Дмитро христосенко – тримати лад. Дмитро Христосенко Кров дракона

Дмитро Христосенко

Кров дракона. Тримати лад

* * *

Пройди свій шлях.
Адже він один, і з нього не згорнути.
Нехай не знаєш, навіщо,
І не знаєш, куди
Ти йдеш…
Пройди свій шлях.
Ти не зможеш назад все повернути
І не знаєш поки що,
Що в кінці глухого кута
Ти знайдеш…
Ти знайдеш…

Епідемія

Полонених фаросців туронські солдати спочатку погнали слідом за лицарською кавалерією, але потім кіннота рушила далі трактом, а вони повернули у бік міських стін. На воротах уже стояла варта у квітах маркграфа.

- Швидко вони, - свиснув хтось із бранців.

- Нічого дивного. Місто й не чинив опір, – відгукнувся інший.

- Гадаєшь?

– А то не видно, – зло вимовив ще один. - Жодних слідів штурму. Та й не впоралися б туронці за такий короткий термін. Мабуть, вартова одразу зброю покидала та розбіглася по кутках, як щури. А там ворота навстіж та ключі від міста з поклоном.

- Може, зненацька взяли?

У відповідь – презирливе пирхання.

За воротами бранців поділили. Усіх столичних дворян, що вижили, повели кудись у центральну частину міста, а всіх інших відконвоївали у в'язницю. Новий начальник в'язниці з туронців поповнення своїх піднаглядних не зрадів.

– І куди мені їх? - Сварливо поцікавився він у начальника конвою. - У мене вільних камер немає.

Те, що в'язниця переповнена, не дивувало. Невдоволені новою владою були, і з ними, ясна річ, не церемонилися. Та й злочинний світ потрапив під облаву – підгодованих інформаторів серед туронців, які змінили міську варту з місцевих, у них не було.

– Розкидай кілька людей на камеру. Потісняться – помістяться, – запропонував командир конвою.

– У мене місцевих бандитів вище за дах. Вони мені з твоїми бійню влаштують.

– А нам яка справа? Переб'ють один одного – туди їм дорога.

- Теж вірно.

Начальник в'язниці звірився з поданими списками і наказав розподілити полонених камерами. Коли полонених гнали повз туронські командири, хтось із фаросців висловився, що їм не завадила б допомога лікаря, але це зауваження було зарозуміло проігноровано.

Роздратовані конвоїри, що вже передчувають заслужений відпочинок, швидко розштовхали полонених камерами. Волею нагоди Горік Або потрапив в одну групу з Граулом та двома нерозлучними сусідами-приятелями – Картагом та Сплітом. З ними ж виявились незнайомий найманець і парочка амельських ополченців.

Камера була переповнена, і старожили дивилися на новоприбулих поглядами, далекими від дружелюбності. Один ополченець сунувся було сісти на куточок найближчих нар, але поштовх ногою в спину спихнув його на підлогу. Стукнувшись куприком, він голосно скрикнув. Тюремні жителі вибухнули знущальним сміхом. Другий амелець вирішив допомогти піднятися впав, але йому назустріч зістрибнув з нар, голосно стукнувши по підлозі дерев'яними черевиками, оголений по пояс патлатий мужик. Цикнув крізь зуби на непроханого помічника, змусивши його злякано відскочити за спини нугарців, почухав зарослі густим волоссям груди, виловив вошу і роздавив її нігтями. Хмикнув, оглянув новачків з ніг до голови. Чи не вразився. Бліді, змарнілі від втоми обличчя, брудна, обірвана одяг, босі ноги. Може, не розгледів у новоприбулих воїнів, а може, станова приналежність гостей лише посилила ситуацію. Все ж таки солдати та злочинці взаємно недолюблюють один одного. Часто першим доводиться брати участь у облавах на других.

Недбало відштовхнувши ногою ополченця, що сидів на підлозі, він перевалку попрямував до фаросським бійцям, що стояли біля входу.

- Ну, що встали як нерідні, - простягши руку, фамільярно поплескав Спліта по щоці.

Зашипівши, як кіт, на якого хлюпнули водою, нугарець схопився за підставлену руку і викрутив її так, що старожил упав на коліна, завиваючи від болю. Розправа над одним з них не припала до вподоби мешканцям в'язниці. Одразу чоловік шість-сім піднялися зі своїх місць із наміром провчити зухвалих новачків.

Граул радісно заревів і кинувся їм назустріч, перескочивши через ополченця, що квапливо відповзав убік. Чортнувшись, Горик Або поспішив слідом за земляком. Поруч біг незнайомий найманець. Позаду шльопав по підлозі босими ногами Спліт. Навіть ослаблений ранами і змучений довгою пробіжкою Картаг відліп від стіни і рушив слідом за товаришами. А Граул уже схльоснувся з супротивниками. Першого він збив з ніг ударом кулака у скроню, підпірнув під удар другого і влетів у розкриті обійми третього. Могутній мужик одразу ж зграбастав нугарця товстими ручищами, маючи намір роздавити, але ветеран не розгубився, з силою вдаривши чолом по обличчю супротивника. Пролунав хрускіт. З носа здорованя бризнула кров. Другий удар. Третій. Чоловік заревів. Граул методично бив лобом, перетворюючи обличчя недруга на криваве місиво. Зчеплені в замок руки на спині нугарц розтиснулися, тепер уже сам фароссець із гарчанням дикого звіра вчепився у свого супротивника, продовжуючи завдавати ударів. У кожен удар він вкладав всю свою злість і ненависть - за поразку, за загиблих товаришів, за страшну смерть Алвіна Ліра, за полон, за побої конвоїрів, за ниючий рубець на боці. Розлюченого нугарця спробували відтягнути спільники жертви, але тут наспіли його товариші і втоптали в підлогу своїх супротивників.

– Досить, Грауле, – сказав Горик, і той послухався. Варто йому розтиснути руки, і здоров'я, що втратив опору, безвольно осів на підлогу камери. З усіх боків на хортів новачків були спрямовані незадоволені погляди, але з претензіями ніхто не ліз. Тут усі трималися відокремленими групками, і до чужих розбірок нікому не було діла.

– Пішли місця знайдемо, – запропонував Спліт.

Граул одразу пройшов уперед, зупинившись біля нар біля загратованого вікна.

– Чого шукати, ось найкращий варіант.

- Зайнято, - ліниво процідив один, і приятелі підтримали його приголосними вигуками. - Те, що ви обробили цих невдах, ще не дає вам права розпоряджатися. Тож провалюй. - Той, що говорив недбало помахав рукою, так, ніби відганяв настирливу комаху. Якщо його й вразила швидка розправа новоприбулих з однією з конкуруючих зграй, то виду він не показав.

- Зайнято, кажеш? – перепитав Граул і, подупившись, скинув його з нар. – Вже вільно.

* * *

Пройди свій шлях.
Адже він один, і з нього не згорнути.
Нехай не знаєш, навіщо,
І не знаєш, куди
Ти йдеш…
Пройди свій шлях.
Ти не зможеш назад все повернути
І не знаєш поки що,
Що в кінці глухого кута
Ти знайдеш…
Ти знайдеш…

Пролог

- Швидко вони, - свиснув хтось із бранців.

- Нічого дивного. Місто й не чинив опір, – відгукнувся інший.

- Гадаєшь?

- Може, зненацька взяли?

У відповідь – презирливе пирхання.

– І куди мені їх? - Сварливо поцікавився він у начальника конвою. - У мене вільних камер немає.

– Розкидай кілька людей на камеру. Потісняться – помістяться, – запропонував командир конвою.

– У мене місцевих бандитів вище за дах. Вони мені з твоїми бійню влаштують.

– А нам яка справа? Переб'ють один одного – туди їм дорога.

- Теж вірно.

- Ну, що встали як нерідні, - простягши руку, фамільярно поплескав Спліта по щоці.

– Пішли місця знайдемо, – запропонував Спліт.

Граул одразу пройшов уперед, зупинившись біля нар біля загратованого вікна.

– Чого шукати, ось найкращий варіант.

- Зайнято, кажеш? – перепитав Граул і, подупившись, скинув його з нар. – Вже вільно.

Воїн схопив за волосся опонента, що підіймався з підлоги, і з розмаху приклав головою об нари. Ззаду, з того боку проходу, на нього наскочив один із друзів потерпілого, вчепився в шию. Граул ривком перекинув його через себе, вліпив по голові, що впав п'ятою. Решаючим у його бік іншим сказав із загрозою:

- Зникли з моїх очей. Покалічу.

- Він може, - підтвердив Горик, що опинився поруч.

Граул кивнув головою. Буркнув щось ствердне найманець.

Камера зацікавлено принишкла. Всіх хотілося дізнатися, чи поступляться визнаними верхівниками, чи дадуть відсіч нахабним домаганням.

Поступилися.

Той, хто залишився за головного, глянув на двох згубних свідомих подільників, крадькома глянув на товаришів, що вже хоркотіли, але вже змирилися з поразкою, помітив передчувальні розваги погляди мешканців камери, внесла свій внесок і спокійна впевненість опонентів, готових йти до кінця, і він не став. Зліз із нар. Не дуже квапливо, щоб не втратити залишки гідності. Його приклад наслідували інші. Підхопивши своїх товаришів, що втратили свідомість, вони пішли геть. Нічого, хлопці міцні, знайдуть собі інше місце. А чи не знайдуть – яка справа фаросським бійцям до їхніх проблем?

Камера, яка вже настроїлася на видовище, розчаровано загула.

Проігнорувавши гул, що піднявся, Горик Або застрибнув на нари, розслабився і прикрив очі. Розмістилися та її супутники. Навіть ополченці підібралися ближче, боязко примостившись із краєчку.

Горик не помітив, як заснув. Розбудив його поштовх у плече.

- Як гадаєш, хтось із наших зумів піти?

Питання спантеличило. Раніше подібні теми не порушувалися. Обговорювати поразку було неприємно.

Горик почухав потилицю.

- Кхм, я не впевнений, але у Сувора Тампля були непогані шанси піти. Він першим прорвався до лучників, і якщо його не підстрелили в тих чагарниках, то міг і прорватися, коли зрозумів, що нам не перемогти.

– Рамор. Ераст, – вставив Картаг.

– Рамор – булава. Шолом некруто. Ераста стрілою, – обізвався Граул.

- Х'юго Ціммель? Молодий, але боєць один із найкращих, – запитав Спліт.

– Був, – похмуро сказав Горик. – На чотири списи прийняли. Слідом за Сувором ще трохи прорвалося, хто саме, не розгледів.

- Я. Бастер. Перед нами хтось, – перерахував Граул. - Нарвалися на туронських лицарів. Бастер двох зрубав, але й сам... того. Я одного вбив і двох дістав, перш ніж мене оглушили.

- Виходить, у кращому випадку людини три пішли, - напівзапитливо-напівствердно промовив Спліт.

– Ще амельців стільки ж, – сказав Картаг. У відповідь на запитання товаришів пояснив: – Туронці обговорювали.

– Та начхати на амельців! - Вибухнув Граул.

– Тихіше. Чого бісишся?

Граул зиркнув спідлоба на Горика, який намагався його заспокоїти, пирхнув і демонстративно відвернувся.

Інші здивовано переглянулися. Спліт вже збирався поцікавитися у Граула, що на нього знайшло, але втрутився Горік Або:

- Залиш, - ледве чутно ворухнув він губами. - Сам заспокоїться, - і вже голосніше: - Маркіз, зважаючи на все, теж вцілів.

– Ну так, – охоче підхопив Спліт. – І, напевно, не один. Дивно тільки…

- У мене коня на самому початку підстрелили, поки зумів вибратися, ви вже далеко відірвалися, так що я майже в тилу був, але ось щось ні маркіза, ні його охорону не помітив. Вони, звичайно, коли все почалося, далеко були, але...

- Вони в інший бік на прорив пішли, - знову подав найманець голос. - Там ополченці в паніку вдарилися, металися, як череда баранів, сусідів наших одразу зім'яли, то охороні маркіза до нас не пробитися було. Ми здурили – в оборону встали. Треба було йти на прорив, - він махнув рукою. – А загін маркіза я помітив. Ішли ходко – бійці там чудові виявилися. Їх ніби туронські лицарі затиснули вже на узбіччі. Далі не знаю. Ніколи було. Може, комусь і пощастило.

Усі замовкли. Тема вичерпала себе.

Наглядачі до камери заявилися лише наступного дня. Озирнулися. Один сказав:

– А тут досить спокійно, не те, що в інших. Там навіть трупи довелося виносити.

Роздали в'язням їжу, запахом і консистенцією, що нагадує помої, і пішли.

Лікар у камері так і не з'явився. Ні цього дня, ні наступного.

На третій день усіх бранців та частина інших мешканців в'язниці вивели назовні і погнали трактом на північ.

Горик із товаришами, згадавши розмови тюремників, спробували перекинутися з рештою пари фраз, щоб з'ясувати, як у них склалися взаємини із співкамерниками, але охорона перебувала у розвиненому стані і жорстко припиняла розмови між бранцями. З обмовок вдалося зрозуміти, що хтось зумів вирізати в місті ельфійський загін, і тепер розлютовані родичі вбитих нишпорять у пошуках винних. Ця метушня не пройшла повз туронців. Патрулі на дорогах було посилено, а всі вільні бійці замість заслуженого відпочинку брали участь у розшукових заходах. Нинішні конвоїри теж були задіяні у пошуку, а після повернення до міста відправлені супроводжувати колону військовополонених, оскільки іншого вільного загону у коменданта міста під рукою не було. Зрозуміло, що радості їм такий наказ не додав, і вони зривали роздратування своїх піднаглядних.

Переходи були довгі, провіанту для арештантів взагалі не було, можливо, з практичних міркувань – навряд чи виснажені бранці будуть здатні на втечу, – тож навіть тюремна баланда згадувалася ними як межа мрій.

Дорогою вони кілька разів зустрічалися з туронськими патрулями, проходили повз села, одного разу пройшли через невелике містечко – зазвичай вони обходили їх стороною. Місцеві жителі дивилися на бранців… По-різному дивилися, але байдужих не було. Розгубленість, здивування, співчуття, неприязнь, а то й відверта злість, що ніби втратили звичне мирне життя городяни покладали всю провину за те, що сталося на фаросських бійців. Як же, не захистили, не убезпечили? І кому яка справа, скільки їх полегло в тій злощасній засідці?

Хтось, дивлячись на втомлених, поранених співвітчизників, намагався передати їм бодай шматок хліба. Конвой відганяв жалісливих, не допускаючи їх до колони, але частину продуктів бранці отримали. Провізія ховалася під сорочку чи рукавах. Увечері на привалі розділять, більшу частину передадуть пораненим.

Через кілька днів бранці прибули до пункту призначення. Конвой завзято підганяв полонених.

- Ворушись, недуга ходяча, недовго залишилося. Майже прибуток.

Знайшлися серед бранців знаючі люди.

Як не поспішали туронці своїх підопічних, але прибули вже в темряві.

Незважаючи на сутінки, багато хто міг розглянути мету шляху ще на підході. І це був не ІРС. До міста вони не дійшли. На погляд, місцем прибуття виявився звичайний замок небагатого дворянина, розташований чомусь біля підніжжя гори. Прямокутник висотою метрів п'ять-шість, складений із цегли. Башти відсутні. Замість них чотири вишки за кутами будови. Невисокі, але з широкими майданчиками, здатними вмістити до десятка стрільців.

- Вони що, знущаються? – ошелешено заявив один із бранців.

Пролунала ще парочка обурених зойків. Хтось просвітив решту:

- Ірська копальня.

Свиснула батіг.

- Не говори язиком, краще ногами ворушили.

Караульні службою себе не особливо напружували, гукнули тих, що прибули тільки після того, як вони скучили біля самої брами, а начальник конвою почав довбати рукояткою меча в дубові стулки.

Розібралися швидко. Загримів засув, що відсувається, ворота відчинилися, і втомлений загін втягнувся в форт.

Втомлений командир конвою не був налаштований на довгі розмови і після короткого обміну привітаннями одразу поцікавився у начальника місцевої варти:

- Який барак вільніший?

– Вибирай будь-хто, – щедро запропонував той. – Інших… – тут він сміявся, – постояльців у нас немає. Коли ми сюди прибули, тут жодної душі не було. Ні каторжан, ні солдатів.

- Ось як? – здивувався начальник конвою. — Куди ж вони поділися?

- Сам розумієш, тут запитати не було в кого, але командир у нас такий докладний. Він як дізнався, одразу ж запитав декого в місті. Місцеві не дуже замикалися, виклали все як на духу. З'ясувалося, начальник тутешній виявився боляче відповідальним, до нього тільки дійшли чутки про наше вторгнення, так він, паскуда, відразу розпорядився всіх каторжан розпустити, розумів, мабуть, що рудник, що працює, нам не зайвим буде, от і вирішив хоч так нагадати. Після чого зник у невідомому напрямку разом зі своїми підлеглими. А ви до нас із якою метою? Нових працівників пригнали?

– Ні, ми тут тимчасово… – почав відповідати старший конвою, але тут же осікся. Повернувся, оглянув присутніх і грізно запитав своїх підлеглих: — Чого стовпились? Чи чули, що бараки вільні? Давайте їх усіх туди. Та не заганяйте всіх скопом в один. Половину в перший, половину в другий – якраз буде.

Втомлені солдати не стали зволікати. Розділили натовп на дві частини та розвели по бараках. Бранці, що вимоталися ще сильніше за свій конвою, варто було їм тільки дістатися до нар, впали в забуття. Лише іноді крізь сон долинали вигуки мучених ранами фароських бійців, напівгарячкове марення та глухий кашель.

Зранку принесли їжу. І, треба зауважити, краще тюремної баланди. Втім, зголоднілі фаросці і тій були б раді. Вдруге годували ближче до вечора. Воду давали тричі на день по гуртку на брата і тричі виводили бранців справити потребу.

Наступний день пройшов за тим самим розпорядком. На роботу на руднику полонених не виводили, здавалося, що охорона просто чекає.

За кілька днів очікування закінчилося.

Ранок почався зі звичного крику:

- Підйом, виродки!

Загуркотіла важка засува, що відсувається, двері відчинилися, але замість четвірки бійців, що несли важкий котел, у барак забігло не менше трьох десятків солдатів, які почали лупити бранців дубинками і держаками копій і алебард.

- Побудуватися, виродки, всім побудуватися! – кричали вони, щедро роздаючи удари.

Фаросці, прикриваючись руками, посипалися з нар, шикуючись навпроти один одного в дві шеренги, праворуч і ліворуч від входу. Хтось нерозумно спробував огризнутися, але одразу ж одержав кийком по зубах, після чого його скинули вниз і довго мішали чоботями. Інший, отримавши перший удар, вивернувся, розпрямив підтягнуті до живота ноги, потужним поштовхом відкинув солдата від себе. Зіскочив з нар, пригнувся, пропускаючи над головою держака списа супротивника, що набіг збоку, удар наступного блокував розтягнутим ланцюгом кайданів, склав руки разом, ланцюг провис, і він з розмаху вдарив їй як кистенем. Пролунав хрускіт. Туронець відлетів на середину проходу, голова безсило відкинулася вбік, і всі побачили криваву рану на скроні з осколками кістки. Пролунала лайка, туронці, що опинилися поблизу, розвернулися до ворога, що розмахував ланцюгом, перевернули списи вістрями вперед і дружно зробили крок до нього. Почувся різкий вигук від входу в барак, і вони відступили. Клацнули арбалети. Не менше шести болтів ударило в безумця – інакше його не назвеш, – озброєного ланцюгом, один встромився у стіну барака, а ще три влетіло в натовп бранців. Звук тіла, що впав, здвоєний крик болю. Фаросці відсахнулися хто куди, рятуючись від можливих пострілів. На брудній підлозі барака нерухомо лежав один убитий, другий з кривавою піною на губах, хрипів, судорожно смикаючи ногами, – не жилець! - вчепившись пальцями в арбалетний болт у животі, третій баюкал перебиту пострілом руку. Наказовий окрик, і кийки туронських бійців змусили бранців вишикуватися біля нар. Багато хто - здебільшого ополченці - злякано тремтіли, кидаючи небезпечні погляди то на тіла підстрелених, то на арбалетників, що вишикувалися біля входу.

- На вихід! - гаркнув командир арбалетників. - Ворушіться, сучі діти, і не брикайтеся - болтів на всіх вистачить! …Живіше, жвавіше! - Підігнав він бранців, що замішалися.

Стрілки пролунали в сторони, звільняючи дорогу, але арбалети, як і раніше, були спрямовані на фаросців. Бранці потяглися на вихід.

– Навіщо він так? - спитав хтось попереду Горика Або, проходячи повз убитого з ланцюгом.

Відгукнувся один із нугарців:

– Рани запалилися. Не більше трьох днів простяг би без цілителя, от і вирішив піти так, у бою.

– А ми тут до чого? Нас через нього мало не перестріляли! - пролунав чийсь істеричний голос позаду лицаря. - Ненормальний виродок!

Горик повернув голову, намагаючись розгледіти кричущого, і охнув, отримавши тичок палицею під ребра.

- Не крутись, крокуй, - з погрозою сказав туронський солдат, що виявився поруч, поплескуючи палицею по розкритій долоні. Чи він знав, що перед ним людина благородного походження. Напевно. Надто самовдоволеним виглядав. Можливо, йому вперше випала можливість безкарно знущатися з аристократа. І він це підтвердив, сказав єхидно, бачачи, як Горик крадькома потер забите місце: - Ніяк ребра болять, сер лицар?

Горик кинув на нього похмурий погляд і промовчав, не став нагнітати і так нервову обстановку. Пообіцявши собі обов'язково відплатити нахабу сторицею, буде така можливість. Ще ніхто не міг похвалитися, що нугарський лицар не помстився за приниження.

- Заткнися, сволота! - почувся озлоблений голос ще одного нугарця, і слідом долинув звук затріщини. І без Горика знайшлися охочі навчити зірваного.

– Тихо там!

Проходячи повз підстрелених, Горик зазначив, що знайомих серед них немає – двоє амельських ополченців і один із тих, що перебували тут ще до прибуття військовополонених, чи то каторжанин, чи то спійманий туронцями злодій із міста, – і байдуже пройшов повз. А ось поруч із убитим нугарцем він зменшив крок і шанобливо нахилив голову.

- Рухай швидше! – підігнав його туронський солдат.

Горик Або, примружившись, ступив з темного барака на світло, ледь не врізавшись у крокуючого перед ним фаросца, який чомусь забарився, в спину штовхнувся слідом. Лицар насилу втримав рівновагу і відразу ж отримав удар по нирках. Поруч із Горіком, нахабно скелячись, стояв той самий солдат. Очевидно, в особі нугарського лицаря він знайшов персональний об'єкт для знущань.

- Як ви, сер, гаразд? - вдавано чемно запитав мучитель.

- Нормально, - хрипко видихнув лицар, зусиллям волі змусивши себе випростатися.

Вкрай озирнувся, щоб не спровокувати на подальші знущання свого наглядача, що тупцює поруч. Крім трьох десятків підганяючих бранців бійців і двох десятків арбалетників, на майданчику між бараками вишикувалося не менше півсотні копійників, тут же знаходився і командир загону в лицарських обладунках, його зброєносець і писар, що тримає перед собою розгорнутий свиток. супроводі десятка головорізів. На вежах навколо табору виднілися лучники. За приблизними підрахунками – людина тридцять – тридцять п'ять.

Фаросців, що вишикувалися біля бараку, перерахували, звірилися зі списком, після чого командир, що невдоволено насупився, запитав:

– Де ще четверо?

Старший арбалетників відповів:

- Сер, троє вбито, один поранений. Збунтувалися, - вдаватися в подробиці, що чинив опір тільки один бранець, а решта загиблих випадково потрапила під випущені болти, він не став. – Один із наших солдатів мертвий.

- Велс, сер.

- Що з пораненим фароссцем?

- Перебита рука, сер. Он його витягли, - махнув арбалетник у бік входу в барак.

Втрутився товстун, що підійшов.

- З перебитою рукою не візьму, - неприємним голосом заявив він. – Здохне дорогою. І інші важкі, якщо вони у вас є, мені не потрібно.

Туронський начальник скривився. Ткнув пальцем у бік фаросца зі зламаною рукою, потім в одного з тих, що стоять у строю:

- Цього й цього добити.

Два арбалетні клацання – і два мертвих тіла.

Оббігши поглядом стрій бранців, начальник запитав:

- Де ще один напівдохлий?

- Серед убитих у бараку, сер. Саме він почав бійку із нашими солдатами.

– Хоч тут пощастило, – зітхнув командир туронців і, обернувшись до писаря: – Викреслюй п'ятьох. Відганяйте цих убік та відкривайте другий барак. Дохлятину закінчуйте, як виведете, потім доповісти.

Копійники відвели фаросцев убік, тоді як інші туронці зайнялися мешканцями другого бараку. Тих також вигнали назовні, побудували, перерахували, добили кількох поранених і приєднали до перших.

– Загалом дев'яносто три людини, пане Тарох. Розпишіться та забирайте.

Тарох невдоволено обдув щоки, буркнув щось собі під ніс, але в простягненому сувої розписався. Запитав сварливо:

- До причалів супроводите?

- Як домовлено.

Ворота відчинилися, і бранців вигнали назовні. Там же стояв воз, у який залізли Тарох і туронський командир.

– Гоніть їх до причалів, – розпорядився він насамкінець.

Візник клацнув батогом, і візок бадьоро покотив уперед. Слідом за нею солдати погнали бранців. Звичайно, бігом. Відстаючих підбадьорювали тичками копій, що бадьорили, і живлювальними стусанами. Віз незабаром зник з поля зору, але солдати продовжували гнати бранців. Так і втекли до самого міста. Поблизу міських стін завернули у бік річки. Лише біля причалів їм дозволили зупинитись. Багато хто тут же повалився на землю, сполошно ковтаючи повітря і заходячись надсадним кашлем. На ногах залишилися одні нугарці з найманцями, що долучилися до них, що вижили в бою. Загалом близько тридцяти осіб. Не всім легко далася ця пробіжка, але жоден не впав, знесилених підтримували товариші. Ще в процесі бігу вони несвідомо збилися в одну купку.

Горик Або тупо розглядав гойдаючі (а може, це він сам гойдався) біля причалу баржі і ніяк не міг повірити у побачене. Над шатром на носі передньої баржі вився ергетський значок, що відразу привернув його увагу, а з урахуванням того, яким ремеслом промишляють торговці цієї держави... Нарешті, до лицаря дійшло, що йому не мерехтить, і він видихнув:

– Мати їх усіх моїм конем!

- Горику, ти чого? – спитав Граул.

- На значок над наметом глянь!

Граул вибухнув потоком лайки, його підтримали інші. Тим, хто не зрозумів, роз'яснили, яка доля їм уготована, після чого вони не залишилися байдужими. Такого віроломства від туронського маркграфа полонені бійці не чекали. Що може бути для воїна ганебнішим за рабство?

- Чого розорилися? По хребту захотіли?

Вигуки вщухли, але фароські воїни продовжували тихо бурчати.

Тих, що лежали на землі, піднімали стусанами і гнали на дві останні баржі. Погнали було бійців, що трималися разом, але втрутився туронський командир:

– Цих краще поділити. Нугарці.

Підручні ергетського работоргівця виразно закивали і розділили фаросських бійців на дрібні групки. Горика Або з чотирма товаришами направили на першу баржу, Граул потрапив на другу, Картаг та Спліт із парою найманців – на третю. Куди повели решту нугарців, лицар не встиг розглянути, піднявшись на високу палубу баржі. Був упевнений лише, що на головну не направили нікого. Не давши бранцям озирнутися, їх одразу ж загнали до трюму.

Унизу було тісно. Люди, що знаходилися там, невдоволено забурчали побачивши новоприбулих, але охорона проігнорувала їх вигуки.

— Не думайте влаштувати бійку, — сказав насамкінець один, перш ніж закрити люк.

Залишившись без хоч якогось освітлення, фаросці змушені були штовхатися біля сходів, чекаючи, поки очі звикнуть до навколишньої темряви. Будь-яка спроба рушити вперед відразу зустрічалася лайкою оточуючих.

- Фарос! Чи є хто свій? – наважився Горик позначити себе.

З темряви долинуло:

– Як не бути? Вісімнадцять чоловік із сьомого гарнізону, двоє з чотирнадцятого. Самі хто?

– Нугарці.

– Ну, давайте до нас.

– Раді б…

– А, ну так, ну так… – Горик подумав, що той, що говорив тим часом, похитав головою.

Почулися невдоволені вигуки, у відповідь чийсь впевнений голос порадив невдоволеним заткнутися.

Незабаром стала зрозумілою причина переполоху, Поруч із новоприбулими з'явився темний силует, чіпко вхопивши Горика за руку, він сказав:

- Чіпляйтеся один за одного і за мною.

Фаросці потяглися слідом за проводжатим. Час від часу вони чіплялися за когось ногами, у відповідь долинали лайки. Мешканці трюму обходилися лише виразом словесного невдоволення, до рукоприкладства не доходило. Блукання в темряві закінчилося швидко.

- Розсідайте, - сказав проводжатий, випустивши руку лицаря, і, подаючи приклад, плюхнувся на підлогу.

Фаросці сіли.

- Сержант Кресс, сьомий гарнізон, - представився чоловік, що сидів навпроти Горика.

- Горик Або, нугарський лицар, - озвався він.

Сержант представив решту бійців, Горик – своїх супутників.

- Ось і познайомилися, - сказав Крес.

– Тільки привід не той.

– Я б теж був радий зустрічі за інших обставин.

- Це точно.

Обидва співрозмовники одночасно зітхнули.

На причалі туронський командир розпрощався із купцем.

– Не турбуйтесь, високоповажний Тарох, обіцяна охорона чекатиме на вас у домовленому місці.

Потис пухлу руку ергетського работоргівця і, у супроводі своїх солдатів, вирушив до міста.

Купець піднявся сходнями на передню баржу і наказав вирушати.

Пройди свій шлях.

Адже він один, і з нього не згорнути.

Нехай не знаєш, навіщо,

І не знаєш, куди

Ти йдеш…

Пройди свій шлях.

Ти не зможеш назад все повернути

І не знаєш поки що,

Що в кінці глухого кута

Ти знайдеш…

Епідемія

- Швидко вони, - свиснув хтось із бранців.

- Нічого дивного. Місто й не чинив опір, – відгукнувся інший.

- Гадаєшь?

- Може, зненацька взяли?

У відповідь – презирливе пирхання.

– І куди мені їх? - Сварливо поцікавився він у начальника конвою. - У мене вільних камер немає.

– Розкидай кілька людей на камеру. Потісняться – помістяться, – запропонував командир конвою.

– У мене місцевих бандитів вище за дах. Вони мені з твоїми бійню влаштують.

– А нам яка справа? Переб'ють один одного – туди їм дорога.

- Теж вірно.

- Ну, що встали як нерідні, - простягши руку, фамільярно поплескав Спліта по щоці.

– Пішли місця знайдемо, – запропонував Спліт.

Граул одразу пройшов уперед, зупинившись біля нар біля загратованого вікна.

– Чого шукати, ось найкращий варіант.

- Зайнято, кажеш? – перепитав Граул і, подупившись, скинув його з нар. – Вже вільно.

- Зникли з моїх очей. Покалічу.

- Він може, - підтвердив Горик, що опинився поруч.

Граул кивнув головою. Буркнув щось ствердне найманець.

Поступилися.

Дмитро Христосенко

Кров дракона. Тримати лад

Пройди свій шлях.

Адже він один, і з нього не згорнути.

Нехай не знаєш, навіщо,

І не знаєш, куди

Ти йдеш…

Пройди свій шлях.

Ти не зможеш назад все повернути

І не знаєш поки що,

Що в кінці глухого кута

Ти знайдеш…

Епідемія

- Швидко вони, - свиснув хтось із бранців.

- Нічого дивного. Місто й не чинив опір, – відгукнувся інший.

- Гадаєшь?

- Може, зненацька взяли?

У відповідь – презирливе пирхання.

– І куди мені їх? - Сварливо поцікавився він у начальника конвою. - У мене вільних камер немає.

– Розкидай кілька людей на камеру. Потісняться – помістяться, – запропонував командир конвою.

– У мене місцевих бандитів вище за дах. Вони мені з твоїми бійню влаштують.

– А нам яка справа? Переб'ють один одного – туди їм дорога.

- Теж вірно.

- Ну, що встали як нерідні, - простягши руку, фамільярно поплескав Спліта по щоці.

– Пішли місця знайдемо, – запропонував Спліт.

Граул одразу пройшов уперед, зупинившись біля нар біля загратованого вікна.

– Чого шукати, ось найкращий варіант.

- Зайнято, кажеш? – перепитав Граул і, подупившись, скинув його з нар. – Вже вільно.

- Зникли з моїх очей. Покалічу.

- Він може, - підтвердив Горик, що опинився поруч.

Граул кивнув головою. Буркнув щось ствердне найманець.

Поступилися.

Камера, яка вже настроїлася на видовище, розчаровано загула.

Горик не помітив, як заснув. Розбудив його поштовх у плече.

- Як гадаєш, хтось із наших зумів піти?

Питання спантеличило. Раніше подібні теми не порушувалися. Обговорювати поразку було неприємно.

Горик почухав потилицю.

– Рамор. Ераст, – вставив Картаг.

– Рамор – булава. Шолом некруто. Ераста стрілою, – обізвався Граул.

- Х'юго Ціммель? Молодий, але боєць один із найкращих, – запитав Спліт.

- Виходить, у кращому випадку людини три пішли, - напівзапитливо-напівствердно промовив Спліт.

– Та начхати на амельців! - Вибухнув Граул.

– Тихіше. Чого бісишся?

Граул зиркнув спідлоба на Горика, який намагався його заспокоїти, пирхнув і демонстративно відвернувся.

– Ну так, – охоче підхопив Спліт. – І, напевно, не один. Дивно тільки…

Усі замовкли. Тема вичерпала себе.

Наглядачі до камери заявилися лише наступного дня. Озирнулися. Один сказав:

– А тут досить спокійно, не те, що в інших. Там навіть трупи довелося виносити.

Роздали в'язням їжу, запахом і консистенцією, що нагадує помої, і пішли.

Лікар у камері так і не з'явився. Ні цього дня, ні наступного.

На третій день усіх бранців та частина інших мешканців в'язниці вивели назовні і погнали трактом на північ.

Через кілька днів бранці прибули до пункту призначення. Конвой завзято підганяв полонених.

- Ворушись, недуга ходяча, недовго залишилося. Майже прибуток.

Знайшлися серед бранців знаючі люди.

Як не поспішали туронці своїх підопічних, але прибули вже в темряві.

- Вони що, знущаються? – ошелешено заявив один із бранців.

Пролунала ще парочка обурених зойків. Хтось просвітив решту:

- Ірська копальня.

Свиснула батіг.

- Не говори язиком, краще ногами ворушили.

Розібралися швидко. Загримів засув, що відсувається, ворота відчинилися, і втомлений загін втягнувся в форт.

- Який барак вільніший?

- Ось як? – здивувався начальник конвою. — Куди ж вони поділися?

За кілька днів очікування закінчилося.

Ранок почався зі звичного крику:

- Підйом, виродки!

- Побудуватися, виродки, всім побудуватися! – кричали вони, щедро роздаючи удари.

– Навіщо він так? - спитав хтось попереду Горика Або, проходячи повз убитого з ланцюгом.

Відгукнувся один із нугарців:

– Рани запалилися. Не більше трьох днів простяг би без цілителя, от і вирішив піти так, у бою.

Горик повернув голову, намагаючись розгледіти кричущого, і охнув, отримавши тичок палицею під ребра.

– Тихо там!

- Рухай швидше! – підігнав його туронський солдат.

- Як ви, сер, гаразд? - вдавано чемно запитав мучитель.

- Нормально, - хрипко видихнув лицар, зусиллям волі змусивши себе випростатися.

– Де ще четверо?

Старший арбалетників відповів:

- Велс, сер.

- Що з пораненим фароссцем?

- Перебита рука, сер. Он його витягли, - махнув арбалетник у бік входу в барак.

Втрутився товстун, що підійшов.

- Цього й цього добити.

Два арбалетні клацання – і два мертвих тіла.

Оббігши поглядом стрій бранців, начальник запитав:

- Де ще один напівдохлий?

- Серед убитих у бараку, сер. Саме він почав бійку із нашими солдатами.

– Загалом дев'яносто три людини, пане Тарох. Розпишіться та забирайте.

- До причалів супроводите?

- Як домовлено.

Ворота відчинилися, і бранців вигнали назовні. Там же стояв воз, у який залізли Тарох і туронський командир.

– Гоніть їх до причалів, – розпорядився він насамкінець.

– Мати їх усіх моїм конем!

- Горику, ти чого? – спитав Граул.

- На значок над наметом глянь!

- Чого розорилися? По хребту захотіли?

Вигуки вщухли, але фароські воїни продовжували тихо бурчати.

– Цих краще поділити. Нугарці.

— Не думайте влаштувати бійку, — сказав насамкінець один, перш ніж закрити люк.

- Фарос! Чи є хто свій? – наважився Горик позначити себе.

З темряви долинуло:

– Як не бути? Вісімнадцять чоловік із сьомого гарнізону, двоє з чотирнадцятого. Самі хто?

– Нугарці.

– Ну, давайте до нас.

– Раді б…

– А, ну так, ну так… – Горик подумав, що той, що говорив тим часом, похитав головою.

Почулися невдоволені вигуки, у відповідь чийсь впевнений голос порадив невдоволеним заткнутися.

- Чіпляйтеся один за одного і за мною.

- Розсідайте, - сказав проводжатий, випустивши руку лицаря, і, подаючи приклад, плюхнувся на підлогу.

Фаросці сіли.

- Сержант Кресс, сьомий гарнізон, - представився чоловік, що сидів навпроти Горика.

- Горик Або, нугарський лицар, - озвався він.

Сержант представив решту бійців, Горик – своїх супутників.

- Ось і познайомилися, - сказав Крес.

– Тільки привід не той.

– Я б теж був радий зустрічі за інших обставин.

- Це точно.

Обидва співрозмовники одночасно зітхнули.

На причалі туронський командир розпрощався із купцем.

– Не турбуйтесь, високоповажний Тарох, обіцяна охорона чекатиме на вас у домовленому місці.

Потис пухлу руку ергетського работоргівця і, у супроводі своїх солдатів, вирушив до міста.

Купець піднявся сходнями на передню баржу і наказав вирушати.

З часу розправи з шісткою ельфійських стрільців - Грох потім сильно журився, що йому не довелося взяти участь - Гліб та його супутники час даремно не втрачали. Заплутавши свої сліди, маленькому загону вдалося відірватися від можливих переслідувачів. Вони виявили в лісі покинутий мисливський будиночок, де й провели цілих шість днів, чекаючи, поки виснажені товариші наберуться сил. Здорові бійці теж не марнували час, щодня влаштовуючи вимотливі тренування.

У поєдинках Гліб ще жодного разу не досяг перемоги, але він не надто сумував із цього приводу, жадібно вбираючи всі показані прийоми. Йому було чому повчитися у своїх товаришів. І Грох, і Сувор, і Нант виявилися напрочуд вправними бійцями, що, втім, і дало їм можливість дожити до сьогодення. Та й інші воїни, які поступово відновлюють сили, стали іноді до них приєднуватися.

Звичайно, досвідчені бійці нишком дивувалися незграбності Волкова, адже спадкоємця престолу навчали фехтуванню кращі майстри меча, але Тханг, який помітив їх здивування, дав правдоподібне пояснення, що після важкого поранення маркіз не встиг відновити форму. Пояснення було ухвалено. Воїни глибокодумно покидали і з подвоєною силою взялися за навчання Волкова. Пройшовши безліч боїв, вони вбрали один незамінний закон: особиста майстерність - запорука виживання.

Гліб визнавав їхню правоту і, користуючись вільним часом, постійно тренувався, підвищуючи свою майстерність. Раніше, під час палацових тренувань з Віттором та Тхангом, він тренувався тому, що порахував: у світі, де править бал холодну зброю, мистецтво фехтування може виявитися корисним. Тепер він так не рахував... Він – знав!

Коли сходишся у смертельному поєдинку, кому жити, а кому померти, вирішує меч. І якщо хочеш, щоб смертний жереб випав твоєму ворогові, а не тобі, треба володіти зброєю краще за свого ворога.

Тіло його за минулі дні вкрилося синцями від пропущених ударів, не раз він котився стрімголов, збитий з ніг важким щитом або кулаком, що не поступається у фортеці каменю, але він не відступався, уперто піднімався на ноги і продовжував поєдинок, не звертаючи уваги на біль. Своєю завзятістю він зумів заслужити щиру повагу досвідчених бійців.

Ось і тепер він сплюнув кров'ю з розбитої губи та відновив атаку. Мимо! Суворий щитом відбив випад правого глеба, відвів мечем лівий клинок, зробив швидкий прохід і зовсім не по-лицарськи завдав удару головою. Волков встиг нахилитися, і два шоломи зіткнулися з брязкітним брязкотом, від якого занили зуби. Промах не збентежив досвідченого бійця. Незважаючи на те, що в очах потемніло від удару, Сувор коліном в'їхав Глібу в живіт і, на довершення, з розмаху опустив каблук йому на ступню. Волков зашипів від болю, що скрутив відбиті нутрощі, і відскочив назад, намагаючись не наступати на ногоючу ногу.

Сувор опустив зброю і сказав:

- Досить, маркіз. Поєдинок закінчено.

Заперечувати його противник не став.

Гліб прошкутильгав до лавочки біля стіни хатини і, знявши чобіт, почав обережно мацати постраждалу ступню. Кожен дотик викликав біль, але він зміг зробити втішний висновок, що обійшлося без переломів.

Тим часом розпочався новий поєдинок. Грох, розмахуючи важким фальчіоном, напирав на свого супротивника, але лицар, користуючись перевагою в швидкості, щоразу спритно ухилявся, пропускаючи суперника, що розігнався. Грох розгортався і відновлював атаку, зробивши ставку на потужний натиск. Сувор, навпаки, вирішив зіграти від оборони і терпляче вичікував, коли противник вимотається.

- Гарні! - висловився Тханг, що пришкандибав. Рана ще не загоїлася до кінця, і він майже не міг діяти правою рукою, не кажучи вже про те, щоб взяти участь у поєдинках. Це засмучувало орка найбільше. Він подивився на Волкова, що кривився від болю, і запитав: - Сильно дісталося?

- Усю ногу відтоптав, - відповів Гліб, взявшись легкими дотиками масажувати забиту ногу.

- Ну, не Грох же! – пирхнув Гліб.

Тханг теж усміхнувся. Справді, якби настав важкий Грох, то одним синцем Волков би не відбувся.

Підійшли залучені поєдинком та інші бійці маленького загону: Нант, старий рибалка Дих, виснажений, з виступаючими ребрами, одягнений в одні підв'язані мотузкою штани молодший орочий вождь Кранг з роду Ормів, що дивом вижив у влаштованій туронськими військами, бойне чимось схожий на вовченя Енг, міцний як дуб, що погладжує довгі вуса сержант палацової варти Капль, Мерік і худорлявий, що нагадує статурою підлітка, підсотник ополчення Раон.

Вони взялися – за винятком, само собою, Меріка – голосно коментувати кожен вдалий випад поєдинників, обговорювати переваги та недоліки бійців, але незабаром роль пасивних спостерігачів їм набридла. Розділившись на два загони, вони влаштували груповий бій.

Скориставшись тим, що всі його супутники зайняті тренуваннями, а єдиний, крім них двох, глядач - Мерік - знаходиться занадто далеко, до того ж повністю захоплений спостереженням за бійцями, що б'ються, Волков вирішив отримати від Тханга - єдиного, у кого він міг запитати про що завгодно, не боячись поставити себе в незручне становище - відповіді на питання, що давно назріли. Він і раніше спитав би, та весь час були якісь важливіші справи.

- Слухай, Тханг. Коли нас виявили кілька туронців після тієї злощасної засідки, один із них запустив у мене вогненною кулею. Невеликий. Або великим, не знаю, які у вас прийняті критерії. Коротше, розміром десь із мій кулак. Так от мене цікавить: а що це таке взагалі було? Магія?

Тханг здивовано глянув на Волкова, після чого сказав:

- Звичайно. А чому ти питаєш? Магів не зустрічав, чи що раніше?

– Та у нас їх зовсім нема. Тобто шарлатанів усіляких вистачає, на кшталт ворожок, народних цілителів, провидців, що гроші з довірливих простаків тягнуть, ну чи з тих, хто у розпачі за будь-яку соломинку готовий ухопитися. Принаймні я нікого здатного згустками вогню кулятися не зустрічав. У нас там магію вигадкою вважають. Може, ти розкажеш мені про неї? І ще: чому цей вогонь мені не пошкодив, тільки сорочку пропалив, а на тілі, крім кіптяви, ніяких слідів не було?

– Хм, я – простий орк, з магами справ не мав, – було видно, що охоронець Данхельта розгублений. - Якщо не вважати того, що мене кілька разів після поранень цілитель лікував, і одного разу фальчіоном якогось слабенького невміху навпіл розрубав, він тільки й встиг, що пару щитів нам підпалити, мабуть, ні на що потужніше сила не вистачала. Шамана зустрічав, але це давно було, як у племені жив, ага. І учнів його також. Двоє мав. Нахабні, зарозумілі... Я одному з них, кхм... - Тханг зам'явся і перевів розмову на іншу тему: - Значить маги... Розповісти можу тільки те, що сам чув. Бувають класичні. Це ті, що навчалися за класичною методикою у гільдіях, у наставників чи школах. Їх ще просто магами називають. Вони за напрямками діляться, стихійники там, цілителі, некроманти… Останніх церковники майже всіх знехтували, якщо хтось де і залишився, то не афішує свою спрямованість. Парочка у герцогстві живе, але напоказ своєї діяльності не виставляють. І вірно! Церква у нас особливого впливу не має, але навіщо зазря народ баламутити. Вони з Таємною Вартою співпрацюють іноді. Ерно їх послугами користується, коли потрібно, заразом і під наглядом їх тримає. І є ті, кого до класичних не належать. Чому, не знаю, не питай. Це шамани, провісники, барди, знахарі.

Тханг зробив перерву в оповіданні, і Волков поспішив скористатися паузою, щоб уточнити:

- Цілювачі це теж маги? Ти про них тоді говорив, коли обіцяв, що з пораненими все буде гаразд? Магією їх, виходить, лікували?

- А як інакше? – здивувався Тханг. – Звісно, магією. Я ж сказав цілителі. Стихійники вогнем там чи блискавками шпурляються праворуч і ліворуч, некроманти, ті зомбі з трупів роблять і ними управляють, а цілителі лікують. Без магії травники лікують, повивальні бабки, костоправи. Рани перев'язати більшість ветеранів може. Ні, цілителі та перев'язкою займаються, і трави з мазями використовують, але головне для них – магія. Є, зрозуміло, і такі, що окрім пари-трійки простеньких заклинань ні на що серйозніше не здатні, але Ерно слабосилків не тримає. А майстри можуть тяжкі поранення того ж дня заростити, що ранком і слідами не залишиться.

- Стривай, - Волков уловив нестиковку в його оповіданні. — А як же наші поранені, що в Амелі залишилися?

- Звідки я знаю, - обурено заявив орк, - я ж не цілитель. Сказали, що все нормально з ними і все. У тонкощі я не вдавався, не розбираюся. Може, їхньою зброєю особливим поранили. Магічним чи рунним, що загоєнню перешкоджають. Може, отрута якась на лезі була. А може, й рани були такі, що їх хоч і залікували, але для остаточного одужання кілька днів спокою знадобилося, ось наших і не відпустили. Таке буває. Сам, пам'ятаю, одного разу майже декаду валявся, ледарював, хоча рани мені першого дня повністю залікували, тільки шрами трохи помітні залишалися.

– Зрозуміло. А чому в палаці немає мага-цілителя, якщо вони не рідкість?

- Чому ти так вирішив? Є звичайно. А як інакше, раптом комусь із відвідувачів у палаці погано стане?

- До мене він жодного разу не заходив. Хоча це зрозуміло. Здоров, не хворію, помирати не збираюся, а пускати до мене зайвих людей – невигідно. Раптом проговорюсь.

Кому потрібен ще один посвячений у мою таємницю? А ось те, що спадкоємиця престолу проводила ритуал без допомоги мага – питання. Чи той ритуал до цілительства не належить? Так можна було іншого мага, не цілителя, запросити. А сам казав: і стихійники в герцогстві є, і некроманти. Може, й інші які є, наприклад, ті, хто за ритуалами спеціалізується. Чи ви за таємницю стурбувалися? Такий результат ніхто не міг передбачити.

- Про ритуал не знаю, чув лише, що провести його може лише кровний родич. Мабуть, тому Елів'єтта сама проводила його. Тут від інших магів навіть як підтримку толку б не було. Дана пробували лікувати, коли він у нестямі був, але толку ніякого. Ти питав: чому на тебе магія не подіяла? Така звичайна, вона взагалі погано діє на драконів – хоч бойова, хоч цілительська. Казали, що десь дев'ять десятих усіх сил даремно йде, а то й більше, коли дракон у своєму другому вигляді перебуває. У людському – простіше, але пов'язана з вогнем – у будь-якому вигляді майже не діє. Не віриш? Сходи, сунь руку в багаття і переконаєшся. Так що маги у палаці не дуже потрібні. У драконів і рани швидко гояться, і не хворіють вони майже. У ритуалістиці самотужки обходяться. На бойову магію їм начхати за великим рахунком. Якісь предмети замагічні можуть замовити, якщо необхідно – мешкати у палаці магу в цьому випадку необов'язково.

– Гаразд, у палаці можна обійтися без магів, але чомусь у нашому загоні їх не було. І цілителі, і бойовики нам не завадили б.

– Як це не було? У найманців дуже слабкі цілителі, але були. В одному загоні навіть бойовий маг був, правда, я б за мага його не порахував, - що це за маг, у якого сил на пару блискавок вистачає, якими й людину не вбити. Щодо столичних лицарів не знаю, але думаю, що в деяких із них цілителі у свиті були, може, й стихійник у когось був. А от у гвардійських стрільців точно були і бойовий маг, і цілитель. З приводу цілителя сказати нічого не можу, а ось маг їхав недалеко від нас, у нього першим залпом три стріли всадили. Решту, гадаю, або теж спочатку поклали, або їх прирізали, поки вони приходили до тями. Може, хтось і встиг помагічити, але слабенько, так що ми й не помітили. Та й ми не виглядали їх. Для чого вони нам потрібні? Єдиний серйозний маг, що нам міг допомогти при прориві – це я про гвардійського, – вже мертвий був.

Закінчивши розмову, вони деякий час спостерігали за тренуванням бійців, потім Тханг нарік, що він сам не може взяти участь, а дивитися з боку нудно, і пішов у хатину. Волков вирішив перевірити, чи справді вогонь не може йому зашкодити, підійшов до вогнища, попередньо переконавшись, що всі зайняті своїми справами і ніхто за ним не спостерігає, закотив рукав і сунув руку в полум'я. Тханг мав рацію. Спека Гліб не відчував, лише приємне тепло. Потім оглянув руку - ніяких опіків, навіть волоски не обгоріли, тільки шкіра трохи почервоніла, але невдовзі повернула початковий колір.

Повернувшись на лавочку, Волков почав обмірковувати отриману інформацію і захопився настільки, що не помітив, як бійці закінчили тренування та розійшлися хто куди. Турбувати його ніхто не наважився. Гліб здивовано глянув на спорожніле місце сутички, зазначив для себе, що не діло так занурюватися у свої думки – можна ворогів проморгати. І взагалі, магія - штука цікава, але краще відкласти свій інтерес на потім і зайнятися перспективнішою ідеєю, щоб це саме потім могло наступити. Спостерігаючи за груповою сутичкою, Волков зазначив, що якщо особиста майстерність кожного бійця не викликала сумніву, але у групі воїни працювали не дуже добре. Лад вони тримати вміли, але цим і обмежувалися, не використовуючи його переваг і діючи кожен по собі. З римським легіоном, де всі воїни діють злагоджено, як єдиний організм, їх точно не можна було порівняти.

Гліб замислився, чухаючи відрослу тверду щетину на підборідді. Немає сумнівів, що Елів'єтта не змириться зі втратою земель, а отже, війна з маркграфом Турона затягнеться, адже обидві сторони діють одноманітно, як за часів земного Середньовіччя, коли головною ударною силою на полі бою є тарний удар лицарської кінноти. Піхота непогано зарекомендувала себе в обороні фортечних стін, але в польовій битві виступає тільки як допоміжні війська і використовує лад тільки в обороні проти атакуючої кінноти або для зближення з піхотою ворога, після чого починається хаотична рубка, де кожен б'ється індивідуально, вступаючи в бій, коли гинуть попереджуючі бійці. Бій, як правило, продовжувався доти, поки одна зі сторін, залякана втратами, не втікала.

Ледве справа з найманими піхотними загонами і нечисленними елітними загонами: такими, як палацова варта. Але і їх тактика набагато поступається відточеним часом і сотнями битв у тактиці знаменитих римських легіонів, які були кращою піхотою і постійним зразком для наслідування, принаймні, до настання епохи вогнепальної зброї. І якщо Глібу вдасться створити тут щось подібне до римського строю, з його вмінням довго зберігати бойові побудови, перебудовуватися відповідно до вимог мінливої обстановки на полі бою, їх дисциплінованістю та стрункою військовою ієрархією, коли у разі загибелі або пораненням когось із командирів завжди знайдеться комусь взяти управління у свої руки без довгих суперечок, суперечок і перерахуванням благородних предків, то багатьох втрат на війні вдасться уникнути.

Зайнявшись ідеєю, він зібрав своїх соратників і почав роз'яснювати їм переваги римського ладу, малюючи для наочності схеми на землі. Воїни, слухаючи Волкова, заглядалися, хтось згідно ківав, оцінивши переваги, хтось скептично хмикнув, сумніваючись у спроможності недавніх селян правильно виконати складні побудови, що малюються Глібом, але байдужих серед досвідчених бійців не було. Не було й категоричних супротивників запропонованої ідеї. Зацікавились усі. Тільки Сувор висловив побоювання, що більшість солдатів становлять новобранці: їх ще вчити і вчити поводженню з мечем і списом, поки з них вийде хоч якась подібність до справжніх бійців, і для навчання цим хитрощам не вистачить часу.

Гліб заперечив:

– Для того щоб новобранці наблизилися до рівня лицарів, що тренуються з дитинства, і без того знадобиться років двадцять. А для навчання цим, як ти висловився, «хитрощам» знадобиться рік-два. Усього кілька років, і, тримаючись у строю, вони будуть здатні успішно протистояти набагато досвідченішим, але не мають ладу бійцям!

Лицар парирував:

– Варто їм втратити лад, і один ветеран нашаткує з десяток таких супротивників.

Волков погодився:

- Правильно. Значить, не треба втрачати ладу. До того ж, їм ніхто не забороняє додатково підвищувати індивідуальну майстерність, так, щоб років через десять вони змогли діяти ефективно в обох випадках. Але головне – лад! Потрібно, якщо противник прорвав бойові порядки, якнайшвидше відновлювати стіну щитів, а не захоплюватися одиночними сутичками.

Доводи Гліба здалися присутнім досить переконливими.

- Ваша високість, а звідки ви про цей лад дізналися? - Поки інші мовчали, обмірковуючи сказане, запитав Мерік.

– Книжки старі читав, – використав Волков класичну відмазку.

Воїни витратили три дні, відпрацьовуючи нову методику. Гліб не показував їм складні перебудови, на відпрацювання яких потрібно не один місяць регулярних тренувань. Він намагався лише поліпшити ефективність відомої їм техніки і показати деякі відомі йому прийоми римських солдатів. Після спільних тренувань ветерани на власному досвіді відчули перевагу спільних дій. Особливе захоплення викликала методика, коли в якості основного інструменту виступають не мечі, а щити, що незламною стіною давлять, перекидають, переміняють бойові порядки ворога. Мечі ж виконують швидкі стрімкі уколи, причому атакується найчастіше не власний супротивник, яке сусід справа. Воїни реготали, уявляючи розгубленість ворогів, що зіткнулися з такою незвичайною тактикою.

Зранку четвертого дня маленький загін продовжив шлях.

Віз довелося кинути, а на коня посадили Тханга. Інші воїни пересувалися пішою ходою.

Загін благополучно дістався Каори, але там їх спіткала невдача.

Шаруючись по березі річки, вони шукали можливість переправитися, але марно! Біля всіх мостів, біля всіх переправ стояли великі туронські загони, і непомітно обминути їх було неможливо. Укриваючись від нищівних по окрузі летючих загонів противника, бійці змушені були відходити все далі і далі вгору за течією річки.

Зараз вони сумно брели по розкисній після дощу, що розповзався під ногами землі, кутаючись у промоклі плащі і брязкаючи зубами від холоду. Мабуть, комусь із місцевих небожителів здалося, що надто мало труднощів випало на долю маленького загону, і щоб життя не здавалося їм медом, влаштував їм примусові водні процедури. Ще минулого вечора в них скінчилися залишки провізії, і голод потроху, поки тільки легкими натяками, почав заявляти про себе.

Голод, холод, втома... До того ж, у міру віддалення від місць основного зосередження ворожих загонів, туронські патрулі зустрічалися дедалі рідше, а останню пару днів зовсім не з'являлися. І бійці загону мимоволі розслабились.

Напевно, тільки цим можна пояснити, що досвідчені та обережні воїни примудрилися прогавити появу кінного загону. Помітивши загін, що тягся по калюжах, вершники повернули коней у їхній бік. Тікати було пізно. Та й чи далеко втечеш розкисним полем на своїх двох від швидких вершників?! І навіщо? Побігти, отже, визнати свою провину! Може, ще вдасться викрутитись? І загін залишився на місці. Чекаючи вершників, воїни непомітно перевіряли, чи легко мечі виходять із піхов, і, якщо розмова прийме небажаний оборот, готувалися дорого продати свої життя.

– Половина – молодняк. Навіть у сідлі до ладу триматися не навчилися, – додав Сувор. Досвідчений лицар з першого погляду міг оцінити підготовку бійців.

- На нас і таких вистачить, - промовив Тханг, незручно зісковзнувши з коня. Битися він вважав за краще пішим, як і всякий орк.

Вершники дісталися загону і оточили маленьку групу кільцем, наставивши на них гострі жали копій. З рядів кавалеристів висунувся, подавши свого коня на півкорпусу вперед, воїн у довгій, до колін, кольчузі та закругленому шоломі з широкими полями.

- Хто такі? - Запитав він.

- Мандрівники, - була коротка відповідь.

Провідник кавалеристів уважно оглянув маленький загін, затримавши погляд на обладунках і зброї, що вгадуються під плащами, і посміхнувся.

– І куди прямуєте?

– Туди, де добре платять, – відповів Нант.

Він довгий час був найманцем і, якщо вони вирішили зображати з себе вільний загін, найкраще міг впоратися з роллю досвідченого пса війни. Йому і вдавати не було потреби - вистачало власного досвіду.

– І де це? Я б і сам не відмовився, – реготнув командир кінного загону.

Жарт припав до душі його підлеглим, і вони підтримали ватажка гучним ґоготом.

Нант усміхнувся, даючи зрозуміти, що жарт оцінив, і награно веселим тоном сказав:

- Як бачиш, шукаємо.

Вершник насупився. Погляд його заледенів.

– Здається мені, – ліниво розтягуючи слова, сказав він, – переді мною зграя розбійників. А з цією братією у нас розмова коротка - петлю на шию і підвісити вище. Іншим, так би мовити, у науку.

Інші кавалеристи звузили коло. Копійні наверши запобігливо хитнулися вперед. Кінь під одним із вершників бризнув, молодий хлопець, намагаючись утриматись у сідлі, змахнув списом. З чистої випадковості гострий наконечник ковзнув поруч із обличчям Волкова і краєм зачепив капюшон плаща. Почувся тріск розривається матерії. Сувор перехопив рукою списа і вибив вершника з сідла. Безглуздо змахнувши руками, той звалився під копита коней. Другий вершник тицьнув норовливого лицаря вузьким тригранним наконечником в обличчя, але Гліб вихопив з піхв меч і одним ударом перерубав держак. В руках у вершника залишився марний обрубок. Він з прокляттям відкинув його вбік і схопився за меч. Грох потужним поштовхом перекинув його разом із конем.

З голови Гліба зісковзнув порізаний каптур, і ватажок кінного загону підняв руку і загорлав своїм бійцям:

– Стійте! – Вершники опустили занесені списи. Їхній командир спритно зіскочив зі свого коня, опустився на одне коліно, не звертаючи уваги на рідкий бруд, і звернувся до Волкова: — Ваша високість, прошу пробачити… Не дізналися. Дозвольте представитися – десятник Міклос.

Його підлеглі остовпіли. Ще б! Під час пересічного об'їзду зустріти самого маркіза Фарос. Розмов тепер на місяць вистачить! Можна буде і перед приятелями похизнутись, і на веселих дівчат справити враження.

Гліб здивувався не менше. Гуляючи в супроводі Тханга столицею, він зустрічав натовпи людей, але ніхто з них не впізнавав у ньому Данхельта Фаросс. А тут друга зустріч – і його інкогніто знову відкрито!

Пояснення було банальним. Столичні жителі, зайняті своїми повсякденними турботами, не дуже придивлялися до перехожих, особливо до нічим не примітних перехожих. Чи мало їх блукає столицею?! Та й не відчували такого захоплення від бачення членів правлячого будинку, вдосталь надивившись на урочисті палацові виїзди. Інша річ – провінційні жителі. Для них єдина зустріч з правителями та їхніми спадкоємцями – це Подія, що запам'ятовується на все життя. А оскільки найбільші шанси потрапити з провінції до палацу у найкращих бійців, які супроводжують своїх шляхетних сюзеренів, або командирів військових загонів, то нічого дивного, що і Дих, і ватажок зустрінутого загону – обидва ветерани, – впізнали маркіза Фарос.

- Устань, Міклосе.

Командир кінного загону підвівся.

- Ваша високість, дозвольте запросити вас у замок мого пана барона Кайла.

- М-м-м... А ваш барон не буде проти?

– Що ви! Барон Кайл буде щасливий прийняти у своєму замку такого високого гостя.

У розмову втрутився Сувор:

– А туронці тут є?

Командир кавалерійського загону примітив на ньому лицарські шпори, тому вважав за необхідне відповісти на задане запитання. Поважно нахиливши голову, він сказав:

- Звідки в нас туронські солдати, сер... Сер?

- Нам відомо, що туронські солдати зараз зміцнюються на узбережжі Каори, сер Тампль, але на нашу радість, у них вистачає інших турбот і до нас вони ще не дісталися.

Сувор похмуро сказав:

- Доберуться. Що тоді робитимете?

Міклос відповів ухильно:

– Вирішуватиме барон.

– Звичайно, – з сарказмом відповів лицар, – вирішуватиме барон! По нашій землі нишпорять ворожі загони, а ви забилися у своєму замку і сидите, вичікуючи, поки ваш любий барон не прийме рішення. Ще невідомо, що він там вигадує! - Сувор, нарешті, знайшов, на кого вилити роздратування, що збиралося з дня розгрому. – Чи готові ви покірно схилити голови перед туронськими ублюдками, га?

Міклос зблід від злості. Він був лицарем, а й у простих воїнів є гордість. Командир кінного загону не збирався терпіти образи навіть від дворянина.

- На що це ви натякаєте, сер? - вимовив він, напираючи на останнє слово так, наче виплюнув його.

Сувор, ніби нариваючись на конфлікт, відповів:

– Я не натякаю, я прямо говорю.

- Це вже пахне образою!

- Та невже?! А те, що ви не дієте, коли туронський маркграф вторгся на нашу територію, – не образа?

Міклос опустив руку на рукоятку меча. Сувор охоче повторив його рух. Обидва обмінювалися такими лютими поглядами, що якби їхні очі були здатні розпалювати вогонь, то вони вже перетворилися б на дві купки попелу. З брязкотом мечі поповзли з піхви.

Довелося втрутитися Глібу, ніж запобігти непотрібного кровопролиття.

- Панове, вгамуйте! - Він безстрашно встав між супротивниками.

- Мечі в піхви! - заревів Грох і встав поруч з Волковим, готовий відбити удар, якщо лють настільки застигне очі воїнам, що засварилися, що хтось з підніме меч на спадкоємця престолу.

Воїни продовжували обмінюватися поглядами, що спопеляли, і не поспішали прибирати руки з рукоятей мечів.

- Наважитеся не підкоритися наказу? – спитав Гліб, додавши до голосу грізних ноток.

Суворий скривився і неохоче розтиснув пальці, відпускаючи рукоять меча. Міклос вклонився Волкову, прибравши руку зі зброї.

– Перепрошую, ваша високість.

Гліб милостиво кивнув, увійшовши у роль справжнього спадкоємця престолу.

- Дозвольте ще раз запросити вас у замок мого пана.

Ззаду до Волкова присунувся сержант Капль, схвильовано зашепотів на вухо:

- Пане, не варто. Сувор правильно сказав - невідомо ще, на чиїй стороні знаходиться цей барон. Може, він уже приніс клятву вірності туронському маркграфові. У цьому випадку, прийнявши запрошення, ми опинимося в пастці.

Гліб так само тихо відповів:

– У нас немає іншого виходу. Якщо вони наші вороги, барон все одно нас просто так не відпустить. Не поїдемо до замку – організує за нами погоню. Чи зможемо ми відірватися від кавалерійського загону? Особисто я сильно в цьому маю сумнів. Якщо ж барон вірний Фароському престолу, то своєю відмовою ми можемо завдати барону незаслуженої образи і самі штовхнути в руки ворога вірного трону васала. – І підсумував: – Ні, запрошення доведеться прийняти, а далі… Далі сподіватимемося на краще.

Крапель зітхнув. Він зрозумів, що Волков вже ухвалив рішення і міняти його не збирається. Сержант був згоден, що зроблений Глібом вибір є найкращим у їхньому становищі… Але як же йому не хотілося зайвий раз наражати на небезпеку життя спадкоємця престолу!

Міклос підвів до Волкова свого коня:

– Ваша високість, мій кінь до ваших послуг. Звичайно, він не зрівняється з тими благородними скакунами, що більше личать вашому становищу, але кращого в мене немає.

– Дякую, десятнику. Але ти даремно прибіднюєшся - у тебе гарний кінь. Може, зовні він і поступається дорогим скакунам, але в іншому цілком… так, цілком гарний.

Міклос опустився, гордо поглядаючи навкруги. Кожному приємно, коли хвалять щось, що належить особисто тобі. Особливо якщо похвала виходить із вуст людини, з чиєю думкою вважаються найвпливовіші люди герцогства.

Волков заліз у сідло. Кінь, вигнувши круту шию, скосив невдоволений погляд на незнайомця, що посмівся забратися в сідло. Коротко іржнув, повернувшись до господаря. Погляд його висловлював подив, здавалося, він хоче сказати: «Як же так хазяїн?» Міклос заспокійливо погладив його по морді. Кінь шумно зітхнув і ткнувся хропінням у волосся господаря. Змирився.

Один із солдатів поступився сідлом Сувору. Інший посадив позаду Мерика. Тханг за допомогою товаришів заліз на свого коня. Решті членів загону коней не дісталося. Втім, більшість із них не надто переймалася з цього приводу. Орки з незворушним виглядом оточили Волкова, що сидить у сідлі. Міклос узяв коня під вуздечки і повів за собою. Слідом рушили всі інші, упереміш: і люди барона Кайла, і супутники Волкова.

Кілька вершників, підкоряючись наказу командира, підхльоснули коней і галопом поскакали вперед. Міклос, наче вибачаючись, сказав:

- Потрібно попередити про ваше прибуття, вашу високість, пана барона, щоб він міг приготувати гідну зустріч.

Сувор пирхнув, відкрив рота, збираючись заявити про те, яку саме зустріч їм підготує барон, але напоровся на гострий, як лезо кинджала, погляд Волкова і промовчав.

Коли попереду виросли потужні кам'яні укріплення, Гліб не зміг стримати захопленого зітхання. Коли він рухався з військом, то побачив чимало укріплених міст, бачив і лицарські замки, але більшість із них не йшло ні в яке порівняння із твердинею барона Кайла.

У цьому місці річка криво згиналася, і збудований на високому пагорбі замок з трьох боків омивався водою, так що для облягаючих залишався тільки один шлях для атаки - з четвертого боку.

Товсті стіни, складені з величезних гранітних брил, виглядають непохитно для будь-яких облогових знарядь. Високі вежі наїжачилися безліччю вузьких провалів-бійниць. Барон – а точніше його далекі пращури – не обмежилися звичним зведенням лише кутових веж. Гліб нарахував їх аж шість штук! І це не рахуючи донжона!

Гліб здивувався, як горб утримує весь цей тягар, і Міклос пояснив, що під тонким шаром ґрунту ховається скельна основа, на якій і зведено фундамент укріплень.

Міст був опущений, ґрати з товстих залізних прутів піднято, і мандрівники безперешкодно проїхали в замок.

Біля донжона прибулих чекав святково одягнений натовп чоловіків і жінок, чисельністю близько півтора десятка. Поперед усіх двоє – господар і господиня замку.

Копити позиченого Міклосом коня стукали по вимощеному каменем внутрішньому дворі. Супровід відстав на кілька кроків.

Наблизившись до натовпу, Волков зісковзнув з коня. Уважним поглядом окинув тих, хто зустрічав, особливу увагу приділивши власникам замку.

Чоловік – на вигляд років сорока п'яти. Широкоплечий. Високий. Одягнений у оксамитовий камзол зеленого кольору з багатим гаптуванням, темно-зелені, майже чорні, штани заправлені у високі чоботи із золотими шпорами. На поясі висить довгий меч. Виглядає міцно збитим, з м'язами, що випирають горбами, але – наслідки безтурботного, мирного життя – вже занурився, підзаплив жирком. Обличчя абсолютно непроникне, через відсутність емоцій виглядає кам'яною маскою. Виділяються лише живі, уважні очі. Прикрашені перснями пальці погладжують випещену бороду. Густе, без єдиної сивої волосинки, темно-русяве волосся стягнуте в хвіст.

Жінка виглядає років на десять-п'ятнадцять молодша за чоловіка, але може бути, і менше, струнка, мініатюрна - майже на дві голови нижче барона - і дуже приваблива. Шкіра чиста, світла, обличчя без жодної зморшки. Напевно, досі збирає натовпи шанувальників. Сувора, можна сказати, цнотлива, зелена сукня з коміром до підборіддя спускається до землі. Темне волосся покладено у високу зачіску. На тонких, аристократичних пальцях одна-єдина прикраса – обручка. Широко розплющені карі очі в обрамленні густих пухнастих вій дивляться м'яко і кілька ... Злякано?!. Розгублено?!

Хазяїн замку ступив назустріч гостю і, відваживши належний уклін, заговорив соковитим баритоном:

– Вітаю вас у моєму замку, ваша високість. Почувайтеся тут як удома.

Гліб вклонився у відповідь:

- Багодарю, барон Кайл. З радістю приймаю ваше запрошення.

- Дозвольте уявити: моя дружина, баронеса Інгрід.

Баронеса зробила кніксен і простягла гостю вузьку долоню. Уроки Індріса не пройшли даремно: Гліб витончено вклонився і м'яко торкнувся губами ніжної бархатистої шкіри.

- Моя повага, баронеса.

Баронеса зашарілася, кинула погляд на чоловіка, але не поспішала прибирати ручку з долоні Волкова. Барон Кайл багатозначно прочистив горло. Інгрід поспіхом висмикнула долоню з руки гостя, відскочила назад. Гліб зробив крок назад, зніяковів, наче зробив щось непристойне. Хоча… Баронеса його справді зацікавила, і не будь поруч її чоловіка, то… Хто знає, хто знає?.. Волков довгий час успішно чинив опір чарам столичних красунь, але зараз цілком міг і не встояти. Що тому було причиною: довга помірність?.. Поклик плоті, яка генетично розуміє, що при нинішніх ризиках життя може перерватися в будь-який момент, і зараз вимагаючи виконати закладену програму продовження роду?.. Закоханість?.. Миттєвий порив пристрасті?.. Але так чи інакше, мініатюрній баронесі, не докладаючи жодних зусиль, вдалося зробити неможливе – змусити поблекнути в пам'яті Волкова образ Елів'єти: далекий, недосяжний ідеал, який вразив Гліба з першої зустрічі. Чи надовго?

Барон Кайл запропонував пройти у головну вежу. Але, як зрозумів Волков, запрошення поширювалося лише нього одного, а чи не з його супутників.

– А мої люди? - Запитав він.

- Не турбуйтесь, маркіз, про них подбають. Якщо серед ваших супутників є лицарі, то, звісно, запрошення поширюється і них. Але сидіти за одним столом із солдатами?! – барон скривився. – Або з орками… Ні, я анітрохи не ставлю під сумнів їхню хоробрість чи вірність вашій високості…

Гліб згадав ставлення до орок московських дворян. Посадити за свій стіл орків?! Так, для шляхетних панів – це шкода гідності. Все!.. Крапка!.. Їм начхати, що більшість тих же орків ще недавно проливали свою кров за Фароське герцогство і заплатили за свою вірність маркізу найвищу ціну – своїм життям!

Та й у поході багато дворян косилися, що Волков проводить надто багато часу в колі своїх охоронців. Мабуть, єдиними, хто доброзичливо поставився до його охорони: і до орків, і до найманців із палацової варти, були нугарські дворяни. Але вони самі, на думку більшості шляхетних, не повноцінні лицарі, а так – серединка на половинку! Недорицарі! Ті ж простолюдини, тільки із золотими шпорами!

Ось і зараз, коли Гліб представив барону Кайлу Сувора, той оглянув лицаря і спитав кислим тоном:

– Нугарець?

Мабуть, і він поділяв загальну думку щодо лицарів Нугари.

- Так, - відповів Сувор, гордо піднявши підборіддя.

- Він - лицар, - тихо, але переконливо додав Волков.

Барон не став чинити опір спадкоємцю престолу, але було зрозуміло, що запрошення Сувор отримав тільки завдяки Волкову.

- Ваша високість... Сер... Заходьте.

Разом із господарями вони увійшли до вежі. На порозі Гліб озирнувся на своїх супутників, але до них уже підійшли кілька слуг і повели убік казарм. Очевидно, барон вирішив відвести їм місце поряд зі своїми солдатами. Повита барона пішла за гостями.

- Ваша високість, мій мажорд покаже відведені вам апартаменти.

До гостей підійшов одягнений у зелену ліврею чоловік похилого віку, вклонився і представився мажордомом замку. Глібу він здався чимось схожим на Індріса. Професія накладає свій відбиток.

Слідом за мажордомом Гліб та Сувор піднялися на третій поверх вежі. Той указав на кімнати по сусідству.

Волков увійшов до відведених йому покоїв, що з двох кімнат. Озирнувся. Стіни були задрапіровані зеленим оксамитом. На них розвішані розшиті килими. Прикрашений різьбленням та позолотою стіл, кілька стільців та крісел. Біля стіни вогнище. На стінах позолочені світильники. Дубова паркетна підлога була чисто вимита, стіл, стільці та інша обстановка були протерті вологою ганчіркою, але, незважаючи на відчинені вікна, повітря в кімнаті пахло пилом і затхлістю. Мабуть, ці покої були призначені для особливих гостей і не так часто користувалися ними. Швидше за все, нашвидкуруч упорядкували, дізнавшись від перших вісників про прибуття маркіза, що прискакали в замок. Друга кімната була меншою. Дві третини її простору займало величезне ліжко - чоловік десять може поміститися, - з різьбленими стовпчиками і щільним балдахіном того самого зеленого забарвлення. Поруч із узголів'ям притулився низький різьблений столик.

У передню кімнату ввалилися два здорові мужики, що з натугою волочили величезну дерев'яну баддю. Поставили її посеред кімнати. Потім кілька слуг почали тягати відрами гарячу воду. З цебра повалила пара. Наповнивши її водою, слуги швидко покинули кімнату. Гліб відчув, як засвербіло давно не мите тіло, квапливо скинув із себе брудний, пропахлий димом і потім одяг і з насолодою поринув у гарячу воду. Звичайно, дерев'яна бадья і зрівнятися не могла з розкішною палацовою купальнею, але зараз це було неважливо.

До кімнати заглянув мажордом. Побачивши голову Волкова, що стирчала з цебра, він повернувся і про щось тихо розпорядився. У помешкання заскочив мовчазний слуга, згріб розкиданий одяг і потяг до виходу. Слідом увійшли дві дівчини з рушниками та іншим лазневим приладдям. Похихикаючи й зацікавлено пострілюючи очима, вони наблизилися до цебра. Волков вважав за краще митися самостійно, що викликало у слуг в Амелі щире здивування, але за останні дні він вимотався настільки, що, опинившись у гарячій воді, розімлів, почував себе зовсім знесиленим і без заперечень віддався в умілі руки служниць. Ті старанно взялися до справи. Терли, шкрябали, здираючи бруд, що налип на тіло, хлюпали водою, натирали мильним коренем, поки шкіра не набула рожевого відтінку.

Відіславши служниць - ті йти не хотіли, але Гліб був непохитний, - Волков вибрався з цебра, почуваючи себе чистим і освіженим, і загорнувся у великий рушник. Сів у крісло, відкинувшись на спинку, і блаженно прикрив очі, відчуваючи приємну легкість у всьому тілі.

У двері кімнати несміливо стукнули.

– Увійдіть.

У кімнату засунула голова слуги:

- Можна, ваша високість?

Дочекавшись дозволу, слуга увійшов, виклавши на стілець чисту білизну, кілька костюмів, сорочки і наведений у порядок почищений і заштопаний старий одяг Волкова.

Гліб натягнув чисту білизну, вибрав відповідну за розміром сорочку, перебрав запропоновані костюми, але всі вони були виконані в зеленій колірній гамі – як Волков уже зрозумів: улюблений колір барона, – відклав їх убік. Надлишок зеленого кольору дратував. Одягнув свої похідні штани та куртку. Переперезався перев'яззю з мечами. Терпіливо чекаючий слуга повідомив, що урочистий, на честь прибуття в замок спадкоємця престолу, вечеря готова, і маркіза чекають у головному залі.

У коридорі він побачив опершого на стіну нугарського лицаря. З нудним виразом обличчя той грав кинджалом. Лезо клинка метеликом пурхало між пальців лицаря. Побачивши Волкова він стрепенувся, прибрав кинджалів у піхви і спитав:

- Вже йдемо, маркіз?

– Так, не варто змушувати чекати на гостинних господарів.

Сувор хмикнув, він все ще не змінив своєї думки щодо гостинності барона Кайла і, на відміну від Гліба, що обмежився одними мечами, не знехтував обладунками.

Ідучи за проводжаним, вони спустилися на другий поверх і пройшли до головної зали. З появою Волкова всі, хто зібрався, встали. Підскочив мажордом і провів Гліба до почесного місця на чолі столу, поряд із бароном та баронесою. Сувора ж посадили наприкінці столу, далі за всіх присутніх. Так барон продемонстрував йому свою зневагу. Лицар стиснув зуби, котнув жовнами і промовчав, але присягнув собі, що такого приниження не забуде і знайде спосіб розквитатися і з бароном Кайлом, і з його поплічниками, що кидають зараз жахливі погляди на приниженого нугарця.

Гліб розумів, що відведене Сувору місце - глум, плювок, але їм не з руки було сваритися з бароном. Нині під час війни важливим був кожен союзник. І Волков поглядом попросив Сувора не розпочинати сварку.

Будь на місці Волкова хтось інший – Сувора це не зупинило б. Ніхто не має права вставати між лицарем та його честю!

Нугарський лицар мав не надто високу думку щодо представників московського дворянства і спочатку підпорядковувався Волкову лише в силу принесеної спадкоємцю престолу присяги, але за час пережитих разом негараздів Гліб зумів завоювати повагу нугарця. Він не сочився пихою, як амельські лицарі, шанобливо ставився до ветеранів, не гребував їсти з одного казана з солдатами, на рівних ділив всі тягарі шляху, у свою чергу заступав у варту, ніс на своїх плечах поранених, особисто ходив у розвідку. А як хвацько вони вдвох розправилися з дотепними ублюдками?! Сувор аж прицмокнув від насолоди. Спадкоємець герцога Тормахілласта заслуговує на те, щоб за ним йти... І до слави, і до смерті.

І тепер Сувор виконає безмовний наказ сюзерена, навіть… Навіть якщо він не до душі…

Барон Кайл підвівся з-за столу і проголосив, піднявши вгору кубок з вином:

– Панове, пропоную випити за здоров'я його високості, що вшанував своєю увагою наш замок.

Присутні дружно підхопили вірнопідданий порив барона і дружним хором почали славити маркіза Фаросс.

…Вечеря йшла своєю чергою. Волков, що сидить на почесному місці, вів поштиві бесіди з господарем замку, засинав компліментами господиню, ввічливо відповідав на запитання інших, пив вино, перепробував усі страви. Був ввічливий і ввічливий, зачарувавши більшість присутніх. Здавалося, він щиро насолоджується влаштованим на честь нього торжеством, але Сувор, єдиний із присутніх, хто довгий час провів у товаристві маркіза, зумів помітити полегшене зітхання Гліба, коли вечеря добігла кінця. Хто інший міг би вважати, що спадкоємцю престолу неприємний барон Кайл, і зумів би використати отримане знання до своєї користі, але не прямолінійний нугарський лицар. Він уже встиг дізнатися, що маркіз не любить ні урочистих зустрічей, ні натовпу підлабузників і більше віддає перевагу суспільству своїх солдатів. Дивно, Сувор чув, що раніше, до свого поранення, маркіз, навпаки, був великим любителем балів, полювання та інших розваг, як, втім, і його сестра. Лицар Сувор повинен бути роздратований такою зневагою з боку маркіза Фаросс благородним суспільством, але воїн Сувор повністю підтримував свого сюзерена. І справа не в тому, що барон Кайл завдав нугарському лицарю образи! Принаймні Сувору хотілося так думати.

Барон Кайл був у сказі. Вміло приховуючи свої почуття, він, як і Волков, з нетерпінням чекав на закінчення торжества. Ось тільки причини були зовсім інші. Можливо, хтось із давніх приятелів-васалів і зміг вловити роздратування, що бушував у бароні, але зробив з цього помилкові висновки. Вони вирішили, що роздратування Кайла пов'язане з тими знаками уваги, які надавав молодий маркіз дружині барона. Дурні! Як і більшість дворян, барон змушений був одружуватися не з любові, а з розрахунку. Шлюб був вигідний обом сімействам, і барон погодився, але не відчував до дружини палких почуттів. А після народження спадкоємців і зовсім вважав, що сповна виконав обов'язок перед родом, благо що пишненькі, грудасті служниці і селянки завжди готові були скрасити нічку сеньйору. А дружина ... Та що в ній користі, худорлявої? Навіть потриматися нема за що! Давно б сплавив її в якусь обитель Всеотця, якби не були священики в такому загоні в герцогстві. Так що ні загравання маркіза, ні поведінка дружини, яка прихильно приймає знаки уваги, не могли викликати у барона невдоволення. Навпаки, в іншій ситуації він би ще порадів і почав вираховувати перспективи, що відкриваються. Зараз його більше турбував сам приїзд маркіза.

Барон Кайл не був запеклим негідником, але він був тверезодумним і розважливим людиною і передбачав майбутні неприємності з боку туронського маркграфа. Барон розумів, що землі до Каори для герцогства фактично втрачені, а значить… Отже, треба встановлювати зв'язки з майбутнім повелителем Альгердом, а приховування маркіза – не найкращий початок плідної співпраці. І що тепер робити? Видати маркіза маркрафу? Укрити? У жодному разі неприємностей не уникнути. Залишилося тільки вибрати менше з двох лих… Чому?! Ні, ну чому дорога привела маркіза саме до його замку? Обери той інший шлях, і тепер барону Кайлу не довелося б мучитися в сумнівах.

Видати гостей Альгерду Туронському, які з'явилися непроханими, – гарний спосіб заявити про свою лояльність нової влади. Безперечно, маркграф оцінить такий жест. Можна буде зробити непогану кар'єру при його подвір'ї, збільшити свої володіння чи навіть поріднитися з Альгердом. Він знав, що у маркграфа є троє дітей: двоє синів – обидва неодружені – і дочка. Набагато привабливіші перспективи, ніж мати маркіза як коханця дружини. Як відомо, фаросські дракони можуть скільки завгодно фліртувати, але шлюби укладають лише з собі подібними. Але передати фаросського маркіза туронському маркграфу - заплямувати честь зрадою. Навіть серед прихильників Альгерда знайдеться чимало людей, котрі засудять вчинок барона. І не варто забувати про помсту фароського двору! Добре ще, що серед супутників маркіза немає членів впливових амельських родин, які особисто були б зацікавлені в покаранні зрадника. Але й без того… Мати у ворогах Ерно Альтіна? Занадто багато чуток ходить про його мстивість… Навіть якщо половина чуток вигадка… А мстити він буде!

Дати маркізу притулок – викликати гнів Альгерда Туронського. Тільки повний ідіот сваритиметься з майбутнім сюзереном! Сховати появу маркіза в таємниці? Не вийде. Забагато людей знає про прибуття спадкоємця престолу в замок. Всім рота не заткнеш. Мабуть, солдати, що вже зараз зустріли Данхельта Фароського, хваляться перед подружками, що особисто бачили спадкоємця престолу. А решта? Слуги… Гості… Не пройде й трьох днів, як чутки про появу маркіза дійдуть туронського маркграфа. На четвертий під стінами замку з'явиться великий туронський загін. І що він тоді робитиме? Оборонятися? Проти туронців він не протримається й двох декад. Не доводиться розраховувати і на допомогу з Амелі.

Вперше барон Кайл не знав, що робити.

Із закінченням вечері гості розійшлися хто куди, а барон продовжував сидіти за столом, тупо дивлячись на спорожнілий кубок. Хтось торкнувся його за плече. Барон підвів голову й глянув на того, хто потурбував його. Інгрід… Дружина…

Баронеса з занепокоєнням подивилася на чоловіка і спитала, що його турбує. Це безневинне питання викликало у Кайла спалах гніву. Хіба вона може зрозуміти причини його занепокоєння? Що їй до наслідків, яких може призвести прибуття маркіза? Вона про них навіть не думала. Тільки й може, що очі гостям будувати. Готова побачивши гарненької мордочки зі спідниці вистрибнути. Це за чоловіка!

Барон був несправедливий: за весь час подружжя, незважаючи на численні зради чоловіка - які він і не прагнув приховувати, - вона жодного разу не дала приводу запідозрити її в подружній невірності. Мовчки страждала, коли барон весело проводив час із грудастими селянками та служницями.

- Відчепись! Дурниця!

Як би він не був роздратований, не слід було зривати свій гнів на дружині. Неналежить благородному сеньйору кричати на дружину, таке може дозволити собі конюх, але ніяк не барон. Добре, що вони були наодинці, і ніхто не побачив цієї непривабливої сцени.

Баронеса відсахнулася від чоловіка. Барон вона боялася найбільше у світі. Жорсткий, владний, різкий чоловік рідко, але підвищував голос на свою благовірну. Бувало, що й не лише голос. Головне, щоби не було прилюдної сварки – вважав її чоловік. А що відбувається без свідків – особиста справа подружжя. Ось і зараз він міг і не обмежитися одними словами, рука ж у нього була важка.

Барон важко підвівся з-за столу, змахнувши широким рукавом на підлогу кубок, і вийшов з залу, не звернувши уваги на злякано завмерлу дружину. Що користі продовжувати сварку? Кричи – не кричи, а справа сама не наважиться! Все одно вибирати доведеться йому. Але як важко зробити вибір…

А доведеться!

Барон хитався по всьому замку, а слуги, що вже прочули про поганий настрій господаря, заздалегідь намагалися зникнути з його шляху. Потрапляти під гарячу руку сеньйору ніхто не хотів.

Піднявшись на верх башти, барон підійшов до зубчастої огорожі і втупив погляд у далечінь, ніби сподівався побачити там підказку. За спиною почулися важкі впевнені кроки. Хтось підійшов і став поруч. Капітан Оноре! Він єдиний, хто міг добровільно з'явитися до барона, що перебуває в ненайкращому настрої. У припущенні Кайл не помилився. Справді, то був він. Прогудів впевнений голос начальника замкової варти:

- Пане, вас теж стурбувало прибуття до замку його високості?

Барону здався прихований натяк у словах, що прозвучали, але – ні. Подивившись у чесне, відкрите обличчя довіреного вояки, Кайл зрозумів, що той говорить саме те, про що думає, без жодного прихованого підтексту. Оноре турбувався лише про те, що слідами маркіза можуть заявитися туронські солдати, а замок... Замок не витримає довгої облоги. Ще один ідіот! Справа не в туронських солдатах – справа у самому маркізі! Але чи варто все викладати Оноре? Чи зрозуміє він? І барон відповів нейтральним тоном:

- Так, турбує.

– Я накажу розіслати патрулі? - Запитав Оноре.

У голосі капітана звучить радість. Він переклав проблему, що турбувала його, на плечі барона, і може більше не мучитися сумнівами. Щасливчик! А що накажете робити самому барону? У кого запитати поради? У Всебатька? Адже він не відповість.

– Зайвим не буде.

Як то кажуть: чим би дитя не тішилося ...

- Слухаю!

- Вируш десятки Міклоса, Варона, Берта і Зорга, - розпорядився барон.

Він ще не прийняв остаточного рішення, але про всяк випадок вирішив скористатися можливістю, що підвернулася, і під пристойним приводом видалити із замку самих ненадійних солдатів. Тих, у кого честь може виявитися вищою за вірність барону Кайлу, якщо він все ж таки накаже захопити спадкоємця престолу та його людей. Хоча… хоч супутників маркіза можна і не брати живими.

- Міклоса? – перепитав Оноре. - Але, сер, люди Міклоса нещодавно повернулися з патрулювання. Солдати втомилися.

– Гаразд, вирушай замість нього… Досить і трьох десятків.

- Так, сер, - відповів Оноре і пішов роздавати вказівки.

Гліб нічого не знав про муки барона. Перебуваючи в замку, він відпочивав душею та тілом, насолоджуючись короткими миттєвостями спокою. За час поневірянь він навчився цінувати маленькі житейські радощі: смачна їжа замість набридлої риби та жменьки черствих сухарів, тепле підігріте вино замість води, сухий одяг, м'яка, тепла постіль замість кинутого на землю плаща. Але, як би не хотілося затриматися тут довше, він розумів, що завтра доведеться продовжити шлях у невідомість, щоб не наражати на зайвий ризик гостинних господарів. Може навіть не пішки, якщо барон виявиться справжнім патріотом своєї Батьківщини.

Перед тим як вирушити спати, Волков вирішив відвідати своїх супутників. Спіймавши слугу, що пробігав, він поцікавився, де розмістили його супутників. Слуга охоче пояснив, і він у супроводі Сувора вирушив у бік казарм.

До відчинених воріт проскакало близько трьох десятків вершників. Відразу після від'їзду солдатів міст був піднятий.

— Куди це вони дивляться на ніч? - Здивовано запитав Сувор, у душі у нього знову заворушилися підозри.

Солдат, що проходив повз, охоче пояснив:

- Сер, капітан Оноре, за наказом пана барона, наказав вислати патрулі. Якщо в окрузі з'являться туронські солдати, то ми про це знатимемо.

– А раніше висилали? – все ще не міг заспокоїтись лицар.

- Звичайно, сер, - здивувався солдат. - Як же інакше? Тільки раніше обходилися одним десятком, а зараз, дивись, цілих три відправили. Мабуть, турбується пан барон за безпеку його високості.

Сувор припинив розпитування. Чи то його параноя, що розігралася, нарешті заспокоїлася, чи то лицар зрозумів, що від простого солдата більшого він все одно не впізнає.

Барон розпорядився відвести супутникам Гліба для відпочинку невелику прибудову біля казарми, але там їх не виявилося. Вовків із лицарем відшукали своїх супутників у самій казармі, де ті в оточенні місцевих солдатів труїли байки. З приходом шляхетних панів солдати напружилися, не знаючи, чого від них чекати. Але, на їхнє здивування, спадкоємець престолу не хизувався своїм походженням, поводився рівно і доброзичливо. Охоче включився в розмову, розпитував своїх супутників, як їх тут розмістили, цікавився, чи не турбують їх рани, що гояться. Не відставав від нього і Сувор, але солати вже знали, що він із нугарських дворян, а ті всім відомо! - Ніколи не гребували суспільством простих солдатів, навіть і не скажеш, що шляхетні панове. Але спадкоємець престолу? Та будь-який провінційний барончик і той веде себе в сто разів зарозуміло.

Не менший подив викликав і поведінка фароських солдатів. Ті не тушувалися, коли маркіз до них звертався, жваво включалися в обговорення і не боялися вступати з ним у суперечку, немов перед ними лише старий приятель, а не сам спадкоємець престолу. І при всьому цьому було видно, що свого сюзерена вони поважають щиро і заради нього готові на все.

Гліб і не підозрював, що таким ставленням до своїх супутників він завойовує прихильність баронських солдатів. Волков не забував про те, що повинен грати Данхельта Фаррос, але він не був народжений спадкоємцем престолу, він був звичайною людиною, нехай і опинився в тілі маркіза Фарос, і не розумів, заради чого він повинен принижувати зарозумілість людей, до яких відчуває дружні почуття хоча при необхідності міг бути жорстким і навіть жорстоким. Гліб бачив, як поводиться більшість дворян, але не хотів брати з них приклад, вважаючи, що низько самостверджуватись за рахунок інших людей. Волков чинив так, як звик на Землі - стався до людей так, як вони заслуговують, ким би вони не були. Клопіт цей принцип завдавав йому чимало, але він не відступився від нього на Землі, не відступиться і зараз.

Час у товаристві товаришів пролетів швидко, і незабаром довелося залишити теплу компанію. Проводили його щирими побажаннями як старі товариші, а й баронські солдати. Тханг, незважаючи на рану, що не загоїлася, рвався ночувати біля дверей його покоїв. Інші орки готові були підтримати охоронця Данхельта у цьому починанні, але Волков відмовився, заявивши, що не варто ображати недовірою господарів замку. Сувор, що супроводжував його, докірливо похитав головою. Не інакше як він наштовхнув орків на цю ідею.

Діставшись до відведених йому покоїв, Волков заліз у ліжко, вільно розкинувшись на широкому ложі, але заснути не встиг.

Тихо рипнули двері і в кімнату прослизнула швидка, легка фігурка. Пролунав тихий стукіт: щось поставили на ліжко, почувся шарудіння одягу, що впав на підлогу, і під ковдру залізло гаряче оголене тіло, притулившись до Волкова пишними грудьми. Перебуваючи в напівдрімоті, Гліб відреагував на появу непроханого гостя, як треба, і рука його метнулася до ножів, що лежали в узголів'ї. Почувся тихий смішок, і жіночий голос шепнув, обпалюючи гарячим диханням:

- Пане, вам зараз більше знадобиться інший меч.

З цими словами м'яка долоня непроханої гості ковзнула між ніг Гліба.

- Хто ти?

Продовжуючи тісно притискатися до Волкова, дівчина сказала:

– Лора. Пан барон розпорядився скласти вашу високість компанію.

Пан барон розпорядився? Мабуть, Кайл звернув увагу на погляди, що кидаються Глібом на баронесу, і, побоюючись за збереження сімейного вогнища, вжив превентивних заходів, підіславши до гостя служницю. Дуже мило з його боку, але за дружину він переживав даремно. Хоч би як Волкову подобалася баронеса Інгрід, тягти її в ліжко він не збирався. Просто свинство, перебуваючи у гостях, скористатися своїм становищем та домагатися дружини гостинного господаря. Гліб не був невдячною свинею.

Волкову по-звірячому хотілося спати. Завтра з ранку на нього чекала важка дорога, і було б непогано добре відпочити. Він шукав пристойний привід, під яким можна було б відправити північну гостю, не образивши відмовою ні дівчину, ні барона Кайла, який, безперечно, діяв з найкращих спонукань, але...

Але, глянувши на оголену дівчину, що притиснулася до нього, передумав. Довга помірність – адже він аж ніяк не чернець! – і близькість гарячого молодого тіла збудили бажання. Всі думки окрім однієї – тієї самої! - Вилетіли з голови, Волков губами знайшов м'які, гарячі губи дівчини і ... Довгий час зі спальні маркіза долинали протяжні стогін, що змінювалися гучними криками щастя.

Декілька довірених людей барона, які чекали в коридорі закінчення побачення, - Кайл після довгих роздумів прийняв рішення перейти на бік Альгерда Туронського і видати йому Данхельта Фароського, - слухаючи звуки, що доносяться з кімнати, час від часу обмінювалися тихими коментарями. Вони мали захопити спадкоємця фароського престолу, коли він вгамується і засне. Але минуло вже близько трьох годин, а маркіз, що дорвався до податливого жіночого тіла, і не думав заспокоюватися.

...Хвилини пролітали одна за одною, складалися в годинник, а Волков був так само невтомний. Його партнерка виявилася на диво вмілою і пристрасною коханкою. Мабуть, барон пожертвував однією зі своїх пасій. Лише під кінець четвертої години Гліб відкинувся на подушки, жадібно ковтаючи повітря пересохлими губами. Лора ковзнула припухлими губами по щоці Волкова, потяглася до столика, навалившись на коханця вологим від поту животом і мазнувши гарячими сосками по губах Гліба. Волков, вивернувшись, упіймав ротом зморщений, набряклий сосок і стиснув губами. Дівчина засміялася, нашарила наполовину спорожнілий глечик з вином, зробила кілька ковтків і простягла стомленому коханцю. Волков жадібно припав до глечика, виковтав вино до останньої краплі і розкинувся на зім'ятих простирадлах. Лора посмикувалася, влаштовуючись зручніше, поклала головку йому на плече, тісно притиснувшись м'якими грудьми, і закинула важку ногу поперек живота. Погладжуючи сплутане вологе волосся, Волков непомітно задрімав.

Коли Лора тихо вибралася з ліжка, він прокинувся. Хотів окликнути дівчину, але було та-а-ак ліниво! Розслаблено розкинувшись у ліжку, він мовчки слухав тихі шерехи. По звуках було зрозуміло, що Лора намагається рухатися якомога безшумніше, але це його анітрохи не насторожило. Ось вона накинула на себе нічну сорочку, зібрала решту одягу і вийшла зі спальні. Скрипнули двері в коридор, і чийсь чоловічий голос тихо спитав:

Лора відповіла:

– Нещодавно заснув.

- Зачекаємо, - вагомо сказав ще один чоловічий голос.

- Чекаємо, я сказав! Хочеш, щоб він за меч встиг схопитись? Як ти його потім живцем візьмеш?

Почувся шурхіт одягу, що зминається, дзвінкий ляпанець і гнівне шипіння Лори:

- Руки забери, ведмідь.

- Бач, недоторка. Можна подумати вперше.

– Не до тебе їй. Їй нині тільки благородних подавай. Он як заливалася під маркізом, так волала, що я думав, голос зірве.

– Вам легко казати, а мені зараз яке? Такий ненаситний попався, що декаду все тепер хворітиме...

Двері зачинилися, відрізавши тихий шепіт.

Волков лежав у ліжку з серцем, що шалено бився. Почутий уривок розмови викликав на сполох, згадалися підозри Сувора.

Треба було щось робити. Натягнувши труси, Гліб навмисне голосно перекинув порожній глечик і протоптав до виходу. Хотів узяти з собою мечі, але передумав, відклав, щоб не викликати підозри. Відламав біля одного стільця ніжку і поставив уламок біля дверей, щоб його можна було швидко схопити. Відчинивши двері, він став на порозі, почухав голі груди і, зробивши побачивши чотирьох міцних малих, що ошивалися в коридорі, двоє біля його дверей і двоє біля дверей Сувора - здивований вигляд, запитав:

– Лору не бачили?

Як він і очікував, вигляд беззбройної людини не викликав у четвірки хлопців жодних підозр.

- Пішла, ваша високість.

Гліб зробив скривджене обличчя:

– Як пішла?.. Чому?.. Гаразд, – він махнув рукою, звернувся до одного з хлопців: – Слухай, друже, виручай – вино зовсім скінчилося. Принеси пару глечиків, га?

Переглянувшись з рештою і дочекавшись ледь помітного кивка старшого – якби не був Волков насторожі, він би й не помітив, – той відповів:

– Зараз буде, ваша високість.

Гліб повернувся, збираючись піти в кімнату, але озирнувся на трійцю, що залишилася, і сказав:

- Ми там з Лорою трохи розпустилися, аж столик перевернули. Поставте його на місце, бо я в темряві ноги переламаю.

Граючі роль слуг хлопці увійшли слідом за Волковим до кімнати. Повертатися до них спиною Глібу не хотілося, – а ну як приголублять чимось важким по потилиці? - Але довелося ризикнути, зображаючи з себе нічого не підозрюваного недотепу.

– Де? - Запитав старший.

– У спальній.

Крокнувши вперед, один з хлопців запнувся за стілець і з гуркотом його перевернув. Світильник у кімнаті Гліб завбачливо не запалив. Поки всі відволіклися на піднятий шум, Волков підхопив імпровізовану палицю, що стояла біля дверей, і обрушив її на голову найближчого хлопця. Той без жодного звуку впав на підлогу, а Гліб, перескочивши через тіло, що валяється, тим же ударом відправив у нокаут другого. Третій став обертатися, але, на відміну від Волкова, який добре бачить у темряві, нічний зір не мав і не зрозумів, що ситуація кардинально змінилася. Він заробив удар кулаком у сонячне сплетіння, а коли зігнувся від болю – отримав кийком по підставленій потилиці.

Вовков відтяг усіх трьох у спальню, розполосував простирадла на довгі смуги, скрутивши їх джгутом, і вміло зв'язав невдах ловців. Заткнув їм роти, щоб вони, прокинувшись раніше, не здійняли галасу. Гліб швидко одягнувся, затягнув ремені бахтерця, застебнув перев'язь з мечами і сів на стілець, чекаючи на прихід останнього впіймальника.

Придурок навіть не насторожився, не побачивши своїх приятелів, мабуть уявив, що ті вже впоралися з маркізом самостійно, і ввалився в кімнату як до себе додому, безглуздо ляскаючи своїми оченятами. Гліб стрімко подолав їхню відстань і, поки той витріщався в темряву, легенько кольнув його вістрям меча в живіт. Відчувши дотик холодної сталі, останній невдалий упівач завмер на місці, ледь не випустивши важкий глечик.

- Міцніше тримай. І щоб ні звуку! – шепнув Волков. Переляканий хлопець міцно вчепився в глечик. - Це барон наказав вам зв'язати мене? - Бранець пам'ятав, що Гліб наказав йому мовчати, і закивав головою. Волков отримав відповідь на своє запитання. – Тепер акуратно постав глечик на підлогу. От молодець! - Дочекавшись, коли той виконає всі вказівки, Гліб тюкнув ефесом меча трохи вище вуха і підхопив падаюче тіло.

Відволочити хлопця до його приятелів – було ділом однієї хвилини. Зв'язати і встромити в рот кляп - також не зайняло багато часу. Можна було спробувати спочатку розпитати його, але Волков сумнівався, що той багато знає. Те, що діяли ловці за наказом барона Кайла, Гліб уже отримав підтвердження, а причини... Навряд барон пояснював підручним мотиви своїх вчинків. Розпитати б самого барона! Вдумливо, неквапливо… Мріяти можна скільки завгодно, але барон, задумавши зраду, безперечно перейнявся власною безпекою. Потрібно збирати своїх людей і забиратися із замку до того, як підніметься тривога.

Насамперед Волков вирушив до Сувору. Той спокійно спав. Гліб потряс сплячого лицаря за плече. Рука воїна насамперед метнулася до меча, зімкнувши пальці на рукояті. Потім Сувор впізнав розбудив і випустив зброю. Він мляво підняв голову, потер очі кулаками. Погляд сонний. Подивився з несхваленням, мовляв: який сон мені зіпсував, і знову впустив голову на пом'яту подушку.

- Суворий, барон Кайл нас зрадив!

А ось зараз лицаря пройняло. Струсивши сонливість, він різко сів у ліжку і знову схопився за меч.

- Впевнений? - Лицар сам підозрював барона, але не міг не уточнити.

– Четверо придурків мали зв'язати нас сплячими, – відповів Гліб. Не дарма ж друга пара ловців отиралася біля дверей нугарця! – Тепер вони валяються у моїй кімнаті. Один сказав, що наказ дав барон Кайл.

Лицар почав одягатися. Запитав:

- Що робити будемо?

– Тихо, без шуму, забираємо наших та валимо із замку, – сказав Волков. Сувор кивнув. Він хотів би спочатку розквитатися із зрадником, але розумів, що Гліб запропонував найкращий план. Зараз головне вислизнути з розставленої пастки, а помститися… Помститися можна буде пізніше. - Плащ накинь, обладунки прикриєш.

Беззвучними тінями вони вислизнули в коридор. Тихо спустилися сходами. Двері в вежу були зачинені на засув, але, на їхнє щастя, не охоронялися. Двір замку теж був порожній, і вони, ніким не помічені, дісталися до прибудови, де були їхні товариші.

Пара хвилин, щоб пояснити іншим, що відбувається. Трохи більше часу зайняли збори звичних до будь-яких несподіванок ветеранів, і ось вони дружно висипали надвір і рушили до воріт.

Не встигли вони подолати й половину шляху, як пролунав тривожний звук рогу, спалахнули смолоскипи, висвітливши замковий дворик, і з двох боків – з донжона та надбрамних укріплень – висипали закуті в сталь васали барона Кайла. Власник замку підстрахувався. Сам барон став на верхніх сходах головної вежі, розважливо сховавшись за спинами своїх бійців. За тривожним сигналом із казарм сиплються напіводягнені солдати. У плани барона, зважаючи на все, їх ніхто не посвячував.

Супутники Гліба стуляються пліч-о-пліч. Особи насуплені. В очах закипає лють. Грізно виблискують вістря мечів. Вони готові боротися до кінця. Хто сміливий - підходь першим!

Лицарі барона розуміють, що хто ступив першим неодмінно помре, помре і другий, і третій. Вони мимоволі уповільнюють крок. Солдати зовсім розгублено крутять головами, не розуміючи, де ворог.

– Вбити їх! Маркіза взяти живим! - реве барон Кайл зі сходів.

Вбити?.. Вбити?!. Вбити?!! ВБИТИ!

Знову?! Гліба охоплює розпач. Невже через зраду барона він зараз втратить останніх солдатів, останніх товаришів? Очі Волкова затягло багряною пеленою. Відчай змінюється гнівом, що опалює начинки. Чи не бувати! Він і так втратив надто багатьох людей, які йому довірилися! лють, що піднімається з глибин душі, розпирає його зсередини. Йому здається, що він стає вищим на зріст, лунає в плечах, руки наливаються силою. Його трясе від бажання змісти, знищити, розірвати всіх ворогів, що стали на шляху. З грудей виривається низьке, загрозливе гарчання.

Васали барона, підстебнуті грізним окриком, кидаються вперед. Назустріч воїнам, що біжать від воріт, кидається трійця орків: Кранг, Грох і Енг. Їх обганяє незграбна, але гротескна фігура, що рухається з дивовижною швидкістю, з двома невеликими пульсуючими горбами на лопатках і мордою, що лише віддалено нагадує людське обличчя, врізається в лицярів барона, що перегороджують дорогу, легко розкидає їх у сторони з дивовижно. Васали сеньйора Кайла намагаються оборонятися, але їхні мечі, потрапляючи в неприкриті обладунками місця, або безсило ковзають блискучою лускою, або залишають легкі, поверхневі порізи. Крики люті змінюються криками розпачу. Невразливий монстр шалено рветься до воріт. Лицарі, що біжать з боку донжона, завагалися, зупинилися. Барон Кайл сипав погрозами, але не міг змусити їх атакувати. Страшно… Страшно наближатися до бурхливого чудовиська, що дико реве, як спраглий крові, збожеволілий звір.

…Гліб не пам'ятав, як опинився у колі ворогів. Він із гарчанням крутився в натовпі, смужуючи на всі боки гострими кігтями і відчуваючи удари, що сиплялися з усіх боків, але луска трималася. Легкі стусани їй не страшні, а розмахнутися як слід у товкотнечі у противників не виходить ... Пазурями?! Луска?! Гліб не встигає здивуватися – гнів, що спалює, спалює всі сторонні думки. Раптом в очах потемніло, навалилася слабкість, ноги затремтіли, і Волкова незграбно повело вбік.

Вже зламані, готові тікати воїни побачили, як монстр, що наводить жах, невпевнено переступив з ноги на ногу, похитнувся і ледве не впав, насилу виправившись. Лицарі барона Кайла підбадьорилися і з новими силами накинулися на ворога. Потвора ще сліпо відмахувалась лапами, але будь-якому досвідченому бійцю було видно, що довго воно не протримається. Так і було! Видавши рев, що перейшов у жалібний схлип, монстр упав на одне коліно, безсило звісивши лапи. Його постать потекла, немов воскова іграшка під спекотним сонцем, і на її місці з'явився тремтливий від слабкості маркіз Фарос. Обличчя його було блідим і виснаженим, світле волосся потемніло від поту і мокрі пасма прилипли до чола, він судорожно ковтав широко відкритим ротом повітря.

Свиснув меч, з брязкотом пройшовшись по пластинах бахтерця. Від удару Волкова відкинуло назад, і він змушений був спертися рукою на землю. Васали барона забули, що його треба було взяти живим, і кинулися добивати безсилого супротивника. Ще кілька ударів – і Гліб був би повалений. Але вже прорвалися до нього вірні орки. Могутній Грох шалено обертає важкий фальчіон, кожним ударом вбиваючи по одному супротивнику. Поруч пластує ворогів двома мечами молодий Енг. Свою зброю він втратив у бою, але не розгубився, підхопив із землі мечі повалених супротивників і з новими силами кинувся у бій. З іншого боку до Волкова, що впав, підскочив молодший вождь Кранг, закрив собою, рубав праворуч і ліворуч. Жалюгідні ошметки, що залишилися від лицарського загону, відсахнулися назад, залишивши під ногами ноги семеро вбитих товаришів.

Збери лицарі з силами, вони ще могли знищити трійцю супротивників, але зволікали, і їх захлеснула друга хвиля нападників. Бачачи, що другий загін барона Кайла зволікає, інші супутники Волкова поспішили допоможе товаришам. Сувор, Капль, Нант, Дих, Раон - всі ветерани, - Тхаг і молодий недосвідчений Мерік, що навіть не оговтався від поранення, дружно накинулися на деморалізованого супротивника, втім, хлопця майже відразу ж відкинули назад, щоб не мішався під ногами.

– Ми нагору. Опустимо міст, – повідомив товаришам Кранг, що приспів, і, залишивши Гліба під опікою решти супутників, трійця орків з краплями, що приєдналися до них, кинулися вгору сходами до підйомного механізму.

– Тримайте їх! – шалено кричить і розмахує мечем барон Кайл. – Не проґавте!

Лицарі з другого загону хитнулися вперед. Невпевнено перезираючись, без жодного ладу, за ними рухаються розгублені солдати.

Волков, що обвис на плечах товаришів, скидає голову, і його погляд зупиняє солдат. Відштовхнувши бійців, що підтримують, він випрямляється і робить крок вперед. Гліб інтуїтивно відчуває, що зараз ще можна запобігти новій бійні і врятувати своїх товаришів, але зволікали хоч на мить…

- Ні, не слухайте його! Вбийте їх! - заволав, підстрибуючи на місці, барон Кайл, але він спізнився. Солдати вже опускають зброю.

– …Він сподівається купити прихильність маркграфа Туронського, видавши йому мене. Свого гостя! А кого він продасть наступним? – голос Волкова продовжував гриміти, перекриваючи жалюгідні вигуки барона. – Тебе? – палець Гліба вказав на десятника Міклоса, потім на його сусіда: – Чи тебе? - На наступного: - Чи його? Не вірите?.. Не бажаєте вірити!

У повітрі свиснула сокира, кинута кимось із лицарів барона Кайла. Блискучий півмісяць летів просто в обличчя Волкова. Сувор стрибнув уперед, затуляючи собою Гліба, і щитом відбив сокиру убік.

Солдати ремствували. Вони розгублені. Вони не знають, кому вірити. Вони приносили барону Кайлові клятву вірності – це правильно. Але й сам барон присягався Фароському престолу.

– Барон – мерзотник і клятвозлочинець! – голосом згори звучать для солдатів слова Гліба.

– Рубі! - Насідає з іншого боку барон.

Вилаявшись, Міклос стрімко крокує вперед, ще ніхто не встиг зрозуміти, що він задумав, а воїн виявився поряд із куцею шеренгою товаришів Волкова, різкий поворот і тепер уже колишній дружинник барона Кайла стає з ними в один лад. За ним тягнуться і солдати його десятка. Не все… Але більшість!

Міклос! Підлий зрадник! Барон Кайл готовий був задушити маркіза десятника, що перейшов на бік, власними руками. Як і солдатів, що пішли за своїм десятником. Власними руками! Кожен! По краплині видавлюючи з кожного зрадника життя. Повільно. Дивлячись у тьмяні очі.

- Мерзотники! Свині невдячні! – надривається він у несамовитості. – Вбити! Не щадити нікого!

Але заклик пропадає в туні. Все більше і більше солдатів, що вагаються, переходить на бік спадкоємця престолу. Залишаються ті, чиї родичі живуть на землях барона. А молодь та необтяжені сім'ями найманці приєднуються до загону Волкова.

Лицарі повільно відступають до донжона. Вони бачать, що більшість солдатів перейшло на бік спадкоємця Фароського престолу, і готуються захищати вхід до головної вежі, якщо противник вирішить перейти в наступ. Багато хто з них у глибині душі засуджує вчинок барона, але головне для лицаря – вірність своєму сюзерену. І вони залишаються зі своїм паном. Але не всі, не всі ... Знаходяться і ті, що не бояться заплямувати свою честь відступництвом і ставлять вірність Батьківщині вище за вірність сюзерену.

Оноре, капітан Оноре. Вірний помічник. Обсипаний ласками родич. Незаконнонароджений бастард, наближений та обласканий бароном. Він залишає свого пана.

Густав Брей – один із найвідчайдушніших лицарів, вірний і непідкупний – рве з шиї подарований бароном золотий ланцюг і жбурляє йому під ноги. Гарне обличчя лицаря кривиться у зневажливій гримасі. Він йде… Приєднується до фаросців…

Хтось із колишніх солдатів – уже колишніх! – барона кидає у відступаючих лицарів спис, що з дзвіном відлетів від окованого залізом щита. Але це лише перша ластівка! Інші солдати вже готові наслідувати приклад сміливця. Барон Кайл це бачить. Він не бажає ризикувати своїм дорогоцінним життям і заскакує всередину башти. Осмілілі солдати цілковитою хвилею насуваються на купку лицарів, що стиснулася. Відлітає убік другий спис, третій – лицарі вміло прикриваються щитами. Розпалені солдати жадають крові. Не перехопи Волкове управління, і вони з такою ж люттю рвали б зараз його супутників. Але він встиг... Хтось уже тягне з піхви меч, готуючись зійтись у рукопашній із поплічниками барона.

У перші ряди проштовхуються орки, тільки вийшовши з однієї сутички, вони з радістю готові вплутатися в нову і мстити, мстити, мстити… За все: за зрадницький напад Альгерда Турона, за загибель у влаштованій туронськими солдатами засідці бойових товаришів, за всіх повішених, порубаних за наказом маркграфа. І що з того, що барон Кайл має дуже опосередковане ставлення до туронців? В їхніх очах він такий самий ворог... Якщо не гірше, бо б'є тишком-нишком, у спину тим, хто йому довіряв.

І вони не самотні у своєму бажанні! Сувор Тампль рветься вперед, що підпирається з обох боків сержантами-ветеранами: Нантом і Каплем. Ще мить і вони врубаються в жалюгідний стрій ворогів, руйнуючи все на своєму шляху, але чується голос Волкова:

– Стояти!

солдати, що звикли до підпорядкування, завмирають на короткий час, і цієї затримки вистачає прихильникам барона, щоб заскочити в донжон і замкнути за собою міцні двері. Слідом за ворогом, що поспішно ретирувався, кидається з криками люті натовп і обрушує на двері град ударів. Ковані залізними смугами товсті, дубові дошки глухо гудуть, але тримаються.

Невдоволено бурчачи, натовп відхилився від дверей.

– Десятники! До мене!

З вируючого людського виру поодинці виринають розпалені молодші командири. Вгледівши знайоме обличчя, Волков наказує:

- Міклос! Збери своїх людей і вистав їх на воротах.

Волков не боїться нападу ззовні - всі вороги сховалися в донжоні, - але він знає, як може бути небезпечна некерована натовп, і прагне якнайшвидше розділити її на дрібні загони під командуванням своїх командирів. Нехай краще вони займаються марною роботою і тихо бурчать на віддані начальством ідіотські накази, ніж громять у безумстві все довкола. Достатньо однієї іскри поданого прикладу, і натовп, що озвірів, кинеться грабувати, палити, трощити, гвалтувати. Волков не відчував теплих почуттів до зрадника барону, але не хотів, щоби постраждали ні в чому не винні жінки та діти. Та й дивитися, як вбивають вірних своєму сюзерену лицарів і солдатів не бажав. Справжній ворог – не ці люди, що заплуталися, а туронський маркграф. Розумний, хитрий, безжальний…

- Слухаю, ваша високість! – молодцювато гаркає десятник у відповідь, віддано поїдаючи очима спадкоємця престолу. Він визнав Гліба своїм командиром і готовий виконати будь-який наказ.

Міклос шулікою кидається в натовп, висмикує із загальної маси своїх підлеглих і відправляє їх до воріт.

- Будуватися по десятках!

Натовп засувався. Солдати збивалися по десятках, вирівнювалися. Уздовж ладу, що формувався, металися їхні командири, підганяючи найнеквапливіших. Кілька хвилин замість аморфного, пухкого натовпу виникає чіткий лад. Десятники вишикувалися попереду своїх солдатів.

До Волкова підтягуються його супутники. Гліб квапливо оббіг їх очима і полегшено зітхнув – усі залишилися живими. Разом із старими товаришами підходять двоє незнайомих лицарів.

- Густав Брей, - видається перший і, вставши на одне коліно, простягає на витягнутих руках меч. – Моє життя та честь належить вам, ваша високість.

На відміну від того разу, коли у вірності Волкову присягнувся викуплений з рабства загін орків, Гліб не став впадати у ступор. Тепер він знає, що робити.

- Я приймаю вашу клятву, сер Густав, - каже Волков, торкнувшись пальцями протягнутого меча.

Лицар піднімається з коліна і відступає назад, звільняючи місце свого товариша.

– Оноре Брюс, – каже другий, – капітан замкової варти. Моє життя та честь належить вам, ваша високість.

- Я приймаю вашу клятву, сер Оноре. Встаньте.

Волков дивиться на солдатів, що вишикувалися. Їх не менше семи десятків. Крокує вперед, зупиняється перед правофланговим десятником, дивиться йому у вічі:

- Як звати, десятнику?

Молодий, схожий на молотобійця, високий і широкоплечий боєць з темними кучерями – напевно не одне дівоче серце тужить за бравим молодцем – бентежиться такою пильною увагою спадкоємця престолу до своєї скромної персони, але Гліб чекає відповіді, і він виштовхує з себе непослух.

- Терп, ваша високість.

- Чи готовий битися з туронськими загарбниками?

- Готовий, ваша високість.

- Як звати, десятнику?

– Бравиле, ваша високість, – відповідає наступний.

Він повна протилежність до попереднього. Низький, битий життям літній боєць. Красенем його не назвеш за всього бажання: перебитий, згорнутий набік ніс, передні зуби відсутні, вкрите невеликими оспинами обличчя. Виглядає солдат не надто переконливо, як перший десятник, але погляд твердий і прямий. Цей якщо визнає твою правоту, то стоятиме до кінця.

- Чи готовий боротися з туронцями?

- Завжди, ваша високість, - посміхається Бравіл, демонструючи дірку в зубах.

- Так тримати, боєць! - схвально киває Волков і переходить до наступного.

- Як звати, десятнику?

– Колоне, ваша високість.

Колон теж немолодий. Голова солдата гладко виголена. Обличчя поцятковане зморшками і вкрите темною засмагою, через що нагадує печене яблуко.

– Туронців не боїшся?

Десятник гордо скидає голову:

– Нехай вони нас бояться. Ми їх до себе не кликали.

Волков плескає його по плечу:

- Правильно кажеш: нехай вони нас бояться.

- Як звуть?

- Марку, ваша високість.

Десятник дивиться на Волкова з зухвалою зухвалістю в очах, ніби хоче сказати: «Подивимося, маркіз, який з вас командир буде».

Ну-ну… Сам так само дивився на молодого – нещодавно з училища – взводного. Мовляв, ти, звичайно, лейтенант і таке інше, і погони у тебе на плечах офіцерські, але... Молодий був, дурний...

- Ігень, ваша високість.

- Лароше, ваша високість.

Один високий, худий як тріска, другий повна протилежність – низенький товстун, але схожі, схожі… Одинакові зморшки навколо очей, хижий примруж. Лучники. Без сумніву.

Десятників було вісім, і Волков обійшов їх усіх. Потім повернувся назад, уважно обвів поглядом солдатів, що вишикувалися, запам'ятовуючи звернені до нього обличчя. Відчувалося, що бійці чекають на його звернення, але Гліб не вмів говорити довгі, запальні промови і з радістю переклав би цей обов'язок на чужі плечі, але зараз ніхто не міг його замінити, і він змушений був почати:

– Солдати! Вам уже всім відомо, що війська туронського маркграфа вторглися на наші землі. Я не знаю, коли підійде підмога з Амелі, але ми не повинні сидіти склавши руки. Так, нас мало, щоб протистояти їм у відкритому бою, але ми можемо знищувати окремі загони супротивника. Вони не повинні відчувати себе у безпеці на нашій землі. - Він перевів дух і продовжив: - Солдати, я не можу вам обіцяти ні грошей, ні багатого видобутку...

Хтось із задніх рядів глузливо вигукнув:

- Невже скарбниця зовсім збідніла?!

Декілька людей реготнули, але хтось із десятників сунув за спину кулак, показавши його глузникам, і ті одразу притихли.

— Одужаю, — відповів Гліб весело. - Я помилився. Саме обіцяти я можу багато, але ось виконати свої обіцянки.

Позаду тихо розмовляли його супутники. Сувор з відчаєм сказав:

- Це найгірша мова з усіх, що я колись чув. Не здивуюсь, якщо після його звернення половина солдатів розбіжиться.

- Так, якщо не все.

Промовчали лише орки. У них на батьківщині від вождів не потрібно довгих промов - орки і без того завжди були готові до бою.

Тим часом Волков продовжував:

– Самі бачите, у мене з собою лише зброя та зброя. До скарбниці ой як далеко! - Солдати розреготалися. – Єдине, що я можу вам твердо обіцяти – це натовпи ворогів, які прагнуть нашої крові. Їх так багато вештається по нашій землі, що розминутися не вийде.

Солдати притихли, почали дивуватися і тихо перемовлятися. Суворий схопився за голову. Слова Гліба не годилися для звичайних солдатів, вони могли надихнути тільки тих, хто подібно до Сувору мав особисті рахунки з туронськими солдатами і бажав лише помсти.

- Ні, що він несе! – видавив із себе нугарський лицар.

Ті самі слова промовив радісний барон Кайл, який спостерігав за збіговиськом через бійницю в вежі.

Сувор, схвильований похмурими передчуттями, пропустив великий шматок мови, і коли Волков закінчив своє звернення словами:

– …Але скільки б їх не було – ми викинемо їх із нашої землі! Примусимо сплатити сповна за кожну краплю пролитої крові!.. За кожну сльозинку!..

Він був дуже здивований. Його тяжкі передчуття не справдилися. Солдати обізвалися дружним ревом:

Пролунав жахливий гуркіт. Бійці несамовито били ефесами мечів по щитах.

Хтось дико закричав під акомпанемент ударів:

– Данхельт! Дан!.. Хельт!..

Інші підтримали:

– Дан! - звучний брязкіт мечів по ковку щитів. – Хельт! - Другий удар.

Сувор озирнувся на своїх товаришів, прошепотів невірним тоном, ніби боячись гучними словами збити хвилю ентузіазму:

- Він зміг!

Здивування навпіл із захопленням.

Але товариші не звернули на його слова уваги. Вони, підхоплені загальним поривом, скандували разом із рештою солдатів:

– Дан-хельт! Дан-Хельт!

Сувор відчув, що і його захльостує загальне захоплення, і він закричав тріумфуючим голосом, виплескуючи емоції, що рвуться з грудей:

– Дан-хельт!

Волков стоїть, дивлячись у спотворені обличчя солдатів, що біснуються. Зрештою, бійці потроху затихають. Гліб повертає голову і кличе капітана Оноре.

Той підскакує до Волкова. Очі капітана горять захопленням.

- Слухаю, ваша високість.

Гліб скривився, він терпіти не міг, коли до нього зверталися за титулом, тим більше йому не належить, сказав:

– Просто Данхельт чи маркіз. Можна – Дан.

– Але… Але, ваша високість…

Волков обриває його на півслові:

- Капітане, ви воїн чи придворний підлабузник?

Питання вибиває Оноре з колії. Він розгублено плескає очима, відповідає:

– Ось і звертайтесь – як воїн звертається до свого командира. Поважно, але без улесливості. Підлабузників і так повний палац. Це стосується і всіх інших, – Гліб повертається до солдатів, що завмерли в строю. Якби зараз Волкова чув Індріс, то від такого нешанобливого ставлення до титулування дворецького вистачив би удар. Та й Елів'єтта, справжня спадкоємиця престолу, навряд чи схвалила б зневажання родової честі. Але поряд їх не було, а Волкову, що почувається серед солдатів своїм – не дарма ж два роки чоботи тупцював! - Так було простіше. – Беріть приклад із моїх супутників.

– Ага! – підтвердив Сувор. Нугарський лицар не бачив нічого принизливого у пропозиції Волкова. Гліба він щиро шанував. Достойній людині не обов'язково тикати всім у вічі своїм титулом. Йому і без того є чим пишатися. Тільки слабаки та нікчеми постійно бояться впустити свою гідність, бо… Бо в них її немає!

Не можна сказати, що пропозиція Волкова не втішила воякам. Полестило, ще як потішило! Але надто вже незвичайним воно здавалося солдатам. Навіть барон Кайл – барон! Лише барон! – і то не скидався до панібратського поводження навіть із заслуженим ветеранами і вимагав звертатися до себе «ваша милість». А тут сам спадкоємець престолу! І не заграє з солдатами, не лицемірить – це вже старі бійці відчували нутром, – каже те, що думає.

І його супутники не виглядають приголомшеними. Гаразд, орки - що з них взяти? - Дикий народ. Жодних понять про повагу! Ті й будь-якому королю тицятимуть. Нугарець? Ну той у своєму репертуарі! Над усе цінує військову звитягу. Але решта?! Два сержанти, старий, схожий на хлопця воїн у стьобаному обладунку ополченця, хлопчисько... І вони сприймають спокійно. Мабуть, і справді звикли за спільні поневіряння триматися зі спадкоємцем Фароського престолу накоротке.

– Капітане, ми маємо залишити замок. Із собою треба буде взяти запас їжі, стріл, копій. Візки гарні є?

– Так, ваше… маркіз.

– Візки та коней. Ковалі є?

- Є, маркіз. Серед солдатів - десятник Терп непогано справляється з ковальською снастю. - Волков кивнув, не дарма він порівняв десятника з молотобійцем. Вгадав. – Ще Купрос уміє. Замковий коваль у донжон відступив із солдатами барона, але його підмайстер Ван тут залишився.

- Похідну кузню взяти, якщо є. Розпоряджуйтесь, капітане.

– Слухаюсь, маркіз.

Капітан Оноре ступив уперед, набравши в груди більше повітря, і почав громовим голосом сипати наказами.

– Терп, ти зі своїми та Ванем у кузню – зберіть усе необхідне. Самі розберетеся, що брати… Колон, Бравіл – на вас запаси та візки… Марк, Дорох, Сават – залишаєтеся спостерігати за входом у вежу. Не дайте їм носа висунути. І не розслабляйтеся, не відпочивайте. Побачу… – Оноре помахав перед носом підлеглих кулаком. – Кавалеристи… Ах так!.. Ігень, зміни Міклоса на воротах – хай стрілою летить сюди. Лароше, ти зі своїми до казармової збройової – шкода, до замкової не добратися! - всю амуніцію, яку знайдете, вантажіть із собою. Візки знайдете у Бравіла... або Колона. Заперечуватимуть – скажеш, я наказав…

Солдати заметушилися, отримавши наказ. Розбившись на маленькі групки, на чолі з молодшими командирами, вони розбіглися замковими будівлями. Розтинали сокирами замкнені двері складів, викочували у двір воза, вантажили на них мішки із зерном, сухарями, крупами. Ларош вимів підчисту збройову, завантаживши мало не з боєм вирвану з рук Бравіла віз дерев'яними щитами, шкіряними і стьобаними латами, чоботами, повстяними підшоломниками, шкіряними та залізними шоломами. Його підлеглі оберемками тягали зв'язки стріл і копій та просто дерев'яні заготовки. Терп насилу видер на воз похідну ковадло, переносний горн, хутра, зібрав усі заготівлі та інструмент: молоти великі та малі, кліщі, пробійники, зубила, два точильні круги, не забув і товсті шкіряні фартухи та рукавички.

Підбіг Міклос, і Оноре відправив його на стайню, розпорядившись оглянути коней, відібравши придатних для довгого шляху упряжних і верхових. Пояснив Волкову винним тоном:

– Єдиний кавалерійський десятник лишився.

Гліб здивувався:

– Єдиний? А решта?

- Піхотинці, маркіз. Кінних солдатів було в замку лише півсотні.

- І лишився тільки Міклос?

Оноре відповів:

- Так, маркіз. Роктор залишився вірним барону. Варон, Зорг та Берт зі своїми людьми були відправлені за наказом барона у патрулювання. Хотів відправити ще й Міклоса, але той тільки-но повернувся, а людям і, головне, коням був потрібний відпочинок. Як я тепер здогадуюсь, він ще тоді вирішив видати вас туронському маркграфу і, щоб убезпечити себе від можливого бунту, заздалегідь відіслав тих, у чиїй вірності були великі сумніви.

- Він їм не довіряв?

Капітан зніяковів:

- Не те щоб не довіряв, маркіз, інакше б він не прийняв їх на службу. Скоріше, не хотів відчувати їхню вірність – все ж таки до того, як скласти присягу барону, вони служили в герцогських гарнізонах, як і більшість їх підлеглих. Але він навіть не уявляв, що решта солдатів стане на ваш бік.

Втрутився Сувор, який до того мовчки прислухався до їхньої розмови:

– Ніхто не уявляв.

Капітан погодився:

- Правильно, сер. Ніхто не уявляв, – і вже до Волкова: – І чим ви тільки їх зачепили?

Гліб знизав плечима. Він і сам не уявляв, що спонукало солдатів стати на його бік. Вірність престолу?

- Оноре, а скільки взагалі у нас солдатів? На вигляд понад півсотні. Я сказав би: ближче до сотні.

Капітан замислився, заплющив очі, згадуючи. Як всякий добрий командир, він пам'ятав усіх своїх підлеглих. Взявся докладно перераховувати:

– Міклос та весь його десяток у повному складі. Усі – досвідчені бійці. З ними ще шість ... немає сім молодих хлопців, новобранців, наданих його десятку на навчання. Разом: сімнадцять вершників. Ще четверо залишилося від Роктора. Двадцять один. Колон та дев'ять його підлеглих. Бравив із шістьма солдатами. У Савата п'ятеро, семеро у Дороха, і ще Марк і Терп – у них двоє тринадцять бійців. Усі копійники. Їх сорок шість виходить. Ще двадцять… – Оноре зробив паузу, насупив лоба, зосереджено підраховуючи. – Вісімнадцять… сімнадцять… ні, все ж вісімнадцять – трохи про Купроса не забув! - копійників, які залишилися без своїх командирів. У Ігеня та Лароша – п'ятнадцять солдатів. У першого – семеро, у другого – вісім. Плюс вони самі. Сімнадцять лучників.

Сувор здивовано – зазвичай багаті дворяни для оборони замку набирали значно більше стрільців, – запитав:

- Чому лучників так мало?

Капітан кинув швидкий погляд на Гліба – чи варто відповідати на питання лицаря, що постійно втручається? Але Волков сам виглядав зацікавленим. Оноре довелося пояснювати:

– Частина лучників – ніхто ж не знав, що почнеться війна! - Були розпущені по домівках. Ті, хто був набраний з місцевих. Ще чотири десятки стоять у Балі. Це місто таке. Точніше, містечко.

– Великий гарнізон! – шанобливо сказав Волков.

Суворий був вражений ще більше. Нугарський дворянин навіть у найкращі часи не міг дозволити собі утримувати більше семи-восьми бійців.

- А як інакше, маркіз? Земель у барона Кайла чимало - може з іншими графами потягатися. Ще молодший брат барона має свій замок. Частина його дружини у нас стоїть: Рун – він із бароном у донжон відступив, – і Бравіл. Це його десятники. Ще у старшого баронського сина свій будинок у Балі, він там усім розпоряджається, - пояснював Оноре. – Але його людей тут немає, йому самому не вистачає – постійно у батька випрошує. Ще у старого баронського дружка, того, що загоном біля воріт командував – ви йому голову голими руками відвернули, – свої люди… були. Також постійно у нас знаходилися – своїми стали. Дорох із його людей буде. І Зорг ще.

- Гаразд, з цим все ясно. Скільки всього у нас бійців виходить?

– Усього… Усього сто дві людини виходить, маркіз.

– Ого! Непоганий загін виходить. Можна й пощипати туронських мерзотників, – радісно потирає руки Сувор.

Гліб його захоплення не поділяє. Він пам'ятав, як солдати туронського маркграфа розгромили майже 1300 чоловік, і не збирався їх недооцінювати. І ще не варто забувати про службовців Альгерду ельфів. Їх небагато, але вони чудові стрілки та слідопити. Такий великий загін від них так легко не сховаєш. Можуть і маги знайтись у маркграфа. Те, що в тому побоїщі, влаштованому туронцями, вони ніяк себе не проявили ще нічого не означає. Може, вони в резерві знаходилися і втрутитися мали тільки в крайньому випадку. Або супроводжують самого маркграфа. Маги – величина невідома і не варто скидати їх з рахунків. До речі, а як із ними справи у барона Кайла? Волков озвучує своє запитання.

– У замку лише цілитель. Старий він уже, зі своїх покоїв, вважай, і не виходить, – відповідає Оноре. Одразу ж пояснює: – Кімнати в нього в донжоні, тож цілителя нам не видно. У Балі свій цілитель є. Там і маг є. Не надто сильний, але син барона і такому радий, вдається при необхідності до його послуг. Ага, ще один баронський хвалився, що в нього тепер теж маг у дружині є. Ну, як маг… так, одна назва, тільки пилюку в очі пускати.

- Де він? – одночасно запитали Гліб та Сувор. Нугарець уже й меч вихопити встиг.

Капітан недбало махнув рукою:

– Кажу ж: маг – так собі. До справжнього мага йому, як жебраку до герцогської корони. Там же біля воріт валяється.

- Відразу не міг попередити, що він уже здох? - висловився Сувор, забираючи меч у піхви.

Відповідати Оноре не став. Та й Сувор не чекав на відповідь.

- Може, послати до патрулів вісників? - Запитує капітан у Волкова.

Капітан знає своїх підлеглих і впевнений, що відіслані із замку, напередодні подій, кавалеристи приймуть бік спадкоємця престолу, як уже прийняла більшість солдатів.

Гліб обмірковує його слова. Спокуса отримати у свій загін ще хоча б пару десятків вершників велика ... велика. Але якщо капітан помилково оцінює своїх підлеглих, вони відправлять гінців на вірну смерть. Гліб не хоче втрачати прихильників, він не готовий холоднокровно відправити людей, що довірилися йому на смерть, але й упускати можливість поповнити кавалеристами ряди своїх прихильників – безглуздо. Уточнює:

- Капітане, ви впевнені, що, дізнавшись від наших гінців про те, що сталося, їх не вб'ють?

Капітан упевнений. Відповідає без тіні сумнівів:

- Так, маркіз.

- Вирушайте, капітане.

Оноре кличе найближчого солдата і вимагає покликати Міклоса.

Бідолашний Міклос! Цієї ночі йому дісталася суцільна біганина.

Солдати продовжують прискорено завантажувати вози. Але темп знизився – бійці втомились. Це бачить Гліб, бачить Сувор, бачить капітан Оноре, але затримуватись не можна. Оноре розпоряджається, щоб люди Дороха і Марка змінили бійців Бравіла і Колона, а Сават – Лароша. Втомлені солдати, що втирають рукавами ллючий піт, займають позицію навпроти замкнених дверей донжона, а їхні товариші зі свіжими силами беруться за роботу. Ларош, вишикувавши своїх людей позаду копійників, іде до збройової і щось пояснює Савату, що змінив його. Той киває, пильно стежачи за роботою своїх солдатів. Не гребує особисто залізти під віз і перевірити осі, колеса, втулки. Поломки у дорозі їм не потрібні.

Сувор киває на нього і каже шанобливо:

- Докладний!

Оноре посміхається:

– Ларош не гірший. Тому я їм двом спорядження та довірив. Ці жодної стріли не забудуть.

Підбіг Міклос.

- Відправ гінців до патрульних десятків, нехай повідомлять їм про те, що сталося, і запропонують приєднатися, - каже Оноре. Міклос киває. - Збір біля старого млина, знаєш, де це. Зустрінемося з ними там. Якщо на той час ми підемо далі, то залишимо пару бійців – нехай наздоганяють слідами.

Втручається Густав Брей, каже:

— Краще буде, як я поїду до Варона. Мене він скоріше послухає.

Капітан запитливо дивиться на Волкова. Гліб не заперечує. Капітан знає бійців не перший рік, йому, як кажуть, і карти до рук.

- Добре, - погоджується Оноре і звертається до Міклоса: - Даси серу Густаву одного солдата в супровід. І решту попарно відправляй.

За п'ять хвилин шестеро вершників наметом вилетіли за ворота. Густав на високому, масивному коні, вкритому попоною з гербом, і п'ятеро кавалеристів на швидких, підсмажених конях, що поступаються рицарському коневі статтю, але набагато витриваліших.

Міклос, відправивши своїх людей, повертається і питає:

- Упряжних коней я підібрав, своїх ми беремо із собою. Що з рештою робитимемо? У стайні ще залишилися верхові коні тих, хто вибрав бік барона, і ще лицарські коні.

– Заберемо із собою, – сказав Гліб.

Підійшли решта десятників і доповіли про виконання наказу. Припаси було зібрано, амуніцію занурено на вози, коні оглянуті. Загін був готовий до виступу.

- Може, копійників, що залишилися без командирів, розділити по інших десятках? - Запитує Оноре.

- Їх же вісімнадцять, га? З яких вони десятків? І хто ними зараз командував? Вони ж разом із рештою працювали?

– Четверо з одного, шестеро з іншого та вісім із третього. Допомагали Терпу, ними Купрос командував.

Гліб ставить запитання:

– Чи є кандидатури на посаду командирів?

- В останньому, там, де вісім, Купрос впорається, а ось у решті навіть не знаю, всі молоді.

– Якщо з інших когось перекласти?

Оноре замислюється і негативно хитає головою. Десятки й без того неповні, та й народ у них уже спрацював, висмикувати звідти бійців – тільки гірше буде.

– Я не став би, – відповідає капітан.

Що ж, Оноре видніше. Він усіх бійців знає. Але залишати десятки без командирів – годиться. Капітан, як і раніше, вважає, що бійців, що залишилися, слід розділити за рештою десятків, але у Волкова інше рішення.

- Купрос!

Вперед виходить солдат із густою чорною бородою і таким самим волоссям, схожий більше не на дружинника, а на розбійника з великої дороги. Ну, як їх зображають. Хитруватий прищур з-під важких надбрівних дуг, що виступають вперед. Похилий плечі борця, мускулисті руки, зарослі чорним волоссям, товсті ноги, що впевнено зневажають землю. На широкій, як лопата, долоні лівої руки, на тильній стороні, велика пляма застарілого опіку. Опинившись перед капітаном Оноре та спадкоємцем престолу, солдат підтягується.

- Розділи своїх підопічних згідно з тими десятками, в яких вони служили, і приймай під командування десяток, в якому ти перебував.

– Слухаюсь, маркіз! - радісно відгукується новий десятник.

Він швидко розбиває солдатів на три невеликі загони і стає на чолі свого десятка.

Волков дивиться на два десятки, що залишилися без командирів. Солдати суцільно молоді, і видно, що недосвідчені. Капітан мав рацію – гідних кандидатів на вакантні посади серед них немає. Але Гліб має інших гідних претендентів.

– Дих! - Викликає Волков, і старий рибалка виходить вперед. - Приймай десяток! – вказує на загін із шести осіб. - І Меріка до себе забирай.

– Слухаюсь, маркіз.

Суворий тихо, так, щоб почув один Гліб, каже обуреним пошепки:

- Меріка ви, маркіз, віддали мені зброєносцем.

Волков так само пошепки, трохи повернувши голову в його бік, відповідає:

- Ти його все одно нічого не вчиш. Тільки зараз згадав, що він нібито твій зброєносець. Нехай краще у Диха під наглядом буде, все одно постійно поруч із ним крутиться. Чи ти заперечуєш?

Сувор махнув рукою:

– Та хай забирає. Мені менше метушні.

- Ось і домовилися, - підбиває підсумок Гліб і знову підвищує голос: - Кранг! Енг! Ви йдете в цей десяток, – Волков показує на останній загін, що не має командира. – Десятником буде Кранг.

– Але, маркіз, – хором запротестували орки, – ми маємо охороняти вас.

– З охороною впораються Грох та Тханг.

- Але ми…

– Ви повинні насамперед виконувати мої накази! Так? – каже Волков твердо і, дочекавшись згодного кивка, відрубує: – Виконувати!

Орки не надто задоволені новим призначенням, але більше протестувати не наважуються – мовчать. Солдати теж не раді, що як командир до них призначили якогось орка, але теж – мовчать.

– Чому в загоні немає сержантів? - Запитує Волков капітана.

Оноре відповідає:

- Маркіз, барон не хотів давати звичайним солдатам багато влади і, коли це було необхідно, ставив тимчасових сержантів з-поміж своїх лицарів.

– Зрозуміло. Сержант Крапля!

– Призначаєтеся командиром першого… першого взводу. У складі десятків Колона, Бравіла та Савата.

Гліб хотів би переформувати загін за римським зразком – благо непогано знає їхню тактику, але мала чисельність загону не дозволяла створити ефективне з'єднання, на зразок когорти. Та й часу на усілякі нововведення не було. Адже мало ввести римські звання - скільки курку не називай орлом, літати вона від цього краще не стане! - Потрібні місяці і роки наполегливої праці, щоб перетворити феодальну вольницю на дисципліноване військо. Але якщо й створювати в майбутньому таке військо, то проміжна ланка між десятком і сотнею-центурією вводити все одно доведеться – надто великий розрив… І як це римляни свого часу не здогадалися?! Втім, це справа минула. Або – хе-хе, – майбутнє. Якщо так – нехай буде взвод. Чи він тут інакше називається? Гліб задумався, але міняти наказ не став.

Якщо сержант і був здивований, то він нічим себе не видав, відгукнувся:

- Сержант Нант!

Уперед виходить сержант чотирнадцятого – де він тепер його загін? - Гарнізону.

– Призначаєтесь сержантом другого взводу, – каже Волков. – У твоєму підпорядкуванні десятки Марка, Дороха та Терпа. Приймайте командування.

– Слухаюсь, маркіз.

– Сержантом третього взводу, що складається з десятків Купроса, Диха та Кранга, призначається Раон.

Колишній підсотник ополчення був здивований:

Здивування Раона було виправданим. Підсотник ополчення – не авторитет для професійних військових загонів, не завжди десяток довірять. Але Волков дізнався від Тханга, що Раон не тільки колишній найманець і добрий боєць, він ще й непоганий командир - може, як полководець він зірок з неба не вистачає, але з трьома десятками впоратися повинен... Він би і з сотнею впорався. І, що найголовніше, Раон - чудовий постачальник, що складався при главі амельського ополчення як майстра другої тисячі, але був зміщений з посади інтригами недоброзичливців. На таку хлібну посаду завжди дуже багато охочих, які думають не про доручену справу, а про свою кишеню.

– Сержанте, накази не обговорюються, – відрізав Гліб.

– Слухаюсь, маркіз.

– Командиром сотні копійників призначається капітан Оноре.

– Слухаюсь, маркіз.

Капітан Оноре виглядає спокійним, тільки в глибині очей прослизає легкий глум. Йому здається, що розуміє мотиви розпоряджень Волкова – маркіз розставляє на ключові посади у загоні вірних йому людей. Безперечно, що сержанти повинні послужити противагою самому Оноре, буде йому заманеться порушити розпорядження спадкоємця престолу. Капітан – правий… і не правий одночасно. Волков розставляв своїх людей не тому, що він побоювався зради Оноре - воїн воїна ніколи в такому не запідозрить, - причина була в іншому: новоприєдналися солдати, на відміну від старих товаришів, були Глібу не знайомі, він не знав їх сильні та слабкі сторони, і не міг тому робити перестановки в загоні, а ось своїх супутників він встиг добре вивчити і міг уявити, чого від них чекати у тій чи іншій ситуації.

– Його заступником – Сувор.

Нугарець – не найкраща кандидатура для заступника командира, Гліб вважав за краще б бачити на його місці більш витриману людину, але… по-перше, інших, претендентів, що підходять на цю посаду, немає, а, по-друге, Волков сподівався, що отримавши призначення, лицар відчує відповідальність за довірених йому людей і буде більш витриманим. Вибуховий, різкий характер Сувора вже почав Гліба потроху напружувати – важко перебувати поруч із людиною, не знаючи, який фортель він може викинути наступної хвилини.

— Слухаюсь, маркіз, — озивається лицар, але ентузіазму в його голосі не відчувається.

- Міклос!

– Тут, пане.

- Розділи наявних кавалеристів на два десятки і признач командирів. Будеш у них сержантом.

Очі воїна сяють.

- Зроблю, маркіз.

– Капітане, командуйте виступ.

– Солдати! Слухай наказ…

Елів'єтта Фаросс дивилася на своє відображення в дзеркалі, поки швидкі, вмілі руки служниці розчісували густу хвилю довгого, світлого волосся. У великому залі для прийомів на неї чекали збори дворян, і потрібно було постати перед ними у всьому пишноті. Якими б темними не були принесені звістки, якою тривожною не була обстановка, вона - маркіза Фаросс, спадкоємиця престолу - повинна постати перед тими, хто зібрався в гідному вигляді.

У двері делікатно постукали. Так стукала лише одна людина.

- Заходьте, Індріс.

– Ваша високість, благородне зібрання починає турбуватися. Мене послали дізнатися, коли ви вшануєте увагою світло фаросського суспільства, - сказав дворецький, делікатно відвівши очі. Не діло слуг вирячитися на напіводягнену спадкоємницю престолу! Навіть настільки довіреним.

Кинувши на вірного помічника лукавий погляд, Елів'єтта сказала ангельським голоском:

– Передайте благородним зборам, що маркіза Фаррос дозволить вшанувати їх своєю увагою тоді… коли зволить.

Розгублений дворецький перепитав:

- Дозволить, коли зволить? Тож і передати?

Елів'єтта тихо зітхнула. Вона зовсім не думала знущатися з одного з найвірніших помічників, але що їй ще залишалося? Спадкоємиця престолу не може бігти за першим покликом своїх васалів. Це може бути розцінено столичним дворянством, яке вміє помічати найдрібніші нюанси, як слабкість її влади. А виявляти слабкість не можна навіть у час, не кажучи вже про нинішній тривожний період. Хваткі амельські сеньйори не проминуть використовувати будь-яку можливість для зміцнення своїх позицій, а ставати слухняною іграшкою в руках столичної кліки маркіза Фаросс не хотіла.

А ще є й чутки про загибель Данхельта Фаросс, що рознеслися по столиці! Найзручніший час підпорядкувати своєму впливу єдину спадщину Фароського престолу, що залишилася живою. Особливо, якщо вона налякана грізними подіями.

Маркіза не була налякана. Стривожена – так. Стурбована – так. Але не налякана. Хоча хтось може вирішити інакше… І спробує це скористатися.

На відміну від інших, Елів'єтта не вірила чуткам про загибель Дана - в душі вона як і раніше називала вселенця ім'ям брата, - минулого разу вона відчула його смертельне поранення. Зараз немає. Отже, Данхельт не помер. І це вселяло певну надію.

– Готово, пані. Ви дозволите мені укласти волосся або покликати метра Унгольця?

- Ні, не варто. Можеш іти, Варено.

Елів'єтта вирішила залишити волосся, що вільно струмує по плечах. Тяжка хвиля довгого волосся сама по собі є прикрасою, притягуючи захоплені погляди чоловіків. Ще це надасть елементу беззахисності. Але – не безпорадності! Якими б пропаленими інтриганами були присутні, за своєю чоловічою натурою, вони інтуїтивно відчують бажання її захистити. Чекати від них справжніх лицарських поривів не варто: розважливі глави дворянських сімейств – не герої романтичних балад і не наївні молодики, але… У розмові будь-яка дрібниця може бути вирішальною! А, щоб не виглядати занадто вульгарно, голову можна накрити напівпрозорою накидкою. Так, це найкращий вихід! І плаття підібрати темні тони. Так буде символічно. Скромне вбрання покаже, що маркіза Фаросс сумує за загиблими членами столичних благородних сімейств разом з їхніми невтішними родичами. Мабуть, такий жест оцінять. Ще один додатковий плюс у переговорах.

Елів'єтта не знала, з чим прийшли дворяни, але не чекала від майбутньої зустрічі нічого доброго і заздалегідь готувалася до важкої боротьби з огляду на кожну дрібницю. У скрутний час ініціатива знизу – якщо ця ініціатива походить від столичного благородного суспільства – загрожує багатьма тривожними несподіванками.

Елів'єтта скидає тонку, напівпрозору нічну сорочку, залишившись оголеною. Задерикувато підморгує своєму відображенню в дзеркалі. Вона була задоволена своїм тілом.

Груди ідеальної форми – не великі, але й не маленькі, – міцні та пружні. Живіт з красивою впадинкою пупка, плоскі, підтягнуті. Талія тонка, на боках немає складок, ні жирових відкладень. Зарослий світлим волоссям трикутник внизу живота. Ноги довгі та витонченої форми. Елів'єтта повертається до дзеркала боком, відставивши убік ніжку і чуттєво прогнувшись. У дзеркалі з'являються міцні, підтягнуті сідниці. Хвиля розплесканого волосся ковзає по тілу, лоскочучи чисту, шовковисту шкіру, вкриту золотистою засмагою.

– Ми просто диво! - сміється Елів'єтта, відкинувши голову, і посилає своєму відображенню повітряний поцілунок.

Теплий вітерець, що прослизає у відчинене вікно, пестить оголене тіло, немов чуйний, ніжний коханець. Елів'єтта блаженно завмирає, заплющивши очі. Але вона не може дозволити собі надовго відмовитися від турбот – її чекають невирішені справи, чекає на дворянські збори. Маркіза тікає в сусідню кімнату, їй ще належить підібрати відповідну нагоду сукню.

Нарядів багато. Маркіза, задумливо прикусивши губку, перебирає сукні, але вибір надовго не затягується. У голові вже сформувався відповідний образ, залишилося лише відтворити його наживо. Скромна, без зайвих прикрас, чорна сукня здається їй придатною.

Зазвичай маркізу одягають спритні служниці. Зазвичай… але не завжди!

Ковзає по гладкій шкірі тонка, чорна, просвічуюча, ажурна в'язь панчоха з шовку ельфійського, ніжно обіймає довгі, стрункі ніжки. Пружна, пружна смужка щільно сідає на верхню частину стегон. Вузький чорний шматочок шовку прикриває пах, тонкі пальчики впевнено затягують бічні зав'язки трусиків у елегантні бантики. Слідом приходить черга сукні. Зшите найкращими кравцями точно по фігурі, воно ніде не стовпиться, не тисне, лягає на тіло, немов друга шкіра.

Повернувшись до дзеркала, Елів'єтта робить кілька обертів.

Чорне, облягаюче плаття з високим коміром, при всьому своєму закритому вигляді, не так приховувало, скільки підкреслювало витончені лінії фігури. Елів'єтта задумливо оглянула своє відображення, постукуючи довгим пальчиком випнутою губкою. За всієї зовнішньої скромності вбрання виглядає відверто зухвалим.

Вона вирішила змінити сукню, але потім передумала. Весело посміхнулася. Ну і нехай! Навпаки, те, що треба! Причепитися до обраної маркізою сукні не зможе найзапекліший поборник моралі. Фасон сукні не те що скромний – найскромніший. А решта… Нехай краще благородне зібрання витріщається на її ідеальні лінії, мріючи про заборонене і тишком пускаючи слини, ніж сипатимуть псевдоумними порадами щодо ситуації, що склалася.

Елів'єтта накинула на голову легкий, майже невагомий покрив у тон сукні. Випустила назовні - нехай думають, що випадково вибилася! - Прядок волосся.

Її відвернув стукіт, що знову пролунав, і шанобливий голос нагадав з-за дверей:

– Пані, збори чекають.

Маркіза посміхнулася куточками губ. Бідолашний Індріс все не може заспокоїтися. Тобто вона знає, що він хвилюється. Для решти дворецький виглядає живим втіленням незворушності. Пробігла пальчиками прикрасами. Замислилась. З чорним непогано поєднується золото і срібло. Але які вибрати каміння? Алмази, смарагди, рубіни, сапфіри? Сапфіри добре поєднуються з кольором її очей, але з чорним вбранням. Криваво-червоні рубіни додадуть її образу зловісності, а він і так досить похмурий. Мабуть, найкраще підійдуть прозорі, як сльоза, алмази, але не варто захоплюватися. Достатньо буде срібного обруча, щоб притримувати покрив, з одним великим каменем у центрі і срібних сережок, теж з алмазами, кольє… Без кольє – воріт у сукні високий. Кільце? Одне. Теж срібне та з алмазом. Ні, не це – надто потужне. Давно час його позбутися – жодного разу не одягала. І це не це. З гарнітуру вибивається. Знайшла! Ні… а втім, чому – ні? Маркіза помилувалася колечком, що щільно охопив пальчик, з прозорою крапелькою алмазу.

– Пані?

- Індріс?

Дворецький входить, акуратно зачинивши за собою двері.

– Пані, збори. Дворянство починає хвилюватись.

– Скільки вони вже чекають?

– Дві години, пані.

Елів'єтта замислилася, трохи схиливши голову набік, і приклала пальчик до щічки.

- Почекають ще трохи, - вирішила вона.

- Як вам буде завгодно, - відповідає Індріс холоднокровно. Він незворушний, але по дрібних деталях маркіза, що добре вивчила свого довіреного помічника, відчуває вихідне від нього несхвалення.

– Як вам моє вбрання?

Елів'єтта не дарма цікавиться думкою дворецького. У нього накиданий погляд. У вбраннях – чоловічих та жіночих, – він розбирається не гірше за кращих столичних кравців і дасть фору найзавзятішим кокеткам.

Погляд Індріса прискіпливо ковзає по маркізі. Маска спокою на обличчі залишається незмінною, по-риб'ячі байдужі очі не виражають жодних емоцій, немов перед ним не найкрасивіша дівчина герцогства, а манекен для демонстрації вбрання. Дівчина, що звикла до загального захоплення, мимоволі почувається враженою. Чурбан байдужий! Ні, блідий, педантичний дворецький її анітрохи не захоплює, але міг же виявити хоч трохи емоцій! Про збори і більше турбується. Коли після уважного огляду Індріс заговорив, то його голос звучав як завжди безпристрасно і сухо:

- Вбрання непогане, але, на мій погляд, виглядає похмуро.

Елів'єтта пирхає:

- Це все, що ви можете сказати?

Дворецький знизує плечима:

- А що ще?

– Могли б похвалити, – уражено каже дівчина.

Індріса цим не пройняти. За довгі роки служби він наростив на душі товстий панцир, і нічиї примхи, гостроти та образи його не зачіпають. До будь-яких обурень він ставиться з філософським спокоєм, як до погодних змін: будь-який дощ, будь-яка гроза колись закінчуються. Чи варто щоразу звертати на них увагу? Так і тут.

– Навіщо? Робота майстра одразу відчувається. Сукня добре «сидить». Хоча не знаю, чия заслуга більша: майстра чи вашого тіла?

Будь-який комплімент приємний, але тільки не з вуст Індріса. У його викладі звучить лише суха констатація факту, і Елів'єтта почувається враженою ще більше. Краще б він просто промовчав! Чопорність, ввічливість і коректність Індріса часом звучать, як витончений глузування.

Елів'єтта розлючено відвертається до дзеркала, перебирає коштовності, ніби ще не зробила остаточного вибору.

Індріс у глибині душі посміхається. Він звик до капризів, що накочують час від часу на Елів'єтту, і ставиться до її химерних витівок, як ставиться люблячий батько до капризів своєї дитини. Діти його покійного пана стали для дворецького своїми. Такими ж своїми, як його власні діти… якщо не більше. І припинися ці спонтанно виникаючі пікірування з Елів'єттою, він відчув би себе обділеним.

– Що передати благородним зборам? - Запитує Індріс все тим же безтурботним голосом.

Зовні він холодний і зібраний, але зсередини - Елів'єтта це відчуває, - весь проходить задоволенням.

Капеліна (шапель)- Шолом XIII (за деякими даними - XII) - першої половини XV століття. Були циліндричними, циліндро-конічними або напівсферичними узголів'ями з приклепаними до них досить широкими і злегка опущеними донизу полями. Шолом використовувався до початку XVI століття. Пізніші капеліни стали виготовлятися вже не клепаними, а з цілісного шматка металу. Нерідко шолом робили так, що з його допомогою можна було закрити і верхню частину обличчя, для чого поля робилися дещо більш опущеними та широкими, а спереду в них пророблялися оглядові щілини або спеціальні вирізи, які утворювали отвори для очей і наносник. Іноді капеліну доповнювали металевим нашійником, який закривав нижню частину обличчя. Особливо це було притаманно кінних воїнів. (Тут і далі прим. авт.)

Все столичне ополчення ділиться на чотири тисячі на чолі з тисячниками. Майстер тисячі – фаросське військове звання, що означає заступника командира тисячі, який відповідає за підготовку бійців, постачання та штаб.

Дмитро Христосенко

Кров дракона. Тримати лад

* * *

Епідемія

- Швидко вони, - свиснув хтось із бранців.

- Нічого дивного. Місто й не чинив опір, – відгукнувся інший.

- Гадаєшь?

- Може, зненацька взяли?

У відповідь – презирливе пирхання.

– І куди мені їх? - Сварливо поцікавився він у начальника конвою. - У мене вільних камер немає.

– Розкидай кілька людей на камеру. Потісняться – помістяться, – запропонував командир конвою.

– У мене місцевих бандитів вище за дах. Вони мені з твоїми бійню влаштують.

– А нам яка справа? Переб'ють один одного – туди їм дорога.

- Теж вірно.

- Ну, що встали як нерідні, - простягши руку, фамільярно поплескав Спліта по щоці.