справляв враження, не міг не справляти, але гості, що з'їхалися сьогодні, були завсідниками королівських прийомів і, зрозуміло, відзначили відсутність тієї легкої атмосфери нестримних і безтурботних веселощів, які завжди відрізняли Зелений Дім при королеві Всеславі. Пишність була підкреслена буденною, урочистість - підкреслено офіційною, і навіть лакейські посмішки - підкреслено черговими. Її величність у невимушеній формі давала зрозуміти, що подія, заради якої її підданих зібрали у палаці, – не свято.

– А якщо не свято, то навіщо весь цей сир-бор? – тихенько пробурчав собі під ніс барон Світломир. - Поточні питання треба вирішувати в робочому порядку, присягаюся бородою Сплячого.

Барон давно розміняв сімнадцятий десяток, і діалоги з самим собою були для нього скоріше правилом, хоча, з іншого боку, ніхто не ставив під сумнів його колосальний досвід і життєву мудрість. Зазвичай в оточенні Світломира був присутній один із численних онуків, який тактовно переривав повелителя Ізмайлівського домену, не даючи діалогу перерости в суперечку або, що зовсім неприпустимо, скандал. Але цього разу в тронний зал допустили лише обраних, і сподвижники Світломира, а також усіх інших запрошених чекали на своїх вождів у холі палацу.

Випивши келих шампанського, Світломир відчув необхідність живішого спілкування. Він молодцювато підкрутив сиві пухнасті вуса і обернувся до барона Святополка, що стояв неподалік.

– Коло запрошених сьогодні напрочуд вузьке, синку, ти не знаходиш?

Будучи молодшим за Світломир як мінімум на півсотні років, Святополк зовсім не образився на таке фамільярне звернення:

– Якби її величність обмежилася запрошенням лише баронів, нам довелося б довго шукати один одного у цьому залі. Зізнатися, я ніколи не думав, що він такий великий.

Світлосвіт невдоволено похитав головою:

- Говори повільніше, синку, ти проковтуєш слова.

Визнаватись у тому, що він просто не встигає за ходом думок молодого співрозмовника, король Ізмайлівського домену не збирався.

– Згоден з вами, бароне, – мало не за складами промовив Святополк. - Такий нечисленний прийом не в стилі нашої королеви.

Молодий барон озирнувся. Запрошені незатишно почували себе у великому, розрахованому на королівські прийоми залі. Не було пишних почетів, зарозумілих віконтів і манірних дам. Не було звичної суєти і гомону, гордих поглядів і пихатих промов. Лідери Великого Дому Людь – вісім баронів та вісім жриць Зеленого Дому – розвіялися чудовим залом і лише зрідка перекидалися короткими фразами.

Святополк із невдоволенням подивився на прості, наглухо застебнуті сукні жриць і заплющив очі. Королівські прийоми – це завжди свято. Жінки змагаються в пишності туалетів, барони з значним виглядом потягують вино і косяться на молодих фей, яким суворі правила чарівниць Зеленого Дому ще дозволяють відверті вбрання. На загальну думку, Всеслава, навіть ставши жрицею, залишилася в душі бешкетною і розкутою феєю, що одні вважали недоліком, зате багато інших – дуже великою перевагою. Феї на прийомах – у центрі уваги. Навколо них неодмінно ошивається дворянська молодь – віконти, воєводи і навіть галасливі лицарі Великого Дому Чудь. З їхніх компаній доноситься гучний сміх, у запасі завжди досить зубастих епіграм та двозначних жартів, а під завісу молоді лейтенанти-чуди обов'язково домовляються про дуелі з молодими віконтами-людами. Праворуч, у малахітових колон, зазвичай групуються вихідці з Темного Двору: статечні шаси в довгих темно-синіх шатах - смагляві і носаті любителі гарних коньяків; гострі на мову ерлійці –

Сторінка 3 з 20

природжені лікарі та великі ненажери; нарешті, нави - високі, худі, що вивчають непроникно-чорними очима чужу їм пишність. Ніхто не знав, чи отримують нави задоволення від королівських прийомів, але є вони завжди вчасно, жодного разу не образивши відмовою честь Зеленого Дому, вишиковуються ближче до стіни, і тільки Сантьяга з невимушеністю авіаносця курсує по тронній залі, розсипаючись у компліментах і відвідуючи . Дивний все-таки на цей Сантьяга…

Святополк струсив з себе ману.

– Я чув, Всеслава з якихось причин не хотіла офіційно скликати велику королівську раду, – бурчав тим часом Світломир. Старий встиг перекинути ще один келих шампанського і розрум'янився. – Тож нам розіслали іменні запрошення на цю «аудієнцію». Що ти думаєш про це, синку?

- Вона явно щось приховує.

- Королева Всеслава завжди щось приховує, але цього разу її скритність на благо, - упустила Ярослава, одна з жриць Зеленого Дому, що пройшла повз Ярослава.

Тон, яким було вимовлено слово «королева», не залишав сумнівів щодо її повелительки Великого Дому Людь.

Чоловіки ввічливо вклонилися високій жриці та переглянулись.

– Вона явно знає, – зауважив Святополк.

– Жриці завжди в курсі, не те що ми, барони, – зітхнув Світломир. - Вони просто витирають про нас ноги, присягаюся бородою Сплячого. У своєму домені я вже й чхнути не можу, не спитавши дозволу у цієї... жриці. Дівча надумала мене вчити, присягаюся бородою Сплячого. Я збираю податки, і я…

– Не думаю, що все так погано, шановний Світломире, – розважливо відповів молодий барон. – Зрештою, чоловіки нашої родини не здатні до магії.

– Магія, – хмикнув старий. - Треба брати приклад із чолів: ніякої магії! І непогано живуть, присягаюся бородою Сплячого. Якщо чоловіки не здатні до магії – значить вона не потрібна!

- Зрозуміло, зрозуміло. – Святополк любовно потер смарагд на баронському ланцюгу і вирішив змінити тему: – До речі, ви не звернули увагу на деяку опозиційність у голосі шановної жриці Ярослави?

- Ти теж помітив, синку? – жваво відповів Світлосвіт. – Я думаю, що вона досі не може пробачити королеві вибори. Пам'ятаєш, що Ярослава теж претендувала на трон.

– Але ж минуло вже два роки.

- Яка різниця, синку? – Світлосвіт багатозначно посміхнувся. – Ярослава впевнена, що результати виборів підтасовані, присягаюся бородою Сплячого.

- Плітки, - зі спокійною впевненістю заявив несподіваний барон Мечеслав. – Всеслава молодша і розумніша за Ярославу. Вибір жриць був цілком виправданий.

– Згоден, – закивав Світломир. - Дурний слух. Не знаю, чому я про нього згадав.

- Навряд чи подібні розмови йдуть на користь Зеленому Дому. – Мечеслав примружився на зграйку жриць, що стоїть неподалік, серед яких виділялася довга постать Ярослави.

– Цілком вірно, – схилив голову Святополк.

Всі знали про особливі стосунки між її величністю та кремезним повелителем домену Сокольники, тому виявляти неповагу до королеви в присутності Мечеслава було б вкрай необачно. Барон вважався найкращим фехтувальником Великого Дому Людь.

– На жаль, у королеви багато заздрісниць, – підсумував Мечеслав.

– Недоліки влади, – підтвердив Святополк. - До речі, бароне, ви випадково не знаєте, заради чого ми зібралися?

- Зрозуміло, знаю, - миттєво знайшовся той, дивлячись на співрозмовника каламутно-зеленими очима. – Бажаючи консолідувати націю, її величність ухвалила рішення про збільшення податків на чверть, плюс піднімається вартість енергії Колодязя Дощів. Сьогодні про це буде офіційно оголошено.

Обличчя баронів різко витяглися.

- Ви серйозно?

- Цього не може бути! Ми й так ледве зводимо кінці з кінцями!

- Дивлячись на вас, такого не скажеш, друзі! – Задоволений зробленим ефектом, Мечеслав ледве стримував регіт. – Подивіться на мене: от кого вже заїла потреба.

Барони підібгали губи. Домен Сокільники був найбагатшим володінням Зеленого Дому, проте його король славився дивовижною недбалістю в одязі. Ось і зараз його костюм був неабияк пом'ятий, а з коштовностей був присутній лише масивний золотий браслет на правому зап'ясті. Навіть баронським ланцюгом Мечеслав знехтував.

– Жарти у вас… – невдоволено пробурчав Світломир.

Мечеслав мовчки поплескав його по плечу, але сказати нічого не встиг: у залу вплив пихатий дворецький.

Шум стих. Витримавши невелику паузу, дворецький поважно оглянув присутніх і голосним, добре поставленим голосом проголосив:

– Її величність королева Зеленого Дому Всеслава!

Проти очікування більшості присутніх Всеслава з'явилася не з головних дверей, щоб важливо пройти через увесь зал у супроводі численних фрейлін і пажів, а вийшла з маленьких, практично непомітних дверцят позаду трона. Настало секундне замішання, і тільки після цього барони, згідно з етикетом, схилилися в глибокому поклоні.

- Дякую, що ви відгукнулися на мій поклик.

Помахом руки Всеслава відпустила дворецького і залишилася зі своїми васалами. Випроставшись, барони та жриці округлили очі: вперше з часу сходження на престол королева виглядала так скромно, так схоже на жрицю. Проста темно-зелена сукня, що підкреслює ідеальну фігуру Всеслави і залишає відкритими тендітні плечі, смарагдова діадема і тільки одне кільце – це було ще незвичайніше, ніж дивна «аудієнція». Охоплені невиразними передчуттями, присутні скупчилися навколо трону.

– Мої вірні піддані, – почала Всеслава, так і не посівши свого законного місця, – новина, яку я хочу вам повідомити, гідна скликання великої королівської ради. Однак, обговоривши всі нюанси з деякими жрицями Зеленого Дому, я вирішила відійти від ухвалених правил з метою збереження таємниці. Кожен із вас, мої відважні барони, отримав іменне запрошення на аудієнцію. У своїх доменах ви скажете, що йшлося про зміни у податковій політиці корони.

— Як завгодно вашій величності, — покірно схилили голови люди, що згоряли від цікавості.

Всеслава підійшла до трону і, стоячи наполовину до зали, м'яко провела рукою по оббитому зеленим оксамитом підлокітнику.

- Влада, - задумливо промовила вона, - могутність. Чи пам'ятаємо ми, що це означає? Часи справжньої величі Зеленого Дому давно минули. Багато століть минуло відколи наша імперія правила цим світом і тінь журавлиних крил лежала на всьому його просторі. Тепер ми змушені тулитися в цьому крихітному місті, сусідити з маленькими расами, обговорювати з іншими невдахами непомітні проблеми, ділити з ними жалюгідні крихти, які нам дістаються, і ховатися, приховуючи свою справжню сутність. Наше життя перетворилося на безглузду метушню. Ми живемо лише для того, щоб жити. Щоранку ми зустрічаємо сонце, як тупі фермери: з вдячністю та покірністю долі, і з кожним днем ​​наші діти дедалі менше згадують про велич їхньої раси. З'являється дедалі більше напівкровок. Ми вироджуємось.

Барони захвилювалися. Вперше на їхній пам'яті королева порушувала таке серйозне питання. З часу останньої війни між Великими Будинками минуло кілька років, невже знову?

- Пам'ятайте

Сторінка 4 з 20

мої слова, ми ще покажемо цим пройдисвітам, присягаюся бородою Сплячого! - радісно заявив розчервонілий від випитого Світломир і голосно крикнув: - Веди нас, королева! Ми з тобою!

– Чим ми можемо пишатися? – продовжила тим часом Всеслава. – Що чекає на нас попереду? Що ми залишимо нашим дітям?

Очевидно війна! Барони почали крадькома переглядатися.

Війна? Але з ким? Із Темним Двором? Навряд чи. Всеслава жінка молода, але не божевільна. Знову з дивами?

– Настав час встановити в Таємному Місті наш порядок! – не вгавав Світлосвіт. - Клянуся бородою Сплячого, я щасливий, що дожив до цього дня!

Святополк, якому набридло смикати старого, що розперезався, мовчки допив шампанське, що зігрілося. У минулій війні його Перовський домен дуже постраждав від навали лицарів, і барон не горів бажанням вплутуватися в нову бійку. Але він був на самоті, всі інші чуйно ловили кожне слово Всеслави.

- Я не закликаю вас до війни!

По залі прокотилося зітхання розчарування. Королева посміхнулася:

- Бувай. Я закликаю вас згадати старе пророцтво, зроблене вісім тисяч років тому.

Вісім тисяч років тому королева Ізара, остання правителька великої імперії Людь і найбільша із жриць в історії Зеленого Дому, передчуваючи прийдешній занепад, зібрала всі свої сили на заклинання Великого Пророцтва. Останнє і найсильніше заклинання її життя.

Всеслава відкинула голову і, заплющивши очі, процитувала:

- «І настане час, коли з темряви згасання блисне промінь надії для колись великого роду, народиться чоловік, що перевершує жінку в чаклунстві, і ім'я його буде Вісник. Велика буде сила Вісника, ніхто не зрівняється з ним ні в чаклунстві, ні у відомстві, ні в чорній магії, ні в білій, ні в магії вогню, ні в магії повітря, ні в магії землі, ні в магії води. І не буде ворогів, гідних його. Великим імператором стане Вісник і правитиме два століття без одного року, і після нього Людь правитиме світом, доки не прокинеться Сплячий».

Королева замовкла і розплющила очі:

– Тринадцять років тому Вісник народився.

У залі пролунали крики. Ярослава гордовито випросталася, в її очах заграв тріумфуючий вогник. Світлосвіт втер сльози, що виступили:

- Нарешті чоловік-чаклун, клянуся бородою Сплячого, чоловік! Війна не за горами! Хай живе Великий Дім Людь!

- Смерть ворогам Зеленого Дому!

- Хай живе Вісник!

Королева похитнулася, лють баронів жахнула її.

Маленькі дверцята позаду трону знову відчинилися, і в залі невпевнено ступив худенький підліток, одягнений у просту зелену сорочку до колін і штани, заправлені в короткі чобітки. Довге світле волосся хлопчика було перехоплене тонким золотим обручем із великим смарагдом.

В цілковитій тиші Вісник наблизився до трону і неквапливо оглянув присутніх. Його серце билося повільно, і з кожним ударом голови володарів Зеленого Дому схилялися все нижче і нижче.

– Передбачення королеви Ізари відбулося, – оголосила Всеслава. - Вісник прийшов!

«…Прес-конференція в управлінні поліції підтвердила найгірші побоювання журналістів: низка загадкових вбивств, які вразили Москву, – справа рук одного маніяка, якого з легкої руки нашого оглядача Каріма Томба прозвали Вівісектором. Нагадаємо, що жертвами маніяка стають виключно молоденькі дівчата...»

("Московський комсомолець")

«Сенсація на ринку магічних послуг! Учора ввечері прес-служба Великого Дому Чудь оголосила про зниження на десять відсотків цін на енергію Джерела, порушивши таким чином досягнуту шість років тому домовленість між Великими Будинками. Підконтрольні Ордену маги вже зменшили вартість кінцевої продукції, що свідчить про те, що ця акція була чітко спланована та націлена на переділ ключового ринку Таємного Міста. Інші Великі Будинки зберігають мовчання, але ми впевнені, що демпінгова політика чудова...»

(«Тиградком»)

Москва, проспект Вернадського,

Великий Дім Чудь, або Орден, як ще називали цю родину, займав три стрункі багатоповерхівки, витримані у стилі брежнєвського модерну. Розташовані на самому початку Вернадського, праворуч, якщо їхати від Москви-річки, вони елегантними вежами протистояли масивним і безликим муніципальним коробкам, що вишикувалися з іншого боку проспекту. Високі, тонкі, вони здавалися трьома бойовими крейсерами, що випадково зайшли в маленький торговий порт, а потужні супутникові антени і зовнішній вигляд тільки підкреслювали це порівняння.

Внутрішнє життя мешканців Замку було надійно захищене. Кожен дюйм навколишньої місцевості тримали під контролем камери відеоспостереження, висока стіна та пишні крони дерев закривали велику внутрішню територію від сторонніх очей, а єдині ворота, що виходять на проспект, були забезпечені не новомодним шлагбаумом, а важкою сталевою плитою із зображенням в Які ще пастки приготували гвардійці великого магістра для непроханих гостей, достеменно ніхто не знав, але Франц де Гір, капітан гвардії, був майстром війни – провідним бойовим магом Ордену – і свій хліб відпрацьовував на совість. Мережі, сплетені ним навколо Замку, були готові розрізнити і витягнути енергію з будь-якого чаклуна, який наблизився до штаб-квартири чудово з недобрими намірами. Замок був справжньою фортецею, яка готова витримати і багатоденну облогу, і стрімкий штурм. Готовий завжди, незважаючи на діюче між Великими Будинками перемир'я.

Церемоніал урочистої зустрічі був витриманий до найменших подробиць.

Щойно автомобілі гостей перетнули проспект Ломоносова, важкі ворота стали повільно відчинятися, і невеликий кортеж, що складається з білого перехоплювача ДПС із включеними проблисковими маячками та двох чорних, класично вигнутих «Роллс-Ройсів», не знижуючи швидкості, проїхав у внутрішній дворик. Тут автомобілі розділилися. Перехоплювач і один із «Роллсів» повернули праворуч і зникли в підземному гаражі. Другий лімузин плавно обігнув центральну вежу Замку і зупинився на невеликому майданчику перед широкими мармуровими сходами, на яких, випадок вкрай рідкісний, на гостей чекав Франц де Гір.

Зліва від сходів було збудовано почесну варту з двох десятків гвардійців. З нагоди спеки, що терзає місто, парадна форма була суттєво полегшена: кіраси замінили червоні куртки, прикрашені золотим зображенням єдинорога, що встав дибки, а закриті сталеві шоломи – позолочені каски, різнокольорові плюмажі яких перебирав легкий вітерець. В іншому все залишилося, як завжди: мережива, рейтузи, блискучі чоботи і прямі кавалерійські палаші. З іншого боку сходи майоріли штандарти діючих лож Ордену: червоно-синій ложі Меч, червоно-чорний ложі Драконів, червоно-жовтий ложі Саламандри, червоно-зелений ложі Горностаїв і найбільший, яскраво-червоний - штандарт Великого Дому Чудь. Тяжкі полотна гордовито погойдувалися в тиші урочистої зустрічі, нагадуючи про славну історію Ордену. А за спинами гвардійців і прапороносців щільним кільцем площу оточили численні роззяви, що збіглися подивитися на рідкісних гостей з усього

Сторінка 5 з 20

Тільки-но автомобіль зупинився, пажі відчинили дверцята і, відступивши, схилилися в глибокому поклоні.

Високий чоловік у довгому темно-синьому плащі з тонкою золотою вишивкою на плечах повільно вибрався з лімузина і, тяжко спираючись на чорну палицю, зробив два маленькі кроки до сходів. Обличчя прибульця приховував низько насунутий капюшон, кисті рук – довгі рукави плаща, і публіці залишалося задовольнятися лише довготелесою фігурою гостя.

Зовнішній вигляд радників Темного Двору, найвищих ієрархів Великого Дому Нав, завжди залишався таємницею.

З протилежного боку з автомобіля вийшов такий самий високий, як радник, худорлявий чоловік у чудово пошитому костюмі та дорогій краватці. Уважно оглянувши тих, хто зустрічав чорними, глибоко посадженими очима, він легким рухом поправив бездоганну зачіску і, швидко обійшовши «Роллс», зайняв місце за спиною свого супутника. По натовпу пробіг пошепки: цього нава, Сантьягу, комісара Темного Двору, у Замку недолюблювали. Він був караючою долонею князя, і не один галон лицарської крові пролився з його вини.

Витримавши невелику паузу, Франц де Гір трохи вклонився:

– Великий магістр чекає на посланців Темного Двору!

Внутрішнє оздоблення Замку до найдрібніших подробиць відповідало смакам його господарів: груба кам'яна кладка, склепінчасті стелі, масивні дерев'яні меблі, розвішані на стінах зброя та гобелени… Бракувало хіба що собак та коней. Настінні світильники, стилізовані під смолоскипи, лише підкреслювали разючу відмінність між сучасним зовнішнім виглядом будівлі та її інтер'єром.

Піднявшись на четвертий поверх, гості та їх супроводжуючі опинилися у великому, яскраво освітленому приміщенні, прикрашеному численними мармуровими барельєфами. Диви до хвастощів пишалися своєю історією, внаслідок чого відвідувачі тронної зали були змушені милуватися давно забутими подвигами славетних лицарів. Між кам'яними картинами розташовувалися відповідні за розміром щити з гербами всіх лож Великого Дому, у тому числі й тих, пам'ять про які вивітрилася з рудих голів найчудовіших. Найбільший щит, герб на якому зображував єдинорога, що встав дибки, нависав над троном. Тут чекав на гостей незворушний сивий бородач у прикрашеній великими рубінами короні.

Леонард де Сент-Каре, великий магістр та майстер майстрів.

Масивну постать повелителя Чуді огортала пурпурова мантія, підбита горностаєм, у правій руці він тримав золоте жезло, а лівою спирався на важкий дворучний меч. Навколо трону, по двоє з кожного боку, розташувалися магістри лож, а вздовж стін – лідери ложі Майстрів, провідні маги Ордену. Так само, як великий магістр, дива були в класичних шатах: плащі, камзоли, широкі ремені з величезними пряжками та церемоніальні кинджали. На тлі цієї пишності світське вбрання Сантьяги виглядало не до місця, але комісара це навряд чи турбувало.

- Радник Темного Двору! - проголосив Франц де Гір і сам зачинив важкі дубові двері.

Нави неквапливо наблизилися до трону і вклонилися:

- Мій повелитель, князь Темного Двору, хоче вітати тобі, великий магістр, і всієї благородної Чуді.

- Дякую, - кивнув де Сент-Каре, - але впевнений, ви просили про аудієнцію не для того, щоб побажати мені здоров'я. Яка справа привела вас до Ордену?

Лицарі славилися своїм умінням одразу приступати до справ. Посланець Темного Двору трохи помовчав.

– Два дні тому князь відвідав Дегунінського Оракула. Знаки, що з'явилися у Дзеркалі Наві, вимагали пояснень.

Серед чудово пробіг здивований пошепок: король Темного Двору вкрай рідко потребував порад ззовні.

- І що відкрив Оракул? – поцікавився заінтригований де Сент-Каре.

– Причина, яка змусила князя вирушити до Дегуніно, полягає в тому, що рівновага у Таємному Місті порушена. Рівень магічної енергії у Джерелах нестабільний. Мій король вважає, що ти теж відчув це.

Великий магістр повільно похитав головою:

– На поверхні води завжди буде брижі. Рівень енергії ніколи не був постійним, а маленька хвиля це ще не буря.

- Буря приходить слідом, і горе тому, хто не приготувався.

– Князь хоче перевірити готовність Ордену? - Кущисті брови де Сент-Каре зійшлися до перенісся.

Лицарі ремствували, втім, не надто впевнено. Востаннє, щоб утихомирити навів, що розбушувалися, Чудь і Зелений Дім були змушені об'єднати війська і вторгнутися в сектор Темного Двору з двох сторін. Оточені навики сіли за стіл переговорів, але багато хто був переконаний, що зробили вони це зовсім не зі страху поразки.

- Вашу готовність випробувать інші, - не звертаючи уваги на задиристих чудово, продовжив радник. – У Таємному Місті з'явився дуже сильний чаклун, який загрожує всім Великим Будинкам.

- Взявся з нізвідки? – запитав великий магістр.

- Його поява очікувалася.

- І хто ж він? – Де Сент-Каре з усмішкою оглянув зал. – Такий небезпечний?

Лицарі посміхнулися.

– Ми знаємо лише його ім'я – Любомир.

- Любомир, - повторив великий магістр, - народ? Чи, може, чол?

Чол – чаклун! Лицарі охоче підтримали жарт свого повелителя, і по залі прокотився легкий смішок.

- Народ. - Якщо посланець Темного Двору і був роздратований поведінкою чудовий, це ніяк не виявлялося.

– У Зеленому Домі лише жінки здатні до магії, – відрізав великий магістр. – Це знають навіть діти.

– Факт залишається фактом: чаклун – люд, – спокійно відповів радник, – щоправда, він був вигнаний із Зеленого Дому і діє самостійно.

- Що може чаклун, вигнаний зі своєї сім'ї? – не витримав Антуан де Кульє, магістр ложі Драконів. - Без підтримки, без бібліотеки, без енергії. Йому залишається лише гадати по руці чи вирощувати авокадо.

- Підтримку він отримав у дитинстві, коли його освітою займалися найкращі жриці Зеленого Дому, - сухо пояснив нав, - це по-перше, по-друге, при його можливостях проникнути в будь-яку бібліотеку не складе ніяких труднощів. До речі, ми тимчасово заблокували своє сховище та рекомендуємо вам зробити те саме. А щодо енергії, то, за нашими оцінками, Любомир повністю контролює Джерело Зеленого Дому – Колодязь Дощів – і черпає з нього стільки енергії, скільки йому потрібно.

- Це не реально! – вигукнув Нельсон Бард, магістр ложі Мечів. – Тільки жриці мають доступ до Джерела!

– Люд, який має магічні здібності і має доступ до Колодязя Дощів… – не звертаючи уваги на наймолодшого магістра Ордену, задумливо простягнув де Сент-Каре. – Невже Вісник?

– Ми думаємо – так. Дзеркало Наві, Дегунінський Оракул та наші аналітики зійшлися в одному: передбачення королеви Ізари збулося, і Вісник прийшов.

Таке посилення людей загрожувало великою війною між Великими Будинками. У залі настала тиша.

- Тоді чому він не на чолі Зеленого Дому?

– Ми вважаємо, що королева Всеслава, намагаючись зберегти свою владу, вирішила вбити Вісника і йому довелося тікати.

- Але він міг просто заявити про себе і повалити королеву.

- Ми не знаємо, що сталося в Зеленому Домі, і не знаємо, що діється в голові цього виродка. – Радник зітхнув. - Достеменно відомо лише те,

Сторінка 6 з 20

що Вісник народжений, але людами, як і раніше, править королева.

- Тим більше, - не вгавав Бард, - якщо він вигнаний, то перестав бути небезпечним.

– Вісник прийшов, щоб зруйнувати існуючий порядок та встановити свою владу у всьому світі. Вигнаний він чи ні, він слідуватиме до цієї мети, бо в цьому його призначення. Він є реальною загрозою всім Великих Будинків, і в першу чергу для Чуді.

– Чому для нас?

Посланець знизав плечима:

– Щоб підкорити Великий Дім, необхідно насамперед позбавити його Джерела. Вам це відомо так само, як і мені. Вісник контролює Колодязь Дощів, отже, його наступна мета – Карфагенський Амулет, Джерело Ордену.

Нав, безумовно, мав рацію. Розумний противник не стане розмінюватися на локальні сутички, а завдасть удару в саме серце Великого Дому – на Джерело, перетворивши бойових магів на безпорадних статистів і позбавивши Великий Дім основної переваги у війні. Ось тільки ніхто не знав, звідки черпає свою енергію Темний Двір.

- Схоже, ви впевнені у своїй безпеці, - буркнув великий магістр.

– Ні. Інакше нас тут не було б, – холодно відповів радник. – Якщо Віснику вдасться захопити Карфагенський Амулет, подальший розвиток подій стане непередбачуваним. Ми маємо намір не допустити цього.

- Не сумніваюся.

Король Ордена відклав убік жезл і, спершись двома руками на меч, задумався. Всі розуміли, що нави повинні перейти до основної мети свого візиту, але де Сент-Каре свідомо відтягував цей момент:

- Добре, але навіть якщо все, що ти сказав, вірно і Вісник дійсно прийшов, узяв під свій контроль Криницю Дощів і планує захопити Карфагенський Амулет і до того ж він найбільший, що з'явився в Таємному Місті за останні вісім тисяч років, навіть якщо всі це вірно, йому все одно не впоратись одному. Ми це все знаємо.

- У нього є помічники, - зрозумів питання нав.

– Червоні Шапки.

Лицарі знову посміхнулися. Червоні Шапки? Зброд з околиць, що приймає у свою родину напівкровок та ізгоїв? У табелі про ранги Таємного Міста вони займали одне з найбільш зневажених місць: одразу перед осами-крисоловами та літами-гермафродитами. Найкращу компанію для завоювання світу уявити було складно.

- А може, він найняв людей? – запитав Бард.

– Червоні Шапки рвуться нагору, – менторським тоном відповів радник, – вони давно вважають себе обділеними, і не варто їх недооцінювати.

- Слабоки!

– Зате їх багато. А якщо їх очолить досвідчений чаклун, який не має проблем з енергією…

- Ми розірвемо цих дикунів на шматки!

– Червоні Шапки, – пролунав по залі голос великого магістра, – це сміття під нашими чоботями, недостойне згадки у Замку. Якщо Вісник зв'язався з ними, він здорово прорахувався: навіть найсильніший фокусник не зробить з цього зброду армію.

Диви схвально загомоніли, оцінивши жарт свого лідера. Дочекавшись, коли вони заспокояться, старий продовжив:

– Тепер ми вислухаємо пропозицію князя.

Погляди присутніх звернулися до радника.

- Мій король, князь Темного Двору, просить вас з усією серйозністю підійти до повідомлених нами відомостей. Над Таємним Містом нависла дуже серйозна загроза, впоратися з якою ми можемо лише об'єднавши зусилля. - Нав помовчав. – Князь пропонує перевезти Карфагенський Амулет до Цитаделя.

Вибух сміху заглушив останні слова посланця. Сміялися всі: магістри, лицарі і навіть старий, що сидів на троні.

- Це так смішно, - пробурчав де Сент-Каре, втираючи сльози, - що ми не будемо звертати уваги на образливий зміст твоєї пропозиції, нав. У тебе є що ще сказати?

- Так, - радник Темного Двору був незворушний, - Амулет буде просто зберігатися в Цитаделі і безпосередньо охоронятися вашими лицарями. Вони будуть допущені до штаб-квартири Темного Двору в будь-якій кількості, яку ви назвете. Ми беремо на себе зовнішню охорону та розраховуємо, що Любомир не ризикне напасти на Цитадель. Амулет потрібен Віснику, і він забере його у вас. Так сказав Оракул, і не вам змінити передбачення.

Дива здивовано переглянулися: забрати Амулет? Чи не надто круто для якогось фокусника?

– Амулет зберігається в Замку і зберігатиметься в ньому вічно. Ми здатні захистити свої скарби! - Громовий голос великого магістра не залишав сумнівів, що рішення остаточне. Але несподівано для всіх де Сент-Каре звернувся до другого посланця, що скромно стоїть позаду радника і не промовив протягом аудієнції жодного слова: - Ти маєш що сказати, Сантьяго?

Усі, окрім радника, повернулися до комісара Темного Двору. Той легко посміхнувся:

- Я розчарований, але не здивований. Відверто кажучи, я передбачав такий розвиток подій, але принаймні ми вас попередили. На моїй пам'яті ніхто не цурався допомоги, запропонованої Навью. І ніхто не знехтував порадою князя. Ви перший, де Сент-Каре, і все, що станеться далі, залишиться на вашому совісті.

Вклонившись, нави з гідністю залишили зал.

Резиденція Вісника

Москва, вулиця Новий Арбат,

Місто спало. Знесилена від спеки Москва з насолодою поринула в прохолоду ночі, її вулиці, що завмерли, набиралися сил перед новим днем, новою битвою з нещадним літнім сонцем.

Півночі тишу на проспекті Вернадського порушило м'яке бурчання. Масивні ворота Замку повільно відчинилися, і на сонну вулицю виїхав автомобільний кортеж. Білий перехоплювач ДПС та два чорні лімузини швидко набрали швидкість і помчали у бік центру. Посланці Темного Двору поверталися до Цитаделя.

Зображення машин, що віддалялися, посмикнулося брижами і стало втрачати чіткість. Чаклун різко змахнув рукою над тоненьким фарфоровим блюдцем, на поверхні якого ледь вгадувався шар води, і втомлено відкинув з чола неслухняне біле волосся. Картинка затремтіла і зникла зовсім.

Присутні кивнули, але промовчали, очікуючи, що чаклун розвине свою думку.

Любомир не поспішав. Схрестивши на грудях маленькі, майже дитячі ручки, він вибрався з крісла і повільно пройшов уздовж величезного столу, заваленого численними фоліантами, давно не митими колбами, ретортами та підозрілого вигляду мідними конструкціями. Стіл займав добру третину склепінчастої кімнати, слабо освітленої двома факелами. Чаклун пройшов повз полиці, обставлені горщиками і горщиками найрізноманітніших розмірів і форм, вміст яких, незважаючи на те, що всі вони були щільно і акуратно закриті, створювало в приміщенні незабутній аромат сільської вигрібної ями. Побродивши по своїх володіннях пару хвилин, Любомир повернувся в масивне крісло з високою різьбленою спинкою і, витримавши невелику паузу, повторив:

– Великий магістр не віддав Амулет навам… Шабля, почувши ці слова, ти мав скасувати напад на кортеж.

– Так, Любомире, вибач, – схаменувся фюрер клану Гниличів і, витягнувши з кишені мобільний телефон, із судорожною швидкістю набрав номер. – Кортеж не чіпати… Я сказав, не чіпати… Не стріляти… Коротше, забирайтеся звідти, а то голови відірваю

Сторінка 7 з 20

до біса собачим, придурки!

Шабля швидко виходив із себе. Єдиний з усіх ватажків Червоних Шапок він отримав ятаган фюрера клану у спадок від грізного татуся, а не видер зубами у долі і всіма силами намагався довести, що гідний цього високого титулу.

Двоє інших присутні насуплено мовчали.

Зліва від Саблі на низенькому триногому табуреті розташувався Секіра - наймолодший і, на загальну думку, найтупіший серед фюрерів. Місце лідера другого за величиною клану Червоних Шапок – Дуріч – він заробив завдяки сильно розвиненому інстинкту самозбереження та звіриної жорстокості, виявленої під час останніх виборів. Одягнений, як і інші фюрери, в чорний шкіряний жилет і штани, Дурич виділявся великою кількістю татуювань на оголених м'язистих руках і високим для Червоних Шапок ростом. Секір був напівкровкою, наполовину шасом, що автоматично робило його знедоленим у будь-якій родині, крім Червоних Шапок.

Третім був Кувалда – одноокий ватажок найменшого клану – Шибзичів. За своїм звичаєм він примостився далі від столу і тихенько спостерігав за тим, що відбувається, погладжуючи витатуйоване на лівій вилиці зображення зеленого будяка - мітку фюрера.

Чаклунові ж на місці не сиділося. Дочекавшись, коли Шабля поговорить по телефону, він знову залишив крісло і, підійшовши до невеликої жаровні, простяг до вугілля тендітні бліді руки. Незважаючи на те, що маленька постать Любомира була щільно закутана у важкий вовняний балахон, йому було холодно.

- Великий магістр припустився помилки, - тихо, майже напівпошепки вимовив нарешті чаклун. - Він мав прислухатися до слів навів і вкрити Амулет у Цитаделі.

- Горфість, - буркнув Кувалда.

Шепелявість Червоних Шапок виявлялася у Шибзич найбільш різко.

– Так, мій одноокий друже, – погодився Любомир. – Гордість та взаємна недовіра. Великі Будинки насторожено ставляться один до одного, тому наш захід має дуже непогані шанси на успіх. Два швидкі удари, і ми зметемо з особи Таємного Міста саме поняття «Великий Дім».

Чаклун зігрівся, його бліде обличчя трохи рожевіло, в очах загорівся вогонь, голос зміцнів. Фюрери жадібно прислухалися. Червоні Шапки погано зналися на магії, ніколи не мали свого Джерела, і роздуми Любомира здавались їм одкровенням небожителя.

– Псор! – голосно покликав чаклун.

Відчинилися маленькі дверцята, що загубилися серед численних полиць, і в кімнату безшумно зайшов низенький раб, одягнений у просту бежеву сорочку та штани.

Раб мовчки схилив голену голову і втік. Чаклун ніколи нікого не пригощав, але цього і не потрібно - Секіра, скориставшись моментом, зробив великий ковток з маленької плоскої фляжки і задоволено ригнув. Чаклун не бентежив пристрасть Червоних Шапок до дешевого віскі - без цього їх мізки просто не функціонували.

– Дива безтурботні, як діти, – продовжив Любомир. - Вони горді і, як їм здається, сильні. Залишати у них Карфагенський Амулет було б нечуваною щедрістю.

Чаклун зробив паузу, і Червоні Шапки кмітливо засміялися.

– А оскільки Джерело не залишило Замок, наше завдання спрощується.

- Але тепер вони запобігли, - зауважив розважливий Кувалда. Він розстебнув свою шкіряну жилетку і почухав покритий татуюванням живіт. – Вони буфують на стремі.

- Ти знову маєш рацію, - визнав Любомир, - але невже ти думаєш, що дива всерйоз поставилися до цього попередження? Орден – один із трьох Великих Будинків! Вони керують життям Таємного Міста! Хто ви для них? Ніхто! Покидьки! Сморід, що доноситься з смітника!

- Ну чому ж сморід? – обурився Шабля.

Гниличі завжди пишалися тим, що пахнуть не так, як усі інші Червоні Шапки. Ось і зараз аромат фюрера зміг перебити навіть міазми від чарівних відварів Любомира.

- Чаклун прав, пістон мені у вухо! – вліз у розмову Секіра. – Вони нас не помічають! Хто ми для них? Собаки безрідні!

– За всіх не кажи! – негайно зауважив Шабля. – Я свій рід від найзахідніших Лісів веду, поіменно.

Очі напівкровки спалахнули шаленим вогнем:

- Від мавп, чи що?!

Гнилич скочив на ноги.

- Сидіти!! - Чаклун незадоволено ощерився і підняв руку. - Поводитеся як хлопчики, а потім дивуєтесь, що над вашою родиною сміється все Таємне Місто.

– Вибач, Любомире, – буркнув Шабля.

Секіра мовчки опустився на свій табурет і демонстративно насупився. Він був сином жінки з родини Шась і чотирьох солдатів з клану Дуричів, котрі потішилися з нещасної років тридцять тому. Усіх його батьків на прохання мстивих шасів перебили нави, мати померла під час пологів, і маленького Секіру віддали Червоним Шапкам. У Темному Дворі не терпіли напівкровок, і фюрер Дуріч навіть не знав, якому з пологів родини Шась він доводиться родичем. Успадкувавши від Темного Двору поганий характер і посиливши його сирітською жорстокістю, Секіра зумів пробитися на самий верх – стати фюрером клану – і тепер майже відкрито претендував на посаду імператора. Гнилича він ненавидів.

– Отже, мої дорогі соратники, оскільки все йде за планом, штурмуватимемо Замок. Шаблю, ти готовий?

Очі Гнилича запалали.

– Ми порвемо їх на шматки, Любомире, клянуся своїм ятаганом!

- Не сумніваюся, не сумніваюся. - Чаклун примружився. – Захід необхідно провести до повного місяця, коли розташування зірок дозволить мені набрати максимум сил, щоб обрушитися на Темний Двір. До цього часу Чудь та Зелений Дім уже не повинні становити для нас загрози.

- Я зроблю це! – Шабля змахнув кулаком із затиснутим у ньому телефоном. – І тоді всі побачать, що серед Червоних Шапок є гідні вожді!

Колеги молодого фюрера невдоволено забурчали: можливе посилення впливу Гниличів вони явно не зраділи.

– Чому саме він? - буркнув Секіра. - Мої бійці роздерти чудово на частини, пістон мені у вухо.

- Це тобі не кіоски пивні бомбити! – зло посміхнувся Шабля. – Любомир обирає найкращих.

- Ми вже вирішили, що чудесами займуться Гниличі, - втомлено кинув чаклун, вічні сварки між фюрерами приводили його в тихий сказ. - Нагадаю тільки, що ми на самому початку шляху і кожен клан ще матиме можливість відзначитись.

Шабля згідно ригнув:

Чаклун скривився, запах Гнилич пробивав навіть його, що звикли до найекзотичніших ароматів.

Дверцята відчинилися, і Псор вкотив у кімнату маленький столик, сервірований до чаю. Дочекавшись, коли раб покине приміщення, Любомир повернувся до крісла і, взявши до рук чашку, знову заговорив:

- Повня настане в середу, двадцять восьмої.

- Напафем у вівторок, - запропонував Кувалда, - а ще краще в срефу фнем.

- Хто? Фото? – передражнив Шибзича Секіра.

Кувалда сердито блиснув на нього єдиним оком і відвернувся.

– День відпадає, – роздратовано кинув чаклун, – нам можуть завадити чоли.

– Значить, ніч на середу, – нетерпляче резюмував Шабля.

– Теж не піде. – Любомир відставив уже напівпорожню чашку і взяв до рук коротке дерев'яне жезло, яким раз у раз пробігали зелені вогники. – Князь Темного Двору відчуває наближення неприємностей. Я впевнений, що Сантьяга запропонував своєму повелителю викрасти Амулет, але наважаться вони на це тільки в останній момент.

- Зіткнутися в Замку з новами мені б

Сторінка 8 з 20

не хотілося, – зізнався Гнилич.

- Це пахне війною між Великими Будинками, - стрепенувся Секіра.

Дуричі добряче заробили під час останньої сутички, вчасно ставши на бік Ордену. Одноокий Кувалда засопів: він найнявся в Зелений Дім, і Шибзичі ледь-ледь забрали ноги під час Ізмайлівської М'ясорубки.

- Війни не буде, - заспокоїв фюрерів чаклун. – Сантьяга надто спритний у таких питаннях.

– Е-е, Любомире, – Шабля збентежено потер лоб, – а якщо нави захищатимуть Замок? Ну, не дадуть нам захопити Амулет?

- Я задовго відчую наближення нава, - впевнено відповів маленький маг. - Не хвилюйся, на безнадійну справу я тебе не відправлю.

- Це добре.

– Таким чином, штурм має відбутися в ніч із понеділка на вівторок.

– І нас фва фня буфут шукати розлютовані чуфи, – похмуро пробашив Кувалда.

Любомир усміхнувся. Він завжди виділяв одноокого фюрера за рідкісну серед Червоних Шапок розважливість.

– Зрозуміло, будуть. Доведеться розсіяти бійців Таємним Містом, сховатися, і нехай шукають! Час працюватиме на нас.

- Гаразд, ховатися ми вміємо. - Шабля з презирством глянув на Кувалду і присунувся до столу. – Я ось тут уже продумав план штурму, ну загалом, що й навіщо…

Він витяг з-за пояса засмальцьований аркуш паперу і акуратно розправив його на колінах.

– Ми вриваємося зненацька. Так! Несподіванка – це головне. І вбиваємо всіх!

– Усіх? – недовірливо перепитав чаклун.

– Усіх! – підтвердив максималіст Шабля. - Гвардію, прислугу, всіх! Ти в цей час розумієшся з їхніми магами. Потім спокійно забираємо видобуток і йдемо. Зрозуміло, для успіху штурму мені слід підпорядкувати решту кланів, але це вже деталі.

Секіра шумно висморкався в долоню і витер її об свої шкіряні штани.

– Я бачу, ти здорово попрацював над цією темою, – Любомир гидливо покосився на креслення, що лежить перед ним. – Хтось хоче висловитися?

Дурич обтяжувався забороною на усобиці, яку нав'язав їм Любомир.

— За синка мами відповиш, тварюка кабацька! - заревів Шабля, потягнувшись за звичкою до бойового пояса, але тут же відсмикнув руку: чаклун забороняв приносити зброю у свої покої.

– Схоже, з цим пунктом усе зрозуміло, – зітхнув Любомир. - Кувалдо, ти хотів щось сказати?

– Мені здається, – одноокий обережно відкашлявся, – що, фаже об'єфінівшись, ми не зможемо захопити Замок.

– Браво. - Чаклун потягнувся. - Прямий напад на Великий Дім приречений, скільки б бійців ми не виставили. Маги Ордену та підготовлені ними воїни розіруть нас на порошок. Тому мета нападу – Джерело. Зрозумів, Шаблю? Не пограбування і вбивства, а захоплення Карфагенського Амулета. Про трофеї подумаємо пізніше, без Джерела чуди припинять опір через день-два, і тоді ми прийдемо та візьмемо все, що нам сподобається.

– І вб'ємо їх усіх.

- Це вже як захочеш.

- А Темний Фвор? - Кувалда добре підготувався до розмови.

- Вивівши з гри чудовий, ми атакуємо Цитадель у цей же місяць!

– І переможемо?

- А ти як думаєш?

Дурич відчув, що пропадає. Погляд величезних яскраво-зелених очей чаклуна буквально прибив його до табурету.

- Я не сумніваюсь ...

- Дякую. - Чаклун перевів погляд на Гнилича. – Що ще у твоєму плані?

– Ну, якщо вбивати не всіх, тоді так, – Гнилич наморщив чоло і почав водити пальцем по папірцю, – вриваємося в Замок, основні сили стримують чудово, а невелика група проривається до скарбниці. Там три сейфові двері, на кожну кладемо по шість хвилин, разом вісімнадцять. Стільки мої хлопці протримаються.

- Набагато краще, мій друже, набагато! - Чаклун перегнувся через стіл. - Ось тільки Амулет не в скарбниці.

Випроводивши Червоних Шапок, Любомир зробив кілька безцільних кіл кабінетом, а потім, зупинившись у центрі склепінчастого приміщення, став повільно розгойдуватися зі шкарпеток на п'яти, насвистуючи собі під ніс якийсь мотивчик. Очі чаклуна були напівзаплющені.

У кімнату боязко зазирнув Псор:

- Хазяїне, можна прибирати?

– Так. - Зайнятий своїми думками, Любомир глянув крізь раба. – Здається, я нічого не забув.

Псор, звиклий до дива пана, тихенько кивнув і притиснувся до стіни, пропускаючи чаклуна в двері.

Друга половина резиденції разюче відрізнялася від кабінету, в якому Любомир приймав Червоних Шапок. Велику, яскраво освітлену електричним світлом кімнату було перетворено на зимовий сад. У прозорій воді неглибокого басейну швидко плавала зграйка золотих рибок. Весь вільний простір був заповнений рослинами. Чагарник з пишними рожевими квітами, пальми, увиті ліанами, плющ, що приховує кам'яні стіни, і, нарешті, веселе пересвистування птахів у високих клітинах створювали відчуття присутності у справжньому відкритому саду.

Любомир долонею зачерпнув воду і жадібно проковтнув її. Сьогодні був важливий день. Все вирішено, сплановано, і залишається лише чекати.

Тильною стороною долоні він витер губи і здригнувся: на мармуровому борту басейну лежали великі яскраво-жовті намисто.

– Знову? - Чаклун до крові закусив губу. – Я не хочу, не хочу.

Перед очима попливло. Руки стали тихо, майже непомітно тремтіти. Він зробив маленький крок убік, але яскраво-жовта пляма на борту притягувала його все сильніше і сильніше. Серце Вісника, що жадало крові, шалено застукало. Любомир знав, що піде далі, і всіма силами намагався віддалити момент, що наближається.

Судома звела його тіло, змусивши вигнутися дугою і видати короткий, сповнений неймовірного болю крик.

Дверцята безшумно відчинилися, і Псор встиг побачити, як Любомир нетвердою ходою попрямував до вузьких гвинтових сходів, що вели кудись униз.

У правій руці він стискав великі яскраво-жовті намисто.

Москва, 69-й кілометр МКАД,

Коли чорна «Волга», що належала відділу спеціальних розслідувань, зупинилася біля узбіччя, Корнілов, що зазвичай на задньому сидінні, не поспішаючи чиркнув запальничкою і, розкуривши сигарету, потягнувся. Як будь-яка «сова», він ненавидів ранні ранкові підйоми і всю дорогу до місця події дрімав, раз у раз гублячи голову на груди.

Палич, постійний водій майора, вимкнув двигун, відкинувся на спинку сидіння та розгорнув учорашній «Спорт-Експрес». А ось молоденький лейтенант, що сидів поруч із шофером, у ретельно відпрасованій формі нетерпляче закрутився, чекаючи розпоряджень, але, побачивши напівсонні очі Корнілова, заспокоївся і голос подавати посоромився.

Лейтенанта Корнілову видали вчора ввечері, і майор ще не вирішив, як поставитись до подарунка. З одного боку, людей не вистачало, з іншого – його відділ займався найгарячішими справами, і він очікував від керівництва зовсім іншого поповнення.

Корнілов скривився. На останній нараді у генерала Шведова районне керівництво виступило з колективною скаргою проти відбору до корнілівського відділу найкращих сискарів. Припиняючи скандал, начальник Московського поліцейського управління особисто обрав першого ж зеленого лейтенанта, що попався, і відіслав його Корнілову. Тепер це диво крутилося на передньому сидінні.

Цигарка повільно тліла, наповнюючи салон

Сторінка 9 з 20

клубами диму. Корнілов глибоко затягнувся і подивився на акуратно поголену потилицю лейтенанта.

- Васькін.

Юнак різко обернувся:

– Так, пане майоре.

Ну що ж, цього й слід було чекати.

- По-перше, щоб я більше не бачив тебе у формі.

– Так, пане майоре, – покірно кивнув Васькін.

- По-друге, ніяких "панів майорів", тут тобі не армія.

- А як? – розгубився лейтенант.

- Придумай щось, - байдуже простяг майор, - не дарма ж ти в академії вчився.

- Патроном можна?

– Можна, – великодушно дозволив Корнілов. – Палич!

– Слухаю, Андрію Кириловичу, – не відриваючись від газети, зреагував водій.

– Коли тут закінчимо, відвезеш студента додому переодягнутися.

– З Шустовим доїду, – Корнілов кивнув головою на чорну «дев'ятку» свого заступника, що стоїть трохи попереду, і відчинив дверцята. - Ходімо, студенте, подивимося, що тут діється.

- Так, патрон, - ображено буркнув лейтенант, вибираючись із автомобіля.

Звернення "студент", взяте на озброєння майором, йому не подобалося, і він дав собі слово, що обов'язково опротестує його.

Взагалі ж Васькін вважав, що йому пощастило: потрапити «через парту» до самого Корнілова, у відділ спеціальних розслідувань міського поліцейського управління, вважалося справою неможливою. В академії Андрія Корнілова вважали за живу легенду, та й не тільки в академії. Не було в країні жодного поліцейського, який би не чув про майора. Жодної нерозкритої справи за чотири роки існування відділу та золотий жетон номер один, вручений особисто президентом, говорили самі за себе.

Уява Васькіна малювала мужній образ харизматичного героя Московського поліцейського управління: твердий пильний погляд уважних очей, щільно стислі губи, командирський голос, широкі атлетичні плечі, обов'язкова кобура під пахвою, а в ній обов'язковий… ні, не «ПМ», звичайно, а ніби на кшталт браунінгу «хай-пауер».

Сувора реальність розвіяла цей образ у дим.

Перше, що побачив Васькін, з'явившись у відділі, була якраз кобура. Порожня, вкрита товстим шаром пилу, вона сиротливо висіла на вішалці біля дверей. Сам Корнілов виявився худорлявим, немов висушеним людиною скромного зросту, ще скромнішого складання, у м'ятому, сірому костюмі. Рідкісне, невизначеного кольору волосся перебувало в легкому безладді, а вічно напівзаплющені очі дивилися на світ або, принаймні, на Васькіна з відвертою байдужістю. Пробурчавши лейтенанту двозначне і нерозділене вітання, Корнілов помчав у якихось справах, велівши на прощання «вростати в колектив». Владик виростав до кінця робочого дня, потім поїхав додому, а о шостій ранку був піднятий на ноги телефонним дзвінком: майор брав його з собою на виїзд.

Місце події було оточене яскравою поліцейською огорожею, і автомобілі прибулих: патрульний джип, «Волга» Корнілова, «дев'ятка» Шустова, фургон експертів і сіре муніципальне труповозка, що приспіло останньою, залишилися за його межами. Внизу, під укосом, копошилися люди, але Корнілову спускатися було ліньки. Він неквапливо розтоптав недопалок і, супроводжуваний вірним Васькиним, підійшов до патрульних, що флегматично мружилися біля біло-блакитного джипа на ранкове сонце.

– Це ви знайшли тіло? – розсіяно поцікавився Корнілов, шарячи по кишенях у пошуках сонцезахисних окулярів.

- Так точно! - За статутом відрапортував сержант, що витягнувся в струнку.

Андрій з розумінням похитав головою. Відколи він узяв Саню Пушкіна, і не просто взяв, а відправив на довічну каторгу за навмисне вбивство, його авторитет у поліції досяг захмарних висот.

- Розслабтеся, сержант. – Окуляри були знайдені та поставлені на ніс. - Коли це відбулося?

– О п'ятій тридцять четвертій ранку ми отримали повідомлення, що в кюветі знаходиться дивний предмет. – Пропозиція розслабитися на сержанта не подіяла. – Ми прибули за десять хвилин і негайно викликали вас.

- Ви розвертали пакунок?

– А чому ви вирішили, що це робота Вівісектора?

– Ну… – Поліцейські переглянулись. – Біла тканина, пане майоре. Ми отримали орієнтування, що у разі виявлення тіла, загорнутого у білу тканину, ми маємо негайно викликати відділ спеціальних розслідувань.

– Зрозуміло. - Майор перевів погляд на будинки, що стояли на пагорбі. - Це Мітіно?

- Так точно.

Незліченні вікна багатоповерхівок весело блищали в яскравих променях ранкового сонця.

- Кільцева добре освітлена, - подумавши, простяг Корнілов, - у вікно могли бачити машину, що зупинилася.

– Вночі? – наважився нагадати Васькін.

- Чудеса іноді трапляються, - знизав плечима майор. - Ти вже здогадався, яким буде перше завдання?

– Здогадався, – жалібно зітхнув лейтенант.

- Обійдеш усі квартири і поцікавишся, чи хтось бачив машину, яка пригальмувала в цьому місці сьогодні вночі. Завтра доповиш.

Прилаштувавши Васькіна до справи, Корнілов негайно втратив до нього інтерес і повернувся назустріч високому товстунові, що піднімається по укосу, в мокрій від поту ковбойці і широких джинсах.

– Доброго ранку, Сергію.

– Доброго ранку, Кириловичу. — Товстун потиснув йому руку і кивнув на пригнобленого лейтенанта: — Це хто з тобою?

– Наш новий колега.

- Капітан Шустов, можна просто Сергій.

- Васькін Владислав, Владик.

Широченна лапа товстуна до болю стиснула долоню лейтенанта.

- Дуже приємно. - Шустов обернувся до майора: - Це знову він, Кирилович. Ми розкрили пакунок – все те саме: розрізи тонким, швидше за все, хірургічним інструментом. Дуже акуратно. Внутрішні органи навиворіт.

– Жінка?

– Так. Як зазвичай. Жодних документів. Ми зняли відбитки пальців, шукатимемо комп'ютером.

– Свідок?

- Пустушка. Чоловік зупинився відлити, побачив пакунок і одразу ж зателефонував до поліції. Я його відпустив.

– Третя жертва, Сергію, – тихо кинув Корнілов, – а він усе не чіпляється.

- Розумний, собака.

Поліцейські відійшли трохи убік.

- Перша і друга були приїжджими, - Шустов почухав потилицю, - якщо вона теж, можна говорити про почерк.

– Чи працює через вокзали? – Андрій похитав головою. – То ми його ніколи не знайдемо. Має бути щось, що їх пов'язує.

– Мабуть, – погодився капітан. – Як би нас на цій справі не зламали, Кириловичу.

Андрій посміхнувся:

- Панікуєш?

Ніхто не здивувався, коли відділ спеціальних розслідувань, що наводить тихий жах на московських карних злочинців, кинули на серійного вбивцю Вівісектора. Надто вже чистеньким був послужний список Корнілова.

- Ходять чутки, що дехто вже робить ставки на Вівісектора.

Життєрадісний товстун був своєю людиною в канцелярії управління і постачав шефу виключно свіжими та перевіреними плітками.

– Нагадаєш мені їхні прізвища, коли ми з Вівісектором розберемося.

– Домовилися. – Сергій кивнув на дорогу. – До нас гості.

З боку Волоколамського шосе до місця пригоди швидко наближалося кілька строкатих фургонів.

– «Дорожній патруль», «Петрівка, 38», НТВ, – на око прикинув капітан. – Швидко вони зорієнтувалися.

- Прокляття. - Корнілов зняв окуляри. - Як я виглядаю?

- Як герой.

– Тоді лад.

Андрій

Сторінка 10 з 20

сховав окуляри в кишеню і почав терпляче чекати на репортерів. На зорі кар'єри він зазвичай відмовлявся від інтерв'ю, вважаючи миготіння на телеекрані справою непотрібною та безглуздою, але, очоливши відділ, змушений був переглянути свої погляди. Поліція повинна звітувати перед платниками податків, і небагатослівний Корнілов, який справно штампує вісім-десять гучних справ на рік, став улюбленим героєм телевізійних репортажів. Щоправда, після довгої та серйозної розмови з генералом Шведовим.

- Сергію, - гукнув майор Шустова, - почекай мене, в управу разом поїдемо.

- О'кей.

Андрій обернувся до камер.

- Пане Корнілов, це нова жертва Вівісектора?

– Не виключено, точніше, я зможу сказати після експертизи.

- Але тіло загорнуте в білу тканину.

- Це нічого не значить.

– Що ви маєте намір зробити?

– Впіймати того, хто це зробив.

– Пане майоре, ми знаємо, що ви фахівець із великих гангстерських угруповань. Чому вам доручили цю справу?

– Я фахівець з будь-якої погані, незалежно від того, на чому ця погань спеціалізується. – Корнілов усміхнувся. – Відділ спеціальних розслідувань займається найважливішими справами.

- Кажуть, ваша наступна мета - Чемберлен?

Про те, щоб майор узяв цього карного злочинця, мріяла вся Москва.

- Я працюю над цим.

- Розслідування справи Вівісектора не завадить вам відправити за ґрати Чемберлена?

- Навряд чи мені щось завадить відправити його за ґрати. Хіба що він помре.

- Ходять чутки, що Чемберлен не проти позбутися вас.

– Прапор йому до рук, – скривився майор. - Вбивство поліцейського ще нікому не йшло на користь.

- Це загроза у відповідь?

- Загроза? Я розслідую справу Вівісектора, і якщо у вас немає більше питань, то мені час.

Не звертаючи уваги на протести репортерів, Корнілов спритно прослизнув до «дев'ятки», що чекала на нього, і залишив місце події.

Лекторій Політехнічного музею

Москва, Стара площа,

- Ти можеш хоча б не хропіти? – прошипіла Люся і тицьнула Артема ліктем убік.

Удар вийшов дуже чутливим, тому Артем не просто прокинувся, а кілька секунд відчайдушно балансував на стільці, ледве уникнувши принизливого розмахування руками. Знайшовши рівновагу, він докірливо глянув на Люсю (дівчина цього не помітила), потім поправив краватку і озирнувся.

Йому було нудно. На лекції Артем виявився виключно завдяки Люсі, своїй новій дівчині, – великій любительці всього непізнаного та загадкового, що існує навколо нас. Гороскопи - китайські, японські, східні, квіткові та інші, вона переварила ще в дитинстві. Надалі Люся пережила захоплення народними цілителями, екстрасенсами, провидцями, провісниками та філіппінською медициною. Слідом настала черга НЛО. Будинок Люсі наповнився підозрілого вигляду фотографіями із зображенням розмазаних на тлі неба комах, вона захлинаючись читала мемуари про зустрічі з тарілками, що літають, вивчала анатомію прибульців і складала графіки їх приземлень. У результаті дівчина зажадала у батьків профінансувати її вояж до якоїсь американської провінції, де, за чутками, ось уже понад п'ятдесят років страждають у лабораторних умовах брати по розуму. Батьки відмовилися, і, поплакавши на вигляд, Люся знайшла собі нове захоплення – давні цивілізації. «Ленінка», Інтернет, журнали – у всіх доступних джерелах інформації Люся жадібно шукала згадки про загадкові та обов'язково могутні племена минулого, періодично виливаючи на своїх друзів чергову порцію відкриттів.

Артем позіхнув, делікатно прикривши долонею рота, і озирнувся. Народу в аудиторії було небагато, чоловік тридцять. Пік популярності професора, що виступає, явно пройшов, і тепер його зборища приваблювали лише найодіозніших слухачів, більшість з яких, подібно до розпатланої старої діви на першому ряду, ретельно конспектували доповідача.

Артем витяг з кишені піджака м'яту програму: «Право життя. Серія семінарів Керівник – Лев Мойсейович Серебрянц, професор». Чого саме професор делікатно замовчувалося. Плешивий чоловічок за кафедрою повністю відповідав дешевій і погано надрукованій програмі. Скромний, трохи потертий костюм, окуляри в старій оправі, не найсвіжіша сорочка... Але захопленість, що прозирала в голосі Серебрянца, змусила Артема прислухатися.

– Асури… Тисячі років вони безроздільно панували у нашому світі. Вони будували чудові міста, що ширяли під склепінням небес. У їхній імперії процвітало мистецтво, а магія була зведена до ступеня науки. Не було у Всесвіті таємниці, яку не розгадали б асури. Пошук – ось був їхній девіз. Асури залишили найпомітніший слід історія, згадки про них зустрічаються повсюдно. На жаль, у рамках вступного семінару я не можу розповісти більше, але в ході наступних зустрічей ми дуже докладно вивчимо цю найпершу та найзагадковішу цивілізацію на Землі.

Професор урвався і підніс до губ склянку з водою.

- З асурами.

- Те, що й мало статися, - філософськи відповів Серебрянц, що вгамував спрагу. – З'явилися нові, молоді раси, які готові вступити у вирішальний бій за лідерство. Життя не терпить статики. Життя - це рух, це вирує стихія, це новизна, зміни, пристрасть, якщо хочете. Життя благоволить тим, хто рветься вперед, хто щодня зустрічає так, ніби він останній…

Повисла мелодраматична пауза. Лев Мойсейович був художник потріпатися.

– Розвиток асурів зупинився. Вони перестали кудись прагнути і все частіше почали озиратися назад, стали жити минулим: минулими перемогами, минулими досягненнями, минулою могутністю, а коли зупиняєшся, дуже важко змусити себе знову зрушити з місця. Так відбувається з усіма расами, з усіма імперіями. У світ прийшли нави – нова, спрагла перемог раса, і настала низка жорстоких воєн. Асури відчайдушно чинили опір, але їхній час минув. Під натиском навів руйнувалися фортеці та міста, гинули армії та вчені, горіли храми та бібліотеки. Нави думали, що винищили всіх своїх ворогів, але прорахувалися. Асури встигли спорудити Таємне Місто, туди вони й пішли, забираючи свій головний скарб – знання.

Слухачі трепетно ​​слухали професора, в їхніх затуманених очах миготіли відблиски жорстоких згарищ, що згубили велику цивілізацію, а у вухах ревли бойові мамонти. Артему ж здалося щось прозаїчне, схоже на «Останній день Помпеї».

Професора понесло:

– Захопивши владу, нави заснували свою імперію – Темний Двір та довгі сторіччя правили на Землі, але часи продовжували змінюватись. Нові раси з'являлися одна одною, і невдовзі Темний Двір повторив долю асурів, причому у буквальному значенні. Нави виявили притулок своїх попередників - Таємне Місто і зникли в ньому. На їхнє місце прийшла наступна раса, потім ще одна і ще. Усі вони мали злети, часи розквіту, але вони рано чи пізно опинялися в Тайному Місті. А потім з'явилися ми люди. Наші предки повели запеклу боротьбу за право царювати на Землі і кинули в прах останні імперії нелюдів.

– О-ох, – шумно видихнула стара діва.

Професор

Сторінка 11 з 20

- Щось ми захопилися, мої дорогі. - Він знову сьорбнув води і благодушно блиснув окулярами. – Все це ми розглянемо докладніше на наступних заняттях. Стародавня Греція, Стародавній Рим, Атлантида. Саме тоді було здобуто ключову перемогу, яка дозволила людству захопити панівні позиції у світі. Це були роки нашої справжньої величі, роки подвигів, які сьогодні здаються нам міфами.

– Перемога була остаточною? - поцікавився худенький очкарик, що сидить поруч із дверима. Він запізнився на початок шоу і тепер гарячково стенографував одкровення Серебрянца.

- Звичайно, ні! Ми отримали перепочинок і зуміли скористатися нею, започаткувавши свою цивілізацію, але наші вороги не здалися. Наступну спробу відновити свій вплив у світі нелюди зробили у раннє Середньовіччя. Повна неграмотність, безперервні війни, людство переживало кризу, і наші вороги вирішили скористатися цим. Магія почала підмінювати науку, а антилюдські культи – релігію. Відьми та чаклуни з'явилися повсюдно, і цілі області опинилися під їхньою владою. Диявольська активність породила реакцію у відповідь – святу Інквізицію, якій вдалося, щоправда вельми спірними методами, вирішити проблему очищення світу. Нелюд зазнала чергової поразки, але знову ж таки не назавжди! На наступних семінарах ми розглянемо документальні свідоцтва про ворожу активність у наші дні. Нави, асури та інша нечисть тут! Вони вичікують відповідного моменту, і ми повинні бути готові до зустрічі з ними!

Свята інквізиція. Артем з жалем подивився на слухачів: вони явно запізнилися із народженням.

- Цікаво, так? – прошепотіла Люся.

- Звичайно, рідна, - не бажаючи кривдити дівчину, Артем чесно округлив очі.

– Інквізиція вважала, що нелюди – породження диявола і з'явилися після людей, – знову подав голос очкарик. – Це не узгоджується з вашою теорією.

Професор витрусив у склянку залишки води з графина, зробив ковток і заперечливо похитав головою.

– По-перше, Інквізиція вирішувала конкретне завдання – очищала світ від нечисті. Святим отцям доводилося працювати серед неосвічених людей, частина з яких перебувала під впливом ворожих сил. Природно, що з залучення мас на свій бік використовувалися будь-які гіпотези. По-друге, інквізитори почали діяти, маючи дуже мало інформації про ворога. Зусиллями нелюдів було знищено Олександрійську бібліотеку, що містить найбагатші відомості про ранні етапи нашої боротьби за існування, зникла бібліотека Іоанна Грозного та безліч інших безцінних праць. Це були найважчі часи, і церква формувала новий образ ворога з того матеріалу, який найчіткіше відповідав історичному моменту. Але головне, – професор знову ковтнув води, – було досягнуто чергової перемоги, і людство зробило черговий ривок уперед.

– Чергова, але не остаточна, – знову уточнив очкарик.

- На жаль так.

– Як ви вважаєте, чи вдалося давнім цивілізаціям врятувати свої знання під час усіх цих катаклізмів?

Артем миттєво обернувся у пошуках джерела цього приємного жіночого голосу. Чарівна брюнетка з величезними, сліпучо-синіми очима і трохи кирпатим маленьким носиком ввічливо підняла тонку руку із затиснутим у кулачці «Паркером». Кокетливий чорний топ залишав відкритими витончені плечі і щільно облягав…

Артем поглянув на Люсю.

– Що? – перепитав Серебрянц.

– Існує версія, що бібліотека Іоанна Грозного не що інше, як рештки імперського сховища асурів.

– Щоб відповісти на ваше запитання, треба спочатку знайти цю бібліотеку, – зауважив професор. - Я, звичайно, займаюся цим теж, але головна мета моїх досліджень лежить трохи в іншій площині.

- Дуже шкода, - розчаровано зітхнула брюнетка.

- Але де ж ця погань ховається? - прошипіла стара діва, їй явно не терпілося розкласти перше багаття. - Якщо перемога не була остаточною, значить, нелюди, як і раніше, серед нас!

Залишки бібліотеки, залишки інквізиторів Артему стало сумно. Самотні літні жінки із замашками прапорщиків НКВС його не надихали.

— Звичайно, серед нас, — кивнув Серебрянц. – На підставі фактів, які стали мені відомими, я з повною підставою заявляю, що Таємне Місто існує! І в ньому ховаються залишки всіх рас, що коли-небудь правили Землею.

- Але чому б нелюдям не розвіятися по всій планеті?

- Поодинці вони дуже вразливі. Об'єднання – ось що могло допомогти їм урятуватися.

- Та де ж це місто? – не витримала стара діва.

- Чи хоча б його руїни? – вигукнула Люся.

– Навіщо ж руїни? – прихильно посміхнувся Лев Мойсейович. – Ми знаємо, де він знаходиться.

- На території сучасної Москви!

Публіка вражено мовчала. Всі погляди звернулися до сміливого Серебрянца, який щойно населив столицю Росії сонмами могутніх істот. Артем, скориставшись паузою, зробив дві речі: непомітно позіхнув і пошукав очима чарівну брюнетку. На його величезний жаль, вона вже пробиралася до виходу. Сенсаційна для інших слухачів заява професора, мабуть, не справила на дівчину жодного враження.

Нічого цей Серебрянц не знає.

Яна склала блокнот і, відчуваючи на собі пильний погляд симпатичного парубка, що супроводжував руду жердину, почала обережно пробиратися до виходу. Вона давно звикла до уваги з боку чоловіків, але, як і раніше, вважала, що вона має бути обов'язково винагороджена. Тому, перш ніж залишити помешкання, Яна обернулася і легко посміхнулася незнайомцю, у відповідь той радісно посміхнувся. Дівчина ж, вийшовши в коридор, навпаки, насупилась.

Все було погано: і час втратила, і не впізнала нічого нового.

Яна мала всі підстави відчувати невдоволення собою. Замість займатися нормальними контрактами, здатними принести реальні гроші, вона знову погналася за журавлем. Щоправда, дуже жирним.

Знайти бібліотеку асурів, або, як її ще називали, бібліотеку Іоанна Грозного, було нездійсненною мрією всього Таємного Міста. Великі Будинки гарантували щасливчику будь-яку винагороду, а в їхньому тлумаченні слово «будь-яке» мало лише одне значення. Подібний приз викликав ентузіазм навіть у лінивого чола, і бібліотеку шукали дуже ретельно. За багато століть місто було прочесане вздовж і впоперек, всі більш-менш підозрілі документи вивчені і перевірені, підземелля обшарені, свідки допитані, але на слід невловимого скарбу, як і самих асурів, ніхто не напав. З кожним століттям надія знайти бібліотеку ставала дедалі більш примарною, а джерела інформації дедалі більше примітивними. Лекція Серебрянца була з-поміж них. Чергова пустушка.

Кинувши паркувальнику пару монет, дівчина залізла у свою «вісімку», до кінця опустила скло, впускаючи в нагріте нутро автомобіля свіже вечірнє повітря, і подивилася на годинник. Вона безнадійно спізнювалася. Зустріч має розпочатися за п'ятнадцять хвилин, а їхати до Сокола не менше двадцяти, плюс пробки, плюс... Яна повернула ключ у замку запалювання. Двигун знехотя відкашлявся, просипів щось незрозуміле і затих. Повторна спроба розбудити «Жигуля» також не

Сторінка 12 з 20

увінчалася успіхом, мотор мовчав. Дівчина почала злитися. Навколишній світ почорнів і ополчився проти неї: безглузді пошуки, безглузді лекції, стара машина. У Таємному Місті найманець-початківець не міг розраховувати на багато чого.

Яна дістала з сумочки косметичку, повернула до себе люстерко заднього виду і стала повільно підправляти макіяж.

До початку зустрічі залишалося одинадцять хвилин.

Упорядкуючи губи, дівчина недбало провела пушком по вилицях, сховала косметику назад у сумочку, поправила дзеркальце і знову повернула ключ. Двигун запрацював, і «вісімка», хвацько вискочивши, помчала у бік Луб'янки.

До початку зустрічі залишалося дев'ять хвилин.

Ресторан «Максима Піца»

- Кортес, здається, вона знущається з нас, - глянувши на годинник, похмуро процідив Лебідь. – Зустріч мала розпочатися десять хвилин тому.

- Вона жінка, друже, і просто повинна запізнюватися, - флегматично відповів співрозмовник і зробив маленький ковток вина. - Розслабся.

- Скажена Берта теж жінка, - не погодився Лебідь, - а прискакала на шість хвилин раніше за призначеного.

– Це показує, що Яна – не скажена. - У карих очах Кортеса заграли бешкетні вогники. - Зачекаємо.

Лебідь невдоволено хмикнув і налив у келих нову порцію апельсинового соку, спиртного він не вживав.

– Схоже, вона вже тобі подобається.

– Зате у Скаженої сорок два виконані контракти.

– А Яна молода та зухвала. Упевнений, ми зможемо компенсувати відсутність у неї досвіду.

– Гаразд, – здався Лебідь, – подивимося на це диво.

Місце для зустрічі було обрано невипадково і явно, дуже явно вказувало замовника.

«Максима Піца», маленький італійський ресторан, знаходився за якихось сто кроків від станції метро «Сокіл», у самому центрі сектора Темного Двору. Яна знала, що навики завжди приваблюють найманців для своїх операцій, але їй ще не доводилося працювати з ними. Тепер її помітили.

Вийшовши з машини, дівчина кинула швидкоплинний погляд у бік громади Цитаделі – штаб-квартири Великого Дому Навь, що росте неподалік, тихенько зітхнула і впевнено увійшла до ресторану.

- Добрий вечір. Ви вечерятимете одна? – юнак у фірмовій зеленій блузі та чорних штанах професійно посміхнувся. – Можу запропонувати столик біля вікна…

– Мене мають чекати друзі. Два друга.

– Вони вже тут, – кивнув хлопець. – Прошу вас, сюди.

Кортес і Лебідь зайняли найдальший столик, що причаївся в напівтемряві зали.

- Ви замовлятимете?

- Не зараз. - Дівчина опустилася на запобіжно відсунутий стілець. – Насамперед ми маємо поговорити.

Юнак зник, і Яна неквапливо обвела поглядом своїх співрозмовників.

- Добрий вечір.

- Якщо ми зуміємо домовитися, - тихо сказав Кортес, - тобі доведеться стати пунктуальнішою.

Дівчина трохи схилила голову:

– Нам ще треба домовитись.

Чоловік усміхнувся, і Яна привітала себе з тим, що обрала правильну тактику.

Праворуч від Кортеса на столі примостилася маленька чорна пірамідка, на одній із граней якої вигравірували білку. Сторонній спостерігач міг прийняти пірамідку за будь-що: брелок, дрібничку, запальничку, зрештою; насправді – захисний артефакт, оберіг Темного Двору, номер один у каталозі «Кошти забезпечення безпеки переговорів». Все навколишнє місце було надійно захищене від будь-якого прослуховування: технічного, магічного, і навіть фрази, що долітають до сусідніх столиків, здавалися безглуздою білібердою. Побачивши оберіг, Яна із жалем констатувала, що найголовніша чутка про Кортеса виявилася брехнею – вона не була магом. Інакше накрив би столик «наметом тиші» чи навіть «інтимним пологом», а не став би витрачатися на дорогий артефакт.

- Ти думаєш, що не впораєшся? – єхидно поцікавився Лебідь.

– Все залежатиме від умов. - Дівчина недбало пересмикнула плечима, із задоволенням помітивши, що і цей жест не залишився поза увагою. Початок розмови був за нею. – Наскільки я знаю, ви не займаєтесь простими контрактами.

- Це надто нудно, - підтвердив Кортес і, відкинувшись на спинку стільця, зробив маленький ковток вина, - і малоприбутково.

Широкоплечий, коротко стрижений Кортес вважався найкращим найманцем Таємного Міста. Дозволити собі скористатися його послугами мало хто міг, і вже зовсім малій кількості потенційних роботодавців Кортес відповідав згодою. Працювати з таким фахівцем було величезним успіхом. Яна почекала, поки Кортес наповнить її келих, і поцікавилася:

– Усі знають, що в тебе є збалансована команда. Ти й Лебідь. Ніхто в Тайному Місті не чув, щоб ви брали помічників збоку.

– Тебе це турбує?

- Насторожує. Або справа надто складна навіть для вас, або ви плануєте втрати.

– Якби я планував втрати, то знайшов би когось іншого. У місті багато другосортних найманців, – не відводячи очей від Яни, Кортес трохи посміхнувся.

Легковажний топ, витончена фігурка, блискуче чорне волосся та очі. Живі сині очі. У них не було втоми, як у очах Скаженої Берти. Кортесу Яна сподобалася.

- Контракт справді непростий, але дуже прибутковий, ти з таким ще не стикалася.

Лебідь усміхнувся. Дівчина почервоніла, але збити себе з пантелику не дала:

– Яка моя роль?

– Нам потрібне вогневе прикриття. У панівній точці буде обладнане комфортне гніздо, і тобі доведеться трохи постріляти. Все більш ніж безпечно.

– Тоді чому я? У місті повно висококласних снайперів. Я чула, що Лестер Вальд залишив гвардію і підробляє на боці, а він найкращий із Горностаїв.

- На жаль, Лестер не підходить, - м'яко перервав її Кортес. – По-перше, воно дивне, а по-друге, ми не можемо передбачити розвиток подій і хотіли б зібрати різностатеву команду. На всякий випадок.

– Тоді вибір справді невеликий. - Яна відчула себе набагато впевненіше. - Моя частка?

– Вдвічі більше за твого звичайного гонорару.

- Тобто ти хочеш сказати, що операція лише вдвічі небезпечніша за мої звичайні контракти, - повільно протягнула дівчина. - Я була про вас набагато кращої думки.

- І що ж ти хочеш?

– Рівну частку.

- Може, все-таки візьмемо Скажену Берту? – не витримав Лебідь.

— Може, й візьмемо, — погодився Кортес, не зводячи з Яни очей. – Якщо дівчина не зуміє пояснити, чому вона висуває такі високі вимоги.

Незважаючи на те, що співрозмовники трималися однаково, Яна чудово розуміла, хто тут приймає рішення. Все в поведінці Кортеса - в його манері говорити і м'яких, впевнених рухах - видавало в ньому лідера ватажка.

– Тобі не потрібні невдахи, – холодно відповіла Яна. - Якщо тобі потрібні помічники, готові працювати за копійки, то наймай Бешену. Ось тільки чи зможеш ти повністю довіряти такому партнерові?

– А я зможу довіряти тобі?

- Питання треба ставити по-іншому. Сьогодні вона не розібралася в тому, скільки грошей із вас можна зірвати, завтра вона замислиться, а післязавтра її куплять ваші супротивники. Кому ти довірятимеш більше: професіоналу, який ретельно розібрався у всьому і свідомо

Сторінка 13 з 20

робить вибір, чи ремісникові, що жадібно кидається за будь-якою кісткою? Вам платять не за гарні очі, і, якщо потрібен напарник, готовий без жодних сумнівів піти з вами на будь-яку справу, я хочу рівну частку.

Декілька секунд найманці мовчали, не зводячи очей з дівчини, потім Кортес запитливо глянув на Лебедя.

– Я не проти, – пробурчав той.

Кортес посміхнувся:

– Ну що ж, нас ти переконала. Тепер ми спробуємо переконати тебе.

– Умови контракту стандартні?

- В принципі так. Аванс п'ятдесят відсотків, решта – за результатами. Витрати операцію несе замовник.

- Кредит великий?

- Необмежений.

- Необмежений? - З таким поняттям Яні доводилося стикатися вперше.

– Абсолютно.

- Хто ж тобі так довіряє?

– Я. – За столик опустився високий чорнявий чоловік у елегантному білому костюмі. - Привіт, друзі.

Яна тільки кивнула у відповідь. До цього моменту вона бачила комісара Темного Двору лише тричі здалеку і навіть не сподівалася на знайомство з одним із найкращих бойових магів Таємного Міста.

– Наскільки я зрозумів, чи ви закінчили формування команди? - Нав подивився на Кортеса.

- Абсолютно вірно. Ми всі перед вами.

- От і славно. - Пильний погляд чорних очей перемістився на дівчину. - Ми не знайомі. Сантьяга.

- Дуже приємно, Яна. - Очі комісара блиснули. – Наскільки я знаю, ви вперше укладаєте складний контракт?

– Все колись відбувається вперше.

- Згоден.

«Стріляти в нього добре, – несподівано подумала Яна. - Високий, спокійний, та ще й у такому костюмі. Прекрасна мета».

Подумала й посміхнулась: холодним залізом нава не пройняти. Куди б куля не потрапила – результат один: полежить трохи, сердешний, стікаючи густою і чорною, як бітум, кров'ю, затягне рани, а потім знайде снайпера-невдаху й виверне його навкруги. А куля нехай залишається всередині, холодне залізо нави перетравлюють із великим задоволенням, тільки міцнішають. Інша справа – обсидіан.

Комісар повернувся до Кортеса:

– Я довіряю вашому вибору. Підпишемо контракт негайно?

- Чудово. Договір укладено, і ваші життя будуть запорукою його виконання.

Це була стародавня формула, найманець довіряв замовнику своє життя і в разі невдачі міг не отримати його назад.

- Договір укладено, - повторив Кортес, - і наші життя будуть запорукою його виконання.

- До побачення.

Сантьяга підвівся і стрімко попрямував до чорного ходу. Про те, що він з'являвся, свідчили лише три чорні пластикові картки на столі.

Кілька секунд найманці мовчали.

- М-да ... - Яна взяла одну з карток і розсіяно покрутила її в руці.

Кредитка Темного двору. Невже й справді необмежена?

– Я можу її взяти?

- Звичайно. – Кортес витяг гаманець і поклав у нього картку. - Може, повечеряємо? Тут чудова середземноморська піца.

- Із задоволенням, - настрій у дівчини покращувався з кожною секундою, - тільки спочатку скажи, що ж ми маємо зробити?

- Нічого надприродного, - відповів Кортес, трохи розтягуючи слова. – У найближчу повню Червоні Шапки штурмуватимуть Замок. Вони збираються викрасти у чудовий Карфагенський Амулет. Наше завдання – перехопити видобуток і доставити його князю Темного Двору. - Дивлячись на ошелешену Яну, найманець широко посміхнувся: - Як бачиш, нічого складного.

Москва, Садове кільце,

- Яка ж ти таки зараза! - З почуттям промовила Люська.

Вона, як і раніше, дивилася у вікно.

- Ти мене ні з ким не сплутала? – спитав Артем, трохи скинувши швидкість.

Він не розумів, на що образилася дівчина і чому мовчала відколи закінчилася лекція.

- Думаєш, я не бачила, як ти дивився на ту чорняву ляльку? Трохи шию не вивернув!

Як вона тільки побачила?

- Люсенько, це ж просто гімнастика! Я розминався після сну і крутив головою.

- Бабник!

Артем зрозумів, що влип. Вечір, який і так наполовину зник через безглузду лекцію, загрожував закінчитися для нього повномасштабними бойовими діями, а то ще й самотньою ночівлею у власній холостяцькій квартирі.

- Люсенько, це навіть не смішно. Робити мені більше нема чого, як дивитися на якихось там жінок!

– Не треба було брати тебе із собою.

– А ти знаєш, я до кінця лекції зацікавився! – Артем різко змінив тему, видавши цілком пристойну імітацію ентузіазму.

- Ти хоч зрозумів, про що йшлося?

- Звичайно! Тільки я не зрозумів, як це Таємниче Місто може бути на території Москви?

– Таємне Місто, – поправила Люся.

- Добре, нехай Таємний, але жителі, споруди? Та й Москві всього вісімсот п'ятдесят років, а мова, як я зрозумів, йдеться про тисячоліття!

– В історії виникнення Москви надто багато білих плям. Хто створив? Чому саме тут? Цілком можливо, що жителі Таємного Міста свідомо звели навколо себе звичайне людське поселення. З метою конспірації.

– І зуміли залишитись непоміченими?

– А чому ми маємо їх помічати?

– Але ж вони інші! Напевно, вони відрізняються від нас!

– Звісно, ​​відрізняються.

- Ось бачиш!

- Як ти зумієш дізнатися, що у твого сусіда два серця? І у всіх його дітей по два серця? І чи взагалі у всіх родичів?

– Лікарі впізнали б. Патологоанатоми.

- А якщо у лікаря теж два серця? Чи у них свої лікарі?

– А випадкова смерть?

– Один-два свідки за сто років? Їм можна заплатити або оголосити божевільними. Або вбити.

- Ну добре. – Артем помовчав. – Раси давні?

– Стародавні, – погодилась Люся.

- Могутні?

- Могутні.

– Напевно, не бідні.

- Так, мабуть.

– Тоді чому вони не правлять світом?

Логіка стовідсоткова, Артем був гордий собою.

- З чого ти взяв? – усміхнулася Люська.

- Не зрозумів.

- Ти ж не знаєш, скільки сердець у твого директора. Чи президент?

Цього Артем справді не знав.

- Коли ми всі дізнаємося і виведемо їх на чисту воду.

– А звідки Серебрянц дізнався про Таємне Місто?

- Можливо, він один із випадкових свідків, якого не вдалося купити? А потім за стільки років нелюди не могли не залишити слідів. Чутки, плітки, необережні вчинки. Якщо уважно вивчити літопис, можна знайти дуже багато цікавого. Лев Мойсейович провів найсерйознішу роботу. І таку захоплюючу! Уяви собі – вони довкола нас! Не десь там, у минулому житті, а тут, зараз! Це так захоплює!

- Але ж реальних доказів у нього немає. Тільки невиразні факти.

– Поки що, – зітхнула дівчина. – Навіщо ти зупиняєшся?

– Води куплю. - Артем притиснув «Гольф» до узбіччя навпроти невеликої крамнички. - Ти чогось хочеш?

– Заморожений сік.

- Може, піцу на вечерю?

- У мене є чим тебе нагодувати, - зітхнула Люся і ввімкнула магнітолу. - Повертайся скоріше.

Незважаючи на пізній час, життя в торговій точці кипіло на повну силу. Біля прилавка шуміли студенти, які закуповували пиво. Коли Артем увійшов, вони наповнювали пляшками другий рюкзак. Поруч стояла молода симпатична мама, яка безуспішно намагалася відмовити свою доньку від зайвих солодощів. Проте славетне біляве створіння, яке вже мали шоколадку, вперто тягло рученята до карамельки на паличці. Останнім у черзі стояв похмурий коротконогий байкер у

Сторінка 14 з 20

чоботях, чорних шкіряних штанях, жилетці, розстебнутій на грудях, та яскраво-червоній бандані.

«У кого ж із них два серця, цікаво?» – посміхнувся сам Артем.

Через скло вітрини він побачив, як Люся уткнулася в брошуру професора Серебрянца. Здорово це мати хобі. Артем позіхнув і перемістив погляд на коротун, що стояв перед ним. Це теж мало хобі. Шия, плечі та руки байкера були вкриті такою кількістю химерних татуювань, що від різнобарвної суміші драконів, візерунків та дивних написів рябило в очах.

Коротун відчув, що його розглядають. Якийсь час він нервово крутився, а потім різко обернувся і, змірявши Артема маленькими, близько посадженими очима, невдоволено поцікавився:

- Че, сподобалося, чол?

Він кумедно шепелявив, промовивши замість «сподобалося» – «понрафилося».

– Цікаво, – знизав плечима Артем. – Сам робив?

– Не в музеї, чол, не вщухай! - Нижня щелепа коротуна різко подалася вперед, і байкер став схожим на малорослого, породистого бульдога.

Артем не любив собак.

Краєм ока він помітив, що студенти пішли, а за ними, підхопивши на руки розчаровану дитину, ретирувалася й молода мама.

- Соромишся? Ходив би у паранджі.

Коротун підібрався і відверто оцінювально подивився на Артема, який був на голову вищий і в півтора рази ширший за нього в плечах. Продавщиця м'ялася біля каси, з тривогою чекаючи на розвиток подій. Пальці байкера почали повільно стискатись у кулаки.

- Мова у тебе довга, чол.

Вітей виявився здоровенний вантажник у брудних шортах та рваних сандалях на босу ногу. Він повільно вийшов з підсобки, чухаючи волохатою лапою важкий живіт, і видав коротку пораду:

– Битися – на вулицю.

Байкер подумав, сплюнув на підлогу і вирішив не заперечувати:

- Гаразд, чол, відпочивай. - Він повернувся до продавщиці і тицьнув пальцем у пляшку дешевого віскі: - Он то, два, решту залиш собі.

- Даремно ви так з ним, - буркнула продавщиця, коли коротун вивалився на вулицю, - небезпечно.

– Ці в червоних косинках зовсім відморожені, – підтримав її Вітя, – хіба що не кусаються.

- Гаразд, ми теж не діти. – Артем простяг гроші. – Пляшку коли та заморожений сік.

Південний Форт, штаб-квартира сім'ї Червоні Шапки

– Ці фва фня буфут дуже важкими фля нашого клану.

Кувалда похмуро оглянув уйбуїв-десятників, що сиділи за його столом, і машинально потер татуювання на вилиці.

- Нас буфут шукати чуфи і, швидше за все, нави. Шукати та вбивати. Ваша зафача – зберегти якнайбільше бійців. Ми не Гниличі і не можемо дозволити собі непотрібні втрати.

– Ми всі зрозуміли, фюрере, – висловив загальну думку один із десятників. – Ми сховаємось дуже добре.

- Сховатись не фостаточно. Необхідно повністю припинити всі перефвиженія по горофу. Подбати про запас вофи та їжі. Не вплутуватись ні в які фраки і жфати моїх інструкцій. Ніхто, фаже я, не фолжен знати, гфе нахофиться та чи інша фесятка. А ви не буфете знати, гфе я. Якщо знадобиться, я вас сам найфу. Зрозуміло?

- Тогфа все. Геть звідси!

Уйбуї гуртом повалили в коридор.

Дочекавшись, коли останній із них зачинить за собою важкі скрипучі двері, Кувалда підвівся з дерев'яного, вкритого ведмежою шкірою крісла і підійшов до вікна. На душі в нього було неспокійно.

Авантюра, в яку втягував Червоних Шапок чаклун, йому не подобалася від початку. Обережний Шибзич побоювався відкритого протистояння з провідними сім'ями Таємного Міста і намагався умовити своїх одноплемінників одуматися. Однак перспектива перетворення Червоних Шапок на Великий Дім засліпила і Гниличів і Дуричів. Підганяли Любомира, вони насіли на Кувалду, і, відмовившись він від участі в операції, підписав би собі смертний вирок. Уйбуєв, які претендують на місце фюрера, завжди достатньо. Одноокий зітхнув і знову потер татуювання на вилиці. Попереду була повна невизначеність.

У невеликому дворику Південного Форту метушилися Гниличі. Кувалда не був присвячений деталям нападу на Замок, але підготовчі роботи вражали. Шабля готував до штурму всіх бійців клану. Три джипи, шість фургонів та кілька мотоциклів збиралися залишити штаб-квартиру. Бійці, що підганяли уйбуями, завантажували в них останні ящики з боєприпасами. Командирська «Газель» Саблі, поблискуючи параболічними антенами, стояла біля воріт. Цей напханий електронікою фургон, призначений для забезпечення зв'язку під час бою, з'явився в Південному Форті тиждень тому, його викрали з одного з військових полігонів. Шабля дуже пишався цією машиною і зараз керував бійцями, стоячи на її даху. Молодий фюрер сяяв.

- Смердючка, - процідив Кувалда.

Скрипнули двері. Шибзич різко обернувся, автоматично поклавши руку на ручку ятагана.

- Поговоримо? - У кімнату обережно ступив Секіра.

– Прохофі, – кивнув одноокий.

Дурич акуратно прикрив скрипучі двері і, підійшовши до столу, сів на грубий табурет. Кувалда, не знімаючи руки з ятагана, примостився навпроти. Декілька секунд фюрери буравили один одного очима.

- Може, вип'ємо? – перервав мовчання Секіра. – Все-таки розмовлятимемо.

Одноокий і сам відчував необхідність промочити горло. Намагаючись не випускати Дурича з поля зору, він виставив на стіл почату пляшку «Уокера» і дві брудні склянки. На одному з них засох відбиток пальця когось із уйбуїв.

Секіра схвально облизнувся і, жадібно схопивши наповнену склянку, випив.

- Добре, - простягнув він і схаменувся: - Твоє здоров'я.

Кувалда не відповів і теж випив. Повеселілий Дурич забарабанив по столу пальцями.

– Гнилич крутиться, як змія на злучці. Востаннє я бачив його таким щасливим, коли його тато ковзани відкинув.

– Подивимося, чи буфет Шабля рафуватиметься завтра.

- Що ти маєш на увазі, пістон мені у вухо?

– Мисливців штурмувати Замок обмаль, – Кувалда посміхнувся. - Ти врофе не рвався перехопити це зафання у Саблі. А?

- Не рвався, - кивнув Секіра.

– Бо розумієш, що фаже якщо Гнилич захопить Амулет, його клан уже не буфет найчисельнішим. Лицарі буфут захищаються відчайдушно.

Дурич висморкався в долоню і, не знайшовши нічого більш слушного, витер руку об шкіряні штани.

— Я завжди казав, що з нас трьох ти найрозумніший, пістон мені на вухо, — сказав він. – Добре, що тобі дістався найдрібніший клан.

– Тому я такий розумний, – буркнув одноокий.

– Ги… – реготав Дурич, але одразу ж посерйознів. - Я спочатку вирішив почекати, це ти правильно помітив. Хай, гадаю, Шабля повоює, бійців підбадьорює, а там подивимося, хто кого. Хто чаклунові Амулет приніс або хто має клан більше.

– Шабля не фурак.

- Во-во, тоді чого він лізе? - Секіра подався вперед. – А сьогодні до мене дійшло. Він, напевно, з Любомиром домовився, що в обмін на Амулет отримує наші голови і об'єднує сім'ю під своєю владою.

- Любомир не стане починати мешфоусобицю переф великою війною, - невпевнено протягнув Кувалда.

- Ти готовий на це поставити? – знущально поцікавився Секіра. - Любомир до лампочки наші проблеми, пістон мені у вухо. Шабля після штурму замажеться так, що йому податися не буде куди. Будь-який Великий Дім його задере на шибеницю, вони

Сторінка 15 з 20

вискочок не люблять. А чаклунові добре: замість трьох фюрерів один, і лояльний.

Шибзіч замислився. Секіра викладав розумні речі.

– І що фелат?

- Шабля не повинен привезти Любомира Амулет. Замочимо його дорогою.

– Любомир нам голови відверне.

- Що, злякався? – зневажливо скривився Секіра. - Всі ви, шепеляві, тільки тріпати майстра, пістон мені у вухо.

- Я злякався? - обурився Кувалда і виставив уперед праву руку, на безіменному пальці якої блиснув розкішний перстень зі смарагдом. - Вифіш цей перстень? Віфіш? Когфа фружина барона Станіслава, посилена моїми Шибзичами, відбила шосту пофряф атаку гварфії великого магістра, то прямо на полі бою, срефі трупів і порохового фіму барон обійняв мене і, знявши з пальця перстень, сказав: «Візьми, Кувалфа, Великого Хома Люти!» - Кувалда витер піт з чола. – У тому бою я втратив око.

Правдою було лише останнє твердження. Коли гвардійці великого магістра погнали деморалізованих дружинників у бік Сокільників, Шибзичам вдалося вислизнути до Яузи. Там Кувалда і знайшов вмираючого Станіслава, зняв з нього все найцінніше і втік, кинувши барона напризволяще. Більшу частину награбованого одноокий продав, а перстень зберіг на згадку.

- Ти мені локшину на вуха не вішай! - відрізав нетерплячий Секіра, який слухав цю історію вже вчетверте. - Підписуєшся чи ні?

Кувалда зрозумів, що Секіра боїться діяти поодинці – Любомир не потерпить від нього такої витівки. А от якщо проти Гниличів виступлять обидва клани, чаклунові доведеться змиритися. Шибзіч вагався недовго.

– Як ми це сфелаємо?

- У Саблі є всього кілька шляхів відходу, - тепер Секіра майже шепотів. – Перекриємо їх. Хто який, кинемо жереб, а далі покладемося на удачу. Щасливчик привезе чаклуну Амулет.

- Згоден. - Кувалда потер вилицю. - Але ось що, Фуріч: побачу твоїх бійців ряфом зі своєю засафою - буфу стріляти без префупрежфения.

- Гаразд, гаразд, стріляй.

Секіра, що досяг, попиту розлив залишки віскі і підняв склянку:

– За нашу дивовижну дружбу!

«…Вчора у Манежі відкрилася нова виставка знаменитого художника та скульптора Аліра Кумара. Серед гостей були помічені відомі…»

(«Профіль»)

«…За даними з неофіційних джерел, днями з військового полігону в Кубинці було викрадено автофургон „Газель“ із новітньою системою управління, розробленою на замовлення Міністерства оборони спеціально для вуличних боїв. Представники ФСБ не підтверджують, але й не спростовують цієї інформації, наголошуючи, що інтерес до системи виявляли всі найбільші розвідки світу…»

("Московський комсомолець")

«…Після деякої відсутності у місті знову з'явився відомий найманець Кортес. Вчора його бачили в клубі „Ящірка” у товаристві цілої групи впливових шасів з роду Турчі…»

(«Тиградком»)

Офіс компанії «Водометне обладнання та сучасні багети»

Москва, проспект Вернадського,

Будівля колишнього НДІ містобудування, що навпроти Замку, була переобладнана в сучасний бізнес-центр. У свій час диви не змогли протидіяти будівництву цього високого будинку поряд зі своєю штаб-квартирою і тепер були змушені вести пильний контроль за його мешканцями. Сімдесят відсотків акцій бізнес-центру належало «Чудь Інкорпорейтед», і всі фірми, розташовані в ньому, зазнавали найретельнішої перевірки.

Цього тижня комендантом будівлі був Рік Бамбарда, старий досвідчений вояка, бойовий маг рівня «лицар-месник», лейтенант гвардії великого магістра. Вечірній обхід у його виконанні займав понад дві години.

Рівно двадцять один нуль-нуль Рік виходив зі свого кабінету, розташованого на першому поверсі, і, супроводжуваний мовчазним капралом Гремом де Маром, планомірно піднімався на останній поверх, засовуючи свій довгий ніс у всі закутки бізнес-центру. Він не пропускав жодного кабінету, жодної підсобки і запитував документи у всіх, хто зустрічається на шляху. В'їдливість старого лейтенанта була загальновідома, і лише флегматичний, як усі вихідці з ложі Драконів, де Мар міг протриматися з ним весь обхід.

- Чому тут досі не прибрано, Греме? Ти їх попереджав? - Лейтенант обурено дивився на вкриті невисохлою олійною фарбою двері офісу на останньому поверсі. – У нас солідний центр, і нема чого влаштовувати тут бардак!

Де Мар звірився із записами:

– Фірма «Водометне обладнання та сучасні багети». Зняли приміщення того тижня.

– І досі ремонт? – обурився Бамбарда.

Лейтенант обережно обійшов брудне відро з залишками фарби, що нахабно стоїть на майданчику, і натиснув кнопку виклику інтеркому:

- Це комендант будівлі, відкрийте!

Після невеликої паузи на майданчик неквапливо вийшов високий охоронець у кросівках на босу ногу, спортивні шорти та брудну футболку навипуск. Десь із глибини офісу надривно кричав телевізор. Рік насупився:

– Коли закінчуєте ремонт?

– Не знаю, – хлопець ліниво позіхнув. – Пива хочете?

- Не хочу. – Бомбарда відтер його плечем і увійшов до офісу. - Перетворили бізнес-центр чорт-те на що.

Охоронець згідно икнув.

Величезний хол, який явно мав стати розкішною прийомною, був обставлений численними драбинами і баночками з фарбою. Пахло розчинниками, шпаклівкою, навколо валялися брудні рукавиці, пензлики, уривки шпалер, ковроліну та інші атрибути ремонту, що активно ведеться. Було очевидно, що господарі офісу всерйоз наблизилися до оформлення свого нового притулку.

– Багети все одно ще не підвезли, – поділився останніми новинами охоронець. – Кажуть, бразильські постачальники чогось там наплутали, ото господарі й не поспішають.

– Бразильські?

- Фірма солідна.

Бамбарда попрямував у глиб офісу, Грем, що злегка відстав від нього, різко додав і... На честь капрала де Мара, треба сказати, що він не був винен у тому, що сталося. Хитромудра система найтонших лісок, натягнута в холі, спрацювала б обов'язково, і якщо не від ноги Грема, то від самого Ріка чи охоронця.

– Обережніше!

Але було пізно. Грем спіткнувся, і відерце з яскраво-червоною олійною фарбою перекинулося на новенькі, прикрашені блискучими пряжками туфлі Ріка. Де Мар затремтів:

– Вибачте, мій лейтенанте, я не хотів…

- Розтяпа! - Вибухнув Бамбарда.

Густа рідина повільно затікала йому в шкарпетки.

– Винен! - гаркнув де Мар і, схопивши шматок ковроліну, кинувся до взуття начальника. – Я все виправлю!

- Геть звідси!!

Зрештою засмучений Грем, збивши дорогою ще одну банку з фарбою, кулею вилетів на сходовий майданчик. Рік повернувся до охоронця:

- Розчинник візьміть, - порадив той. - Його тут багато.

Бамбарда мовчки взяв запропоновану пляшку розчинника і, залишаючи за собою яскраво-червоні сліди, попрямував до виходу:

– Я зайду завтра. Бач, придумали, ремонт по два тижні робити! Весь центр загадили своєю фарбою!

Злісне бурчання лейтенанта долинало доти, доки за ним не зачинилися дверцята ліфта.

– Наш друг Бамбарда вкрай незадоволений тривалим ремонтом, – голосно повідомив Лебідь, увійшовши до кімнати.

- Він мало не увійшов

Сторінка 16 з 20

— пробурчав Кортес.

– Не ввійде, – хмикнув Лебідь. - Завтра я випадково перекину на нього. ну, наприклад, цеберко з рідкими шпалерами. З драбини.

При думці про це найманець облизнувся. Він відповідав за те, щоб охорона бізнес-центру не проникала далі за хол, і розважався як міг.

– Піду накидаю план. Якщо щось, я в себе в кімнаті.

Внутрішні приміщення майбутнього офісу разюче відрізнялися від загаженого будівельним сміттям холу. Декілька зручних крісел, стіл з телевізором і шафа створювали якщо не затишок, то принаймні відчуття обжитого приміщення. Одна з підсобок була перероблена під кухню, і по офісу поширювався аромат щойно звареної кави. Ще три кімнати з м'якими диванами зображали спальні. Єдиним недоліком була відсутність душової кімнати, що викликало справедливе обурення Яни, тому в ході швидкоплинного, але вкрай емоційного скандалу вона вибила собі дозвіл відлучатися з офісу на три години на день.

Отримавши необмежений кредит на витрати, Кортес не став розмінюватися на дрібниці і зняв для фірми «Водометне обладнання та сучасні багети» весь останній поверх у бізнес-центрі. Фірма була справжнісінька, зареєстрована десь на Кайманових островах і спеціально задумана для подібних цілей. Приміщення в бізнес-центрі вчасно звільнила інша солідна фірма, контрольована шасами. Це влаштував Сантьяга. Висота будівлі дозволяла оглядати практично всю територію Замку, роблячи позицію найманців максимально вигідною.

За кілька днів безперервних спостережень Кортес чудово вивчив об'єкт, систему його охорони та всі «несподівані» ходи, які гвардійці робили проти несподіваних візитерів. Робили строго за розкладом, як зараз. Кортес перевів погляд на годинник: 23.23. Караул на воротах змінився двадцять три хвилини тому, і настав час додаткового патруля. Найманець виглянув у вікно і задоволено хмикнув: хвіртка відчинилася, і два рудоволосі охоронці неквапом пішли вздовж високої стіни Замку. За двадцять сім із половиною хвилин вони подолають периметр і знову вийдуть до головних воріт, де суворо до їхньої появи відчиниться хвіртка. Пунктуальність чудово давно увійшла в приказку, і навряд чи на Червоних Шапок чекають якісь сюрпризи. Кортес проводив гвардійців до кута і посміхнувся: хоч повсякденна бордова уніформа охоронців різко відрізнялася від пихатого парадного екіпірування, дива все-таки прикрасили її великою кількістю блискучих пряжок і заклепок, до яких мали непереборну пристрасть.

Найманець знову глянув на Замок, широкий проспект, блискучу коробку кінотеатру «Зоряний» і відвернувся від вікна. Він поправив пістолет у наплічній кобурі і повільно пройшов по кімнаті. Незважаючи на солідну комплекцію, рухи найманця були плавними та м'якими.

23.30, тепер має з'явитися Яна. Згадавши дівчину, найманець знову посміхнувся. Розважлива, спокійна Яна легко порозумілася з компаньйонами, і навіть Лебідь, що спочатку ставився в ній насторожено, змінив гнів на милість і сам тренував дівчину в стрільбі.

Вхідні двері рипнули, Кортес перестав усміхатися і, підійшовши до вікна, взяв у руки бінокль.

- Я повернулася! – Яна зупинилася у дверях. – Хто розлив фарбу у холі?

- Лебідь. Позбавив нас чергового обходу. На завтра він планує цебра з рідкими шпалерами.

- Це буде цікаво, - посміхнулася Яна і, забравшись в одне з крісел, витягла з сумки яскравий журнал. – Якщо немає нічого термінового, я дочитаю статтю.

– Про що пишуть?

- Про Вівісектора в основному.

- Його ще не зловили?

– Ні. Знайшли дванадцяту жертву. - Дівчина зітхнула. – Місто в паніці. Мої подруги, наприклад, просто бояться виходити надвір.

– Наскільки я пам'ятаю, він убиває лише приїжджих жінок.

- Дівчат, Кортес, дівчат. Наймолодшій було шістнадцять.

– Нехай так, – позіхнув у відповідь найманець. - Все одно твоїм подругам нічого боятися.

- Коли бачиш таке, - дівчина продемонструвала кольорову фотографію жертви, що займала майже всю смугу, - мимоволі злякаєшся.

– Анатомічний театр. - Кортес узяв до рук журнал і кілька секунд розглядав картинку.

Репортер постарався на славу. Він улучив момент, коли поліцейські розгорнули білу тканину, в яку було загорнуто тіло, і зумів зробити по-справжньому шокуючі кадри. Жертва була розкрита з лякаючою акуратністю. Не залишилося жодного внутрішнього органу, до якого б не дотягнувся маніяк і не попрацював над ним тонкими інструментами.

- Навряд чи слід публікувати подібну фотографію, - виніс свій вердикт Кортес, повертаючи дівчині журнал.

- Це бізнес, - знизала вона плечима. – Їм треба робити наклад.

- У цій ситуації цей знімок викличе ще одну хвилю непотрібної паніки. А як поліція реагує?

- Тут є інтерв'ю з Корніловим. – Яна перегорнула кілька сторінок. - Прямо скажемо, безрадісне.

- Корнілов, Корнілов ... Знайоме прізвище.

– Майор Корнілов, – нагадала дівчина, – начальник відділу спеціальних розслідувань. Ну, пам'ятаєш, він узяв тих хлопців, які продавали зброю шасам.

– А-а… – Кортес потер лоба. - Ланцюгий.

– Його вважають найкращим поліцейським країни.

- Сподіваюся, не дарма. — Найман глянув на годинник. - Поклич, будь ласка, Лебеде, його чергу чергувати.

Дівчина слухняно вибралася із крісла.

Кортес узяв зі столу мобільний телефон і неквапливо набрав номер.

- Це я. - Він потягнувся. – Поки що нічого не відбувається… Відставити! - Найманець кинувся до вікна. – Штурм розпочався! Так, все за планом! Я передзвоню. - Він відключив телефон. - Яна, Лебідь! Тривога!

Очікування закінчилося.

- Яна, ти знаєш, що нам потрібно! - Кортес швидко натягнув коротку шкіряну куртку. - Лебідь, за мною!

Чоловіки вискочили з офісу, грюкнувши дверима. Яна скривилася, надягла на голову обруч із навушником і маленьким мікрофоном, що зміявся біля рота, прикріпила до пояса передавач і ввімкнула його.

- Кортесе, ти мене чуєш? Перевірка зв'язку.

- Все в порядку! Що відбувається у Замку?

– Вони прорвалися, – Яна піднесла до очей бінокль, – бій іде у будівлі.

Дівчина відкрила пляшку мінералки та зробила кілька маленьких ковтків.

Замок, штаб-квартира Великого Дому

Москва, проспект Вернадського,

Чотири пожежники «КамАЗу», які виринули на Вернадку з боку Ломоносовського, знесли масивні ворота Замку. Як і розрахував Шабля, гвардійці не встигли зреагувати та перешкодити нападу. Вантажівки на шаленій швидкості проломили ворота, і в Замок попрямував передовий загін Червоних Шапок.

Гниличі чудово розуміли, що раптовість – їхній єдиний козир. Оглушена варта загинула миттєво, а мережа, охоронна мережа, поставлена ​​навколо Замку бойовими магами Ордену, не спрацювала. Це Вісник розчистив дорогу своїм солдатам. Червоні Шапки блискавично проскочили подвір'я, не дозволивши гвардійцям задіяти кулеметні гнізда, та увірвалися на перший поверх Замку. Початкова стадія операції було завершено, далі Гниличі розділилися на два потоки. Найменший, близько десятка бійців, попрямував у підвал, до знаменитої скарбниці Ордену. За чутками, саме там під надійною охороною сейфових дверей та добірних лицарів лежало головне

Сторінка 17 з 20

надбання Великого Дому Чудь – Карфагенський Амулет.

Більшість же бійців, підганяється уйбуями, кинулася на верхні поверхи Замку, їх завданням було стримування гвардійців, що схаменулися.

У просторих приміщеннях розгорнулося жорстоке побоїще. Червоні Шапки, наступ яких захлинувся на рівні третього поверху, тепер просідали під тиском набагато краще навчених чудово, але проте відчайдушно чіплялися за кожен метр. Гучні вибухи гранат, короткі, злі черги та хрипла лайка наповнили широкі коридори штаб-квартири Ордену.

- Дурень, дурень! - Великий магістр в сказі стискав золоте жезло. - Який же я дурень!

Він піднімався в ліфті на самоті. Всі, хто міг тримати в руках зброю, відбивали штурм, і Леонард де Сент-Каре шкірою відчував відлуння битви: вибухи, запеклу стрілянину, крики та стогін поранених.

- Ви ще дізнаєтесь важку руку Ордена, - прошепотів старий і, промовивши коротеньке заклинання, побачив на одній зі стінок ліфта розгромлений двір Замку. Підірваний фонтан, почорнілі від кіптяви дерева, автомобілі, що догоряли і снували вздовж стін Червоні Шапки, змусили його знову пережити напад сказу, але тепер до люті, яка охопила главу Великого Дому Чудь, додався сором. Де Сент-Каре проклинав свою гордість. Він – досвідчений воїн – впав жертвою власної нерозсудливості. Він дозволив собі проігнорувати попередження навів, і кров, розлита в Замку, була на його совісті.

Виправити нічого не можна, але він повинен змити цю ганьбу. Дверцята ліфта відчинилися, і великий магістр ступив на дах Замку. Біля нього відразу ж опинився Франц де Гір, майстер війни, а трохи віддалік, біля невеликої арки, під якою знаходився Карфагенський Амулет, юрмилися бойові маги Ордену: командори війни, узурпатори та месники. Червоні плащі, лицарські ланцюги і в очах повна розгубленість, здивування, а в деяких – страх. Де Сент-Каре вперше бачив своїх найкращих воїнів у такому жалюгідному стані.

- Я не розумію, що відбувається, мій королю, - швидко сказав де Гір. – Я втратив двох командорів війни та лицаря-узурпатора. Мережа вдарила по нас. Я наказав…

- Розкажи детальніше.

– За кілька хвилин до штурму захист збожеволів, він майже повністю розрядився. Чергові маги намагалися активізувати мережу, що дублює, але вона вдарила по них самим! Будь-яке наше заклинання діє проти нас!

- Це він, - тихо промовив великий магістр, - Вісник!

- Ти дивовижно догадливий, старий!

Де Сент-Каре осікся. Бойові маги миттєво утворили навколо нього щільне кільце, але навколо було тихо, і навіть вітерець не порушував спокій літнього повітря, лише високо над Замком літав одинокий птах.

– Ви приготувались?

Повітря неподалік від чудово затремтіло, згустилося і перетворилося на маленького біловолосого чаклуна з пронизливими яскраво-зеленими очима.

- Здається, у тебе проблеми, старий.

Де Сент-Каре не відповідав, дивлячись на ворога з ненавистю. Любомир мерзлякувато зіщулився і з цікавістю окинув поглядом вирубаного з цілісного рубіна єдинорога - Карфагенський Амулет.

– Я за Джерелом.

– Як? – прошипів великий магістр. - Як тобі вдалося пробратися сюди?

– Ах, ти про це! – засміявся чаклун. – Захист у Замку справді хороший, старий, тому я прибув лише частково.

Де Сент-Каре наважився і, підійшовши до ворога, тицьнув його жезлом. Метал легко пройшов крізь плече Любомира.

Чаклун різко викинув уперед руки, і вони, перетворившись на довгі зелені гілки, обплели великого магістра по руках та ногах.

Де Сент-Каре легко звільнився від примарної хватки і підняв жезл. Величезний рубін, що вінчав його, спалахнув сліпучою яскраво-червоною зіркою.

- Зараз ти відчуєш силу Амулета!

Зірка перетворилася на величезного войовничого єдинорога. Висікаючи іскри на кам'яних плитах даху, монстр кинувся на допомогу своєму повелителю.

- Непогано, старий, непогано! – прокричав Любомир.

Потік зелених блискавок вилетів із його очей і врізався у войовничу тварину, викликавши довгий, пронизливий крик. Потужний вихор закрутив звіра по даху. Великий магістр знову змахнув жезлом, і навколо чаклуна зімкнулося кільце розлючених монстрів. Грифони і камелопарди, дракони і мантикори, саламандри і василіски завзято атакували Любомира, що запекло відбивається. На мить чаклун зник у вирі звивистих тіл, але незабаром з диким ревом підбадьорився знову. Його постать різко збільшилася в розмірах, оповита щільним зеленим туманом... і там, де щойно стояв біловолосий недоросток, з'явився могутній молодий варвар у шкіряних штанях і короткій жилетці, вивернутій хутром назовні. У довгих м'язистих руках він стискав масивну бойову сокиру з гострим, як бритва, лезом.

- Чудовий зоопарк, старий! Але обмаль для Вісника!

Де Гір, що не стримався, направив на чаклуна своє жезло, але вогненна куля, що вилетіла з нього, вибухнула прямо перед капітаном. Франца жбурнуло на землю.

Важка сокира не залишала воїнству де Сент-Каре жодного шансу. Кожен помах Вісника прорубував у його рядах величезні проломи. Падали грифони, корчилися під ногами василіски і саламандри, і лише кілька драконів встигли злетіти і кружляли над дахом, пролунаючи довгі сумні крики.

За кілька хвилин все було скінчено. Старий, що тремтів від напруги, притулився до арки, навпроти злегка потьмянілого зображення Любомира. Обидва важко дихали, і маги, що мовчазно стояли, чітко чули важкі, глухі удари серця Вісника.

- Ну, знаєш, - пробурчав нарешті чаклун, - ти здоровіший, ніж я думав.

– Будь ти проклятий, – закашлявся великий магістр.

– Давно вже, – посміхнувся Любомир. - Ти не оригінальний, старий.

Де Сент-Каре глянув на Франца, що спливав кров'ю, і рипнув зубами.

Шабля не брав безпосередньої участі у бійці. Він зручно розташувався на даху командирської «Газелі», припаркованої метрах за сто від Замку, і керував штурмом через трьох операторів, що сидять усередині навантаженого електронікою фургона. Уйбуї перебували на постійному зв'язку зі штабом, і кожні три хвилини Шабля отримував доповідь про стан справ. Гнилич був майже щасливий.

Все виходило. Все йшло за планом, розробленим ним, і лише їм. Чаклун, звичайно, здорово допоміг, але військова частина операції - повністю його, шаблі, заслуга. Тепер Любомира стане остаточно зрозуміло, хто з фюрерів йому по-справжньому вірний і який клан має стати головним. Гнилич ласкаво погладив зелений будяко, майстерно витатуйований на лівій вилиці. Зараз він просто один із кількох фюрерів, і навіть одноокий Шибзич за статусом дорівнює йому, але незабаром цьому прийде кінець. Чаклун обіцяв, що Шабля стане імператором, його будяко наллється кривавим пурпуровим кольором, і вперше за свою історію Червоні Шапки об'єднаються під єдиною владою. Владою Гниличів!

Молодий фюрер з пожадливістю потягнувся і прицмокнув. Картина, що постала перед його очима, була напрочуд гарна. Шабля витяг з кишені мобільний телефон і пошкреб під правою лопаткою. Звичка постійно чухатися залишилася у Червоних Шапок з тих часів, коли вони жили у Західних

Сторінка 18 з 20

Лісах і були повністю вкриті вовною. Упоравшись із свербінням, фюрер зубами витяг антену і набрав добре знайомий номер.

– Любомир? Це Шабля, ми прорвалися в Замок і намагаємось розкрити скарбницю. За годину я привезу тобі Амулет.

- Ти на диво вчасно, - тихо відповів чаклун.

- Головне, дотримайся обіцянки, клянуся своїм ятаганом! Ти віддаси мені їхні голови в обмін на Амулет.

– Віддам, – буркнув Любомир, – викликай гелікоптер.

Почувши короткі гудки, Шабля повернувся до оператора, що висунувся з фургона:

- Що трапилося?

– Ми ось-ось залишимо третій поверх, фюрере. Гвардійці напирають.

Гнилич наморщив лоба:

– А що відбувається у підвалі?

Відповісти оператор не встиг – лункий вибух сколихнув околиці Замку. Величезна будівля здригнулася, і Шабля ледве втримався на даху свого штабу.

- Що трапилося?!

- Ми підірвали перші сейфові двері, - повідомив оператор, притискаючи рукою навушник.

Шабля переможно підняв руку і тут же поцікавився:

– Скільки воїнів залишилось у резерві?

– Двадцять.

– Усіх до Замку, на верхні поверхи.

Оператор пірнув у машину, а Шабля знову набрав якийсь номер:

– Починайте!

- Що ми чекаємо, фюрере? Штурм у самому розпалі! - Уйбуй Затичка нетерпляче задерся і запитливо глянув на Секір. - Вдаримо зараз, і Амулет наш!

- Мля, ​​Затичка, якщо ти не зав'янеш, я з тебе кишки дістану. - Секіра ліниво почухав під пахвою коротким кривим кинджалом і сплюнув у відчинене вікно. - Шабле подітися нікуди, сам привезе нам Амулет.

За домовленістю з Кувалдою Дуричі перекрили південний напрямок від Замку, тому Секіра, Затичка та ще чотири бійці вже півтори години чекали на фюрера Гниличів на Ленінському проспекті. Величезний «Юкон» був припаркований біля перетину з вулицею Удальцова, а сам Секір постійно отримував інформацію про те, що відбувається у Замку від розвідників.

- А якщо не нам, а Кувалді? - Маленькі чорні очі уйбуя вперлися в обличчя фюрера. – Якщо Шабля поїде в інший бік?

Секіре дуже не сподобалося, як Затичка витріщався на зелений будяко, що прикрашав його ліву вилицю. Останнім часом по клану поповзли чутки, що уйбуй перестав шанобливо відгукуватися про особистість фюрера і навіть назвав його напівкровкою.

– Що ми робитимемо тоді? – не відставав Затичка.

- А тоді, - повільно відповів Секіра, - його перехоплять хлопці уйбуя Задіри, які стежать за Кувалдою.

– Я нічого не знав про це! – зовсім недоречно повідомив Затичка.

Секіра спокійно сховав кинджал у піхви і з легкою усмішкою подивився на уйбуя, що зарвався:

– А ти й не мусив.

Нетерплячий і дурний затичка сам підписав собі вирок. Фюрер уже знав, кого в майбутній перестрілці він уб'є насамперед.

– Але якщо Задира стежить за Кувалдою, – продовжував розмірковувати уйбуй, – то нас можуть пасти Шибзичі.

- Можуть, - знизав плечима Секіра і з жалем зітхнув. – Я ніколи не довіряв одноокому.

Уйбуй Тарілка опустив бінокль і повільно покрутив шию, що затекла.

Отримавши від Кувалди наказ стежити за фюрером Дуричів і бути готовим випустити йому кишки, Тарілка несподівано зрадів: в останній усобиці Секіра особисто розстріляв його рідного брата, і поклявся помститися. Але вже півтори години Дуричі не покидали свій чорний «Юкон», і Тарілка став потихеньку звіріти з нудьги. Він зліз із «Харлея» і зробив кілька присідань. Його бійці, що сидять на своїх мотоциклах, з розумінням подивилися на ватажка. Засідка всім набридла.

«Якщо за десять хвилин нічого не почнеться, – вирішив Тарілка, – уб'ю Секіру просто так, а перед Кувалдою якось викрутюся».

Бойові маги Ордену в безсилій люті спостерігали, як коротун, що вистрибнув з вертольота, підбіг до арки і витяг з чорного рюкзака невеликий срібний контейнер. Вісник змахнув рукою, і гордого єдинорога огорнула зелена хмара.

– Плачте, бо це останній день Великого Дому Чудь! – глузливо прокричав Любомир.

Єдиноріг зменшувався на очах. Дочекавшись, коли він, оповитий зеленим сяйвом, досягне потрібного розміру, коротун вклав Джерело в контейнер, перекинув рюкзак зі здобиччю за спину і схопився за мотузкові сходи. Вертоліт стрімко злетів у повітря. Вісник підняв очі і примружився на самотньо ширяючого птаха:

- Нави, ви бачили все - тремтіть!

З його ока вилетіла тонка зелена блискавка, і розвідник, що спалахнув, каменем полетів униз.

– Прощайте, лицарі!

Любомир розтанув у повітрі.

– На дах заходить вертоліт, – повідомила Яна, потягуючи мінералку.

- Все правильно, - відповів Кортес. - Амулет буде в ньому.

Найманці вивели свій «Хаммер» на проспект, але до Замку не наближалися, чекаючи на вказівки від дівчини.

– Сподіваюся, йому не пощастить, – пробурчав Лебідь, маючи на увазі Любомира.

- Тоді ми залишимося без роботи, - знизав плечима Кортес.

Секунду Лебідь обмірковував цю заяву, а потім різко змінив думку:

– Сподіваюся, у Вісника вийде. - Він сплюнув у відчинене вікно.

- Я теж так думаю, - кивнув Кортес. - Яна, як там справи?

- Б'ються.

Дівчина кинула в крісло бінокль, відчинила вікно і підійшла до шафи.

– Зустрічаємось у «Ящіриці»? - Про всяк випадок уточнила вона у Кортеса.

– Ми ж домовились, – буркнув той. - Не треба нервувати.

- Все в порядку.

Яна дістала з шафи споряджену снайперську гвинтівку, дбайливо загорнуту в м'яку замшу, розгорнула її і ласкаво провела пальцем по ложі. "Лайт-фіфіті". Дальнобійна, великокаліберна, розрахована під кулеметний патрон 5.0 «браунінг», ця гвинтівка ідеально відповідала завданням, поставленим Кортесом. Яна посміхнулася, згадавши, з якою ретельністю найманець пояснював її роль, взяла з полиці три магазини і попрямувала до вікна. Три обойми плюс одна вже заряджена – сорок чотири бронебійно-уламково-запальні APEI. Червоним Шапкам сподобається.

Дівчина швидко закріпила гвинтівку на штатну триногу і почала спостерігати за подіями через потужний дванадцятиразовий приціл. За кілька хвилин вертоліт, що нерухомо висів над Замком, заклав віраж і опустився на дах вежі.

– Вертоліт забирає видобуток.

- Ти знаєш що робити.

Сталевий птах різко злетів у повітря, і дівчина виразно розгледіла кремезного бійця, що вчепився за мотузкові сходи, з чорним рюкзаком на спині.

– Бачу мету, – пробурмотіла Яна і плавно спустила курок.

Крупнокаліберна куля розірвала голову воїна, і він безглуздо змахнувши руками, каменем полетів униз.

– Триста метрів на південь від Замку, Амулет у чорному рюкзаку.

"Хаммер" зірвався з місця.

У гелікоптері також помітили втрату. Він швидко розвернувся і став знижуватися.

Яна впіймала у перехресті приціла голову пілота, але вистрілити не встигла. В одному з вікон на передостанньому поверсі Замку з'явився гвардієць із ЗРК на плечах. Чуди, що втратили свій скарб, перестали соромитися у засобах. Гримнув постріл, і Яна автоматично сховалась за підвіконням. Ракета з оглушливим вереском врізалася в борт вертольота, і новий вибух сколихнув околиці. Палаюча машина впала на землю.

Яна підвела голову і пошукала підстреленого нею бійця. До його тіла поспішала чорна "Газель".

- Я зробив це! Зробив! – закричав Шабля, дивлячись, як гелікоптер залишає дах Замку. - Амулет мій!

Перемога!

Сторінка 19 з 20

Гнилич заплющив очі в солодкій знемозі.

– Він падає! - Увірвався в його мозок істеричний вереск оператора.

– Хто? – отямився Шабля.

– Амулет! Боєць із Амулетом зірвався з вертольота!!

До землі швидко наближалася маленька чорна цятка.

– Чому він упав?

- Не знаю!

Тіло ще не досягло землі, коли з Замку з виєм вилетіла зенітна ракета, і вертоліт, що пішов на посадку, перетворився на вогненну кулю. Шабля швидко оцінив ситуацію та стрибнув у кабіну «Газелі».

– Туди! - гаркнув він, вказуючи на місце падіння бійця.

Фургон миттєво набрав швидкість.

– Його підстрелили, – гарячково бурмотів фюрер. - Його явно підстрелили, присягаюсь своїм ятаганом. – Шабля озирнувся. – У бізнес-центрі снайпер! – крикнув він водієві. - Розгорни машину, придурок!!

"Газель" зупинилася, повністю перекривши Яні огляд. Під прикриттям залізних боків фургона Червоні Шапки швидко затягли всередину тіло воїна.

– Рюкзак сюди. - Шабля схопив здобич і полегшено зітхнув. – Штурм завершено, відбій.

Під акомпанемент пуль, що стукають по корпусу, оператори передали уйбуям наказ йти.

Фургон помчав у бік Ленінського проспекту.

Яна встигла всадити у «Газель» три магазини. Вона буквально залила її свинцем, але зупинити не змогла. Зате два мотоциклісти, які супроводжували фургон, не зуміли врятуватися від влучних пострілів дівчини. Коли ж «Газель» остаточно пішла із зони поразки, Яна відступила від вікна і прокричала в рацію:

– Амулет у чорній «Газелі», вона йде у бік Ленінського!

– Зрозумів. – Кортес зняв обруч із навушником та мікрофоном і повернувся до напарника:

– Нам потрібний чорний фургон.

Лебідь кивнув і натиснув на газ.

"Хаммер" опинився на Ленінському майже відразу за "Газеллю". Незважаючи на світлофори, автомобілі помчали у бік МКАД. Відстань між ними невблаганно скорочувалася: на рівній прямій проспекту фургон не міг змагатися у швидкості зі швидким джипом. Кортес дістав з-під сидіння короткий «калашник», пересмикнув затвор і поклав поряд із Лебедем.

- Удачі, брате.

- Удачі, командире.

Кортес дістав другий автомат.

– Зупини їх.

Джип став повільно обминати «Газель», що мчить по проспекту. Вся увага найманців була прикута до цієї гонки, і вони надто пізно побачили нових гравців.

- Бережись! – закричав Лебідь і відчайдушно натиснув на гальма.

У борт «Газелі», що летить перед «Хаммером», врізався величезний «Юкон», що казна-звідки взявся. Сила удару була така висока, що фургон перекинувся на бік, з оглушливим скрипом проїхав асфальтом ще метрів двадцять і завмер біля узбіччя. «Юкон» розгорнуло, і «Хаммер», що верещать гальмами, відкинув його на розділову смугу.

Тишу, що настала на місці аварії, порушив скрип дверцят. Напівоглушений Кортес випав з розбитого джипа і підняв автомат.

Шабля, який все ще не розумів, що сталося, закривавленими руками намацав рюкзак з Амулетом.

Секіра з видимою насолодою встромив кривий кинджал в спину затишку.

Цитадель, штаб-квартира Великого Дому

Москва, Ленінградський проспект,

Зрозуміти, наскільки велике приміщення було неможливо: щільна пелена мороку приховувала від спостерігача його справжні розміри. Темрява здавалася живим, пульсуючим туманом, що жадібно поглинав і світло, і звуки. Вона надійно захищала кімнату від зовнішнього світу. Єдиним місцем, вільним від мороку, був невеликий п'ятачок, освітлений величезним інформаційним екраном. Передавальну камеру несла птах, що ширяла над Замком, і керівники Великого Дому Нав уважно спостерігали за штурмом.

Князь Темного двору сидів у дерев'яному кріслі з високою прямою спинкою. Його фігуру приховував чорний безформний балахон, що зливався з навколишнім мороком, і лише два яскраво-жовті очі безпристрасно мерехтіли з-під низько насунутого капюшона.

Праворуч від крісла, спираючись на високі палиці, завмерли три безмовні постаті радників Темного Двору. А ліворуч, недбало примостившись на краєчку майже невидимого столу, сидів Сантьяга. Комісар був одягнений у чудово пошитий бежевий костюм, тонку білу сорочку та колекційну краватку. Його зовнішній вигляд різко контрастував із похмурими плащами інших вождів Наві.

Те, що відбувається на екрані, ніхто не коментував. І лише коли Любомир прокричав свою нахабну фразу, а мертвий птах звалився на землю, Сантьяга тихо помітив:

– Тепер ми точно знаємо, що Любомир – Вісник.

– І Амулет у його руках, – невдоволено зауважив один із радників.

Йому явно не подобалося вбрання головного воєначальника Великого Дому.

- Там знаходяться мої найманці, - ввічливо перервав його Сантьяга. - Вони зможуть перехопити Амулет у Червоних Шапок.

- Чоли, - зневажливо скривився радник. – Чому ти не задіяв наших воїнів?

– Використання найманців дало перевагу раптовості, – пояснив комісар. - Відстежити чола набагато складніше, ніж нава. Любомир обов'язково відчув би наших воїнів і міг блокувати їх так само, як він блокував магів Ордену.

— Навряд чи він може одночасно утримувати і нас, і чудовий, — зауважив радник.

– Але він міг зіштовхнути нас із ними. Поява наших воїнів, та ще й за активної підтримки князя, лицарі могли розцінити як початок війни.

– А нащо така обережність? – здивувався радник. – Тепер, коли і Чудь і Людь позбавлені Джерел, ми зможемо виключити їхню присутність у Таємному Місті. Сподіваюся, комісар готовий запропонувати план воєнної кампанії?

Сантьяга поправив золоту шпильку на краватці і незворушно дивився в сутінки кабінету. В ієрархії Великого Дому Навь він стояв на одну сходинку нижче за радників, був виконавцем і не мав права приймати політичні рішення. Проте віддавати йому накази міг лише князь Темного двору.

- Вимкни це, - глухо наказав король Наві.

Не встаючи зі столу, комісар слухняно клацнув пультом, екран погас, і тепер кабінет освітлювався лише двома маленькими лампочками. Радники вишикувалися перед князем.

- Я вважаю, що момент дуже вдалий, - подав голос, що стоїть у центрі. – Наші вороги ослаблені, і ми маємо атакувати.

- Чи всі згодні з цією думкою?

Два інших радники помовчали, а потім той, хто стояв праворуч від князя, заперечливо похитав головою:

– Спокуса скористатися ситуацією та скоротити кількість Великих Будинків величезний. Але чи не на це чекає від нас Вісник? Послабивши себе, ми можемо стати для нього легкою здобиччю.

– Обережність ніколи не заважала, – погодився перший радник, – але якщо ми хочемо досягти бажаного – ми зобов'язані ризикнути.

Думка останнього радника не змусила довго чекати:

– Якщо ми готові до війни, треба воювати. Навіть у разі невдачі ми змінимо Великі Будинки на Вісника. Двох ворогів на одного. Цей результат можна вважати позитивним.

- У разі нашої невдачі Вісник відправить в історію всі три Великі Будинки, - тихо кинув Сантьяга.

– Що?! – обурено видихнув радник.

– Хай він висловиться, – перебив князь. – Ми маємо знати думку комісара.

– Дякую.

Сантьяга покинув куточок столу і, заклавши руку в кишеню, неквапливо вийшов до погаслого екрану.

- Військовий стан у місті таке: в даний час люди

Сторінка 20 з 20

становлять загрозу лише через свою чисельність. Жриці надто довго були відрізані від Колодязя Дощів і не в змозі надати баронам реальну підтримку. Ми легко займемо їхній сектор.

– Людь залишимо на закуску, – резюмував найагресивніший радник. – Почнемо з Ордену.

Сантьяга задумливо поправив краватку:

- З дивами складніше. Амулет втрачений сьогодні, і ще кілька днів, орієнтовно до повного місяця, маги Ордену будуть вести бойові дії. Відповідно, ми повинні або зачекати, або вплутатися у серйозну війну.

- У повню сила Вісника досягне свого піку, - задумливо промовив князь, - і він завдасть удару по нам.

– А його здібності ми щойно бачили.

Радники мовчали.

– Вісник вестиме війну до останнього, перемога чи смерть. Він прийшов, щоб правити світом, і на менше не погодиться. Зрозумівши, що програє, він може піти на що завгодно. Це робить війну непередбачуваною. Наш удар має бути швидким, точним і потужним, а для цього нам слід поєднатися з усіма магами Таємного Міста.

— Але навіть цього було б мало, якби не одна обставина, — додав Сантьяга.

– Яке ж?

– Вісник не здобув класичної освіти, і це робить його силу менш небезпечною. Іншими словами – мати вдома скрипку не одне й те саме, що вміти грати на ній. У Вісника є колосальні можливості, неймовірна сила, приголомшливі здібності, але чи зможе він використати все це? Він дуже багато часу провів на самоті.

– Ми теж проводимо багато часу на самоті, – заперечив радник.

– Тому в життя ваші рішення проводжу я, – знову посміхнувся комісар, – а ви не засмічує свій мозок інтригами та компромісами, які зазвичай потрібні для їхнього виконання. Віснику доведеться не тільки битися з князем, а й спрямовувати своїх солдатів, віддавати накази та контролювати їхнє здійснення. Я не думаю, що він достатньо дозрів для подібної діяльності, і в цьому наша єдина надія. Ми маємо поєднатися з іншими Великими Будинками.

- Ми не будемо починати міжусобицю, - вирішив князь. – Вісник – реальніша загроза.

- Але ми все ще не знаємо, де він ховається, - подав голос один із радників.

– Це проблема комісара.

– Я знайду його, – впевнено кивнув Сантьяга.

– Як? – поцікавився радник. – Досі наші зусилля не принесли результату.

- Мені допоможе Амулет, - посміхнувся комісар. – Вісник полюватиме за Амулетом, а я – за Вісником.

– Чи не надто висока ставка? – невдоволено спитав радник. - Може, сховаємо Амулет у Цитаделі?

– Я думаю, комісар упорається, – перебив радника князь. – І ще: ми маємо дати зрозуміти дивам, що ми на їхньому боці. Сантьяга відвідає їх завтра.

Прочитайте цю книгу повністю, купивши повну легальну версію на ЛітРес.

Кінець ознайомлювального фрагмента.

Текст надано ТОВ «ЛітРес».

Прочитайте цю книгу повністю, купивши повну легальну версію на Літрес.

Безпечно сплатити книгу можна банківською карткою Visa, MasterCard, Maestro, з рахунку мобільного телефону, з платіжного терміналу, в салоні МТС або Зв'язковий, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Гроші, QIWI Гаманець, бонусними картками або іншим зручним для Вас способом.

Тут представлено ознайомлювальний фрагмент книги.

Для безкоштовного читання відкрито лише частину тексту (обмеження правовласника). Якщо книга вам сподобалася, можна отримати повний текст на сайті нашого партнера.

Чому починають війну? Причиною може бути завоювання земель, отримання влади, чи грошей. У такий спосіб учасники війни порівнюють свої сили, і переможцем є той, у кого сила виявилася більшою. Навряд чи людина, яка самодостатня, задоволена своїм становищем у суспільстві і багата почала б війну. Зі сказаного вище випливає назва книги Вадима Панова.

Читати безкоштовно Війни починають невдахи

Твір Панова можна зарахувати до низки книжок міської фантастики, що переплітається з детективним жанром. На початку книги автор описує звичайний спокійний день у Москві, як раптом несподівано починається стрілянина, яка спрямована в коротунів у червоних банданах. Люди на вулицях починають панікувати, розбігаються в різні боки, але навіть не здогадуються, що стрілянина призведе до справжньої війни. Пізніше стає відомо, що мета стрілянини не пов'язана з Москвою.

Скачати безкоштовно Війни починають невдахи fb2

У книзі описується паралельний світ, званий Таємним Містом, де відбуваються магічні явища та проживають чарівні сутності, чаклунки, маги, вампіри, перевертні, русалки, відьми та інші. Не всі жителі Москви знають про існування таємного міста, проте дехто навіть там працює, як і головний герой книги – Артем. Він точно знає, що піде за подіями сьогоднішнього дня.

Анотація

Москва сколихнулася від низки жахливих подій: маніяк Вівісектор нападає на молодих дівчат, на майданах мелькають автоматні черги, а захоплення будівель у самому центрі міста наводить жах на жителів.

Під час розслідування загадкових подій лейтенант Корнілов виявляє неймовірні подробиці. Виявляється, по сусідству із звичайними городянами живуть маги, жриці, чаклунки та міфічні істоти, а приводом для заворушень стала давня ворожнеча комісара Темного двору та королеви Зеленого дому. Тепер, коли у Таємному місті ось-ось почнеться війна, важливо пам'ятати, що першими в наступ підуть невдахи, а у фінальному бою переможуть герої.

Звичайно ж, люди не хочуть, щоб сторонні дізналися про існування чарівного міста, на те воно і «Таємне Місто», проте, як і в будь-якій книзі, існують негативні герої, які прагнуть розкриття таємного існування містечка. З такими людьми й борються позитивні герої книги. Слід зазначити, що автор не вказує на конкретні дати походження подій, натякаючи на те, що чари можуть відбуватися в будь-який час.

У книзі «Війни починають невдахи» В. Панова дуже яскраві і загадкові персонажі, наприклад, банда в червоних банданах – це жителі Таємного Міста, що ховаються за банданами, які не дуже розумні, але при цьому вони вміло приховують таємницю чарівного міста.

У творі відбувається зіставлення двох світів: реального та чарівного. Мешканці двох світів (міст) зовні зовсім не відрізняються один від одного, їх не можна відрізнити один від одного. Сюжет надзвичайно цікавий, незвичайний, захоплюючий. Почавши читати цю книгу, вже неможливо відірватися, і хочеться швидше дочитати її до кінця, складається враження, що ти сам стаєш героєм книги і береш участь у подіях. Кінцівка книги дуже здивує, її фінал стане відомим лише на останній сторінці, що ще більше захоплює читача і спонукає дочитати до кінця.

Вадим Панов — дуже відомий письменник, який дуже полюбився багатьом любителям книг. Особливість Панова полягає в його здатності прикрасити, зробити загадковими і дуже незвичайними, начебто, дуже звичайні і прості речі, отримуючи зовсім непередбачувані сюжети. Безліч авторів за весь час писали книги про магію та чари, але не у всіх виходило зробити сюжет настільки реалістичним та захоплюючим.

Книга написана дуже простою і зрозумілою кожною мовою, подарує читачеві масу позитивних емоцій, дасть можливість задуматися про чари. А раптом щось надприродне справді існує…

Часом війни починаються буденно. Серед білого дня з машин, припаркованих на звичайній московській вулиці, вискакують чоловіки і, нікого не соромлячись, відкривають шквальний вогонь із автоматів. І ціляться вони при цьому в групку якихось непоказних коротунків у червоних банданах, які щойно отоварилися в найближчому «Макдоналдсі». Зрозуміло, відразу починається паніка, перехожі кидаються врозтіч, а один з них раптом перевертає столик вуличного кафе і ховається за ним, притискаючи до грудей свій рюкзачок.

І правильно робить.

Адже на відміну від більшості обивателів Артем добре знає, що за цим буде. Одна з причин війни, що починається, якраз лежить у його рюкзаку. Єдине, чого не знає Артем, – що у Таємному Місті війни починають невдахи, але закінчують їхні герої.

Поки що не знає…

Вадим Панов

Війни починають невдахи

Тисячі років людство відчайдушно виборювало право царювати Землі. Тисячі років воїни та герої, інквізитори та жерці вогнем та мечем винищували нелюдів, стираючи навіть пам'ять про їхнє існування. Наші пращури переслідували їх і нещадно знищували, вважаючи, що на Землі є місце тільки людині. Здавалося, вони здобули перемогу...

Минали роки, і поступово люди забули про обережність. Все багатство світу опинилося в їхніх руках, і спокуси поглинули похмурих інквізиторів. Воїни повернулися до сохи, герої вдягли шльопанці і зайняли місця біля камінів. Нудні оповідання обростали все більш барвистими подробицями, перетворюючи реальні події на міфи та казки. Пам'ять про славні перемоги померла з останнім героєм.

Але історія ще не знала остаточних перемог.

Пролог

- Чому ти хвилюєшся? – різко обернувся хлопчик.

Зненацька він її не застав.

– Я? - Жінка здивовано вигнула тонку чорну брову.

Хлопчик зніяковів:

- Я відчуваю. Ти ж знаєш, я виразно відчуваю ауру. Ти дуже турбуєшся.

Жінка ледь помітно посміхнулася. Зовсім трохи, куточками губ, буквально змусивши його шукати посмішку на своєму красивому, тонкому обличчі.

– У тобі закладено величезну силу, Любомире, від тебе нічого не приховаєш. Це стане в нагоді майбутньому правителю Великого Дому. Де моя скринька?

Витончена золота коробочка, що зберігала лише найулюбленіші коштовності, стояла на маленькому столику праворуч від крісла, в якому розташувалася жінка. Треба було лише простягнути руку.

Хлопчик швидко обійшов крісло, взяв скриньку і відкинув кришку. На вигляд йому було років тринадцять. Світловолосий, непоказний, худенький, надто щуплий за мірками Зеленого Дому, він виглядав би навіть смішно, якби не очі. Величезні, яскраво-зелені очі Любомира приковували до себе, гіпнотизували, вони відбивали неймовірну силу, закладену в його серці. Силу дикої, первозданної магії, силу, якою позаздрив би будь-який маг Таємного Міста.

- Будь ласкавий, потримай скриньку.

Цього разу жінка обдарувала хлопчика справжнісінькою посмішкою. Повні, чітко окреслені губи розійшлися, оголивши рівний ряд дрібних білих зубів, на щоках заграли маленькі бешкетні ямочки, а в яскраво-зелених очах на мить запалали сліпучі і трохи божевільні вогники. Любомир похитнувся: її посмішка діяла не гірше за наркотик, змушуючи забувати про все на світі і чекати, чекати, чекати, коли ж знову в очах жінки проковзне цей чудовий, п'янкий вогник. Він зробив крихітний, зовсім непомітний крок, і тепер їх поділяли якісь п'ять-шість дюймів. Поки що непереборна перешкода.

- Треба підібрати щось не дуже помітне, - задумливо простягла жінка, розглядаючи свою багату колекцію.

Любомир не зводив очей з її засмаглих плечей, стрункої шиї і густої копиці світле, майже біле волосся, покладене в хитромудру зачіску. Не в силах подолати себе, він трохи схилився і вловив тонкий запах жасмину, що йде від її волосся.

- Чи не так, воно принадність? - Жінка ніжно погладила щойно одягнене кільце. – Ти не знаходиш?

Хлопчик судомно кивнув:

- Дуже красиве.

Кільце справді було зроблено зі смаком. Тонка золота смужка, вкрита химерним орнаментом, замикалася великим, незвичайним огранюванням смарагдом, здатним, здавалося, сяяти навіть уночі, при світлі зірок. Його подарував Мечеслав, широкоплечий барон Мечеслав - повелитель домену Сокільники. Любомир бачив, як жінка розцвітає при появі цього тупого забіяка, і щоразу безсила лють зводила йому вилиці, змушувала стискатися маленькі, тендітні долоні в такі ж маленькі, тендітні кулачки.

- Мені подобається, як він грає, - тихо промовила жінка, задумливо дивлячись на смарагд. - Чия душа живе в ньому?

– Героя чи красуні, – усміхнувся Любомир, – а може, ювеліра.

Він ненавидів це кільце.

Скринька повернулася на столик. Любомир зробив кілька невпевнених кроків і зупинився посеред кімнати.

- Ти не пояснила причини свого хвилювання.

Вона вже достатньо вивчила хлопчика, щоб зрозуміти, що свого питання він не забуде.

– Не вважай за перебільшення, Любомире, але сьогодні у нашого народу великий день, на який ми чекали дуже довго. Дехто навіть перестав вірити, що пророцтво збудеться і ти, Віснику, прийдеш. Що знову з'явиться надія. - Вона повільно окинула лагідним поглядом тендітну постать хлопчика. – Сьогодні один із найголовніших днів у моєму житті, мені належить донести до народу Зеленого Дому велику новину. Невже ти думаєш, що я можу бути спокійною?

Ця книга входить до серії книг: