Вугілля в попелу продовження. Саба тахір

Саба Тахір

Смолоскип у ночі

Як їм удалося так швидко знайти нас?

Гнівні окрики і брязкіт металу летіли нам услід і розносилися луною катакомбами. Дивлячись на моторошні оскали черепів, викладених рядами вздовж стін, я, здавалося, чула голоси мертвих.

«Швидше, – ніби шепотіли вони. – Якщо не бажаєш розділити нашу долю».

- Швидше, Лайо, - поспішав Еліас, що біг попереду. Його броня виблискувала у тьмяному світлі катакомб. – Якщо поспішимо, зуміємо від них піти. Я знаю тунель, який виведе нас до міста. Встигнемо туди потрапити – будемо у безпеці.

Ззаду пролунав скрип, Еліас швидко глянув за моє плече, і рука, що відливала бронзовою засмагою, відразу потяглася до меча, що висів за спиною. У такому простому русі таїлося стільки небезпеки. Це нагадало, що він не просто мій провідник. Він – Еліас Вітуріус, спадкоємець однієї з найзнатніших сімей. Колишній маска, тобто один із найкращих солдатів Імперії. І він – мій союзник, єдиний, хто може визволити мого брата Дарина з сумнозвісної в'язниці мечоносців.

Усього один крок – і Еліас виявився поряд зі мною. Ще крок – і він уже попереду. Його рухи були виконані вражаючої витонченості, незважаючи на високий зріст і потужні м'язи. Ми озирнулися на тунель, яким щойно пройшли. У вухах барабанним дробом стукав пульс. Від запалу, що охопив мене після руйнування Академії Блекліф та порятунку Еліаса, не залишилося й сліду. Імперія переслідувала нас. Якщо нас упіймають, ми загинули.

Піт наскрізь просочив сорочку, але, незважаючи на задушливу спеку катакомб, по шкірі пробіг холодок і волоски на потилиці стали дибки. Мені почулося гарчання невідомої, але небезпечної та голодної істоти.

«Біжи, – кричало мені чуття. - Вибирайся звідси швидше».

- Еліас, - прошепотіла я, але він притиснув палець до моїх губ.

Потім вийняв один із шести нагрудних ножів. Я дістала з-за пояса кинджал і напружила слух, намагаючись розібрати що-небудь, крім цвірінькання тарантулів і власного дихання. Тривожне відчуття, що за нами спостерігають, зникло. Але тепер до нас долинали запахи смоли та вогню, що стократ гірше. Почулися голоси, що наближалися з кожною хвилиною.

Солдати Імперії.

Еліас торкнув мене за плече і вказав на свої ноги, а потім на мої. Іди моїми слідами.Потім розвернувся і швидко пішов геть. Обережно, майже не дихаючи, я йшла за ним. Ми дісталися до роздоріжжя і повернули праворуч. Еліас ковзнув у глибоке, висотою до плечей, отвір у стіні: там не було нічого, крім величезної кам'яної труни.

- Забирайся всередину, - прошепотів він, - до самого кінця.

Я шмигнула в склеп і тут же почула скрип тарантула – місцевого жителя. Мене охопило тремтіння, рукоять меча, що висів за спиною, голосно застукала об каміння. Я постаралася взяти себе до рук. Не метушись, Лайо, хто б тут не повзав - це дрібниці.

Еліас пірнув слідом за мною, з його зростом йому довелося зігнутися в три смерті. У тісному склепі наші руки стикалися. Дихання Еліаса стало рвучким, але коли я глянула на нього, він дивився у бік тунелю. Навіть у тьмяному світлі сірі очі та жорсткі лінії його обличчя, до якого я ще не встигла звикнути, вражали мене до глибини душі. Лише годину тому, коли ми тікали зі зруйнованого моїми стараннями Блекліфа, його риси приховувала срібна маска.

Нахиливши голову, він напружено слухав кроки солдатів. Вони йшли швидко, їхні голоси лунали у кам'яних коридорах катакомб, нагадуючи крики хижих птахів.

- ...Можливо, він пішов на південь. Якщо в нього залишилася хоч крихта розуму.

- Якби в нього залишилася хоч крихта розуму, - озвався другий солдат, - він пройшов би Четверте Випробування і став Імператором, а нам не довелося б присягати на вірність цьому плебею.

Солдати завернули в наш тунель, один з них висвітлив ліхтарем сусідній склеп.

- Чорт! - Відскочив він, зазирнувши всередину.

Наступним був наш склеп. Усередині все стислося, рука, що обхопила кинджал, тремтіла. Еліас вийняв з піхов ще один кинджал. Плечі його розслабилися, і ножі він тримав вільно, але потім я побачила, як насуплені його брови і стиснута щелепа, і серце защеміло. Спіймавши погляд Еліаса, я на мить побачила його муки. Він не хотів убивати цих людей.

Однак якщо вони знайдуть нас, то піднімуть тривогу, на їхній заклик збігуться охоронці, і незабаром солдати Імперії заполонять весь тунель. Я підбадьорливо стиснула руку Еліас. Він натягнув капюшон і прикрив обличчя чорною хусткою.

Тяжко ступаючи, солдат підходив дедалі ближче. Я вже відчувала його запах – запах поту, сталі та бруду. Еліас міцніше обхопив рукоятку ножа. Він весь підібрався, наче дика кішка перед стрибком. Я торкнулася браслета – маминого подарунка. Обводячи пальцями знайомий візерунок, я заспокоювалася.

Промінь ліхтаря мазнув по краю склепу, солдат підняв його… Раптом у дальньому кінці тунелю пролунав глухий удар. Солдати розгорнулися і, оголивши клинки, побігли на галас з'ясовувати, що сталося. Через кілька секунд світло ліхтарів померкло. Звук кроків поступово стих.

Еліас тяжко видихнув.

- Ходімо, - покликав він. – Якщо патруль оглядає територію, то будуть інші. Нам треба знайти вихід назовні.

Щойно ми вибралися зі склепу, як стіни тунелю затремтіли. Черепа посипалися на підлогу, піднявши хмару вікового пилу. Я спіткнулася, Еліас стримав мене за плече і притиснув до стіни. Сам притиснувся поряд. Склеп залишився цілим, але по стелі тунелю поповзли зловісні тріщини.

– Що, заради всього святого, це було?

– Схожий на землетрус. - Еліас ступив уперед і глянув нагору. – Ось тільки у Серрі не буває землетрусів.

Тепер ми йшли ще швидше. Щомиті я очікувала почути кроки і голоси охоронців, побачити вдалині вогні смолоскипів.

Еліас раптово зупинився, і я влетіла до його широкої спини. Ми опинилися в круглому похоронному залі з низьким куполоподібним склепінням. Попереду тунель розгалужувався надвоє. В одному з коридорів на відстані блимали смолоскипи, щоправда, надто далеко, щоб хоч щось розрізнити. У стінах зали були видовбані склепи, кожен з яких охороняла кам'яна статуя воїна, одягненого в обладунки. Черепа, увінчані шоломами, дивлячись на нас, зяяли порожніми очницями. Я здригнулася і зробила крок до Еліаса. Але він не дивився ні на склепи, ні на тунелі, ні на смолоскипи вдалині. Він не зводив очей із маленької дівчинки, що стояла в середині зали. Одягнена в лахміття, вона притискала руку до рани, що кровоточить, на боці. Я встигла помітити витончені риси, притаманні книжникам, але коли спробувала зазирнути їй у вічі, дівчинка опустила голову, і пасма чорного волосся впала на обличчя. Бідолаха.Сльози залишили на брудних щоках дві доріжки.

Вугілля в попелі - 1

Якоїсь миті розумієш, що не можеш закрити цю книгу, не дочитавши її. Саба Тахір – сильний письменник, але найголовніше – вона чудовий оповідач.

Суміш «Голодних ігор» та «Ігри престолів» із щіпкою романтики на кшталт Ромео та Джульєтти.

«Вугілля в попелі» – на вершині списку must read цього року.

Я була настільки захоплена цією книгою, що навіть пропустила свій рейс. Вибуховий, несамовитий, епічний дебют. Сподіваюся, світ готовий для Саби Тахір.

Він спритно перестрибнув через підвіконня, беззвучно ступаючи босими ногами. Слідом увірвався гарячий пустельний вітер, зашелестів фіранками. На підлогу випав його альбом, і швидким рухом він штовхнув його під ліжко, наче змію.

Де ти був, Дарине? У думках я набиралася мужності і питала його про це, і Дарін у відповідь довірявся мені. Куди ти весь час зникаєш? Чому? Адже ти так потрібен Поупу та Нен. Ти потрібен мені.

Щоночі протягом майже двох років я збираюся запитати його про це. І щоночі в мене не вистачає сміливості. Дарін – єдиний, хто в мене залишився. Я не хочу, щоб він віддалився від мене, як від усіх інших.

Але сьогодні все по-іншому. Я знала, що у його альбомі. Що це означає.

Ти маєш спати. - Шепіт Дарина відволік мене від тривожних роздумів. Це його майже котяче чуття дісталося йому від матері. Він запалив лампу, і я сіла в ліжку. Марно прикидатися сплячою.

Комендантська година давно почалася, патруль уже тричі проходив. Я хвилювалася.

Я знаю, як не потрапити солдатам, Лайо. Це справа практики.

Він сперся підборіддям на моє ліжко і посміхнувся лагідно і глузливо, зовсім як мама. І подивився так, як зазвичай дивиться, коли я прокидаюсь від кошмарів або коли у нас закінчуються запаси зерна. Все буде гаразд, говорили його очі. Він узяв книгу з мого ліжка.

– «Ті, хто приходять уночі», – прочитав він назву. - Моторошно. Про що вона?

Я тільки почала, про джини ... - я запнулася. Розумно. Дуже розумно. Він любить слухати історії так само, як я люблю їх розповідати. - Забудь. Де ти був? Цього ранку Поуп прийняв з десяток пацієнтів, не менше.

А мені довелося підміняти тебе, бо він би не впорався поодинці. І тому Нен змушена була сама розливати джем по пляшках. Ось тільки вона не встигла. І тепер торговець нам не заплатить, і ми голодуватимемо взимку. І чому, о небеса, тебе це анітрохи не хвилює?

Але все це я сказала подумки. Посмішка вже зникла з обличчя Дарина.

Я не підходжу для цілительства, - сказав він. – І Поуп про це знає.

Я хотіла змовчати, але згадала, яким був Поуп цього ранку, згадала його плечі, згорблені наче під тяжким тягарем. І знову подумала про альбом.

Поуп та Нен залежать від тебе. Хоча б поговори з ними. Вже не один місяць минув.

Думала, що він скаже, що я не розумію. Що має дати йому спокій. Але він лише похитав головою, ліг на свій ярус ліжка і прикрив очі, ніби не хотів турбувати себе відповідями.

Я бачила твої малюнки, - слова квапливо злетіли з моїх губ.

Дарін відразу схопився, обличчя стало непроникним.

Я не шпигувала, - пояснила я. – Просто один листок відірвався. Я знайшла його, коли вранці міняла циновки.

А ти сказала Нен чи Поупу? Вони бачили?

Ні, але…

Лайо, послухай.

Десять кіл пекла, мені не хотілося нічого слухати! Жодних його виправдань.

Те, що ти бачила, - небезпечно, - застеріг Дарін. - Ти не маєш про це нікому розповідати.

Мій відгук можна сміливо охрестити. Я та рідкісна людина, яка прийшла зізнатися, що книга "Вугілля в попелі" йому не сподобалася. Не знаю, може мені дістався якийсь інший текст, може бути чорновий варіант, можливо дешева китайська копія, але загального захоплення я не поділяю.

Є теорії, що книгою я не перейнялася з двох причин: або книга не моя, або зі мною злий жарт зіграли завищені очікування. Хочеться їх одразу ж спростувати. Книга саме моя, тому що YA і антиутопії мій улюблений жанр. Тому, як сказала моя хороша знайома "Не твоя, ось ти й бісишся" у цьому випадку не працює. Очікування, звичайно ж, були, але й не вони причина низької оцінки, тому що оцінювала я не їх, а все ж таки книгу.

Я не зупинятимуся на сюжеті, його знають якщо не всі, то більшість точно. Я хочу пояснити, чому книга мені не сподобалася.

Герої. Він – сильний, сміливий, красивий, найкращий випускник академії Блеккліфф. Його доля йому не подобається, він хоче дезертувати (що карається смертю) та стати вільним. Навіть його маска не злилася зі шкірою, як у інших, адже він не такий, як усі Маски. Вона – красуня, страждальниця, готова пожертвувати життям, щоб урятувати свого брата. Її хочуть якщо не всі, то майже все, адже вона пахне цукром та фруктами. Та й батьки не дехто, а найкрутіші лідери Ополчення за останні 500 років. Мері та Марті Сью, виходьте, я вас спалила. Другі герої прописані набагато краще, вони цікавіші (та ж Елен Аквілла). Навіть шкода, що історія не про неї.

Мова. Досить простий, подекуди навіть примітивний. Безглузді та смішні описи та порівняння там, де вони не потрібні, повна відсутність передачі емоцій та переживань героїв, що залишило їх картоном. Внутрішні діалоги радше викликають посмішку. Кількість ляпів вражає: то у нас синці свіжі з'являються, які в попередньому розділі вже зажили тиждень тому, то у нас сонце вночі сідає... І це далеко не межа. І чим більше таких помилок знаходиш, тим більше злишся, а потім вже відверто іржеш. Може, це комедія, а я не зрозуміла?

Сюжет. Відразу видно, як він мене захопив, якщо я звертала увагу на всі можливі ляпи. Тільки останніх сторінок 100 стали насправді цікавими. Так, і в них не обійшлося без помилок, але вони хоч не так у вічі впадали.

Любовна лінія. Стерти та написати заново. Всі ці геометричні фігури радше дратують, ніж захоплюють. Більше того, тут трикутника виявилося замало, і авторка зайшла ще далі. Головні герої зовсім не підходять один одному, але автор завзято їх стикає при першому ж зручному випадку і щоразу вони згоряють від пристрасті. У будь-якій незрозумілій ситуації, особливо в найнебезпечнішій, бажай усіх і кожного, ще бажай, сильнішого.

Мир. Залишився нерозкритим. Не зрозуміла я ні систему Імперії, ні цілей Ополчення, ні інтриг пророків. Думаю, у наступних книгах це можуть виправити, але тут все дуже сиро.

А ще я не зрозуміла цей фетиш із пахами. Але гаразд, кожному своє.

До останнього я не могла знайти нічого хорошого в книзі, і все думала, чи можна оцінити роман на бал. У підсумку останні 100 сторінок та Аквілла подарували Угольку 2/5, більше я поставити на змогу, як би мене не запевняли, що книга не настільки погана, як я вирішила.

Сабаа Тахір

Кутник у попелі

Частина I Облава

Мій старший брат повернувся додому в темну годину перед світанком, коли привиди й ті вже відпочивають. Від нього пахло сталлю, вугіллям та кузнею. Ворогом.

Де ти був, Дарине?У думках я набиралася мужності і питала його про це, і Дарін у відповідь довірявся мені. Куди ти весь час зникаєш? Чому? Адже ти так потрібен Поупу та Нен. Ти потрібен мені.

Але сьогодні все по-іншому. Я знала, що у його альбомі. Що це означає.

Комендантська година давно почалася, патруль уже тричі проходив. Я хвилювалася.

Я знаю, як не потрапити солдатам, Лайо. Це справа практики.

Він сперся підборіддям на моє ліжко і посміхнувся лагідно і глузливо, зовсім як мама. І подивився так, як зазвичай дивиться, коли я прокидаюсь від кошмарів або коли у нас закінчуються запаси зерна. Все буде добреговорили його очі. Він узяв книгу з мого ліжка.

– «Ті, хто приходять уночі», – прочитав він назву. - Моторошно. Про що вона?

Але все це я сказала подумки. Посмішка вже зникла з обличчя Дарина.

Я не підходжу для цілительства, - сказав він. – І Поуп про це знає.

Поуп та Нен залежать від тебе. Хоча б поговори з ними. Вже не один місяць минув.

Я бачила твої малюнки, - слова квапливо злетіли з моїх губ.

Дарін відразу схопився, обличчя стало непроникним.

Я не шпигувала, - пояснила я. – Просто один листок відірвався. Я знайшла його, коли вранці міняла циновки.

А ти сказала Нен чи Поупу? Вони бачили?

Ні, але…

Лайо, послухай.

Десять кіл пекла, мені не хотілося нічого слухати! Жодних його виправдань.

Те, що ти бачила, - небезпечно, - застеріг Дарін. - Ти не маєш про це нікому розповідати. Ніколи. Тому що це загрожує не тільки мені, а й іншим.

Ти працюєш на Імперію, Дарине? Ти служиш мечоносцям?

Він промовчав. Мені здалося, що бачу відповідь у його очах, і від цього мені стало погано. Мій брат зрадив свій народ? Мій брат за Імперії?

Якби він таємно зберігав зерно, продавав книги чи вчив дітей читати, я б зрозуміла. Я б пишалася ним за те, що він здатний на вчинки, на які мені не вистачило б сміливості. Імперія влаштовує облави, садить до в'язниць і навіть вбиває за подібні «злочини», але вчити шестирічок грамоті - зовсім не зло в уявленні мого народу, книжників. Однак те, що робив Дарін, – це погано. Це зрада.

Імперія вбила наших батьків, – прошепотіла я. – Нашу сестру.

Я хотіла закричати на нього, але слова стали в горлі комом.

Меченосці завоювали землі книжників п'ятсот років тому, і з того часу вони тільки й роблять, що пригнічують наш народ і перетворюють нас на рабів. Колись Імперія книжників славилася найкращими університетами та найбагатшими бібліотеками у світі. Зараз багато книжників не змогли б відрізнити школу від складу зброї.

Як ти міг стати на бік мечоносців? Як, Дарін?!

Це не те, що ти думаєш, Лайо. Я поясню все, але…

Брат раптом осікся, і коли я запитала про обіцяне пояснення, змахнув рукою, закликаючи замовкнути. Він повернувся до вікна. Крізь тонкі стіни долинало хропіння Поупа. Чулося, як повертається уві сні Нен, як за вікном сумно воркують голуби. Знайомі звуки. Домашні звуки Але Дарін вловив ще щось. Обличчя його зблідло, в очах промайнув страх.

Лайя, - мовив він. - Облава.

Але якщо ти працюєш на Імперію... навіщо тоді солдатам влаштовувати на нас облаву?

Потім він вийшов за двері, залишивши мене одну. Я ледве рухалася. Босі ноги раптом стали ватними, руки одеревіли. Поспішай, Лайо!

Зазвичай Імперія влаштовувала облави серед білого дня. Солдати хотіли, щоб усе відбувалося на очах жінок та дітей книжників. Щоб сусіди бачили, як чиїхось батьків та братів позбавляють волі. Але хоч би якими жахливими здавались денні облави, нічні були ще страшніші. Їх влаштовували тоді, коли Імперія не хотіла залишати свідків.

Я думала, чи це так? Може, це жахливий сон? Ні, все відбувається насправді, Лайо. Так що ворушились!

Я кинула альбом із вікна в живоплот. Не надто надійне місце для схованки, але я не мав часу, щоб знайти інше. Нен, накульгуючи, вбігла до моєї кімнати. Її руки, такі впевнені, коли вона перемішувала джем у чанах або заплітала мені коси, металися у розпачі, наче збожеволілі птахи. Поспішай!

Вона витягла мене в коридор. Дарін і Поуп стояли біля задніх дверей. Сиве волосся дідуся було скуйовджене і стирчало, мов стог сіна, одяг зім'ятий, але на зморшкуватому обличчі не було й сліду сну. Він щось тихо сказав Дарину, а потім передав йому найбільший кухонний ніж Нен. Не знаю навіщо - проти мечів мечоносців, викованих із серракської сталі, ніж був абсолютно марний.

Ідіть з Дарином через заднє подвір'я, - погляд Нен метався від вікна до вікна. - Поки що вони не оточили будинок.

Ні ні ні.

Нен, - видихнула я, спіткнувшись, коли вона підштовхнула мене до Поупа.

Сховайтеся в східному кінці кварталу ... - бабуся раптово схилилася, не зводячи погляду з одного з вікон. Крізь зношені фіранки я вловила невиразні обриси срібного обличчя. Усередині все стиснулося.

Маска, - охнула Нен. – Вони привели маску. Біжи, Лайо. Поки що вони не ввійшли до будинку.

Але що буде з тобою? Із Поупом?

Ми їх затримаємо. - Поуп ніжно підштовхнув мене до дверей. - Бережи свої секрети, кохана. Слухайся Дарина. Він про тебе подбає. Біжи.

Тінь брата закрив мене. Двері за нами зачинилися, і він узяв мене за руку. Дарін пригнувся, розчиняючись у теплій ночі, безшумно рухаючись сипким піском заднього двору з упевненістю, якої мені, на жаль, дуже бракувало. І хоча мені вже сімнадцять і я досить доросла, щоб упоратися зі страхом, але все одно я схопилася за його руку як за рятівну соломинку.

Дарін сказав, що не працює на них. Тоді, на кого він працює?

Якимось чином він зумів підібратися близько до кузень Серри і зміг замалювати в деталях, як роблять найцінніше надбання Імперії: незламні вигнуті мечі, які одним ударом здатні розсікти трьох людей.

П'ятсот років тому Імперія книжників впала під натиском мечоносців насамперед тому, що наші мечі були надто крихкі проти їхньої чудової сталі. І за весь цей час ми анітрохи не просунулися у ковальському ремеслі. Мечоносці зберігають свій секрет так само дбайливо, як скнара стереже золото. Будь-хто, хто буде спійманий поблизу міської кузні без поважної причини - чи то книжник чи мечоносець, - ризикує життям. Якщо Дарін не працював на Імперію, як він зміг підібратися так близько до кузень Серрі? І як мечоносці дізналися про його альбом?

У передні двері постукали кулаком. Почулися гуркіт чобіт і брязкіт стали. Я злякано озирнулася навколо, очікуючи побачити срібні обладунки та червоні плащі легіонерів Імперії, але двір був порожній. Незважаючи на нічну прохолоду, по шиї градом котився піт. На відстані я почула бій барабанів, що доноситься з Блекліфа - військової академії, де навчалися майбутні маски. Від цих звуків мій страх посилився і наче голка вп'явся в серце. Імперія не посилає цих чудовиськ зі срібними обличчями на рядову облаву.

Саба Тахір

Вугілля в попелі

Каші, який довів, що мій дух сильніший за страх

Але сьогодні все по-іншому. Я знала, що у його альбомі. Що це означає.

Комендантська година давно почалася, патруль уже тричі проходив. Я хвилювалася.

Я знаю, як не потрапити солдатам, Лайо. Це справа практики.

Він сперся підборіддям на моє ліжко і посміхнувся лагідно і глузливо, зовсім як мама. І подивився так, як зазвичай дивиться, коли я прокидаюсь від кошмарів або коли у нас закінчуються запаси зерна. Все буде добреговорили його очі. Він узяв книгу з мого ліжка.

– «Ті, хто приходять уночі», – прочитав він назву. - Моторошно. Про що вона?

Але все це я сказала подумки. Посмішка вже зникла з обличчя Дарина.

Я не підходжу для цілительства, - сказав він. – І Поуп про це знає.

Поуп та Нен залежать від тебе. Хоча б поговори з ними. Вже не один місяць минув.

Я бачила твої малюнки, - слова квапливо злетіли з моїх губ.

Дарін відразу схопився, обличчя стало непроникним.

Я не шпигувала, - пояснила я. – Просто один листок відірвався. Я знайшла його, коли вранці міняла циновки.

А ти сказала Нен чи Поупу? Вони бачили?

Ні, але…

Лайо, послухай.

Десять кіл пекла, мені не хотілося нічого слухати! Жодних його виправдань.

Ти працюєш на Імперію, Дарине? Ти служиш мечоносцям?

Імперія вбила наших батьків, – прошепотіла я. – Нашу сестру.

Я хотіла закричати на нього, але слова стали в горлі комом.

Як ти міг стати на бік мечоносців? Як, Дарін?!

Це не те, що ти думаєш, Лайо. Я поясню все, але…

Лайя, - мовив він. - Облава.

Але якщо ти працюєш на Імперію... навіщо тоді солдатам влаштовувати на нас облаву?

Я думала, чи це так? Може, це жахливий сон? Ні, все відбувається насправді, Лайо. Так що ворушились!

Ні ні ні.

Нен, - видихнула я, спіткнувшись, коли вона підштовхнула мене до Поупа.

Маска, - охнула Нен. – Вони привели маску. Біжи, Лайо. Поки що вони не ввійшли до будинку.

Але що буде з тобою? Із Поупом?

Дарін сказав, що не працює на них. Тоді, на кого він працює?

Знову пролунав стукіт у двері.

Ім'ям Імперії, - прогримів роздратований голос. - Наказую вам відчинити двері.

Ми з Дарином застигли точно статуї.

Не схоже, що це маска, – прошепотів Дарін.

Маски говорять вкрадливим пошепки, який проникає в тебе як вістря меча. За той час, що знадобиться легіонерові постукати і зачитати наказ, маска вже проникне до будинку, розсікаючи мечем будь-кого, хто зустрінеться на шляху. Я зловила погляд Дарина і зрозуміла, що ми думаємо про те саме. Якщо маски немає з рештою солдатів біля передніх дверей, то де він?

Не бійся, Лайо, - сказав Дарін. - Я не допущу, щоб з тобою щось трапилося.

Мені б хотілося йому вірити, але ноги, мов кайданами, скувало страхом.

Я згадала сімейну пару, що жили по сусідству: три тижні тому на них влаштували облаву, відвели і потім продали в рабство. "Книжкові контрабандисти", - сказали мечоносці.

Через п'ять днів одного з пацієнтів Поупа, дев'яностотрирічного старого, який ледве міг ходити, стратили у власному будинку. Йому перерізали горло від вуха до вуха. «Співчував Ополчення».

Що солдати зроблять з Нен та Поупом? Посадять у в'язницю? Продадуть у рабство? Вб'ють?

Ми дісталися хвіртки на задньому дворі. Дарін підвівся навшпиньки, щоб відкрити засувку, коли його зупинив шарудіння в провулку за парканом.

За спиною зітхнув вітер, здіймаючи в повітря хмару пилюки. Дарін відсунув мене за спину і стиснув ножа так міцно, що побіліли кісточки пальців. Хвіртка відкрилася з протяжним скрипом. Від страху по спині побігли мурашки. Через плече Дарина я визирнула в провулок. Нічого. Тільки випадковий порив вітру, тихий шерех піску та зачинені віконниці в будинках сплячих сусідів. Я зітхнула з полегшенням і обійшла Дарина.

І в цей момент з темряви з'явився чоловік у срібній масці і ступив мені назустріч.

Дезертир помре до світанку.

У запорошених катакомбах Серри він петляв точно підбитий олень. Він вибився з сили. Важке гаряче повітря тут наскрізь наповнене запахом смерті та розкладання. Судячи з слідів, які я знайшов, він був тут більше години тому. Бідолахи, стражники йшли за ним по п'ятах. Якщо йому пощастить, його вб'ють під час погоні. Якщо ні…

Не думай про це. Треба сховати рюкзак і вибиратися звідси.

Я просунув мішок з водою та запасами їжі в потайний отвір у стіні, з хрускотом розсовуючи черепи. Елен влаштувала б мені прочухана, якби побачила, який я нешанобливий до мертвих. Втім, дізнайся вона, чому я тут, осквернення останків стало б далеко не головним звинуваченням.

Але вона не впізнає. Принаймні поки не стане надто пізно. Почуття провини неприємно кольнуло, але я загнав його глибше. Елен – найсильніша людина з усіх, кого знаю. Вона впорається і без мене.

Всоте я озирнувся. У тунелі все було тихо та спокійно. Дезертир повів солдатів у протилежний бік. Але видимий спокій – лише ілюзія, якій, як я знав, не можна довіряти. Я працював швидко, закладаючи кістками схованку, щоб приховати всі сліди. Усі мої почуття загострилися до краю.

Лишився один такий день. Всього один день параної, скритності та брехні. Один день до закінчення школи. І я вільний.

Поки я пересував черепи, гаряче повітря в склепі за моєю спиною завагалося, наче ведмідь прокинувся від зимової сплячки. Крізь смердючий подих тунелю проникли запахи трави та снігу. У мене було лише дві секунди, щоб відступити від схованки і опуститись на коліна, вивчаючи землю, ніби в пошуку слідів. Вона підійшла зі спини.

Еліас? Що ти тут робиш?

Хіба ти не чула? Шукаємо дезертира, - відповів я, продовжуючи вдивлятися в пилюку.

Срібна маска, що закриває моє обличчя з лоба до підборіддя, не дозволяла прочитати мої емоції. Але майже кожен день із чотирнадцяти років у Військовій Академії Блекліфа ми з Елен Аквіллою провели разом, тому вона цілком могла вловлювати і те, про що я думаю.

Вона мовчки обійшла мене, і я глянув у її очі, такі ж блідо-блакитні, як теплі води, що омивають південні острови. Моя маска сиділа на обличчі як щось чужорідне і приховувала риси так само добре, як і почуття. Але маска Елен вросла в неї і стала немов другою срібною шкірою. Я побачив, як вона трохи спохмурніла, дивлячись на мене зверху вниз. Розслабся Еліас, - Спробував я себе заспокоїти. - Ти просто шукаєш дезертиру.

Він пройшов не тут, – мовила Елен. Вона провела рукою по світле волосся, заплетеним, як завжди, в тугу косу, що вінчає голову немов платинова корона. - Декс взяв групу найманців із північної сторожової вежі і подався з ними до східної гілки тунелю. Думаєш, вони зловлять його?

Найманці, хоч і не настільки добре навчені, як легіонери, а з масками зовсім ні в яке порівняння не йдуть, все ж вважаються безжальними переслідувачами.

Звичайно, вони зловлять його, - мені не вдалося приховати гіркоту в голосі, і Елен пильно подивилася на мене. - Боягузливий підонок, - додав я. - Але чому ти прокинулася? Не ти ж на посту цього ранку?

У цьому я наперед переконався.

Ці чортові барабани, - Елен оглянула тунель, - розбудять будь-кого.

Барабани. Звичайно. З нагоди втечі вони прогриміли в середині нічної зміни. Усі чинні сили на пошуки дезертира!

Елен, мабуть, вирішила також взяти участь у гонитві. Декс, мій лейтенант, сказав би їй, яким напрямом я пішов. Але про це навіть не подумав.

Я припустив, що дезертир міг пройти й цим шляхом, - я відвернувся від захованого мішка і подивився у бік іншого тунелю. - Мабуть, я помилився. Мені треба наздогнати Декса.

Як би мені не зневажала думка визнавати це, але зазвичай ти не помиляєшся, - Елен підняла голову і посміхнулася мені.

Мене знову захлеснуло почуття провини, нутрощі стиснулися в тугий вузол. Вона розлютиться, коли дізнається, що я наробив. Вона ніколи не пробачить мені. Неважливо. Ти ухвалив рішення і не можеш зараз відступити.

Елен зі знанням справи провела по землі рукою, залишивши слід у пилюці.

Я ніколи раніше не бачила цей тунель.

Крапля поту покотилася вниз по шиї. Я намагався не звертати на це уваги.

Тут спека і сморід, - сказав я. - Як і в інших тунелях.

Ходімо,– хотілося додати мені. Але сказати це все одно, що вибити собі на лобі татуювання: «Я задумав дещо недобре».

Я мовчки припав спиною до стіни, схрестивши руки на грудях. Поле бою – мій храм.Подумки повторював я слова, яким навчив мій дід у першу нашу зустріч, коли мені було шість років. Він стверджував, що вони загострюють розум подібно до точильного каменю, що загострює лезо. Вістря меча - мій пастир. Танок смерті – моя молитва. Смертельний удар – моє визволення.

Елен вдивлялася в мої нечіткі сліди і просувалася по них до схованки, куди я сховав мішок, до черепів, що затуляли потайний отвір. Вона явно щось запідозрила, навіть повітря між нами задзвеніло від напруги. Дідька лисого!

Потрібно відволікти її. Елен стояла між мною та схованою, і я ліниво обвів її постать поглядом. Зростом вона була близько шести футів, буквально без двох дюймів, і на півфута нижче за мене. Елен, єдина дівчина-студентка Блекліфа, носила, як і всі, чорну форму, що облягає. Її сильне струнке тіло завжди приваблювало захоплені погляди. Лише дивився на неї інакше. Для цього ми надто довго були друзями.

Давай же, зауваж! Зауваж мій м'ясоїдний погляд і розсердися!

Коли Елен побачила, що я дивився на неї безсоромно і жадібно, як матрос, що повернувся в порт, вона відкрила рота, наче хотіла обсмикнути мене. Але потім знову зацікавилася тайником.

Якщо вона побачить мішок із запасами і здогадається про мої наміри, я зник. Швидше за все, їй буде неприємна думка про те, щоб здати мене, але цього вимагає закон Імперії, а Елен ніколи в житті не порушить закон.

Я приготувався збрехати. Я просто хотів поїхати на пару днів, Ел. Мені потрібен час, щоб подумати. Не хотів тебе турбувати.

БУМ-БУМ-БУМ-БУМ.

Барабани.

Не замислюючись, за звичкою я перевів удари у повідомлення, яке вони передавали: «Дезертир спійманий. Всім студентам негайно вишикуватися у внутрішньому дворі».

Серце впало вниз, усередині все стиснулося. Якась наївна частина мене до останнього сподівалася, що дезертир зуміє принаймні вибратися з міста.

Недовго за ним полювали, - сказав я. – Нам треба йти.

Я попрямував до головного тунелю. Услід, як я й думав, пішла Елен. Вона швидше око собі виколе, ніж підкориться наказу. Ось уже справжній мечоносець! Віддана Імперії більше, ніж рідної матері. Як усі маски-відмінники Академії, вона надто близько до серця приймала девіз Блекліфа: «Обов'язок понад усе до самої смерті».

Мені навіть стало цікаво, що вона сказала б, якби з'ясувала, чим я насправді займався в тунелі. Що б відчула, дізнайся, як я ненавиджу Імперію. Як би зрештою вчинила, якби виявила, що її найкращий друг має намір дезертувати.