Ember in the Ashes a continuat. Saba Tahir

Saba Tahir

Torță în noapte

Cum au reușit să ne găsească atât de repede?

Strigăte furioase și zgomotul metalului au zburat după noi și au răsunat prin catacombe. Privind la rânjetele ciudate ale craniilor aliniate în rânduri de-a lungul pereților, mi s-a părut că aud vocile morților.

„Mai repede”, păreau să șoptească. „Dacă nu vrei să ne împărtășești soarta.”

— Mai repede, Laia, îl îndemnă Elias, care alerga înainte. Armura lui strălucea în lumina slabă a catacombelor. „Dacă ne grăbim, vom putea scăpa de ei.” Cunosc un tunel care ne va duce la oraș. Dacă reușim să ajungem acolo, vom fi în siguranță.

S-a auzit un scârțâit din spate, Elias s-a uitat repede peste umărul meu, iar mâna lui, strălucitoare cu un bronz bronzat, a întins imediat mâna la sabia atârnată la spate. Era atât de mult pericol care pândea într-o mișcare atât de simplă. Acest lucru mi-a reamintit că el nu era doar ghidul meu. El este Elias Viturius, moștenitorul uneia dintre cele mai nobile familii. O fostă mască, adică unul dintre cei mai buni soldați ai Imperiului. Și el este aliatul meu, singurul care îl poate salva pe fratele meu Darin din infama închisoare Swordsmen.

Doar un pas și Elias era lângă mine. Încă un pas - și el este deja înainte. Mișcările lui au fost pline de o grație uimitoare, în ciuda înălțimii și a mușchilor puternici. Ne-am uitat înapoi la tunelul prin care tocmai am trecut. Pulsul îi bătea ca o tobă în urechi. Nu a mai rămas nicio urmă din pasiunea care mă cuprinsese după distrugerea Academiei Blackleaf și salvarea lui Elias. Imperiul ne urmărea. Dacă suntem prinși, suntem morți.

Transpirația i-a înmuiat cămașa, dar în ciuda căldurii sufocante a catacombelor, un fior i-a străbătut pielea și părul de pe ceafă i s-a ridicat pe cap. Mi s-a părut că aud mârâitul unei creaturi necunoscute, dar periculoase și flămânde.

„Fugi”, mi-a țipat instinctul. „Ieși repede de aici.”

„Elias”, am șoptit, dar el și-a apăsat degetul pe buzele mele.

Apoi a scos unul dintre cele șase cuțite din piept. Mi-am scos un pumnal de la centură și mi-am încordat urechile, încercând să disting ceva în afară de ciripitul tarantulelor și propria mea respirație. Sentimentul tulburător că eram urmăriți a dispărut. Dar acum simțeam mirosurile de gudron și foc, care erau de o sută de ori mai rele. S-au auzit voci, care se apropiau cu fiecare minut.

Soldații Imperiului.

Elias mi-a atins umărul și a arătat către picioarele lui, apoi către ale mele. Urmează-mi pașii. Apoi s-a întors și a plecat repede. Cu grijă, aproape fără să respir, l-am urmat. Am ajuns la o bifurcație și am făcut dreapta. Elias a alunecat într-o gaură adâncă, înaltă până la umeri din perete: nu era nimic acolo decât un sicriu imens de piatră.

„Urcă-te înăuntru”, a șoptit el, „până la sfârșit”.

M-am afundat în criptă și am auzit imediat scârțâitul unei tarantule, un locuitor local. Am început să tremur, iar mânerul săbiei atârnate în spatele meu a zăngănit puternic pe pietre. Am încercat să mă unesc. Nu face tam-tam, Laya, indiferent cine se târăște aici, acestea sunt lucruri minore.

Elias s-a scufundat după mine, cu înălțimea lui a trebuit să se aplece spre moarte. În cripta înghesuită, mâinile noastre s-au atins. Respirația lui Elias a devenit zdrențuită, dar când m-am uitat la el, se uita spre tunel. Chiar și în lumina slabă, ochii cenușii și liniile dure ale feței lui, cu care încă nu mă obișnuisem, m-au lovit până la capăt. Cu doar o oră în urmă, când fugim de Blackleaf, distruși de eforturile mele, trăsăturile lui erau ascunse de o mască argintie.

Aplecându-și capul, ascultă cu atenție pașii soldaților care se apropiau. Merseră repede, vocile lor răsunând pe coridoarele de piatră ale catacombelor, amintind de strigătele păsărilor de pradă.

-...Poate că a plecat spre sud. Dacă i-a mai rămas măcar o fărâmă de simț...

„Dacă i-ar fi rămas măcar un sâmbure de rațiune”, a răspuns al doilea soldat, „ar fi trecut al patrulea test și ar fi devenit împărat și nu ar fi trebuit să jurăm credință acestui plebeu”.

Soldații s-au întors în tunelul nostru, unul dintre ei a iluminat cripta vecină cu un felinar.

- Rahat! – sări el înapoi, privind înăuntru.

Următoarea a fost cripta noastră. Totul în mine s-a strâns, mâna care prindea pumnalul a tremurat. Elias a scos un alt pumnal. Umerii i s-au relaxat și a ținut liber cuțitele, dar apoi i-am văzut sprâncenele încruntate și maxilarul încleștat, iar inima mi s-a scufundat. Prinzând privirea lui Elias, i-am văzut pentru o clipă chinul. Nu a vrut să-i omoare pe acești oameni.

Totuși, dacă ne găsesc, vor trage un semnal de alarmă, gardienii vor veni în fugă la chemarea lor, iar în curând soldații Imperiului vor umple întreg tunelul. Am strâns mâna lui Elias liniştitor. Și-a tras gluga și și-a acoperit fața cu o eșarfă neagră.

Mergând cu greutate, soldatul s-a apropiat. Îl simțeam deja - mirosul de sudoare, oțel și murdărie. Elias strânse mai tare mânerul cuțitului. S-a ridicat peste tot, ca o pisică sălbatică pe cale să sară. Am atins brățara, cadoul mamei. Urmând modelul familiar cu degetele mele, m-am calmat.

Raza lanternei mângâie marginea criptei, soldatul o ridică... Deodată, se auzi o bufnitură surdă în capătul îndepărtat al tunelului. Soldații s-au întors și, dezvăluind lamele, au alergat spre zgomot pentru a afla ce s-a întâmplat. Câteva secunde mai târziu, lumina de la felinare s-a stins. Zgomotul pașilor s-a stins treptat.

Elias expiră puternic.

— Haide, strigă el. – Dacă o patrulă inspectează zona, vor fi și altele. Trebuie să găsim o cale de ieșire.

De îndată ce am ieșit din criptă, pereții tunelului au început să tremure. Cranii au căzut pe podea, ridicând un nor de praf vechi de secole. M-am împiedicat, Elias m-a ținut de umăr și m-a împins de perete. S-a ghemuit lângă mine. Cripta a rămas intactă, dar crăpăturile de rău augur se târau de-a lungul tavanului tunelului.

- Ce, în numele lui Dumnezeu, a fost asta?

- Pare un cutremur. – Elias făcu un pas înainte și ridică privirea. „Dar nu sunt cutremure în Serra.”

Acum am mers și mai repede. În fiecare secundă mă așteptam să aud pașii și vocile paznicilor, să văd luminile torțelor în depărtare.

Elias s-a oprit brusc și am zburat în spatele lui lat. Ne-am trezit într-o sală de înmormântare rotundă, cu o boltă joasă. În față, tunelul s-a bifurcat în două. Pe unul dintre coridoare, torțe pâlpâiau în depărtare, deși prea departe pentru a discerne ceva. Criptele au fost scobite în pereții sălii, fiecare fiind păzit de o statuie de piatră a unui războinic îmbrăcat în armură. Craniile, încoronate cu coifuri, se uitau la noi cu orbite goale. M-am înfiorat și am făcut un pas spre Elias. Dar nu s-a uitat la cripte, sau la tuneluri sau la torțe din depărtare. Nu și-a luat ochii de la fetița care stătea în mijlocul holului. Îmbrăcată în zdrențe, și-a lipit mâna de o rană sângerândă pe o parte. Am reușit să observ trăsăturile grațioase inerente scribilor, dar când am încercat să mă uit în ochii ei, fata și-a lăsat capul în jos și șuvițe de păr negru i-au căzut pe față. Sărmanul. Lacrimile au lăsat două urme pe obrajii murdari.

Ember in the Ash - 1

La un moment dat îți dai seama că nu poți închide această carte fără a o termina. Saba Tahir este o scriitoare puternică, dar, cel mai important, este o povestitoare minunată.

Un amestec de Jocurile Foamei și Game of Thrones cu un pic de romantism în spiritul Romeo și Julieta.

„An Ember in the Ashes” se află în fruntea listei de citit obligatoriu din acest an.

Am fost atât de absorbit de această carte încât chiar am ratat zborul. Debut exploziv, sfâșietor, epic. Sper că lumea este pregătită pentru Saba Tahir.

A sărit cu dibăcie peste pervazul ferestrei, călcând în tăcere în picioarele goale. Apoi un vânt fierbinte din deșert s-a repezit și a foșnit perdelele. Albumul i-a căzut pe podea și, cu o mișcare rapidă, l-a lovit sub pat, ca un șarpe.

Unde ai fost, Darin? În mintea mea, mi-am făcut curaj să-l întreb despre asta, iar Darin mi-a răspuns dându-mi încredere. Unde dispari mereu? De ce? La urma urmei, Pope și Nan au atât de multă nevoie de tine. Am nevoie de tine.

În fiecare noapte de aproape doi ani am vrut să-l întreb despre asta. Și în fiecare noapte nu am curaj. Darin este singurul care mi-a mai rămas. Nu vreau să se distanțeze de mine așa cum o face de toți ceilalți.

Dar astăzi totul este diferit. Știam ce era în albumul lui. Ce înseamnă.

Ar trebui să dormi. - Șoapta lui Darin m-a distras de la gândurile mele anxioase. Acest instinct aproape de pisică l-a primit de la mama lui. A aprins lampa și m-am așezat în pat. Nu are rost să te prefaci că adorm.

Starea de acces începuse demult, patrula trecuse deja de trei ori. Am fost ingrijorat.

Știu cum să evit să fiu prins de soldați, Laya. Aceasta este o chestiune de practică.

Și-a sprijinit bărbia pe patul meu și a zâmbit tandru și batjocoritor, la fel ca mama mea. Și arăta așa cum arată de obicei când mă trezesc din coșmaruri sau când rămânem fără provizii de cereale. Totul va fi bine, i-au spus ochii. A luat cartea din patul meu.

„Cei care vin noaptea”, a citit el în titlu. - E infricosator. Despre ce e vorba?

Tocmai am început, despre genii... - M-am oprit. Inteligent. Foarte isteț. Îi place să audă povești la fel de mult pe cât îmi place mie să le spun. - A uita. Unde ai fost? Pope a văzut cel puțin o duzină de pacienți în această dimineață.

Și a trebuit să te înlocuiesc, pentru că nu ar fi putut să o facă singur. Și astfel Nan a fost forțată să îmbutelieze dulceața ea însăși. Dar ea nu a avut timp. Și acum comerciantul nu ne va plăti și vom muri de foame iarna. Și de ce, o, cerule, nu îți pasă deloc?

Dar am spus toate astea mental. Zâmbetul dispăruse deja de pe chipul lui Darin.

„Nu sunt apt să fiu vindecător”, a spus el. - Și Pope știe despre asta.

Am vrut să tac, dar mi-am amintit cum a fost Pope azi dimineață, mi-am amintit de umerii lui, cocoșați ca sub o povară grea. Și m-am gândit din nou la album.

Pope și Nan depind de tine. Măcar vorbește cu ei. A trecut mai bine de o lună.

Credeam că va spune că nu înțeleg. Că ar trebui să-l lase în pace. Dar doar a clătinat din cap, s-a întins pe patul lui și a închis ochii, de parcă nu ar fi vrut să se deranjeze cu răspunsuri.

„Ți-am văzut desenele”, cuvintele mi-au părăsit buzele în grabă.

Darin a sărit imediat în sus, fața lui devenind insondabilă.

„Nu am spionat”, i-am explicat. - S-a desprins doar o frunză. L-am găsit când schimbam covorașele azi dimineață.

I-ai spus lui Nan sau lui Pope? Ei au văzut?

Nu dar…

Laya, ascultă.

Zece cercuri ale iadului, nu am vrut să ascult nimic! Fără scuze pentru el.

Ceea ce ai văzut este periculos”, a avertizat Darin. - Nu ar trebui să spui nimănui despre asta.

Recenzia mea poate fi dublată în siguranță. Sunt acea persoană rară care a ajuns să recunoască că nu i-a plăcut cartea „An Ember in the Ashes”. Nu știu, poate am primit un alt text, poate o versiune nefinalizată, poate o copie ieftină chineză, dar nu împărtășesc entuziasmul tuturor.

Există teorii că nu mi-a plăcut cartea din două motive: fie cartea nu este a mea, fie așteptările mari mi-au făcut o glumă crudă. Aș vrea să le infirm imediat. Cartea este doar a mea, deoarece YA și distopia sunt genul meu preferat. Pentru că, așa cum a spus bunul meu prieten, „Nu este al tău, așa că ești supărat” nu funcționează în acest caz. Au existat așteptări, desigur, dar nu ele au fost motivul ratingului scăzut, din moment ce nu le-am evaluat, ci totuși cartea.

Nu mă voi opri asupra complotului; dacă nu toată lumea, atunci cu siguranță o știu. Vreau să explic de ce nu mi-a plăcut cartea.

Eroii. Este puternic, curajos, chipeș, cel mai bun absolvent al Academiei Blackcliff. Nu-i place soarta lui, vrea să dezerteze (care se pedepsește cu moartea) și să devină liber. Nici măcar masca lui nu s-a amestecat în piele ca alții, pentru că nu este ca toate Măștile. Este o frumusețe, o suferindă, gata să-și sacrifice viața pentru a-și salva fratele. Dacă nu toată lumea, atunci aproape toată lumea își dorește, pentru că miroase a zahăr și a fructe. Și părinții nu sunt oricine, ci cei mai tari lideri ai Miliției din ultimii 500 de ani. Mary și Marty Sue, ieșiți, v-am ars. Personajele secundare sunt scrise mult mai bine, sunt mai interesante (aceeași Helen Aquila). Păcat că povestea nu este despre ea.

Limba. Destul de simplu, uneori chiar primitiv. Descrieri și comparații ridicole și amuzante acolo unde nu sunt necesare, o lipsă totală de a transmite emoțiile și experiențele personajelor, care le-a lăsat ca pe carton. Dialogurile interne sunt mai probabil să te facă să zâmbești. Numărul de greșeli este uimitor: uneori avem vânătăi proaspete care se vindecaseră deja cu o săptămână în urmă la capitolul precedent, alteori soarele apune noaptea... Și asta e departe de limită. Și cu cât găsești mai multe greșeli de genul acesta, cu atât devii mai furios și apoi râzi deschis. Poate asta este o comedie, dar nu înțeleg?

Complot. Este imediat evident cât de mult m-a prins dacă am fost atent la toate greșelile posibile. Abia în ultimele 100 de pagini lucrurile au devenit cu adevărat interesante. Da, au fost unele greșeli în ele, dar cel puțin nu erau atât de evidente.

Linia dragostei. Ștergeți și scrieți din nou. Toate aceste forme geometrice sunt mai enervante decât incitante. Mai mult, aici triunghiul s-a dovedit a nu fi suficient, iar autorul a mers și mai departe. Personajele principale sunt complet nepotrivite unul altuia, dar autorul le împinge cu încăpăţânare cu prima ocazie şi de fiecare dată ard cu toţii de pasiune. În orice situație de neînțeles, mai ales în cea mai periculoasă, deși toată lumea este mai puternică.

Lume. A rămas nerezolvată. Nu am înțeles sistemul Imperiului, nici scopurile Miliției, nici intrigile Profeților. Cred că acest lucru poate fi îmbunătățit în cărțile următoare, dar aici totul este foarte brut.

Și nici eu nu am înțeles acest fetiș cu MIROSURI. Dar bine, fiecăruia al lui.

Până de curând, nu am găsit nimic bun în carte și mă tot întrebam dacă este posibil să evaluez romanul cu un punct. Drept urmare, ultimele 100 de pagini și Aquila au dat Cărbune 2/5, nu am putut pune mai mult, oricât m-au asigurat că cartea nu este atât de rea pe cât credeam.

Sabaa Tahir

Păptăneană în cenuşă

Partea I Raid

Fratele meu mai mare s-a întors acasă în cea mai întunecată oră dinaintea zorilor, când fantomele se odihnesc deja. Mirosea a oțel, cărbune și forja. Dusmanul.

A sărit cu dibăcie peste pervazul ferestrei, călcând în tăcere în picioarele goale. Apoi un vânt fierbinte din deșert s-a repezit și a foșnit perdelele. Albumul i-a căzut pe podea și, cu o mișcare rapidă, l-a lovit sub pat, ca un șarpe.

Unde ai fost, Darin?În mintea mea, mi-am făcut curaj să-l întreb despre asta, iar Darin mi-a răspuns dându-mi încredere. Unde dispari mereu? De ce? La urma urmei, Pope și Nan au atât de multă nevoie de tine. Am nevoie de tine.

În fiecare noapte de aproape doi ani am vrut să-l întreb despre asta. Și în fiecare noapte nu am curaj. Darin este singurul care mi-a mai rămas. Nu vreau să se distanțeze de mine așa cum o face de toți ceilalți.

Dar astăzi totul este diferit. Știam ce era în albumul lui. Ce înseamnă.

Ar trebui să dormi. - Șoapta lui Darin m-a distras de la gândurile mele anxioase. Acest instinct aproape de pisică l-a primit de la mama lui. A aprins lampa și m-am așezat în pat. Nu are rost să te prefaci că adorm.

Starea de acces începuse demult, patrula trecuse deja de trei ori. Am fost ingrijorat.

Știu cum să evit să fiu prins de soldați, Laya. Aceasta este o chestiune de practică.

Și-a sprijinit bărbia pe patul meu și a zâmbit tandru și batjocoritor, la fel ca mama mea. Și arăta așa cum arată de obicei când mă trezesc din coșmaruri sau când rămânem fără provizii de cereale. Totul va fi bine, i-au spus ochii. A luat cartea din patul meu.

„Cei care vin noaptea”, a citit el în titlu. - E infricosator. Despre ce e vorba?

Tocmai am început, despre genii... - M-am oprit. Inteligent. Foarte isteț. Îi place să audă povești la fel de mult pe cât îmi place mie să le spun. - A uita. Unde ai fost? Pope a văzut cel puțin o duzină de pacienți în această dimineață.

Și a trebuit să te înlocuiesc, pentru că nu ar fi putut să o facă singur. Și astfel Nan a fost forțată să îmbutelieze dulceața ea însăși. Dar ea nu a avut timp. Și acum comerciantul nu ne va plăti și vom muri de foame iarna. Și de ce, o, cerule, nu îți pasă deloc?

Dar am spus toate astea mental. Zâmbetul dispăruse deja de pe chipul lui Darin.

„Nu sunt apt să fiu vindecător”, a spus el. - Și Pope știe despre asta.

Am vrut să tac, dar mi-am amintit cum a fost Pope azi dimineață, mi-am amintit de umerii lui, cocoșați ca sub o povară grea. Și m-am gândit din nou la album.

Pope și Nan depind de tine. Măcar vorbește cu ei. A trecut mai bine de o lună.

Credeam că va spune că nu înțeleg. Că ar trebui să-l lase în pace. Dar doar a clătinat din cap, s-a întins pe patul lui și a închis ochii, de parcă nu ar fi vrut să se deranjeze cu răspunsuri.

„Ți-am văzut desenele”, cuvintele mi-au părăsit buzele în grabă.

Darin a sărit imediat în sus, fața lui devenind insondabilă.

„Nu am spionat”, i-am explicat. - S-a desprins doar o frunză. L-am găsit când schimbam covorașele azi dimineață.

I-ai spus lui Nan sau lui Pope? Ei au văzut?

Nu dar…

Laya, ascultă.

Zece cercuri ale iadului, nu am vrut să ascult nimic! Fără scuze pentru el.

Ceea ce ai văzut este periculos”, a avertizat Darin. - Nu ar trebui să spui nimănui despre asta. Nu. Pentru că nu mă amenință doar pe mine, ci și pe alții...

Lucrezi pentru Imperiu, Darin? Îi slujești pe spadasini?

Nu a spus nimic. Mi s-a părut că văd răspunsul în ochii lui și mi-a făcut rău. Fratele meu și-a trădat propriul popor? Este fratele meu de partea Imperiului?

Dacă ar depozita în secret cereale, ar vinde cărți sau i-ar învăța pe copii să citească, aș înțelege. Aș fi mândru de el că poate face lucruri pe care nu aș avea curajul să le fac. Imperiul organizează raiduri, pune oameni în închisoare și chiar ucide pentru astfel de „crime”, dar a-i învăța pe copii de șase ani să citească și să scrie nu este deloc rău în mintea poporului meu, cărturarii. Totuși, ceea ce a făcut Darin a fost rău. Aceasta este trădare.

Imperiul ne-a ucis părinții, am șoptit. - Sora noastră.

Am vrut să țip la el, dar cuvintele mi-au devenit un nod în gât.

Purtătorii de sabie au cucerit pământurile cărturarilor în urmă cu cinci sute de ani și de atunci nu au făcut altceva decât să ne asuprească poporul și să ne transforme în sclavi. Imperiul Scribelor a fost cândva faimos pentru că avea cele mai bune universități și cele mai bogate biblioteci din lume. În zilele noastre, mulți cărturari nu ar fi capabili să distingă o școală de o armurerie.

Cum ai putut să te alături spadasinilor? Cum, Darin?!

Nu este ceea ce crezi, Laia. O să explic totul, dar...

Fratele meu s-a oprit brusc și, când am întrebat despre explicația promisă, a fluturat cu mâna, strigând la tăcere. Se întoarse spre fereastră. Sforăitul lui Pope se auzea printre pereții subțiri. O puteai auzi pe Nan zvârcolindu-se și întorcându-se în somn, iar porumbeii gângâind trist în afara ferestrei. Sunete familiare. Sunete de acasă. Darin a înțeles altceva. Fața i se palidă, frica îi fulgeră în ochi.

Laya, spuse el. - Raid.

Dar dacă lucrezi pentru Imperiu... Atunci de ce ne-ar ataca soldații?

Apoi a ieșit pe ușă, lăsându-mă în pace. Abia mă puteam mișca. Picioarele mele goale au devenit brusc slabe, brațele mi-au amorțit. Grăbește-te, Laia!

Imperiul a efectuat de obicei raiduri în plină zi. Soldații doreau ca totul să se întâmple în fața femeilor și copiilor cărturarilor. Pentru ca vecinii să vadă cum tații și frații cuiva sunt privați de libertate. Dar oricât de groaznice ar părea raidurile din timpul zilei, cele de noapte erau și mai grave. Au fost aranjate atunci când Imperiul nu a vrut să lase martori.

M-am gândit, este adevărat? Poate că acesta este un coșmar? Nu, totul se întâmplă cu adevărat, Laia. Așa că mișcă-te!

Am aruncat albumul pe fereastră în gard viu. Nu este o ascunzătoare foarte sigură, dar nu am avut timp să găsesc alta. Nan a intrat șchiopătând în camera mea. Mâinile ei, atât de încrezătoare când amesteca dulceața în cuve sau îmi împleteau părul, țâșneau disperate, ca niște păsări nebune. Grăbiţi-vă!

M-a tras pe coridor. Darin și Pope stăteau la ușa din spate. Părul cărunt al bunicului era răvășit și ieșit ca un car de fân, hainele lui erau încrețite, dar nu era niciun semn de somn pe fața lui încrețită. Îi spuse ceva în liniște lui Darin, apoi îi întinse cel mai mare cuțit de bucătărie al lui Nan. Nu știu de ce - împotriva lamelor spadasinilor forjate din oțel Serrac, cuțitul era absolut inutil.

Pleacă cu Darin prin curtea din spate, privirea lui Nan se aruncă de la fereastră la fereastră. - Până au înconjurat casa.

Nu Nu NU.

Nan, am gâfâit, împiedicându-mă în timp ce mă împingea spre Pope.

Ascunde-te la capătul estic al blocului... - bunica se opri brusc, fără să-și ia ochii de la una dintre ferestre. Prin draperiile uzate am surprins conturul vag al unui chip argintiu. Totul în mine s-a strâns.

— Mască, icni Nan. - Au adus o mască. Fugi, Laya. Până au intrat în casă.

Dar ce se va întâmpla cu tine? Cu Papa?

Îi vom opri. - Pope m-a împins uşor spre uşă. - Păstrează-ți secretele, iubirea mea. Ascultă-l pe Darin. El va avea grijă de tine. Alerga.

Umbra fratelui meu m-a acoperit. Ușa s-a trântit în urma noastră și m-a luat de mână. Darin s-a ghemuit, dispărând în noaptea caldă, mișcându-se în tăcere prin nisipul mișcător al curții din spate cu o încredere de care, din păcate, îmi lipsea foarte mult. Și deși am deja șaptesprezece ani și am destul de mare ca să fac față fricii, tot l-am prins de mână ca pe un pai salvator.

Darin a spus că nu lucrează pentru ei. Atunci pentru cine lucrează?

Cumva a reușit să se apropie de forjele lui Serra și a reușit să schițeze în detaliu cum este realizat cel mai de preț bun al Imperiului: lame curbate indestructibile care pot tăia trei oameni dintr-o singură lovitură.

Acum cinci sute de ani, Imperiul Scribe a căzut în mâinile spadasinilor, în primul rând pentru că săbiile noastre erau prea fragile față de oțelul lor superior. Și în tot acest timp nu am făcut niciun progres în fierărie. Purtătorii de sabie își păstrează secretul la fel de atent precum un avar îi păzește aurul. Oricine este prins lângă forja orașului fără un motiv întemeiat – fie că este un scrib sau un spadasin – își riscă viața. Dacă Darin nu lucra pentru Imperiu, cum a ajuns atât de aproape de forjele lui Serra? Și de unde știau spadasinii despre albumul lui?

Se auzi o bătaie în ușa din față. Se auzi zgomotul cizmelor și zgomotul oțelului. M-am uitat în jur cu frică, așteptându-mă să văd armura argintie și mantiile roșii ale legionarilor Imperiului, dar curtea era goală. În ciuda răcoarelor nopții, transpirația s-a rostogolit pe gâtul meu. În depărtare, am auzit bătăile de tobe venind de la Blackleaf, academia militară unde se antrenau viitoarele măști. Din aceste sunete frica mi s-a intensificat și a fost ca și cum un ac mi-ar fi străpuns inima. Imperiul nu trimite acești monștri cu fața argintie într-o adunare obișnuită.

Saba Tahir

Ember în cenuşă

Kashi, care a dovedit că spiritul meu este mai puternic decât frica

Fratele meu mai mare s-a întors acasă în cea mai întunecată oră dinaintea zorilor, când fantomele se odihnesc deja. Mirosea a oțel, cărbune și forja. Dusmanul.

A sărit cu dibăcie peste pervazul ferestrei, călcând în tăcere în picioarele goale. Apoi un vânt fierbinte din deșert s-a repezit și a foșnit perdelele. Albumul i-a căzut pe podea și, cu o mișcare rapidă, l-a lovit sub pat, ca un șarpe.

Unde ai fost, Darin?În mintea mea, mi-am făcut curaj să-l întreb despre asta, iar Darin mi-a răspuns dându-mi încredere. Unde dispari mereu? De ce? La urma urmei, Pope și Nan au atât de multă nevoie de tine. Am nevoie de tine.

În fiecare noapte de aproape doi ani am vrut să-l întreb despre asta. Și în fiecare noapte nu am curaj. Darin este singurul care mi-a mai rămas. Nu vreau să se distanțeze de mine așa cum o face de toți ceilalți.

Dar astăzi totul este diferit. Știam ce era în albumul lui. Ce înseamnă.

Ar trebui să dormi. - Șoapta lui Darin m-a distras de la gândurile mele anxioase. Acest instinct aproape de pisică l-a primit de la mama lui. A aprins lampa și m-am așezat în pat. Nu are rost să te prefaci că adorm.

Starea de acces începuse demult, patrula trecuse deja de trei ori. Am fost ingrijorat.

Știu cum să evit să fiu prins de soldați, Laya. Aceasta este o chestiune de practică.

Și-a sprijinit bărbia pe patul meu și a zâmbit tandru și batjocoritor, la fel ca mama mea. Și arăta așa cum arată de obicei când mă trezesc din coșmaruri sau când rămânem fără provizii de cereale. Totul va fi bine, i-au spus ochii. A luat cartea din patul meu.

„Cei care vin noaptea”, a citit el în titlu. - E infricosator. Despre ce e vorba?

Tocmai am început, despre genii... - M-am oprit. Inteligent. Foarte isteț. Îi place să audă povești la fel de mult pe cât îmi place mie să le spun. - A uita. Unde ai fost? Pope a văzut cel puțin o duzină de pacienți în această dimineață.

Și a trebuit să te înlocuiesc, pentru că nu ar fi putut să o facă singur. Și astfel Nan a fost forțată să îmbutelieze dulceața ea însăși. Dar ea nu a avut timp. Și acum comerciantul nu ne va plăti și vom muri de foame iarna. Și de ce, o, cerule, nu îți pasă deloc?

Dar am spus toate astea mental. Zâmbetul dispăruse deja de pe chipul lui Darin.

„Nu sunt apt să fiu vindecător”, a spus el. - Și Pope știe despre asta.

Am vrut să tac, dar mi-am amintit cum a fost Pope azi dimineață, mi-am amintit de umerii lui, cocoșați ca sub o povară grea. Și m-am gândit din nou la album.

Pope și Nan depind de tine. Măcar vorbește cu ei. A trecut mai bine de o lună.

Credeam că va spune că nu înțeleg. Că ar trebui să-l lase în pace. Dar doar a clătinat din cap, s-a întins pe patul lui și a închis ochii, de parcă nu ar fi vrut să se deranjeze cu răspunsuri.

„Ți-am văzut desenele”, cuvintele mi-au părăsit buzele în grabă.

Darin a sărit imediat în sus, fața lui devenind insondabilă.

„Nu am spionat”, i-am explicat. - S-a desprins doar o frunză. L-am găsit când schimbam covorașele azi dimineață.

I-ai spus lui Nan sau lui Pope? Ei au văzut?

Nu dar…

Laya, ascultă.

Zece cercuri ale iadului, nu am vrut să ascult nimic! Fără scuze pentru el.

Ceea ce ai văzut este periculos”, a avertizat Darin. - Nu ar trebui să spui nimănui despre asta. Nu. Pentru că nu mă amenință doar pe mine, ci și pe alții...

Lucrezi pentru Imperiu, Darin? Îi slujești pe spadasini?

Nu a spus nimic. Mi s-a părut că văd răspunsul în ochii lui și mi-a făcut rău. Fratele meu și-a trădat propriul popor? Este fratele meu de partea Imperiului?

Dacă ar depozita în secret cereale, ar vinde cărți sau i-ar învăța pe copii să citească, aș înțelege. Aș fi mândru de el că poate face lucruri pe care nu aș avea curajul să le fac. Imperiul organizează raiduri, pune oameni în închisoare și chiar ucide pentru astfel de „crime”, dar a-i învăța pe copii de șase ani să citească și să scrie nu este deloc rău în mintea poporului meu, cărturarii. Totuși, ceea ce a făcut Darin a fost rău. Aceasta este trădare.

Imperiul ne-a ucis părinții, am șoptit. - Sora noastră.

Am vrut să țip la el, dar cuvintele mi-au devenit un nod în gât.

Purtătorii de sabie au cucerit pământurile cărturarilor în urmă cu cinci sute de ani și de atunci nu au făcut altceva decât să ne asuprească poporul și să ne transforme în sclavi. Imperiul Scribelor a fost cândva faimos pentru că avea cele mai bune universități și cele mai bogate biblioteci din lume. În zilele noastre, mulți cărturari nu ar fi capabili să distingă o școală de o armurerie.

Cum ai putut să te alături spadasinilor? Cum, Darin?!

Nu este ceea ce crezi, Laia. O să explic totul, dar...

Fratele meu s-a oprit brusc și, când am întrebat despre explicația promisă, a fluturat cu mâna, strigând la tăcere. Se întoarse spre fereastră. Sforăitul lui Pope se auzea printre pereții subțiri. O puteai auzi pe Nan zvârcolindu-se și întorcându-se în somn, iar porumbeii gângâind trist în afara ferestrei. Sunete familiare. Sunete de acasă. Darin a înțeles altceva. Fața i se palidă, frica îi fulgeră în ochi.

Laya, spuse el. - Raid.

Dar dacă lucrezi pentru Imperiu... Atunci de ce ne-ar ataca soldații?

Apoi a ieșit pe ușă, lăsându-mă în pace. Abia mă puteam mișca. Picioarele mele goale au devenit brusc slabe, brațele mi-au amorțit. Grăbește-te, Laia!

Imperiul a efectuat de obicei raiduri în plină zi. Soldații doreau ca totul să se întâmple în fața femeilor și copiilor cărturarilor. Pentru ca vecinii să vadă cum tații și frații cuiva sunt privați de libertate. Dar oricât de groaznice ar părea raidurile din timpul zilei, cele de noapte erau și mai grave. Au fost aranjate atunci când Imperiul nu a vrut să lase martori.

M-am gândit, este adevărat? Poate că acesta este un coșmar? Nu, totul se întâmplă cu adevărat, Laia. Așa că mișcă-te!

Am aruncat albumul pe fereastră în gard viu. Nu este o ascunzătoare foarte sigură, dar nu am avut timp să găsesc alta. Nan a intrat șchiopătând în camera mea. Mâinile ei, atât de încrezătoare când amesteca dulceața în cuve sau îmi împleteau părul, țâșneau disperate, ca niște păsări nebune. Grăbiţi-vă!

M-a tras pe coridor. Darin și Pope stăteau la ușa din spate. Părul cărunt al bunicului era răvășit și ieșit ca un car de fân, hainele lui erau încrețite, dar nu era niciun semn de somn pe fața lui încrețită. Îi spuse ceva în liniște lui Darin, apoi îi întinse cel mai mare cuțit de bucătărie al lui Nan. Nu știu de ce - împotriva lamelor spadasinilor forjate din oțel Serrac, cuțitul era absolut inutil.

Pleacă cu Darin prin curtea din spate, privirea lui Nan se aruncă de la fereastră la fereastră. - Până au înconjurat casa.

Nu Nu NU.

Nan, am gâfâit, împiedicându-mă în timp ce mă împingea spre Pope.

Ascunde-te la capătul estic al blocului... - bunica se opri brusc, fără să-și ia ochii de la una dintre ferestre. Prin draperiile uzate am surprins conturul vag al unui chip argintiu. Totul în mine s-a strâns.

— Mască, icni Nan. - Au adus o mască. Fugi, Laya. Până au intrat în casă.

Dar ce se va întâmpla cu tine? Cu Papa?

Îi vom opri. - Pope m-a împins uşor spre uşă. - Păstrează-ți secretele, iubirea mea. Ascultă-l pe Darin. El va avea grijă de tine. Alerga.

Umbra fratelui meu m-a acoperit. Ușa s-a trântit în urma noastră și m-a luat de mână. Darin s-a ghemuit, dispărând în noaptea caldă, mișcându-se în tăcere prin nisipul mișcător al curții din spate cu o încredere de care, din păcate, îmi lipsea foarte mult. Și deși am deja șaptesprezece ani și am destul de mare ca să fac față fricii, tot l-am prins de mână ca pe un pai salvator.

Darin a spus că nu lucrează pentru ei. Atunci pentru cine lucrează?

Cumva a reușit să se apropie de forjele lui Serra și a reușit să schițeze în detaliu cum este realizat cel mai de preț bun al Imperiului: lame curbate indestructibile care pot tăia trei oameni dintr-o singură lovitură.

Acum cinci sute de ani, Imperiul Scribe a căzut în mâinile spadasinilor, în primul rând pentru că săbiile noastre erau prea fragile față de oțelul lor superior. Și în tot acest timp nu am făcut niciun progres în fierărie. Purtătorii de sabie își păstrează secretul la fel de atent precum un avar îi păzește aurul. Oricine este prins lângă forja orașului fără un motiv întemeiat – fie că este un scrib sau un spadasin – își riscă viața. Dacă Darin nu lucra pentru Imperiu, cum a ajuns atât de aproape de forjele lui Serra? Și de unde știau spadasinii despre albumul lui?

Se auzi o bătaie în ușa din față. Se auzi zgomotul cizmelor și zgomotul oțelului. M-am uitat în jur cu frică, așteptându-mă să văd armura argintie și mantiile roșii ale legionarilor Imperiului, dar curtea era goală. În ciuda răcoarelor nopții, transpirația s-a rostogolit pe gâtul meu. În depărtare, am auzit bătăile de tobe venind de la Blackleaf, academia militară unde se antrenau viitoarele măști. Din aceste sunete frica mi s-a intensificat și a fost ca și cum un ac mi-ar fi străpuns inima. Imperiul nu trimite acești monștri cu fața argintie într-o adunare obișnuită.

Se auzi din nou o bătaie în uşă.

— În numele Imperiului, bubui o voce iritată. - Îți ordon să deschizi ușa.

Darin și cu mine am înghețat ca niște statui.

— Nu pare a fi o mască, șopti Darin.

Măștile vorbesc într-o șoaptă insinuantă care te pătrunde ca tăișul unei săbii. În timpul necesar legionarului să bată și să citească ordinul, masca va pătrunde deja în casă, tăind cu o lamă pe oricine întâlnește pe drum. Am surprins privirea lui Darin și mi-am dat seama că ne gândim la același lucru. Dacă masca nu este cu restul soldaților la ușa din față, atunci unde este el?

Nu-ți fie frică, Laya, spuse Darin. - Nu voi lăsa să ți se întâmple nimic.

Mi-ar plăcea să-l cred, dar picioarele mele erau înlănțuite ca niște cătușe de frică.

Mi-am amintit de un cuplu căsătorit care locuia alături: în urmă cu trei săptămâni au fost percheziționați, luați și apoi vânduți ca sclavi. „Contrabandişti de cărţi”, au spus spadasinii.

Cinci zile mai târziu, unul dintre pacienții lui Pope, un bătrân de nouăzeci și trei de ani care abia putea merge, a fost executat în propria sa casă. I-a fost tăiat gâtul de la ureche la ureche. „Am simpatizat cu Miliția”.

Ce vor face soldații cu Nan și Pope? Vor merge la închisoare? Vor fi vânduți ca sclavi? Va ucide?

Am ajuns la poarta din curtea din spate. Darin se ridică în vârful picioarelor pentru a deschide șurubul când a fost oprit de un foșnet pe aleea din spatele gardului.

Vântul oftă în spatele lui, aruncând în aer un nor de praf. Darin m-a împins în spatele meu și a prins cuțitul atât de strâns, încât degetelor i s-au albit. Poarta se deschise cu un scârțâit întins. Frica mi-a dat fiori pe șira spinării. M-am uitat peste umărul lui Darin în alee. Nimic. Doar o rafală întâmplătoare de vânt, foșnet liniștit al nisipului și obloane închise în casele vecinilor adormiți. Am răsuflat uşurat şi m-am plimbat în jurul lui Darin.

Și în acel moment un bărbat cu o mască argintie a apărut din întuneric și a pășit spre mine.

Dezertorul va muri înainte de zori.

În catacombele prăfuite din Serra țesea ca un cerb rănit. Era epuizat. Aerul fierbinte greu de aici este complet saturat cu miros de moarte și dezintegrare. Judecând după urmele pe care le-am găsit, a fost aici acum mai bine de o oră. Sărmanul, gărzile îi erau pe calcaie. Dacă are noroc, va fi ucis în timpul urmăririi. Dacă nu…

Nu te gândi la asta. Trebuie să ne ascundem rucsacul și să plecăm de aici..

Am împins punga cu apă și hrană în gaura secretă din perete, împingând craniile depărtând cu o zguduire. Helen m-ar bate la bătaie dacă ar vedea cât de lipsită de respect sunt față de morți. Totuși, dacă ar ști de ce sunt aici, profanarea rămășițelor nu ar fi principala acuzație.

Dar ea nu va ști. Cel puțin până nu e prea târziu. Sentimentul de vinovăție a usturat neplăcut, dar l-am împins mai adânc. Helen este cea mai puternică persoană pe care o cunosc. Se poate descurca fără mine.

Pentru a suta oară m-am uitat înapoi. Totul era liniștit și calm în tunel. Dezertorul a condus soldații în direcția opusă. Dar calmul aparent era doar o iluzie, în care știam că nu se poate avea încredere. Am lucrat repede, umplând cache-ul cu oase pentru a ascunde toate urmele. Toate simțurile mele au fost înălțate la limită.

A mai rămas o astfel de zi. Doar o zi de paranoia, secret și minciuni. O zi până se termină școala. Și voi fi liber.

În timp ce mutam craniile, aerul fierbinte din cripta din spatele meu a început să se undă, de parcă un urs s-ar fi trezit din hibernare. Mirosurile de iarbă și zăpadă au pătruns în respirația urâtă a tunelului. Am avut doar două secunde să mă îndepărtez de la ascunzătoare și să cad în genunchi, scanând pământul de parcă aș căuta urme. Ea s-a apropiat din spate.

Elias? Ce faci aici?

nu ai auzit? „Căutăm un dezertor”, am răspuns, continuând să privesc în praf.

Masca argintie care îmi acoperea fața de la frunte până la bărbie a făcut imposibil să-mi citesc emoțiile. Dar Helen Aquilla și cu mine am petrecut aproape fiecare zi din cei paisprezece ani de la Blackleaf Military Academy împreună, astfel încât să poată înțelege cu ușurință ceea ce mă gândeam.

Ea a mers în tăcere în jurul meu, iar eu m-am uitat în ochii ei, de același albastru pal ca apele calde care spală insulele sudice. Masca mea s-a așezat pe fața mea ca ceva străin și mi-a ascuns trăsăturile, precum și sentimentele. Dar masca lui Helen a crescut în ea și a devenit ca o a doua piele argintie. Am văzut-o încruntându-se ușor în timp ce se uita în jos la mine. Relaxează-te Elias, - Am încercat să mă calmez. - Doar cauți un dezertor.

„Nu a trecut pe aici”, a spus Helen. Și-a trecut mâna prin părul blond, care era împletit, ca de obicei, într-o împletitură strânsă care îi încorona capul ca o coroană de platină. - Dex a luat un grup de mercenari din turnul de veghe din nord și a mers cu ei în ramura de est a tunelului. Crezi că îl vor prinde?

Mercenarii, deși nu sunt la fel de bine pregătiți ca legionarii și nu sunt deloc comparabili cu măștile, sunt încă considerați urmăritori nemilos.

Bineînțeles că îl vor prinde”, nu am reușit să ascund amărăciunea din vocea mea, iar Helen s-a uitat atent la mine. — Nenorocitul laș, am adăugat. - Dar de ce te-ai trezit? Nu ești de serviciu azi dimineață, nu-i așa?

M-am asigurat de asta în avans.

Nenorocitele astea de tobe, se uită Helen în jurul tunelului, vor trezi pe oricine.

Tobe. Cu siguranță. Cu ocazia evadării, au tunat în mijlocul turei de noapte. Toate forțele active îl caută pe dezertor!

Trebuie să fi decis și Helen să se alăture urmăririi. Dex, locotenentul meu, i-ar spune în ce direcție am plecat. Dar nici nu s-a gândit la asta.

Am presupus că dezertorul ar fi putut trece pe aici - m-am întors de la geanta ascunsă și m-am uitat către un alt tunel. - Presupun că m-am înşelat. Trebuie să-l prind pe Dex.

Oricât de mult urăsc ideea de a recunoaște asta, de obicei nu te înșeli,” Helen și-a ridicat capul și mi-a zâmbit.

Sentimentul de vinovăție m-a copleșit din nou, interiorul meu s-a strâns într-un nod strâns. Va fi furioasă când va afla ce am făcut. Ea nu mă va ierta niciodată. Nu contează. Ți-ai luat decizia și nu poți da înapoi acum..

Helen și-a trecut cu măiestrie mâna pe pământ, lăsând o urmă în praf.

Nu am mai văzut tunelul ăsta.

O sferă de sudoare s-a rostogolit pe gâtul meu. Am încercat să nu-i dau atenție.

E cald și urât pute aici, am spus. - La fel ca în celelalte tuneluri.

Să mergem la,- Am vrut să adaug. Dar a spune asta este ca și cum ai avea un tatuaj pe frunte: „Plănuiesc ceva rău.”

M-am rezemat în tăcere de perete, încrucișându-mi brațele peste piept. Câmpul de luptă este templul meu. Am repetat mental cuvintele pe care mi le-a învățat bunicul meu prima dată când ne-am întâlnit, când aveam șase ani. El a susținut că ele ascuți mintea precum o piatră de ascuțit ascuți o lamă. Mușchiul sabiei este păstorul meu. Dansul morții este rugăciunea mea. Lovitura de moarte este eliberarea mea.

Helen s-a uitat la urmele mele vagi și s-a deplasat de-a lungul lor spre ascunzătoarea unde am ascuns geanta, către craniile care ascunseau gaura secretă. Ea bănuia clar ceva; chiar și aerul dintre noi suna de tensiune. La naiba!

Trebuie să-i distragem atenția. Helen stătea între mine și ascunzătoare, iar eu m-am uitat leneș în jurul figurii ei. Era înaltă de vreo 6 picioare, literalmente mai puțin de 2 inci și o jumătate de metru mai mică decât mine. Helen, singura studentă de la Blackleaf, purta, ca toți ceilalți, o uniformă neagră, strânsă. Corpul ei puternic și zvelt atrăgea mereu priviri admirative. Numai că eu am privit-o altfel. Suntem prieteni de prea mult timp pentru asta.

Haide, observă! Observă privirea mea carnivoră și înfurie-te!

Când Helen a văzut că mă uit la ea cu neruşinare şi lăcomie, ca un marinar care se întoarce în port, a deschis gura de parcă ar fi vrut să mă tragă înapoi. Dar apoi am devenit din nou interesat de ascunzătoare.

Dacă vede sacul cu provizii și îmi ghicește intențiile, sunt pierdut. Cel mai probabil, va fi dezgustată de gândul de a mă preda, dar legea Imperiului o cere, iar Helen nu va încălca legea în viața ei.

M-am pregătit să mint. Am vrut doar să scap pentru câteva zile, Al. Am nevoie de timp să mă gândesc. Nu am vrut să te deranjez.

BOOM-BOOM-BOOM-BOOM.

Tobe.

Fără să stau pe gânduri, din obișnuință, am transpus loviturile în mesajul pe care l-au transmis: „Dezertorul a fost prins. Toți elevii ar trebui să se alinieze imediat în curte.”

Inima mi s-a scufundat, totul înăuntru s-a scufundat. O parte naivă din mine a sperat până la urmă că dezertul va putea măcar să iasă din oraș.

Nu l-au vânat mult timp, am spus. - Trebuie să plecăm.

M-am îndreptat spre tunelul principal. Helen a urmat, așa cum credeam. Preferă să-și scoată singur ochiul decât să nu asculte de un ordin. Acesta este un adevărat spadasin! Ea este mai devotată Imperiului decât propria ei mamă. Ca toate măștile excelente ale Academiei, ea a luat prea mult la inimă motto-ul lui Blackleaf: „Datoria mai presus de orice până la moarte”.

Chiar m-am întrebat ce ar spune dacă ar afla ce fac cu adevărat în tunel. Cum m-aș simți dacă aș ști cât de mult urăsc Imperiul? Ce ar face în cele din urmă dacă ar descoperi că cea mai bună prietenă a ei plănuia să dezerteze?