Ember in the Ashes melanjutkan. Saba Tahir

Saba Tahir

Obor di malam hari

Bagaimana mereka bisa menemukan kita begitu cepat?

Teriakan marah dan dentang logam terbang mengejar kami dan bergema di seluruh katakombe. Melihat seringai menakutkan dari tengkorak yang berjajar di sepanjang dinding, aku seperti mendengar suara orang mati.

“Lebih cepat,” mereka sepertinya berbisik. “Jika kamu tidak ingin berbagi nasib dengan kami.”

“Lebih cepat, Laia,” desak Elias yang berlari di depan. Armornya berkilau di bawah cahaya redup katakombe. “Jika kita bergegas, kita akan bisa menjauh dari mereka.” Saya tahu terowongan yang akan membawa kita ke kota. Jika kita berhasil sampai di sana, kita akan aman.

Ada suara berderit dari belakang, Elias dengan cepat melihat dari balik bahuku, dan tangannya, yang bersinar dengan warna cokelat perunggu, segera meraih pedang yang tergantung di belakang punggungnya. Ada begitu banyak bahaya yang mengintai dalam gerakan sederhana seperti itu. Ini mengingatkan saya bahwa dia bukan hanya pembimbing saya. Dia adalah Elias Viturius, pewaris salah satu keluarga paling mulia. Mantan topeng, yaitu salah satu prajurit terbaik Kekaisaran. Dan dia adalah sekutuku, satu-satunya yang bisa menyelamatkan adikku Darin dari penjara Pendekar Pedang yang terkenal itu.

Hanya satu langkah dan Elias ada di sampingku. Satu langkah lagi - dan dia sudah unggul. Gerakannya dipenuhi dengan keanggunan yang luar biasa, meskipun tinggi badannya dan ototnya yang kuat. Kami melihat kembali terowongan yang baru saja kami lewati. Denyut nadinya berdetak seperti drum di telinganya. Tidak ada jejak tersisa dari gairah yang mencengkeramku setelah kehancuran Akademi Blackleaf dan penyelamatan Elias. Kekaisaran mengejar kita. Jika kita tertangkap, kita mati.

Keringat membasahi bajunya, namun meskipun panas yang menyesakkan di katakombe, hawa dingin menjalar ke kulitnya dan bulu kuduknya berdiri. Saya pikir saya mendengar geraman makhluk tak dikenal, tapi berbahaya dan lapar.

“Lari,” naluriku menjerit. “Cepat keluar dari sini.”

“Elias,” bisikku, tapi dia menempelkan jarinya ke bibirku.

Lalu dia mengeluarkan salah satu dari enam pisau dadanya. Aku menarik belati dari ikat pinggangku dan menajamkan telingaku, mencoba melihat sesuatu selain kicauan tarantula dan napasku sendiri. Perasaan gelisah karena kami sedang diawasi pun hilang. Namun sekarang kami bisa mencium bau tar dan api, yang seratus kali lebih buruk. Suara-suara terdengar, semakin dekat setiap menitnya.

Prajurit Kekaisaran.

Elias menyentuh bahuku dan menunjuk ke kakinya, lalu ke kakiku. Ikuti jejak saya. Lalu dia berbalik dan segera pergi. Dengan hati-hati, hampir tanpa bernapas, aku mengikutinya. Kami mencapai pertigaan dan berbelok ke kanan. Elias menyelinap ke dalam lubang yang dalam, setinggi bahu di dinding: tidak ada apa pun di sana kecuali peti batu besar.

“Naiklah ke dalam,” bisiknya, “sampai akhir.”

Saya merunduk ke dalam ruang bawah tanah dan segera mendengar derit tarantula, penduduk setempat. Aku mulai gemetar, dan gagang pedang yang tergantung di belakang punggungku bergemerincing keras di atas batu. Saya mencoba menenangkan diri. Jangan ribut, Laya, siapa pun yang merangkak ke sini, ini hanya hal kecil.

Elias menukik mengejarku, dengan tinggi badannya ia harus membungkuk hingga tewas. Di ruang bawah tanah yang sempit, tangan kami bersentuhan. Nafas Elias menjadi tidak teratur, tapi saat aku melihatnya, dia melihat ke arah terowongan. Bahkan dalam cahaya redup, mata abu-abu dan garis-garis keras di wajahnya, yang belum biasa kulihat, membuatku sangat terkejut. Satu jam yang lalu, ketika kami melarikan diri dari Blackleaf, yang hancur karena usahaku, wajahnya disembunyikan oleh topeng perak.

Menundukkan kepalanya, dia mendengarkan dengan penuh perhatian langkah kaki para prajurit yang mendekat. Mereka berjalan cepat, suara mereka bergema di koridor batu katakombe, mengingatkan pada jeritan burung pemangsa.

-...Mungkin dia pergi ke selatan. Jika dia masih punya sedikit akal sehat...

“Kalau saja dia masih mempunyai alasan yang tersisa,” jawab prajurit kedua, “dia akan lulus Ujian Keempat dan menjadi Kaisar, dan kita tidak perlu bersumpah setia kepada orang kampungan ini.”

Para prajurit berbelok ke terowongan kami, salah satu dari mereka menerangi ruang bawah tanah tetangga dengan lentera.

- Omong kosong! – dia melompat mundur, melihat ke dalam.

Berikutnya adalah ruang bawah tanah kami. Segala sesuatu di dalam diriku mengepal, tangan yang menggenggam belati itu bergetar. Elias menghunuskan belati lainnya. Bahunya rileks dan dia memegang pisaunya dengan bebas, tapi kemudian aku melihat alisnya berkerut dan rahangnya terkatup rapat, dan hatiku tenggelam. Melihat tatapan Elias, sejenak aku melihat siksaannya. Dia tidak ingin membunuh orang-orang ini.

Namun, jika mereka menemukan kita, mereka akan membunyikan alarm, para penjaga akan berlari memenuhi panggilan mereka, dan segera tentara Kekaisaran akan memenuhi seluruh terowongan. Aku meremas tangan Elias untuk meyakinkan. Dia menarik tudung kepalanya dan menutupi wajahnya dengan syal hitam.

Berjalan dengan berat, prajurit itu mendekat. Aku sudah bisa mencium baunya – bau keringat, baja, dan kotoran. Elias mempererat cengkeramannya pada gagang pisau. Dia berdiri tegak, seperti kucing liar yang hendak melompat. Aku menyentuh gelang itu, hadiah ibuku. Menelusuri pola yang familiar dengan jariku, aku menjadi tenang.

Sinar senter menyinari tepi ruang bawah tanah, tentara itu mengangkatnya... Tiba-tiba, terdengar bunyi gedebuk di ujung terowongan. Para prajurit berbalik dan, sambil memamerkan pedang mereka, berlari menuju kebisingan untuk mencari tahu apa yang terjadi. Beberapa detik kemudian cahaya lentera memudar. Suara langkah kaki perlahan mereda.

Elias menghela napas berat.

“Ayo,” serunya. – Jika ada patroli yang memeriksa area tersebut, akan ada patroli lain. Kita perlu mencari jalan keluar.

Segera setelah kami keluar dari ruang bawah tanah, dinding terowongan mulai bergetar. Tengkorak-tengkorak berjatuhan ke lantai, menimbulkan awan debu berusia berabad-abad. Aku tersandung, Elias memegang bahuku dan mendorongku ke dinding. Dia meringkuk di sampingku. Ruang bawah tanah itu tetap utuh, tetapi retakan-retakan mengerikan menjalar di sepanjang langit-langit terowongan.

- Demi Tuhan, apa itu?

- Sepertinya gempa bumi. – Elias melangkah maju dan melihat ke atas. “Tetapi tidak ada gempa bumi di Serra.”

Sekarang kami berjalan lebih cepat. Setiap detik aku berharap mendengar langkah kaki dan suara para penjaga, melihat cahaya obor di kejauhan.

Elias tiba-tiba berhenti dan aku terbang ke punggungnya yang lebar. Kami menemukan diri kami berada di aula pemakaman bundar dengan kubah rendah. Di depan, terowongan itu terbelah dua. Di salah satu koridor, obor berkelap-kelip di kejauhan, meski terlalu jauh untuk melihat apa pun. Ruang bawah tanah dilubangi di dinding aula, yang masing-masing dijaga oleh patung batu seorang prajurit yang mengenakan baju besi. Tengkorak-tengkorak itu, yang dimahkotai dengan helm, memandang kami dengan rongga mata yang kosong. Aku bergidik dan mengambil langkah menuju Elias. Tapi dia tidak melihat ke ruang bawah tanah, atau terowongan, atau obor di kejauhan. Dia tidak mengalihkan pandangannya dari gadis kecil yang berdiri di tengah aula. Dengan berpakaian compang-camping, dia menempelkan tangannya ke luka berdarah di sisi tubuhnya. Saya berhasil memperhatikan ciri anggun yang melekat pada juru tulis, tetapi ketika saya mencoba menatap matanya, gadis itu menundukkan kepalanya, dan helaian rambut hitam jatuh ke wajahnya. Kasihan sekali. Air mata meninggalkan dua bekas di pipi yang kotor.

Bara dalam Abu - 1

Pada titik tertentu Anda menyadari bahwa Anda tidak dapat menutup buku ini tanpa menyelesaikannya. Saba Tahir adalah penulis yang kuat, tapi yang terpenting, dia adalah pendongeng yang hebat.

Perpaduan The Hunger Games dan Game of Thrones dengan sejumput romansa dalam semangat Romeo dan Juliet.

“An Ember in the Ashes” berada di urutan teratas daftar bacaan wajib tahun ini.

Saya begitu asyik dengan buku ini sehingga saya bahkan ketinggalan pesawat. Debut yang eksplosif, memilukan, dan epik. Saya harap dunia siap menyambut Saba Tahir.

Dia dengan cekatan melompati ambang jendela, diam-diam menginjak kaki telanjangnya. Kemudian angin gurun yang panas menerpa dan menggoyang tirai. Albumnya jatuh ke lantai, dan dengan gerakan cepat dia menendangnya ke bawah tempat tidur, seperti ular.

Dari mana saja kamu, Darin? Dalam pikiranku, aku mengumpulkan keberanian untuk bertanya kepadanya tentang hal itu, dan Darin menjawab dengan curhat padaku. Kemana kamu selalu menghilang? Mengapa? Bagaimanapun juga, Paus dan Nan sangat membutuhkanmu. Aku butuh kamu.

Setiap malam selama hampir dua tahun aku ingin menanyakan hal itu kepadanya. Dan setiap malam saya tidak memiliki keberanian. Darin adalah satu-satunya yang tersisa. Aku tidak ingin dia menjauhkan diri dariku seperti yang dia lakukan pada orang lain.

Tapi hari ini semuanya berbeda. Saya tahu apa yang ada di albumnya. Apa artinya.

Kamu harus tidur. – Bisikan Darin mengalihkan perhatianku dari pikiran cemasku. Naluri yang hampir mirip kucing ini ia dapatkan dari ibunya. Dia menyalakan lampu dan aku duduk di tempat tidur. Tidak ada gunanya berpura-pura tertidur.

Jam malam sudah dimulai sejak lama, patroli sudah lewat tiga kali. Saya khawatir.

Aku tahu bagaimana caranya agar tidak tertangkap oleh tentara, Laya. Ini adalah soal latihan.

Dia menyandarkan dagunya di tempat tidurku dan tersenyum lembut dan mengejek, sama seperti ibuku. Dan dia terlihat seperti biasanya saat aku terbangun dari mimpi buruk atau saat kami kehabisan persediaan biji-bijian. Semuanya akan baik-baik saja, kata matanya. Dia mengambil buku itu dari tempat tidurku.

“Mereka yang datang pada malam hari,” dia membaca judulnya. - Itu menyeramkan. Tentang apa ini?

Saya baru saja mulai, tentang jin... - Saya berhenti. Cerdas. Sangat pintar. Dia suka mendengar cerita, sama seperti aku suka menceritakannya. - Lupa. Kemana Saja Kamu? Pope menemui setidaknya selusin pasien pagi ini.

Dan aku harus menggantikanmu, karena dia tidak bisa melakukannya sendirian. Maka Nan terpaksa membotolkan selai itu sendiri. Tapi dia tidak punya waktu. Dan sekarang pedagang itu tidak mau membayar kami, dan kami akan kelaparan di musim dingin. Dan kenapa, astaga, kamu tidak peduli sama sekali?

Tapi saya mengatakan semua ini secara mental. Senyuman sudah hilang dari wajah Darin.

“Saya tidak cocok menjadi tabib,” katanya. - Dan Paus tahu tentang itu.

Ingin rasanya aku diam saja, namun aku teringat bagaimana rupa Pope pagi tadi, aku teringat bahunya yang bungkuk seperti dibebani beban berat. Dan saya memikirkan tentang album itu lagi.

Paus dan Nan bergantung padamu. Setidaknya bicaralah dengan mereka. Lebih dari satu bulan telah berlalu.

Saya pikir dia akan mengatakan bahwa saya tidak mengerti. Bahwa dia harus meninggalkannya sendirian. Namun dia hanya menggelengkan kepalanya, berbaring di tempat tidurnya dan memejamkan mata, seolah dia tidak ingin repot dengan jawaban.

“Aku melihat gambarmu,” kata-kata itu segera keluar dari bibirku.

Darin segera melompat, wajahnya semakin sulit dipahami.

“Aku tidak sedang memata-matai,” jelasku. - Hanya satu daun yang lepas. Saya menemukannya ketika saya sedang mengganti keset pagi ini.

Apakah kamu memberitahu Nan atau Pope? Mereka melihat?

Tidak tapi…

Lay, dengarkan.

Sepuluh lingkaran neraka, saya tidak mau mendengarkan apa pun! Tidak ada alasan untuknya.

Apa yang kamu lihat berbahaya,” Darin memperingatkan. - Anda tidak harus memberitahu siapa pun tentang hal ini.

Ulasan saya dapat di-dubbing dengan aman. Saya adalah orang langka yang mengakui bahwa dia tidak menyukai buku “An Ember in the Ashes”. Saya tidak tahu, mungkin saya mendapat teks lain, mungkin versi draf, mungkin salinan bahasa Mandarin yang murah, tapi antusiasme saya tidak sama dengan semua orang.

Ada teori bahwa saya tidak menyukai buku itu karena dua alasan: buku itu bukan milik saya, atau ekspektasi yang tinggi mempermainkan saya. Saya ingin segera membantahnya. Buku ini hanya milik saya, karena YA dan distopia adalah genre favorit saya. Sebab, seperti kata teman baik saya, “Itu bukan milikmu, jadi kamu kesal” tidak berlaku dalam kasus ini. Tentu saja ada ekspektasi, tapi itu bukan alasan rendahnya rating, karena saya tidak mengevaluasinya, tapi tetap bukunya.

Saya tidak akan membahas alur cerita ini; jika tidak semua orang, pasti mengetahuinya. Saya ingin menjelaskan mengapa saya tidak menyukai buku itu.

Pahlawan. Dia kuat, berani, tampan, lulusan terbaik Akademi Blackcliff. Dia tidak menyukai nasibnya, dia ingin meninggalkan (yang bisa dihukum mati) dan menjadi bebas. Bahkan topengnya tidak menyatu dengan kulit seperti yang lain, karena dia tidak seperti semua Masker. Dia cantik, penderita, siap mengorbankan nyawanya untuk menyelamatkan kakaknya. Jika tidak semua orang, maka hampir semua orang menginginkannya, karena baunya seperti gula dan buah. Dan orang tuanya bukanlah sembarang orang, tapi pemimpin Milisi paling keren dalam 500 tahun terakhir. Mary dan Marty Sue, keluarlah, aku membakarmu. Karakter sekunder ditulis jauh lebih baik, lebih menarik (Helen Aquila yang sama). Sayangnya ceritanya bukan tentang dia.

Bahasa. Cukup sederhana, bahkan terkadang primitif. Deskripsi dan perbandingan yang konyol dan lucu yang tidak diperlukan, kurangnya penyampaian emosi dan pengalaman karakter, sehingga menjadikannya seperti karton. Dialog internal lebih cenderung membuat Anda tersenyum. Jumlah kesalahannya luar biasa: terkadang kita mengalami memar baru yang sudah sembuh seminggu yang lalu di bab sebelumnya, terkadang matahari terbenam di malam hari... Dan ini jauh dari batas. Dan semakin banyak kesalahan seperti ini yang Anda temukan, semakin Anda marah, dan kemudian Anda tertawa terbahak-bahak. Mungkin ini komedi, tapi saya tidak mengerti?

Merencanakan. Segera terlihat jelas betapa dia memikat saya jika saya memperhatikan semua kemungkinan kesalahan. Baru pada 100 halaman terakhir semuanya menjadi menarik. Ya, ada beberapa kesalahan di dalamnya, tapi setidaknya tidak begitu jelas.

Garis cinta. Hapus dan tulis lagi. Semua bentuk geometris ini lebih menyebalkan daripada mengasyikkan. Apalagi di sini segitiga ternyata tidak cukup, dan penulis melangkah lebih jauh. Karakter utama sama sekali tidak cocok satu sama lain, tetapi penulis dengan keras kepala mendorong mereka bersama-sama pada kesempatan pertama dan setiap kali mereka semua terbakar semangat. Dalam situasi apa pun yang tidak dapat dipahami, terutama dalam situasi yang paling berbahaya, meskipun semua orang lebih kuat.

Dunia. Tetap belum terpecahkan. Saya tidak memahami sistem Kekaisaran, tujuan Milisi, maupun intrik para Nabi. Saya pikir ini bisa diperbaiki di buku berikutnya, tapi di sini semuanya sangat mentah.

Dan saya juga tidak mengerti fetish dengan BAU ini. Tapi oke, untuk masing-masing miliknya.

Sampai baru-baru ini, saya tidak dapat menemukan sesuatu yang bagus dalam buku ini, dan saya terus bertanya-tanya apakah novel ini dapat diberi nilai satu poin. Hasilnya, 100 halaman terakhir dan Aquila memberi Coal 2/5, saya tidak bisa menambahkan lebih banyak, tidak peduli bagaimana mereka meyakinkan saya bahwa buku itu tidak seburuk yang saya kira.

Saba Tahir

COMBER DALAM ABU

Bagian I Penyerbuan

Kakak laki-laki saya kembali ke rumah pada saat paling gelap sebelum fajar, ketika hantu sudah beristirahat. Baunya seperti baja, batu bara, dan bengkel. Musuh.

Dia dengan cekatan melompati ambang jendela, diam-diam menginjak kaki telanjangnya. Kemudian angin gurun yang panas menerpa dan menggoyang tirai. Albumnya jatuh ke lantai, dan dengan gerakan cepat dia menendangnya ke bawah tempat tidur, seperti ular.

Dari mana saja kamu, Darin? Dalam pikiranku, aku mengumpulkan keberanian untuk bertanya kepadanya tentang hal itu, dan Darin menjawab dengan curhat padaku. Kemana kamu selalu menghilang? Mengapa? Bagaimanapun juga, Paus dan Nan sangat membutuhkanmu. Aku butuh kamu.

Setiap malam selama hampir dua tahun aku ingin menanyakan hal itu kepadanya. Dan setiap malam saya tidak memiliki keberanian. Darin adalah satu-satunya yang tersisa. Aku tidak ingin dia menjauhkan diri dariku seperti yang dia lakukan pada orang lain.

Tapi hari ini semuanya berbeda. Saya tahu apa yang ada di albumnya. Apa artinya.

Kamu harus tidur. – Bisikan Darin mengalihkan perhatianku dari pikiran cemasku. Naluri yang hampir mirip kucing ini ia dapatkan dari ibunya. Dia menyalakan lampu dan aku duduk di tempat tidur. Tidak ada gunanya berpura-pura tertidur.

Jam malam sudah dimulai sejak lama, patroli sudah lewat tiga kali. Saya khawatir.

Aku tahu bagaimana caranya agar tidak tertangkap oleh tentara, Laya. Ini adalah soal latihan.

Dia menyandarkan dagunya di tempat tidurku dan tersenyum lembut dan mengejek, sama seperti ibuku. Dan dia terlihat seperti biasanya saat aku terbangun dari mimpi buruk atau saat kami kehabisan persediaan biji-bijian. Semuanya akan baik-baik saja, kata matanya. Dia mengambil buku itu dari tempat tidurku.

“Mereka yang datang pada malam hari,” dia membaca judulnya. - Itu menyeramkan. Tentang apa ini?

Saya baru saja mulai, tentang jin... - Saya berhenti. Cerdas. Sangat pintar. Dia suka mendengar cerita, sama seperti aku suka menceritakannya. - Lupa. Kemana Saja Kamu? Pope menemui setidaknya selusin pasien pagi ini.

Dan aku harus menggantikanmu, karena dia tidak bisa melakukannya sendirian. Maka Nan terpaksa membotolkan selai itu sendiri. Tapi dia tidak punya waktu. Dan sekarang pedagang itu tidak mau membayar kami, dan kami akan kelaparan di musim dingin. Dan kenapa, astaga, kamu tidak peduli sama sekali?

Tapi saya mengatakan semua ini secara mental. Senyuman sudah hilang dari wajah Darin.

“Saya tidak cocok menjadi tabib,” katanya. - Dan Paus tahu tentang itu.

Ingin rasanya aku diam saja, namun aku teringat bagaimana rupa Pope pagi tadi, aku teringat bahunya yang bungkuk seperti dibebani beban berat. Dan saya memikirkan tentang album itu lagi.

Paus dan Nan bergantung padamu. Setidaknya bicaralah dengan mereka. Lebih dari satu bulan telah berlalu.

Saya pikir dia akan mengatakan bahwa saya tidak mengerti. Bahwa dia harus meninggalkannya sendirian. Namun dia hanya menggelengkan kepalanya, berbaring di tempat tidurnya dan memejamkan mata, seolah dia tidak ingin repot dengan jawaban.

“Aku melihat gambarmu,” kata-kata itu segera keluar dari bibirku.

Darin segera melompat, wajahnya semakin sulit dipahami.

“Aku tidak sedang memata-matai,” jelasku. - Hanya satu daun yang lepas. Saya menemukannya ketika saya sedang mengganti keset pagi ini.

Apakah kamu memberitahu Nan atau Pope? Mereka melihat?

Tidak tapi…

Lay, dengarkan.

Sepuluh lingkaran neraka, saya tidak mau mendengarkan apa pun! Tidak ada alasan untuknya.

Apa yang kamu lihat berbahaya,” Darin memperingatkan. - Anda tidak harus memberitahu siapa pun tentang hal ini. Tidak pernah. Karena itu tidak hanya mengancam saya, tetapi juga orang lain...

Apakah kamu bekerja untuk Kekaisaran, Darin? Apakah Anda melayani pendekar pedang?

Dia tidak mengatakan apa-apa. Saya pikir saya melihat jawabannya di matanya, dan itu membuat saya merasa mual. Apakah saudaraku mengkhianati bangsanya sendiri? Apakah saudaraku berada di pihak Kekaisaran?

Jika dia diam-diam menyimpan gandum, menjual buku, atau mengajari anak-anak membaca, saya akan mengerti. Saya akan bangga padanya karena mampu melakukan hal-hal yang saya tidak berani melakukannya. Kekaisaran mengatur penggerebekan, memenjarakan orang, dan bahkan membunuh karena “kejahatan” semacam itu, tetapi mengajar anak usia enam tahun membaca dan menulis sama sekali tidak jahat di benak bangsaku, para ahli Taurat. Namun, apa yang dilakukan Darin sangatlah buruk. Ini adalah pengkhianatan.

Kekaisaran membunuh orang tua kami,” bisikku. - Adik kita.

Aku ingin berteriak padanya, tapi kata-kata itu tercekat di tenggorokanku.

Para Pembawa Pedang menaklukkan negeri para ahli Taurat lima ratus tahun yang lalu, dan sejak itu mereka tidak melakukan apa pun selain menindas rakyat kami dan mengubah kami menjadi budak. Empire of Scribes pernah terkenal memiliki universitas terbaik dan perpustakaan terkaya di dunia. Saat ini, banyak juru tulis tidak dapat membedakan sekolah dari gudang senjata.

Bagaimana kamu bisa berpihak pada pendekar pedang? Bagaimana, Darin?!

Ini tidak seperti yang kamu pikirkan, Laia. Aku akan menjelaskan semuanya, tapi...

Adikku tiba-tiba berhenti, dan ketika aku bertanya tentang penjelasan yang dijanjikan, dia melambaikan tangannya, meminta agar dia diam. Dia menoleh ke jendela. Mendengkur Pope terdengar melalui dinding tipis. Anda bisa mendengar Nan berguling-guling dalam tidurnya, dan burung merpati berkicau sedih di luar jendela. Suara yang familier. Suara rumah. Tapi Darin mengetahui hal lain. Wajahnya menjadi pucat, ketakutan muncul di matanya.

Lay,” katanya. - Serangan.

Tetapi jika Anda bekerja untuk Kekaisaran... Lalu mengapa tentara menyerang kami?

Lalu dia berjalan keluar pintu, meninggalkanku sendirian. Saya hampir tidak bisa bergerak. Kakiku yang telanjang tiba-tiba menjadi lemas, lenganku mati rasa. Cepatlah, Laia!

Kekaisaran biasanya melakukan penggerebekan di siang hari bolong. Para prajurit ingin semuanya terjadi di depan para wanita dan anak-anak para ahli Taurat. Sehingga tetangga bisa melihat bagaimana ayah dan saudara laki-laki seseorang dirampas kebebasannya. Namun betapapun mengerikannya penggerebekan di siang hari, penggerebekan di malam hari bahkan lebih buruk lagi. Itu diatur ketika Kekaisaran tidak ingin meninggalkan saksi.

Saya pikir, apakah ini nyata? Mungkinkah ini mimpi buruk? Tidak, semuanya benar-benar terjadi, Laia. Jadi, bergeraklah!

Saya melemparkan album itu ke luar jendela ke pagar tanaman. Bukan tempat persembunyian yang bisa diandalkan, tapi saya tidak punya waktu untuk mencari tempat persembunyian lain. Nan tertatih-tatih masuk ke kamarku. Tangannya, yang begitu percaya diri saat mengaduk selai di tong atau mengepang rambutku, melesat putus asa, seperti burung gila. Ayo cepat!

Dia menarikku ke koridor. Darin dan Pope berdiri di pintu belakang. Rambut abu-abu kakek acak-acakan dan mencuat seperti tumpukan jerami, pakaiannya kusut, namun tidak ada tanda-tanda tidur di wajahnya yang keriput. Dia mengatakan sesuatu dengan pelan kepada Darin, lalu menyerahkan pisau dapur terbesar milik Nan. Aku tidak tahu kenapa – melawan pedang pendekar pedang yang ditempa dari baja Serrac, pisau itu sama sekali tidak berguna.

Pergi bersama Darin melalui halaman belakang,” tatapan Nan beralih dari jendela ke jendela. - Sampai mereka mengepung rumah.

Tidak tidak tidak.

Nan,” aku terkesiap, tersandung saat dia mendorongku ke arah Pope.

Bersembunyi di ujung timur blok... - sang nenek tiba-tiba berhenti, tanpa mengalihkan pandangan dari salah satu jendela. Melalui tirai yang sudah usang aku menangkap sosok samar-samar wajah perak. Segala sesuatu di dalam diriku menegang.

"Topeng," Nan terkesiap. - Mereka membawa topeng. Lari, Lay. Hingga mereka memasuki rumah.

Tapi apa yang akan terjadi padamu? Dengan Paus?

Kami akan menghentikan mereka. - Paus dengan lembut mendorongku ke pintu. - Jaga rahasiamu, sayangku. Dengarkan Darin. Dia akan menjagamu. Berlari.

Bayangan kakakku menutupiku. Pintu terbanting di belakang kami dan dia meraih tanganku. Darin berjongkok, menghilang di tengah malam yang hangat, bergerak diam-diam melewati pasir halaman belakang yang berpindah-pindah dengan keyakinan yang, sayangnya, sangat kurang dalam diriku. Dan meskipun saya sudah berusia tujuh belas tahun dan cukup dewasa untuk mengatasi rasa takut, saya masih memegang tangannya seperti sedotan.

Darin mengatakan dia tidak bekerja untuk mereka. Lalu untuk siapa dia bekerja?

Entah bagaimana dia berhasil mendekati bengkel Serra dan mampu membuat sketsa secara detail bagaimana aset Kekaisaran yang paling berharga dibuat: bilah melengkung yang tidak bisa dihancurkan yang dapat memotong tiga orang dengan satu pukulan.

Lima ratus tahun yang lalu, Kerajaan Scribe jatuh ke tangan para pendekar pedang, terutama karena pedang kita terlalu rapuh dibandingkan baja superior mereka. Dan selama ini kami belum membuat kemajuan apapun dalam pandai besi. Para pembawa pedang menjaga rahasianya dengan hati-hati seperti orang kikir menjaga emasnya. Siapapun yang terjebak di dekat bengkel kota tanpa alasan yang jelas - baik itu juru tulis atau pendekar pedang - mempertaruhkan nyawanya. Jika Darin tidak bekerja untuk Kekaisaran, bagaimana dia bisa begitu dekat dengan bengkel Serra? Dan bagaimana pendekar pedang itu mengetahui tentang albumnya?

Ada ketukan di pintu depan. Suara sepatu bot dan dentingan baja terdengar. Aku melihat sekeliling dengan ketakutan, berharap untuk melihat baju besi perak dan jubah merah dari legiuner Kekaisaran, tetapi halamannya kosong. Meski malam dingin, keringat mengalir di leherku. Di kejauhan, saya mendengar tabuhan genderang dari Blackleaf, akademi militer tempat pelatihan topeng masa depan. Dari suara-suara ini ketakutanku bertambah dan rasanya seperti ada jarum yang menusuk jantungku. Kekaisaran tidak mengirimkan monster berwajah perak ini dalam serangan biasa.

Saba Tahir

Bara di dalam abu

Kashi, yang membuktikan bahwa semangatku lebih kuat dari rasa takut

Kakak laki-laki saya kembali ke rumah pada saat paling gelap sebelum fajar, ketika hantu sudah beristirahat. Baunya seperti baja, batu bara, dan bengkel. Musuh.

Dia dengan cekatan melompati ambang jendela, diam-diam menginjak kaki telanjangnya. Kemudian angin gurun yang panas menerpa dan menggoyang tirai. Albumnya jatuh ke lantai, dan dengan gerakan cepat dia menendangnya ke bawah tempat tidur, seperti ular.

Dari mana saja kamu, Darin? Dalam pikiranku, aku mengumpulkan keberanian untuk bertanya kepadanya tentang hal itu, dan Darin menjawab dengan curhat padaku. Kemana kamu selalu menghilang? Mengapa? Bagaimanapun juga, Paus dan Nan sangat membutuhkanmu. Aku butuh kamu.

Setiap malam selama hampir dua tahun aku ingin menanyakan hal itu kepadanya. Dan setiap malam saya tidak memiliki keberanian. Darin adalah satu-satunya yang tersisa. Aku tidak ingin dia menjauhkan diri dariku seperti yang dia lakukan pada orang lain.

Tapi hari ini semuanya berbeda. Saya tahu apa yang ada di albumnya. Apa artinya.

Kamu harus tidur. – Bisikan Darin mengalihkan perhatianku dari pikiran cemasku. Naluri yang hampir mirip kucing ini ia dapatkan dari ibunya. Dia menyalakan lampu dan aku duduk di tempat tidur. Tidak ada gunanya berpura-pura tertidur.

Jam malam sudah dimulai sejak lama, patroli sudah lewat tiga kali. Saya khawatir.

Aku tahu bagaimana caranya agar tidak tertangkap oleh tentara, Laya. Ini adalah soal latihan.

Dia menyandarkan dagunya di tempat tidurku dan tersenyum lembut dan mengejek, sama seperti ibuku. Dan dia terlihat seperti biasanya saat aku terbangun dari mimpi buruk atau saat kami kehabisan persediaan biji-bijian. Semuanya akan baik-baik saja, kata matanya. Dia mengambil buku itu dari tempat tidurku.

“Mereka yang datang pada malam hari,” dia membaca judulnya. - Itu menyeramkan. Tentang apa ini?

Saya baru saja mulai, tentang jin... - Saya berhenti. Cerdas. Sangat pintar. Dia suka mendengar cerita, sama seperti aku suka menceritakannya. - Lupa. Kemana Saja Kamu? Pope menemui setidaknya selusin pasien pagi ini.

Dan aku harus menggantikanmu, karena dia tidak bisa melakukannya sendirian. Maka Nan terpaksa membotolkan selai itu sendiri. Tapi dia tidak punya waktu. Dan sekarang pedagang itu tidak mau membayar kami, dan kami akan kelaparan di musim dingin. Dan kenapa, astaga, kamu tidak peduli sama sekali?

Tapi saya mengatakan semua ini secara mental. Senyuman sudah hilang dari wajah Darin.

“Saya tidak cocok menjadi tabib,” katanya. - Dan Paus tahu tentang itu.

Ingin rasanya aku diam saja, namun aku teringat bagaimana rupa Pope pagi tadi, aku teringat bahunya yang bungkuk seperti dibebani beban berat. Dan saya memikirkan tentang album itu lagi.

Paus dan Nan bergantung padamu. Setidaknya bicaralah dengan mereka. Lebih dari satu bulan telah berlalu.

Saya pikir dia akan mengatakan bahwa saya tidak mengerti. Bahwa dia harus meninggalkannya sendirian. Namun dia hanya menggelengkan kepalanya, berbaring di tempat tidurnya dan memejamkan mata, seolah dia tidak ingin repot dengan jawaban.

“Aku melihat gambarmu,” kata-kata itu segera keluar dari bibirku.

Darin segera melompat, wajahnya semakin sulit dipahami.

“Aku tidak sedang memata-matai,” jelasku. - Hanya satu daun yang lepas. Saya menemukannya ketika saya sedang mengganti keset pagi ini.

Apakah kamu memberitahu Nan atau Pope? Mereka melihat?

Tidak tapi…

Lay, dengarkan.

Sepuluh lingkaran neraka, saya tidak mau mendengarkan apa pun! Tidak ada alasan untuknya.

Apa yang kamu lihat berbahaya,” Darin memperingatkan. - Anda tidak harus memberitahu siapa pun tentang hal ini. Tidak pernah. Karena itu tidak hanya mengancam saya, tetapi juga orang lain...

Apakah kamu bekerja untuk Kekaisaran, Darin? Apakah Anda melayani pendekar pedang?

Dia tidak mengatakan apa-apa. Saya pikir saya melihat jawabannya di matanya, dan itu membuat saya merasa mual. Apakah saudaraku mengkhianati bangsanya sendiri? Apakah saudaraku berada di pihak Kekaisaran?

Jika dia diam-diam menyimpan gandum, menjual buku, atau mengajari anak-anak membaca, saya akan mengerti. Saya akan bangga padanya karena mampu melakukan hal-hal yang saya tidak berani melakukannya. Kekaisaran mengatur penggerebekan, memenjarakan orang, dan bahkan membunuh karena “kejahatan” semacam itu, tetapi mengajar anak usia enam tahun membaca dan menulis sama sekali tidak jahat di benak bangsaku, para ahli Taurat. Namun, apa yang dilakukan Darin sangatlah buruk. Ini adalah pengkhianatan.

Kekaisaran membunuh orang tua kami,” bisikku. - Adik kita.

Aku ingin berteriak padanya, tapi kata-kata itu tercekat di tenggorokanku.

Para Pembawa Pedang menaklukkan negeri para ahli Taurat lima ratus tahun yang lalu, dan sejak itu mereka tidak melakukan apa pun selain menindas rakyat kami dan mengubah kami menjadi budak. Empire of Scribes pernah terkenal memiliki universitas terbaik dan perpustakaan terkaya di dunia. Saat ini, banyak juru tulis tidak dapat membedakan sekolah dari gudang senjata.

Bagaimana kamu bisa berpihak pada pendekar pedang? Bagaimana, Darin?!

Ini tidak seperti yang kamu pikirkan, Laia. Aku akan menjelaskan semuanya, tapi...

Adikku tiba-tiba berhenti, dan ketika aku bertanya tentang penjelasan yang dijanjikan, dia melambaikan tangannya, meminta agar dia diam. Dia menoleh ke jendela. Mendengkur Pope terdengar melalui dinding tipis. Anda bisa mendengar Nan berguling-guling dalam tidurnya, dan burung merpati berkicau sedih di luar jendela. Suara yang familier. Suara rumah. Tapi Darin mengetahui hal lain. Wajahnya menjadi pucat, ketakutan muncul di matanya.

Lay,” katanya. - Serangan.

Tetapi jika Anda bekerja untuk Kekaisaran... Lalu mengapa tentara menyerang kami?

Lalu dia berjalan keluar pintu, meninggalkanku sendirian. Saya hampir tidak bisa bergerak. Kakiku yang telanjang tiba-tiba menjadi lemas, lenganku mati rasa. Cepatlah, Laia!

Kekaisaran biasanya melakukan penggerebekan di siang hari bolong. Para prajurit ingin semuanya terjadi di depan para wanita dan anak-anak para ahli Taurat. Sehingga tetangga bisa melihat bagaimana ayah dan saudara laki-laki seseorang dirampas kebebasannya. Namun betapapun mengerikannya penggerebekan di siang hari, penggerebekan di malam hari bahkan lebih buruk lagi. Itu diatur ketika Kekaisaran tidak ingin meninggalkan saksi.

Saya pikir, apakah ini nyata? Mungkinkah ini mimpi buruk? Tidak, semuanya benar-benar terjadi, Laia. Jadi, bergeraklah!

Saya melemparkan album itu ke luar jendela ke pagar tanaman. Bukan tempat persembunyian yang bisa diandalkan, tapi saya tidak punya waktu untuk mencari tempat persembunyian lain. Nan tertatih-tatih masuk ke kamarku. Tangannya, yang begitu percaya diri saat mengaduk selai di tong atau mengepang rambutku, melesat putus asa, seperti burung gila. Ayo cepat!

Dia menarikku ke koridor. Darin dan Pope berdiri di pintu belakang. Rambut abu-abu kakek acak-acakan dan mencuat seperti tumpukan jerami, pakaiannya kusut, namun tidak ada tanda-tanda tidur di wajahnya yang keriput. Dia mengatakan sesuatu dengan pelan kepada Darin, lalu menyerahkan pisau dapur terbesar milik Nan. Aku tidak tahu kenapa – melawan pedang pendekar pedang yang ditempa dari baja Serrac, pisau itu sama sekali tidak berguna.

Pergi bersama Darin melalui halaman belakang,” tatapan Nan beralih dari jendela ke jendela. - Sampai mereka mengepung rumah.

Tidak tidak tidak.

Nan,” aku terkesiap, tersandung saat dia mendorongku ke arah Pope.

Bersembunyi di ujung timur blok... - sang nenek tiba-tiba berhenti, tanpa mengalihkan pandangan dari salah satu jendela. Melalui tirai yang sudah usang aku menangkap sosok samar-samar wajah perak. Segala sesuatu di dalam diriku menegang.

"Topeng," Nan terkesiap. - Mereka membawa topeng. Lari, Lay. Hingga mereka memasuki rumah.

Tapi apa yang akan terjadi padamu? Dengan Paus?

Kami akan menghentikan mereka. - Paus dengan lembut mendorongku ke pintu. - Jaga rahasiamu, sayangku. Dengarkan Darin. Dia akan menjagamu. Berlari.

Bayangan kakakku menutupiku. Pintu terbanting di belakang kami dan dia meraih tanganku. Darin berjongkok, menghilang di tengah malam yang hangat, bergerak diam-diam melewati pasir halaman belakang yang berpindah-pindah dengan keyakinan yang, sayangnya, sangat kurang dalam diriku. Dan meskipun saya sudah berusia tujuh belas tahun dan cukup dewasa untuk mengatasi rasa takut, saya masih memegang tangannya seperti sedotan.

Darin mengatakan dia tidak bekerja untuk mereka. Lalu untuk siapa dia bekerja?

Entah bagaimana dia berhasil mendekati bengkel Serra dan mampu membuat sketsa secara detail bagaimana aset Kekaisaran yang paling berharga dibuat: bilah melengkung yang tidak bisa dihancurkan yang dapat memotong tiga orang dengan satu pukulan.

Lima ratus tahun yang lalu, Kerajaan Scribe jatuh ke tangan para pendekar pedang, terutama karena pedang kita terlalu rapuh dibandingkan baja superior mereka. Dan selama ini kami belum membuat kemajuan apapun dalam pandai besi. Para pembawa pedang menjaga rahasianya dengan hati-hati seperti orang kikir menjaga emasnya. Siapapun yang terjebak di dekat bengkel kota tanpa alasan yang jelas - baik itu juru tulis atau pendekar pedang - mempertaruhkan nyawanya. Jika Darin tidak bekerja untuk Kekaisaran, bagaimana dia bisa begitu dekat dengan bengkel Serra? Dan bagaimana pendekar pedang itu mengetahui tentang albumnya?

Ada ketukan di pintu depan. Suara sepatu bot dan dentingan baja terdengar. Aku melihat sekeliling dengan ketakutan, berharap untuk melihat baju besi perak dan jubah merah dari legiuner Kekaisaran, tetapi halamannya kosong. Meski malam dingin, keringat mengalir di leherku. Di kejauhan, saya mendengar tabuhan genderang dari Blackleaf, akademi militer tempat pelatihan topeng masa depan. Dari suara-suara ini ketakutanku bertambah dan rasanya seperti ada jarum yang menusuk jantungku. Kekaisaran tidak mengirimkan monster berwajah perak ini dalam serangan biasa.

Terdengar ketukan di pintu lagi.

“Atas nama Kekaisaran,” terdengar suara kesal. - Saya memerintahkan Anda untuk membuka pintu.

Darin dan aku membeku seperti patung.

“Sepertinya itu bukan topeng,” bisik Darin.

Topeng berbicara dalam bisikan menyindir yang menembus Anda seperti ujung pedang. Dalam waktu yang dibutuhkan legiuner untuk mengetuk dan membacakan perintah, topeng itu sudah menembus rumah, memotong dengan pisau siapa pun yang ditemuinya di jalan. Saya menangkap tatapan Darin dan menyadari bahwa kami memikirkan hal yang sama. Jika topeng itu tidak ada bersama prajurit lainnya di pintu depan, lalu di mana dia?

Jangan takut, Laya,” kata Darin. - Aku tidak akan membiarkan apapun terjadi padamu.

Saya ingin mempercayainya, tetapi kaki saya dibelenggu seperti belenggu ketakutan.

Saya teringat sepasang suami istri yang tinggal bertetangga: tiga minggu lalu mereka digerebek, dibawa pergi, dan kemudian dijual sebagai budak. “Penyelundup buku,” kata pendekar pedang itu.

Lima hari kemudian, salah satu pasien Pope, seorang pria berusia sembilan puluh tiga tahun yang hampir tidak bisa berjalan, dieksekusi di rumahnya sendiri. Tenggorokannya dipotong dari telinga ke telinga. “Saya bersimpati dengan Milisi.”

Apa yang akan dilakukan tentara terhadap Nan dan Pope? Apakah mereka akan masuk penjara? Akankah mereka dijual sebagai budak? Akan membunuh?

Kami mencapai gerbang di halaman belakang. Darin berjinjit untuk membuka gerendel ketika ia terhenti oleh suara gemerisik di gang belakang pagar.

Angin bertiup di belakangnya, melemparkan awan debu ke udara. Darin mendorongku ke belakangku dan menggenggam pisaunya begitu erat hingga buku jarinya memutih. Gerbang terbuka dengan derit berlarut-larut. Ketakutan membuatku merinding. Aku melihat dari balik bahu Darin ke dalam gang. Tidak ada apa-apa. Hanya hembusan angin acak, gemerisik pasir yang tenang, dan daun jendela yang tertutup di rumah tetangga yang sedang tidur. Aku menghela nafas lega dan berjalan mengelilingi Darin.

Dan pada saat itu seorang pria bertopeng perak muncul dari kegelapan dan melangkah ke arahku.

Pembelot akan mati sebelum fajar.

Di katakombe Serra yang berdebu, dia berkelok-kelok seperti rusa yang terluka. Dia kelelahan. Udara panas yang menyengat di sini dipenuhi dengan bau kematian dan pembusukan. Dilihat dari jejak yang kutemukan, dia ada di sini lebih dari satu jam yang lalu. Kasihan sekali, para penjaga sedang mengejarnya. Jika beruntung, dia akan terbunuh saat pengejaran. Jika tidak…

Jangan pikirkan itu. Kita harus menyembunyikan ransel kita dan keluar dari sini..

Aku mendorong kantong berisi air dan persediaan makanan ke dalam lubang rahasia di dinding, mendorong tengkorak-tengkorak itu terpisah dengan keras. Helen akan memukulku jika dia melihat betapa tidak hormatnya aku terhadap orang mati. Namun, jika dia tahu alasanku berada di sini, penodaan jenazah bukanlah tuduhan utama.

Tapi dia tidak akan tahu. Setidaknya sampai semuanya terlambat. Perasaan bersalah itu sangat menyakitkan, tapi aku mendorongnya lebih dalam. Helen adalah orang terkuat yang saya kenal. Dia bisa mengatasinya tanpa aku.

Untuk keseratus kalinya aku menoleh ke belakang. Segalanya sunyi dan tenang di dalam terowongan. Pembelot memimpin para prajurit ke arah yang berlawanan. Namun ketenangan yang tampak hanyalah ilusi, yang saya tahu tidak dapat dipercaya. Saya bekerja cepat, mengisi cache dengan tulang untuk menyembunyikan semua jejak. Semua indraku meningkat hingga batasnya.

Masih ada satu hari lagi. Hanya satu hari paranoia, kerahasiaan dan kebohongan. Suatu hari sampai sekolah berakhir. Dan aku akan bebas.

Saat aku memindahkan tengkoraknya, udara panas di ruang bawah tanah di belakangku mulai bergetar, seolah-olah seekor beruang telah terbangun dari hibernasi. Aroma rumput dan salju menembus bau busuk terowongan. Aku hanya punya waktu dua detik untuk mundur dari tempat persembunyian dan berlutut, mengamati tanah seolah mencari jejak. Dia mendekat dari belakang.

Elia? Apa yang kamu lakukan di sini?

Apakah kamu tidak mendengar? “Kami sedang mencari desertir,” jawabku sambil terus mengintip ke dalam debu.

Topeng perak yang menutupi wajahku dari dahi hingga dagu membuatku tidak bisa membaca emosiku. Tapi Helen Aquilla dan saya menghabiskan hampir setiap hari selama empat belas tahun kami bersama di Akademi Militer Blackleaf, jadi dia bisa dengan mudah menangkap apa yang saya pikirkan.

Dia diam-diam berjalan mengelilingiku, dan aku menatap matanya, biru pucat seperti air hangat yang menyapu pulau-pulau selatan. Topengku menempel di wajahku seperti sesuatu yang asing dan menyembunyikan fitur serta perasaanku. Tapi topeng Helen tumbuh ke dalam dirinya dan menjadi seperti kulit perak kedua. Aku melihatnya sedikit mengernyit saat dia menatapku. Tenang Elias,- Aku mencoba menenangkan diri. - Anda hanya mencari desertir.

“Dia tidak lewat sini,” kata Helen. Dia menyisir rambut pirangnya, yang dikepang, seperti biasa, menjadi kepang ketat yang memahkotai kepalanya seperti mahkota platinum. - Dex membawa sekelompok tentara bayaran dari menara pengawas utara dan pergi bersama mereka ke cabang timur terowongan. Apakah menurut Anda mereka akan menangkapnya?

Tentara bayaran, meskipun tidak terlatih seperti legiuner, dan sama sekali tidak sebanding dengan topeng, masih dianggap sebagai pengejar yang kejam.

Tentu saja mereka akan menangkapnya,” aku gagal menyembunyikan kepahitan dalam suaraku, dan Helen menatapku lekat-lekat. “Bajingan pengecut,” tambahku. - Tapi kenapa kamu bangun? Anda tidak sedang bertugas pagi ini, bukan?

Saya memastikan hal ini sebelumnya.

Drum sialan ini,” Helen memandang sekeliling terowongan, “akan membangunkan siapa pun.”

Drum. Tentu. Saat melarikan diri, mereka bergemuruh di tengah shift malam. Semua kekuatan aktif sedang mencari pembelot!

Helen pasti memutuskan untuk ikut mengejar juga. Dex, letnan saya, akan memberitahunya arah mana yang saya tuju. Tapi dia bahkan tidak memikirkannya.

Saya berasumsi bahwa desertir itu bisa lewat sini - saya berbalik dari tas yang tersembunyi dan melihat ke arah terowongan lain. - Sepertinya aku salah. Aku harus menyusul Dex.

Meski aku benci gagasan mengakuinya, biasanya kamu tidak salah,” Helen mengangkat kepalanya dan tersenyum padaku.

Perasaan bersalah kembali menguasaiku, isi perutku mengepal erat. Dia akan marah besar kalau tahu perbuatanku. Dia tidak akan pernah memaafkanku. Tidak masalah. Anda telah membuat keputusan dan Anda tidak bisa mundur sekarang..

Helen dengan ahli mengusap tanah, meninggalkan jejak di debu.

Saya belum pernah melihat terowongan ini sebelumnya.

Setitik keringat mengalir di leherku. Saya mencoba untuk tidak memperhatikannya.

Di sini panas dan bau,” kataku. - Sama seperti di terowongan lainnya.

Mari pergi ke,- Aku ingin menambahkan. Namun mengatakan ini seperti membuat tato di dahi Anda: “Saya merencanakan sesuatu yang jahat.”

Aku diam-diam bersandar ke dinding, menyilangkan tangan di depan dada. Medan perang adalah kuilku. Dalam hati saya mengulangi kata-kata yang diajarkan kakek saya saat pertama kali kami bertemu, ketika saya berusia enam tahun. Ia menyatakan bahwa mereka menajamkan pikiran seperti batu asahan menajamkan pisau. Ujung pedang adalah gembalaku. Tarian Kematian adalah doaku. Pukulan maut adalah pembebasanku.

Helen mengintip jejak kakiku yang samar-samar dan menyusuri jejak itu menuju tempat persembunyianku, menuju tengkorak yang menutupi lubang rahasia. Dia jelas mencurigai sesuatu; bahkan suasana di antara kami terasa tegang. Brengsek!

Kita perlu mengalihkan perhatiannya. Helen berdiri di antara aku dan tempat persembunyian, dan aku dengan malas melihat sekeliling sosoknya. Tingginya sekitar enam kaki, kurang dari dua inci, dan setengah kaki lebih pendek dari saya. Helen, satu-satunya siswi di Blackleaf, mengenakan, seperti orang lain, seragam hitam ketat. Tubuhnya yang kuat dan langsing selalu menarik perhatian. Hanya saja aku memandangnya secara berbeda. Kita sudah berteman terlalu lama untuk hal ini.

Ayo, perhatikan! Perhatikan tatapan karnivora saya dan marahlah!

Ketika Helen melihat aku sedang menatapnya tanpa malu-malu dan serakah, seperti seorang pelaut yang kembali ke pelabuhan, dia membuka mulutnya seolah ingin menarikku kembali. Tapi kemudian saya menjadi tertarik dengan tempat persembunyian itu lagi.

Jika dia melihat tas perbekalan dan menebak niatku, aku tersesat. Kemungkinan besar, dia akan muak dengan pemikiran untuk menyerahkan saya, tetapi hukum Kekaisaran mengharuskannya, dan Helen tidak akan pernah melanggar hukum seumur hidupnya.

Saya bersiap untuk berbohong. Aku hanya ingin pergi selama beberapa hari, Al. Saya perlu waktu untuk berpikir. Tidak bermaksud mengganggumu.

BOOM-BOOM-BOOM-BOOM.

Drum.

Tanpa pikir panjang, karena kebiasaan, pukulan-pukulan itu saya terjemahkan ke dalam pesan yang mereka sampaikan: “Desert itu telah ditangkap. Semua siswa harus segera berbaris di halaman.”

Hatiku tenggelam, semua yang ada di dalamnya tenggelam. Beberapa bagian diriku yang naif berharap sampai akhir bahwa pembelot itu setidaknya bisa keluar dari kota.

Mereka tidak memburunya lama-lama,” kataku. - Kita harus pergi.

Saya menuju terowongan utama. Helen mengikuti, seperti yang kupikirkan. Dia lebih memilih mencungkil matanya sendiri daripada melanggar perintah. Ini adalah pendekar pedang sejati! Dia lebih mengabdi pada Kekaisaran daripada ibunya sendiri. Seperti semua topeng luar biasa di Akademi, dia terlalu mengingat moto Blackleaf: "Tugas di atas segalanya sampai mati."

Aku bahkan bertanya-tanya apa yang akan dia katakan jika dia mengetahui apa yang sebenarnya aku lakukan di dalam terowongan. Bagaimana perasaanku jika aku tahu betapa aku membenci Kekaisaran? Apa yang pada akhirnya akan dia lakukan jika dia mengetahui bahwa sahabatnya berencana untuk meninggalkannya?