Dmitry Khristosenko - drži liniju. Dmitry Christenko Zmajeva krv

Dmitrij Kristenko

Zmajeva krv. Zadrži liniju

* * *

Idi svojim putem.
On je sam i nema načina da ga zaobiđe.
Ne znam ni zašto
I ne znaš gdje
Vi hodate…
Idi svojim putem.
Nećete moći sve vratiti
A ti još ne znaš
Što je na kraju slijepe ulice
Naći ćete…
Naći ćete…

Epidemija

Turonski vojnici isprva su tjerali zarobljene Farosejce za viteškom konjicom, ali su onda konjanici pojurili dalje cestom, a oni su skrenuli prema gradskim zidinama. Na vratima su već bili stražari u markgrofovim bojama.

"Brzi su", zazviždao je jedan od zatvorenika.

- Ništa iznenađujuće. Grad se nije opirao”, odgovorio je drugi.

- Misliš li tako?

"Ne vidi se", rekao je drugi ljutito. - Nema tragova napada. A Turonci to ne bi uspjeli u tako kratkom vremenu. Pretpostavljam da su stražari odmah bacili oružje i pobjegli u kutove kao štakori. A tamo su vrata širom otvorena i ključevi grada s lukom.

- Možda su ga iznenadili?

Kao odgovor - prezrivo frktanje.

Izvan vrata zatvorenici su bili odvojeni. Svi preživjeli velegradski plemići odvedeni su negdje u središnji dio grada, a svi ostali odvedeni su u zatvor. Novi šef zatvora u Turonu nije bio sretan zbog dodavanja svojih štićenika.

- A kamo da ih odnesem? – mrzovoljno je upitao šefa konvoja. – Nemam slobodnih kamera.

Nije bilo iznenađujuće da je zatvor bio pretrpan. Bilo je i onih nezadovoljnih novom vlašću, s kojima se, naravno, nije počastilo. I podzemlje se našlo na udaru - među Turonima nisu imali unajmljene doušnike koji su zamijenili lokalne gradske straže.

– Razbaci nekoliko ljudi na kameru. Ako naprave mjesta, uklopit će se”, predložio je zapovjednik konvoja.

– Moji lokalni razbojnici su preko glave. Priredit će masakr meni i tvojima.

- Što nas briga? Poubijat će se – tamo će otići.

- I to je istina.

Upravnik zatvora provjerio je dostavljene popise i naredio da se zatvorenici rasporede po ćelijama. Kad su zarobljenici protjerani pokraj turonskih zapovjednika, jedan od Farosijanaca rekao je da bi im dobro došla pomoć liječnika, ali ta je primjedba arogantno ignorirana.

Iznervirani čuvari, koji su se već radovali zasluženom odmoru, brzo su ugurali zatvorenike u ćelije. Gorik Abo je igrom slučaja završio u istoj grupi s Graulom i dva nerazdvojna susjeda-prijatelja - Kartagom i Splitom. S njima su bili nepoznati plaćenik i nekoliko Amelovih milicionera.

Ćelija je bila prenapučena, a starci su zurili u pridošlice pogledima koji su bili nimalo prijateljski raspoloženi. Jedan je milicajac pokušao sjesti na kut najbližeg ležaja, ali ga je udarac nogom u leđa gurnuo na pod. Udarivši se u trtičnu kost, glasno je vrisnuo. Zatvorenici su prasnuli u podrugljiv smijeh. Drugi Amelian odlučio je pomoći palom čovjeku da ustane, ali čupavi čovjek, go do pojasa, skočio je s ležaja prema njemu, glasno kuckajući drvenim cipelama o pod. Kroza zube je procijedio nepozvanog pomoćnika, natjeravši ga da od straha poskoči iza leđa Nugara, počeše se po prsima obraslim gustom dlakom, uhvati uš i zgnječi je noktima. Zahihotao se i pogledao pridošlice od glave do pete. Nisam zadivljen. Blijeda, ispijena lica od umora, prljava, poderana odjeća, bose noge. Možda nije vidio novopridošle ratnike, a možda je klasna pripadnost gostiju samo otežala situaciju. Ipak, vojnici i kriminalci međusobno se ne vole. Često prvi moraju sudjelovati u racijama na druge.

Neoprezno šutnuvši u stranu milicionera koji je sjedio na podu, odgegao se prema farozijanskim borcima koji su stajali na ulazu.

“Pa ustali su kao polubraća”, pružio je ruku i familijarno potapšao Splita po obrazu.

Sikćući kao mačka poprskana vodom, Nugar je zgrabio pruženu ruku i zavrnuo je tako da je oldtimer pao na koljena urličući od boli. Kazna jednog od njih nije se svidjela stanovnicima zatvora. Odmah je šest-sedam ljudi ustalo sa svojih mjesta u namjeri da odvažnim pridošlicama očita lekciju.

Graul je radosno zaurlao i pojurio prema njima, preskočivši milicajca koji je užurbano puzao u stranu. Psujući, Gorik Abo je požurio za svojim sumještaninom. U blizini je trčao nepoznati plaćenik. Iza njega je Split bosim nogama lupao o pod. Iako oslabljen ranama i iscrpljen od dugog trčanja, Kartag se odlijepio od zida i pojurio za svojim drugovima. A Graul se već sukobio sa svojim protivnicima. Prvog je srušio udarcem šakom u sljepoočnicu, sagnuo se pod udarcem drugog i poletio trećem u raširene ruke. Moćnik je odmah zgrabio Nugara svojim debelim rukama, u namjeri da ga zgnječi, no veteran se nije dao iznenaditi, udarivši čelom po licu protivnika. Čulo se krckanje. Krv je prskala iz nosa velikog čovjeka. Drugi udarac. Treći. Čovjek je urlao. Graul se metodično lupio po čelu, pretvarajući lice svog neprijatelja u krvavu kašu. Ruke sklopljene na leđima Nugara olabavile su, a sada je sam Farossian, uz režanje divlje zvijeri, zgrabio svog protivnika, nastavljajući s udarcima. U svaki je udarac unosio sav svoj nakupljeni bijes i mržnju - zbog poraza, zbog mrtvih suboraca, zbog strašne smrti Alvina Leara, zbog zatočeništva, zbog batinanja stražara, zbog bolnog ožiljka na boku. Žrtvini suučesnici pokušali su odvući bijesnog Nugarana, ali su tada stigli njegovi drugovi i zgazili svoje protivnike na pod.

"Dosta je, Graul", reče Gorik i posluša. Čim je oslobodio ruke, veliki čovjek, koji je izgubio oslonac, mlohavo se spustio na pod ćelije. Sa svih strana upućivani su nezadovoljni pogledi na hrtove pridošlice, no nitko se nije javio s pritužbama. Ovdje su svi ostali u zasebnim skupinama i nitko nije mario za tuđe prepirke.

“Idemo pronaći mjesto”, predložio je Split.

Graul je odmah krenuo naprijed, zaustavivši se na ležaju blizu prozora s rešetkama.

– Što tražiti, ovo je najbolja opcija.

"Zauzet", lijeno je promrmljao jedan, a prijatelji su ga podržali uzvicima slaganja. “Činjenica da ste se riješili ovih gubitnika ne daje vam pravo da naređujete.” Pa gubi se. “Govornik je ležerno odmahnuo rukom, kao da tjera dosadnog kukca. Ako je bio impresioniran brzom odmazdom pridošlica protiv jedne od suparničkih bandi, nije to pokazao.

- Zauzet, kažete? – ponovno je upitao Graul i razjaren ga bacio s kreveta. - Već je besplatno.

* * *

Idi svojim putem.
On je sam i nema načina da ga zaobiđe.
Ne znam ni zašto
I ne znaš gdje
Vi hodate…
Idi svojim putem.
Nećete moći sve vratiti
A ti još ne znaš
Što je na kraju slijepe ulice
Naći ćete…
Naći ćete…

Prolog

"Brzi su", zazviždao je jedan od zatvorenika.

- Ništa iznenađujuće. Grad se nije opirao”, odgovorio je drugi.

- Misliš li tako?

- Možda su ga iznenadili?

Kao odgovor - prezrivo frktanje.

- A kamo da ih odnesem? – mrzovoljno je upitao šefa konvoja. – Nemam slobodnih kamera.

– Razbaci nekoliko ljudi na kameru. Ako naprave mjesta, uklopit će se”, predložio je zapovjednik konvoja.

– Moji lokalni razbojnici su preko glave. Priredit će masakr meni i tvojima.

- Što nas briga? Poubijat će se – tamo će otići.

- I to je istina.

Neoprezno šutnuvši u stranu milicionera koji je sjedio na podu, odgegao se prema farozijanskim borcima koji su stajali na ulazu.

“Pa ustali su kao polubraća”, pružio je ruku i familijarno potapšao Splita po obrazu.

“Idemo pronaći mjesto”, predložio je Split.

Graul je odmah krenuo naprijed, zaustavivši se na ležaju blizu prozora s rešetkama.

– Što tražiti, ovo je najbolja opcija.

- Zauzet, kažete? – ponovno je upitao Graul i razjaren ga bacio s kreveta. - Već je besplatno.

Ratnik je zgrabio svog protivnika koji se dizao s poda za kosu i udario mu glavom o ležaj. S leđa, s druge strane prolaza, jedan od prijatelja žrtve je skočio na njega i zgrabio ga za vrat. Graul ga je trznuo preko sebe i udario oborenog čovjeka petom po glavi. Ostalima koji su trzali u njegovom smjeru rekao je prijeteći:

- Nestao iz mojih očiju. Osakatit ću te.

"Može", potvrdio je Gorik koji je bio u blizini.

Graul je kimnuo. Plaćenik je promrmljao nešto potvrdno.

Kamera je zainteresirano utihnula. Svi su htjeli znati hoće li priznati lideri popustiti ili se oduprijeti bahatim tvrdnjama.

Popustili su.

Onaj koji je ostao glavni gledao je dvojicu onesviještenih suučesnika, kradomice bacio pogled na razmetljive, ali već rezignirane da poraze drugove, primijetio poglede stanovnika ćelije u iščekivanju zabave, smirenu samouvjerenost protivnika, spremnih da idu do kraja. , doprinio, a nije zaoštravao situaciju. Siđi s kreveta. Ne prenagljeno, da ne izgubimo preostali dignitet. Ostali su slijedili njegov primjer. Pokupivši onesviještene drugove, otišli su kućama. U redu je, momci su jaki, naći će drugo mjesto. Ako ga ne pronađu, zašto bi se Pharosovi borci brinuli za svoje probleme?

Kamera, već podešena na spektakl, razočarano je zujala.

Ignorirajući sve jači urlik, Gorik Abo skočio je na krevet, opustio se i zatvorio oči. Smješteni su i njegovi suputnici. Čak se i milicija približila, bojažljivo se smjestivši na rub.

Gorik nije primijetio kako je zaspao. Probudilo ga je guranje ramena.

– Mislite li da je itko od naših uspio pobjeći?

Pitanje me zbunilo. Prije se takve teme nisu postavljale. Bilo je neugodno pričati o porazu.

Gorik se počešao po potiljku.

– Hm, nisam siguran, ali Suvor Temple je imao dobre šanse da ode. Prvi se probio do strijelaca i da ga nije pogodilo u tim šikarama, možda bi se probio kad je shvatio da ne možemo pobijediti.

- Ramor. Erast”, dodao je Kartag.

- Ramor je buzdovan. Šaljemo ga meko kuhano. "Erast sa strijelom", odgovorio je Graul.

– Hugo Zimmel? “Mlad, ali jedan od najboljih boraca”, upitao je Split.

"Bilo je", turobno je rekao Gorik. - Prihvatili su ga za četiri koplja. Nakon Suvora probilo ih je još nekoliko, nisam mogao vidjeti tko točno.

- Ja sam Buster. Netko je ispred nas - nabraja Graul. – Naletjeli smo na turonske vitezove. Buster je posjekao dva od njih, ali i... jednog sam. Ubio sam jednog i izvadio dva prije nego što sam ostao omamljen.

“Ispada da su u najboljem slučaju otišla trojica”, poluupitno, polupotvrdno će Split.

"Ima isti broj Ameliana", rekao je Kartag. Kao odgovor na upitne poglede svojih drugova, objasnio je: "Turoni su o tome raspravljali."

– Baš me briga za Ameliane! – eksplodirao je Graul.

- Tiho. Zašto se ljutiš?

Graul je ispod obrva bijesno pogledao Gorika koji ga je pokušavao smiriti, frknuo i oštro se okrenuo.

Ostali su se zbunjeno pogledali. Split je htio pitati Graula što ga je spopalo, ali se umiješao Gorik Abo:

"Ostavi to", jedva čujno je pomicao usne. “Sam će se smiriti”, i glasnije: “Markiz je, očito, također preživio.”

“Pa da”, spremno je prihvatio Split. - I vjerojatno ne sam. Baš je čudno...

„Moj konj je bio upucan na samom početku, dok sam se uspio izvući, vi ste već bili daleko ispred, tako da sam bio gotovo na začelju, ali iz nekog razloga nisam primijetio ni markiza ni njegovu stražu. Naravno, bili su malo daleko kad je sve počelo, ali ipak...

"Otišli su u drugom smjeru kako bi se probili", ponovno je rekao plaćenik. “Tu se milicija uspaničila, jurila kao stado ovaca, susjedi su nam odmah bili razbijeni, pa markizova straža nije mogla doći do nas. Bili smo glupi i krenuli u defanzivu. Morali smo i mi napraviti iskorak”, odmahuje rukom. – I primijetio sam markizovu odvojenost. Dobro su hodali - tamo su se borci pokazali izvrsnim. Čini se da su ih turonski vitezovi stisnuli uz samu stranu ceste. Ne znam više. Nije bilo vremena. Možda netko ima sreće.

Svi su zašutjeli. Tema je sebe iscrpila.

Stražari su se u ćeliji pojavili tek sutradan. Pogledali smo oko sebe. Jedan je rekao:

“Ali ovdje je prilično mirno, nije kao drugi.” Čak su i leševe morali iznositi tamo.

Zatvorenicima su podijelili hranu čiji je miris i konzistencija podsjećala na pomije i otišli.

Liječnik se nikada nije pojavio u ćeliji. Ni ovaj dan, ni sljedeći.

Treći dan su svi zatvorenici i neki drugi stanovnici zatvora izvedeni i odvezeni autocestom prema sjeveru.

Gorik i njegovi drugovi, prisjećajući se razgovora tamničara, pokušali su izmijeniti nekoliko fraza s ostalima kako bi saznali kako su se razvili njihovi odnosi sa sustanarima, ali stražari su bili u uznemirenom stanju i oštro su potiskivali razgovore između zatvorenika. . Iz glasina se dalo shvatiti da je netko uspio masakrirati vilenjački odred u gradu, a sada bijesni rođaci ubijenih jure u potrazi za odgovornima. Ovo previranje nije mimoišlo ni Turonce. Pojačane su patrole na prometnicama, a svi slobodni borci, umjesto na zasluženi odmor, sudjelovali su u potražnim aktivnostima. U potragu su bili uključeni i sadašnji stražari, koji su po povratku u grad upućeni da prate kolonu ratnih zarobljenika, budući da komandant grada nije imao pri ruci drugog slobodnog odreda. Jasno je da im takva zapovijed nije donijela radost, te su svoju iritaciju iskaljivali na svojim nadređenima.

Prijelazi su bili dugi, hrane za zatvorenike uopće nije bilo, možda iz praktičnih razloga - mala je vjerojatnost da bi iscrpljeni zatvorenici uspjeli pobjeći - pa im je i zatvorska kaša ostala u sjećanju kao krajnji san.

Putem su nekoliko puta naišli na turonske patrole, prolazili sela, a jednom prošli kroz gradić - obično su ih izbjegavali. Mještani su gledali zatvorenike... Različito su ih gledali, ali nije bilo ravnodušnih. Zbunjenost, iznenađenje, suosjećanje, neprijateljstvo, pa čak i otvoreni bijes, kao da su građani, koji su izgubili svoj uobičajeni miran život, svu krivnju za ono što se dogodilo svalili na Pharos borce. Kako nisu zaštitili, nisu osigurali?! I koga briga koliko ih je ubijeno u toj zlosretnoj zasjedi?

Netko im je, gledajući svoje umorne, ranjene sunarodnjake, pokušao dati barem komad kruha. Konvoj je otjerao suosjećajnike, ne dopuštajući im da dođu do kolone, ali su zarobljenici dobili dio hrane. Namirnice su se skrivale ispod košulje ili u rukavima. Navečer će ih na odmorištu podijeliti, veći dio će dati ranjenicima.

Nekoliko dana kasnije zarobljenici su stigli na odredište. Konvoj je revno tjerao zarobljenike.

- Pokreni se, ti hodajuća mučnino, neće ti ostati puno vremena. Skoro tamo.

Među zarobljenicima je bilo upućenih ljudi.

Bez obzira na to koliko su Turonjani požurivali svoje napade, stigli su u mraku.

Unatoč sumraku, mnogi su uspjeli vidjeti odredište staze kako se približava. I to nije bila IRS. Do grada nisu stigli. Na prvi pogled pokazalo se da je mjesto dolaska običan dvorac siromašnog plemića, smješten iz nekog razloga u podnožju planine. Pravokutnik visok oko pet-šest metara, od cigle. Nema tornjeva. Umjesto toga, na uglovima zgrade nalaze se četiri tornja. Nizak, ali sa širokim platformama koje mogu primiti deset strijelaca.

- Zezaju me? – začuđeno će jedan od zatvorenika.

Začulo se još nekoliko ogorčenih krikova. Netko je prosvijetlio ostale:

- Irsky rudnik.

Bič je zazviždao.

"Ne pričaj jezikom, bolje miči nogama."

Stražari se nisu puno zamarali svojim dužnostima; dozivali su dolaske tek nakon što su se nagurali na samim vratima, a čelnik konvoja počeo drškom mača zabijati hrastova vrata.

Brzo smo to riješili. Zasun je zazveckao, vrata su se otvorila i umorna četa uvučena je u tvrđavu.

Umorni zapovjednik konvoja nije bio raspoložen za duge razgovore i nakon kraćeg pozdrava odmah je upitao šefa lokalne straže:

-Koja je vojarna slobodnija?

"Izaberi bilo koju", velikodušno je ponudio. “Nemamo drugih gostiju...” nasmijao se ovdje. Kad smo stigli ovdje nije bilo ni žive duše. Ni robijaši ni vojnici.

- Oh kako? – iznenadio se šef konvoja. -Gdje su otišli?

“Razumijete, ovdje nije bilo koga pitati, ali naš zapovjednik je tako temeljit.” Čim je saznao, odmah je pitao nekoga u gradu. Mještani se nisu previše dvoumili, sve su posložili kao u duhu. Ispostavilo se da je šef ovdje ispao bolno odgovoran, tek je čuo glasine o našoj invaziji, pa je on, gad, odmah naredio otpuštanje svih osuđenika, valjda je shvatio da rudnik koji radi neće biti na odmet. za nas, pa je odlučio tako pokvariti stvari. Nakon čega je zajedno sa svojim podređenima nestao u nepoznatom pravcu. Koja je svrha vašeg dolaska k nama? Jeste li doveli nove radnike?

“Ne, mi smo ovdje privremeno...” počeo je odgovarati stariji stražar, ali je naglo zastao. Okrenuo se, osvrnuo se na okupljene i prijeteći upitao svoje podređene: “Zašto su zbijeni?” Jeste li čuli da je kasarna besplatna? Odvedimo ih sve tamo. Ne tjerajte sve na jedno. Pola u prvu, pola u drugu - bit će taman.

Umorni vojnici nisu oklijevali. Podijelili su gomilu na dva dijela i odveli u vojarnu. Zatvorenici, još iscrpljeniji od svog konvoja, čim su došli na ležajeve, pali su u zaborav. Samo su se s vremena na vrijeme kroz san čuli krici farozijanskih vojnika izmučenih ranama, polugrozničavim delirijem i tupim kašljem.

Ujutro su donijeli hranu. I, valja napomenuti, bolji od zatvorske kaše. No, i tome bi bili zadovoljni gladni Farošani. Drugi put su ga hranili bliže večeri. Voda se davala tri puta dnevno, krigla po bratu, a zatvorenici su tri puta izvođeni na nuždu.

Sljedeći dan slijedila je ista rutina. Nijedan zatvorenik nije odveden na rad u rudnik, činilo se da su stražari jednostavno čekali svoje vrijeme.

Nakon nekoliko dana čekanju je došao kraj.

Jutro je počelo uobičajenim povikom:

- Dižite se, gadovi!

Teški zasun pri povlačenju zagrmio je, vrata su se naglo otvorila, ali umjesto četvorice vojnika koji su nosili teški kotao, najmanje tri tuceta vojnika utrčalo je u vojarnu i počelo tući zarobljenike toljagama i drškama kopalja i helebardi.

- U red, nakaze, svi u red! - vikali su velikodušno zadavajući udarce.

Farosi su, pokrivajući se rukama, istrčali iz ležajeva, poredavši se jedni nasuprot drugih u dva reda, desno i lijevo od ulaza. Netko je bezumno pokušao uzvratiti, ali je odmah dobio udarac palicom po zubima, nakon čega su ga bacili i dugo udarali čizmama. Drugi se, nakon što je primio prvi udarac, iskrivio, ispravio noge skupljene do trbuha i snažnim udarcem odbacio vojnika od sebe. Skočio je s ležaja, sagnuo se, prebacio dršku koplja neprijatelja koji je trčao sa strane preko svoje glave, blokirao udarac sljedećeg produženim lancem okova, spojio ruke, lanac je popustio i on je udario to sa zamahom kao mlatilom. Čulo se krckanje. Turonac je doletio do sredine prolaza, glava mu je bespomoćno pala u stranu, a svi su vidjeli krvavu ranu na sljepoočnici iz koje su virili krhotine kostiju. Začula se psovka, Turonci koji su bili u blizini okrenuli su se prema neprijatelju mašući lancem, okrenuli svoja koplja vršcima prema naprijed i složno zakoračili prema njemu. S ulaza u vojarnu začuo se oštar krik, pa su se odmah povukli. Samostreli su škljocali. Čak šest munja pogodilo je luđaka - ne može se drugačije nazvati - naoružanog lancem, jedan je probio zid barake, a još tri su odletjele u gomilu zatvorenika. Zvuk pada tijela, dvostruki krik boli. Farosi su se povlačili na sve strane, bježeći od mogućih hitaca. Na prljavom podu barake jedan je nepomično ležao, drugi s krvavom pjenom na usnama, hripao je, grčevito trzao nogama - nije podstanar! – stežući prstima strelu samostrela u trbuhu, treći je držao ruku slomljenu hicem. Imperativni povik i toljage turonskih boraca natjerali su zatvorenike da se postroje pokraj kreveta. Mnogi - uglavnom milicajci - drhtali su od straha, bacajući oprezne poglede bilo na tijela oborenih, bilo na samostreličare poredane kraj ulaza.

- Na izlaz! – zalajao je zapovjednik samostreličara. – Mičite se, kučkini sinovi, i ne udarajte – ima dovoljno zasuna za sve! ...Jetrica, življe! – poticao je neodlučne zatvorenike.

Strijele su se raširile u stranu, čisteći put, ali samostreli su i dalje bili upereni u Farosijce. Zatvorenici su izjurili van.

- Zašto to radi? – upitao je netko ispred Gorika Aboa prolazeći pored mrtvaca s lancem.

Jedan od Nugara je odgovorio:

- Rane su upaljene. Nisam mogao izdržati više od tri dana bez iscjelitelja, pa sam odlučio otići tako, u borbi.

– Što mi imamo s tim? Zbog njega smo skoro svi strijeljani! – začuo se nečiji histeričan glas iza viteza. - Nenormalno kopile!

Gorik je okrenuo glavu, pokušavajući vidjeti vrištača, i dahnuo, primivši udarac palicom u rebra.

“Ne okreći se, hodaj”, rekao je uz prijetnju turonski vojnik koji se zatekao u blizini i udario palicom po otvorenom dlanu. Nije ni slutio da je pred njim čovjek plemenita roda. Zasigurno. Izgledao je previše samozadovoljno. Možda je prvi put imao priliku nekažnjeno se rugati jednom aristokratu. I on je to potvrdio, rekao je sarkastično, gledajući kako Gorik kriomice trlja ozlijeđeno mjesto: "Bole li vas rebra, gospodine viteže?"

Gorik ga je mrko pogledao i šutio, nije eskalirao ionako nervoznu situaciju. Obećavši samom sebi da ću se drskom čovjeku svakako stostruko odužiti, ako mi se ukaže takva prilika. Nitko se još nije mogao pohvaliti da se nugarski vitez nije osvetio za svoje poniženje.

- Šuti, gade jedan! – začuo se ogorčeni glas drugog Nugara, praćen zvukom kreka. I bez Gorika bilo je onih koji su htjeli urazumiti onoga koji je propao.

- Tišina tamo!

Prolazeći pokraj strijeljanih, Gorik je primijetio da među njima nema poznanika - dvojice milicionera Amela i jednog od onih koji su bili ovdje prije dolaska ratnih zarobljenika, bilo robijaša, bilo lopova iz grada kojeg su uhvatili Turonci - i ravnodušno prošao. Ali pored ubijenog Nugara usporio je i s poštovanjem pognuo glavu.

- Brže! – poticao ga je turonski vojnik.

Gorik Abo je, škiljeći, izašao iz mračne barake na svjetlo, umalo se ne zabivši u Farossiana koji je hodao ispred njega, koji je iz nekog razloga oklijevao, a onaj koji je hodao iza njega gurnuo ga je u leđa. Vitez je teško održavao ravnotežu i odmah je dobio udarac u bubrege. Pokraj Gorika, drsko se cereći, stajao je isti vojnik. Očigledno je u osobi nugarskog viteza pronašao osobni predmet za maltretiranje.

- Jeste li dobro, gospodine? – hinjeno uljudno upita mučitelj.

"Normalno je", izdahne vitez promuklo, natjeravši se da se uspravi naporom volje.

Krišom se osvrtao oko sebe, kako ne bi izazvao daljnje maltretiranje svog nadzornika koji je tucao pokraj njega. Uz tri tuceta vojnika koji su jurišali na zarobljenike i dva tuceta samostreličara, na platformi između baraka poredano je najmanje pedesetak kopljanika; tu je bio i zapovjednik odreda u viteškom oklopu, njegov štitonoša i činovnik držeći ispred sebe razmotan svitak. njega, kao i neshvatljivog debelog čovjeka u bogatoj odjeći u pratnji desetak razbojnika. Na kulama oko logora mogli su se vidjeti strijelci. Prema grubim procjenama, radi se o trideset do trideset pet ljudi.

Postrojeni Farosovci u blizini vojarne su popisani, provjereni popisom, nakon čega je nezadovoljni, namrgođeni zapovjednik upitao:

-Gdje su ostala četvorica?

Stariji samostreličar je odgovorio:

- Gospodine, tri ubijena, jedan ranjen. Pobunili su se, - nije ulazio u pojedinosti da je samo jedan zarobljenik pružao otpor, a ostali mrtvi slučajno su pali pod ispaljene munje. - Jedan od naših vojnika je mrtav.

- Wells, gospodine.

– Što je s ranjenim Farosianom?

- Ruka mi je slomljena, gospodine. Gle, izvukli su ga”, mahnuo je samostreličar prema ulazu u vojarnu.

Prišao je debeli čovjek i umiješao se.

"Neću to podnijeti sa slomljenom rukom", rekao je gadnim glasom. - Umrijet će na putu. A ostale teške, ako ih imaš, ne trebaju mi.

Turonski poglavica napravi grimasu. Prstom je pokazao prema čovjeku s Farosa sa slomljenom rukom, zatim prema jednom od onih koji su stajali u redovima:

- Da postignem to i to.

Dva klika samostrela - i dva mrtvaca.

Osvrćući se po redu zatvorenika, šef upita:

-Gdje je onaj drugi polumrtav?

- Među ubijenima u vojarni, gospodine. On je bio taj koji je započeo borbu s našim vojnicima.

"Ovdje ste barem sretni", uzdahne turonski zapovjednik i okrećući se službeniku: "Prekriži pet." Otjerajte ih u stranu i otvorite drugu vojarnu. Dovršite mrtvo meso čim ga izvadite, a zatim se javite.

Kopljanici su odveli Farošce u stranu, dok su se ostali Turonci pobrinuli za stanovnike druge barake. I njih su istjerali, postrojili, prebrojali, nekoliko ranjenih dokrajčili i pridodali prvima.

"Ukupno je devedeset troje ljudi, gospodine Tarokh." Potpišite i preuzmite.

Tarokh je od nezadovoljstva napuhao obraze, promrmljao nešto ispod glasa, ali se potpisao na uručeni svitak. Mrzovoljno je upitao:

– Možete li me otpratiti do gatova?

- Kao što je dogovoreno.

Vrata su se otvorila i zatvorenici su istjerani. Tamo su također stajala kola u koja su se popeli Tarokh i turonski zapovjednik.

"Odvezi ih do gatova", konačno je naredio.

Vozač je pucnuo bičem i kolica su se žustro otkotrljala naprijed. Za njom su vojnici vozili zarobljenike. Naravno, trčite. Oni koji su zaostali bili su ohrabreni okrepljujućim udarcima kopalja i životvornim udarcima nogu. Kola su ubrzo nestala iz vida, ali su vojnici nastavili juriti za zarobljenicima. Tako su pobjegli sve do grada. U blizini gradskih zidina skrenuli smo prema rijeci. Samo u blizini gatova smjeli su se zaustaviti. Mnogi su odmah popadali na zemlju, gutajući zrak i žestoko kašljucajući. Samo su Nugari ostali na nogama, a pridružili su im se i plaćenici koji su preživjeli bitku. Ukupno je tridesetak ljudi. Ovaj trk nije svima bio lak, ali nitko nije pao, iscrpljene su bodrili suborci. Dok su još trčali, nesvjesno su se skupili u jednu skupinu.

Gorik Abo glupo je gledao teglenice koje su se ljuljale (ili se možda on sam njihao) u blizini pristaništa i nije mogao vjerovati što vidi. Iznad šatora na pramcu prednje barke lebdjela je Ergetova značka koja mu je odmah privukla pozornost, a s obzirom na to kakvim se zanatima bave trgovci ove države... Na kraju je vitezu sinulo da ne umišlja stvari , i izdahnuo je:

– Neka mi svi budu konji!

- Gorik, što radiš? – upita Graul.

- Pogledaj značku iznad šatora!

Graul je prasnuo u niz psovki, a drugi su ga podržali. Onima koji nisu razumjeli objašnjeno je kakva ih sudbina sprema, nakon čega nisu ostali ravnodušni. Zarobljeni vojnici nisu očekivali takvu izdaju turonskog markgrofa. Što može biti sramotnije za ratnika od ropstva?

- Zašto plačeš? Jeste li htjeli ići uz greben?

Povici su utihnuli, ali Pharos ratnici su nastavili tiho gunđati.

Oni koji su ležali na zemlji bili su izbačeni nogama i odvezeni na posljednje dvije barke. Vojnici koji su se držali zajedno bili su otjerani, ali je turonski zapovjednik intervenirao:

– Bolje ih je razdvojiti. Nugari.

Pripadnici trgovca robljem iz Ergeta kimnuli su s razumijevanjem i podijelili borce s Pharosa u male skupine. Gorik Abo i četvorica drugova poslani su na prvu barku, Graul je završio na drugoj, Kartag i Split s nekoliko plaćenika - na trećoj. Vitez nije imao vremena vidjeti kamo su odvedeni ostali Nugari, popevši se na visoku palubu teglenice. Jedino u što sam bio siguran je da nitko nije poslan na prvu crtu. Ne dopuštajući zarobljenicima da pogledaju okolo, odmah su ih otjerali u skladište.

Dolje je bilo tijesno. Ljudi su tamo gunđali od nezadovoljstva kad su vidjeli novopridošle, ali stražari su ignorirali njihove povike.

"Nemoj ni pomišljati započeti tučnjavu", rekao je jedan konačno prije nego što je zatvorio otvor.

Ostavljeni barem bez ikakvog osvjetljenja, Farosijci su bili prisiljeni gurati se u blizini stepenica, čekajući da im se oči naviknu na okolnu tamu. Svaki pokušaj da krene naprijed odmah je dočekan grdnjom onih oko njega.

- Faross! Ima li koga? – Gorik se odlučio identificirati.

Iz tame je dopiralo:

- Kako ne može? Osamnaest ljudi iz sedmog garnizona, dva iz četrnaestog. Sami tko?

- Nugari.

- Pa dođi k nama.

- Bilo bi nam drago...

“Oh, pa, da, pa, da...” Gorik je pomislio da govornik u tom trenutku odmahuje glavom.

Čuli su se nezadovoljni uzvici, kao odgovor, nečiji samouvjereni glas savjetovao je nezadovoljnima da ušute.

Ubrzo je postao jasan razlog meteža.Tamna silueta pojavila se pored pridošlica, žilavo zgrabivši Gorika za ruku, rekao je:

- Držite se jedno uz drugo i uz mene.

Farosijci su slijedili vodiča. S vremena na vrijeme bi se priljubili uz nekoga nogama, a kao odgovor čule bi se psovke. Stanovnici tvrđave zadovoljavali su se samo verbalnim izrazima nezadovoljstva, nisu pribjegavali napadima. Lutanje u mraku brzo je završilo.

"Sjednite", rekao je vodič, pustio vitezovu ruku i, dajući primjer, srušio se na pod.

Farosi su sjeli.

"Narednik Kress, sedmi garnizon", predstavio se čovjek koji je sjedio nasuprot Goriku.

"Gorik Abo, Nugar vitez," odgovorio je.

Narednik je predstavio ostale vojnike, Gorik je predstavio svoje pratioce.

“I tako smo se upoznali”, rekla je Kress.

- Ali to nije pravi razlog.

“Bilo bi mi drago da se sretnemo i pod drugim okolnostima.”

- To je sigurno.

Oba sugovornika istovremeno uzdahnu.

Na pristaništu se turonski zapovjednik oprostio s trgovcem.

"Ne brinite, časni Tarokh, obećana zaštita će vas čekati na dogovorenom mjestu."

Stisnuo je debeljuškastu ruku Yergeti trgovca robljem i u pratnji svojih vojnika otišao u grad.

Trgovac se popeo na mostić na prednju barku i naredio da isplovi.

Idi svojim putem.

On je sam i nema načina da ga zaobiđe.

Ne znam ni zašto

I ne znaš gdje

Vi hodate…

Idi svojim putem.

Nećete moći sve vratiti

A ti još ne znaš

Što je na kraju slijepe ulice

Naći ćete…

Epidemija

"Brzi su", zazviždao je jedan od zatvorenika.

- Ništa iznenađujuće. Grad se nije opirao”, odgovorio je drugi.

- Misliš li tako?

- Možda su ga iznenadili?

Kao odgovor - prezrivo frktanje.

- A kamo da ih odnesem? – mrzovoljno je upitao šefa konvoja. – Nemam slobodnih kamera.

– Razbaci nekoliko ljudi na kameru. Ako naprave mjesta, uklopit će se”, predložio je zapovjednik konvoja.

– Moji lokalni razbojnici su preko glave. Priredit će masakr meni i tvojima.

- Što nas briga? Poubijat će se – tamo će otići.

- I to je istina.

Neoprezno šutnuvši u stranu milicionera koji je sjedio na podu, odgegao se prema farozijanskim borcima koji su stajali na ulazu.

“Pa ustali su kao polubraća”, pružio je ruku i familijarno potapšao Splita po obrazu.

“Idemo pronaći mjesto”, predložio je Split.

Graul je odmah krenuo naprijed, zaustavivši se na ležaju blizu prozora s rešetkama.

– Što tražiti, ovo je najbolja opcija.

- Zauzet, kažete? – ponovno je upitao Graul i razjaren ga bacio s kreveta. - Već je besplatno.

- Nestao iz mojih očiju. Osakatit ću te.

"Može", potvrdio je Gorik koji je bio u blizini.

Graul je kimnuo. Plaćenik je promrmljao nešto potvrdno.

Kamera je zainteresirano utihnula. Svi su htjeli znati hoće li priznati lideri popustiti ili se oduprijeti bahatim tvrdnjama.

Popustili su.

Dmitrij Kristenko

Zmajeva krv. Zadrži liniju

Idi svojim putem.

On je sam i nema načina da ga zaobiđe.

Ne znam ni zašto

I ne znaš gdje

Vi hodate…

Idi svojim putem.

Nećete moći sve vratiti

A ti još ne znaš

Što je na kraju slijepe ulice

Naći ćete…

Epidemija

"Brzi su", zazviždao je jedan od zatvorenika.

- Ništa iznenađujuće. Grad se nije opirao”, odgovorio je drugi.

- Misliš li tako?

- Možda su ga iznenadili?

Kao odgovor - prezrivo frktanje.

- A kamo da ih odnesem? – mrzovoljno je upitao šefa konvoja. – Nemam slobodnih kamera.

– Razbaci nekoliko ljudi na kameru. Ako naprave mjesta, uklopit će se”, predložio je zapovjednik konvoja.

– Moji lokalni razbojnici su preko glave. Priredit će masakr meni i tvojima.

- Što nas briga? Poubijat će se – tamo će otići.

- I to je istina.

Neoprezno šutnuvši u stranu milicionera koji je sjedio na podu, odgegao se prema farozijanskim borcima koji su stajali na ulazu.

“Pa ustali su kao polubraća”, pružio je ruku i familijarno potapšao Splita po obrazu.

“Idemo pronaći mjesto”, predložio je Split.

Graul je odmah krenuo naprijed, zaustavivši se na ležaju blizu prozora s rešetkama.

– Što tražiti, ovo je najbolja opcija.

- Zauzet, kažete? – ponovno je upitao Graul i razjaren ga bacio s kreveta. - Već je besplatno.

- Nestao iz mojih očiju. Osakatit ću te.

"Može", potvrdio je Gorik koji je bio u blizini.

Graul je kimnuo. Plaćenik je promrmljao nešto potvrdno.

Kamera je zainteresirano utihnula. Svi su htjeli znati hoće li priznati lideri popustiti ili se oduprijeti bahatim tvrdnjama.

Popustili su.

Kamera, već podešena na spektakl, razočarano je zujala.

Ignorirajući sve jači urlik, Gorik Abo skočio je na krevet, opustio se i zatvorio oči. Smješteni su i njegovi suputnici. Čak se i milicija približila, bojažljivo se smjestivši na rub.

Gorik nije primijetio kako je zaspao. Probudilo ga je guranje ramena.

– Mislite li da je itko od naših uspio pobjeći?

Pitanje me zbunilo. Prije se takve teme nisu postavljale. Bilo je neugodno pričati o porazu.

Gorik se počešao po potiljku.

– Hm, nisam siguran, ali Suvor Temple je imao dobre šanse da ode. Prvi se probio do strijelaca i da ga nije pogodilo u tim šikarama, možda bi se probio kad je shvatio da ne možemo pobijediti.

- Ramor. Erast”, dodao je Kartag.

- Ramor je buzdovan. Šaljemo ga meko kuhano. "Erast sa strijelom", odgovorio je Graul.

– Hugo Zimmel? “Mlad, ali jedan od najboljih boraca”, upitao je Split.

"Bilo je", turobno je rekao Gorik. - Prihvatili su ga za četiri koplja. Nakon Suvora probilo ih je još nekoliko, nisam mogao vidjeti tko točno.

“Ispada da su u najboljem slučaju otišla trojica”, poluupitno, polupotvrdno će Split.

"Ima isti broj Ameliana", rekao je Kartag. Kao odgovor na upitne poglede svojih drugova, objasnio je: "Turoni su o tome raspravljali."

– Baš me briga za Ameliane! – eksplodirao je Graul.

- Tiho. Zašto se ljutiš?

Graul je ispod obrva bijesno pogledao Gorika koji ga je pokušavao smiriti, frknuo i oštro se okrenuo.

Ostali su se zbunjeno pogledali. Split je htio pitati Graula što ga je spopalo, ali se umiješao Gorik Abo:

"Ostavi to", jedva čujno je pomicao usne. “Sam će se smiriti”, i glasnije: “Markiz je, očito, također preživio.”

“Pa da”, spremno je prihvatio Split. - I vjerojatno ne sam. Baš je čudno...

Svi su zašutjeli. Tema je sebe iscrpila.

Stražari su se u ćeliji pojavili tek sutradan. Pogledali smo oko sebe. Jedan je rekao:

“Ali ovdje je prilično mirno, nije kao drugi.” Čak su i leševe morali iznositi tamo.

Zatvorenicima su podijelili hranu čiji je miris i konzistencija podsjećala na pomije i otišli.

Liječnik se nikada nije pojavio u ćeliji. Ni ovaj dan, ni sljedeći.

Treći dan su svi zatvorenici i neki drugi stanovnici zatvora izvedeni i odvezeni autocestom prema sjeveru.

Nekoliko dana kasnije zarobljenici su stigli na odredište. Konvoj je revno tjerao zarobljenike.

- Pokreni se, ti hodajuća mučnino, neće ti ostati puno vremena. Skoro tamo.

Među zarobljenicima je bilo upućenih ljudi.

Bez obzira na to koliko su Turonjani požurivali svoje napade, stigli su u mraku.

- Zezaju me? – začuđeno će jedan od zatvorenika.

Začulo se još nekoliko ogorčenih krikova. Netko je prosvijetlio ostale:

- Irsky rudnik.

Bič je zazviždao.

"Ne pričaj jezikom, bolje miči nogama."

Stražari se nisu puno zamarali svojim dužnostima; dozivali su dolaske tek nakon što su se nagurali na samim vratima, a čelnik konvoja počeo drškom mača zabijati hrastova vrata.

Brzo smo to riješili. Zasun je zazveckao, vrata su se otvorila i umorna četa uvučena je u tvrđavu.

Umorni zapovjednik konvoja nije bio raspoložen za duge razgovore i nakon kraćeg pozdrava odmah je upitao šefa lokalne straže:

-Koja je vojarna slobodnija?

"Izaberi bilo koju", velikodušno je ponudio. “Nemamo drugih gostiju...” nasmijao se ovdje. Kad smo stigli ovdje nije bilo ni žive duše. Ni robijaši ni vojnici.

- Oh kako? – iznenadio se šef konvoja. -Gdje su otišli?

Sljedeći dan slijedila je ista rutina. Nijedan zatvorenik nije odveden na rad u rudnik, činilo se da su stražari jednostavno čekali svoje vrijeme.

Nakon nekoliko dana čekanju je došao kraj.

Jutro je počelo uobičajenim povikom:

- Dižite se, gadovi!

- U red, nakaze, svi u red! - vikali su velikodušno zadavajući udarce.

- Na izlaz! – zalajao je zapovjednik samostreličara. – Mičite se, kučkini sinovi, i ne udarajte – ima dovoljno zasuna za sve! ...Jetrica, življe! – poticao je neodlučne zatvorenike.

Strijele su se raširile u stranu, čisteći put, ali samostreli su i dalje bili upereni u Farosijce. Zatvorenici su izjurili van.

- Zašto to radi? – upitao je netko ispred Gorika Aboa prolazeći pored mrtvaca s lancem.

Jedan od Nugara je odgovorio:

- Rane su upaljene. Nisam mogao izdržati više od tri dana bez iscjelitelja, pa sam odlučio otići tako, u borbi.

– Što mi imamo s tim? Zbog njega smo skoro svi strijeljani! – začuo se nečiji histeričan glas iza viteza. - Nenormalno kopile!

Gorik je okrenuo glavu, pokušavajući vidjeti vrištača, i dahnuo, primivši udarac palicom u rebra.

- Šuti, gade jedan! – začuo se ogorčeni glas drugog Nugara, praćen zvukom kreka. I bez Gorika bilo je onih koji su htjeli urazumiti onoga koji je propao.

- Tišina tamo!

- Brže! – poticao ga je turonski vojnik.

- Jeste li dobro, gospodine? – hinjeno uljudno upita mučitelj.

"Normalno je", izdahne vitez promuklo, natjeravši se da se uspravi naporom volje.

Postrojeni Farosovci u blizini vojarne su popisani, provjereni popisom, nakon čega je nezadovoljni, namrgođeni zapovjednik upitao:

-Gdje su ostala četvorica?

Stariji samostreličar je odgovorio:

- Wells, gospodine.

– Što je s ranjenim Farosianom?

- Ruka mi je slomljena, gospodine. Gle, izvukli su ga”, mahnuo je samostreličar prema ulazu u vojarnu.

Prišao je debeli čovjek i umiješao se.

"Neću to podnijeti sa slomljenom rukom", rekao je gadnim glasom. - Umrijet će na putu. A ostale teške, ako ih imaš, ne trebaju mi.

Turonski poglavica napravi grimasu. Prstom je pokazao prema čovjeku s Farosa sa slomljenom rukom, zatim prema jednom od onih koji su stajali u redovima:

- Da postignem to i to.

Dva klika samostrela - i dva mrtvaca.

Osvrćući se po redu zatvorenika, šef upita:

-Gdje je onaj drugi polumrtav?

- Među ubijenima u vojarni, gospodine. On je bio taj koji je započeo borbu s našim vojnicima.

Kopljanici su odveli Farošce u stranu, dok su se ostali Turonci pobrinuli za stanovnike druge barake. I njih su istjerali, postrojili, prebrojali, nekoliko ranjenih dokrajčili i pridodali prvima.

"Ukupno je devedeset troje ljudi, gospodine Tarokh." Potpišite i preuzmite.

Tarokh je od nezadovoljstva napuhao obraze, promrmljao nešto ispod glasa, ali se potpisao na uručeni svitak. Mrzovoljno je upitao:

– Možete li me otpratiti do gatova?

- Kao što je dogovoreno.

Vrata su se otvorila i zatvorenici su istjerani. Tamo su također stajala kola u koja su se popeli Tarokh i turonski zapovjednik.

"Odvezi ih do gatova", konačno je naredio.

– Neka mi svi budu konji!

- Gorik, što radiš? – upita Graul.

- Pogledaj značku iznad šatora!

- Zašto plačeš? Jeste li htjeli ići uz greben?

Povici su utihnuli, ali Pharos ratnici su nastavili tiho gunđati.

Oni koji su ležali na zemlji bili su izbačeni nogama i odvezeni na posljednje dvije barke. Vojnici koji su se držali zajedno bili su otjerani, ali je turonski zapovjednik intervenirao:

– Bolje ih je razdvojiti. Nugari.

Dolje je bilo tijesno. Ljudi su tamo gunđali od nezadovoljstva kad su vidjeli novopridošle, ali stražari su ignorirali njihove povike.

"Nemoj ni pomišljati započeti tučnjavu", rekao je jedan konačno prije nego što je zatvorio otvor.

- Faross! Ima li koga? – Gorik se odlučio identificirati.

Iz tame je dopiralo:

- Kako ne može? Osamnaest ljudi iz sedmog garnizona, dva iz četrnaestog. Sami tko?

- Nugari.

- Pa dođi k nama.

- Bilo bi nam drago...

“Oh, pa, da, pa, da...” Gorik je pomislio da govornik u tom trenutku odmahuje glavom.

Čuli su se nezadovoljni uzvici, kao odgovor, nečiji samouvjereni glas savjetovao je nezadovoljnima da ušute.

Ubrzo je postao jasan razlog meteža.Tamna silueta pojavila se pored pridošlica, žilavo zgrabivši Gorika za ruku, rekao je:

- Držite se jedno uz drugo i uz mene.

"Sjednite", rekao je vodič, pustio vitezovu ruku i, dajući primjer, srušio se na pod.

Farosi su sjeli.

"Narednik Kress, sedmi garnizon", predstavio se čovjek koji je sjedio nasuprot Goriku.

"Gorik Abo, Nugar vitez," odgovorio je.

Narednik je predstavio ostale vojnike, Gorik je predstavio svoje pratioce.

“I tako smo se upoznali”, rekla je Kress.

- Ali to nije pravi razlog.

“Bilo bi mi drago da se sretnemo i pod drugim okolnostima.”

- To je sigurno.

Oba sugovornika istovremeno uzdahnu.

Na pristaništu se turonski zapovjednik oprostio s trgovcem.

"Ne brinite, časni Tarokh, obećana zaštita će vas čekati na dogovorenom mjestu."

Stisnuo je debeljuškastu ruku Yergeti trgovca robljem i u pratnji svojih vojnika otišao u grad.

Trgovac se popeo na mostić na prednju barku i naredio da isplovi.

Od osvete šest vilenjačkih strijelaca - Grokh je kasnije jako žalio što nije imao priliku sudjelovati - Gleb i njegovi drugovi nisu gubili vrijeme. Pobrkavši im tragove, mali odred uspio se otrgnuti mogućim progoniteljima. U šumi su otkrili napuštenu lovačku kuću u kojoj su proveli punih šest dana čekajući da njihovi iscrpljeni suborci smognu snagu. Zdravi borci također nisu gubili vrijeme, radeći iscrpljujuće treninge svaki dan.

Gleb nikada nije pobijedio u borbama, ali nije bio previše tužan zbog toga, željno je upijao sve prikazane tehnike. Imao je štošta naučiti od svojih drugova. I Grokh, i Suvor, i Nantes pokazali su se iznenađujuće vještim borcima, koji su im, međutim, dali priliku da prežive do danas. I ostali ratnici, postupno vraćajući snagu, ponekad su im se počeli pridruživati.

Naravno, iskusni borci bili su tiho iznenađeni Volkovljevom nespretnošću, jer su prijestolonasljednika mačevanju učili najbolji majstori mačevanja, ali Thang, koji je primijetio njihovu zbunjenost, dao je uvjerljivo objašnjenje da markiz nakon teškog ranjavanja nije imao vrijeme da povrati svoj oblik. Obrazloženje je prihvaćeno. Ratnici su zamišljeno kimnuli i počeli obučavati Volkova novom snagom. Prošavši kroz mnoge bitke, usvojili su jedan nepromjenjivi zakon: osobna vještina je ključ preživljavanja.

Gleb je prepoznao da su bili u pravu i, koristeći svoje slobodno vrijeme, neprestano je trenirao, poboljšavajući svoje vještine. Prethodno, tijekom treninga u palači s Vittorom i Thangom, trenirao je jer je mislio da bi u svijetu u kojem vlada oštro oružje umjetnost mačevanja mogla biti korisna. Sada nije tako mislio... Znao je!

Kad se suočite u dvoboju do smrti, mač odlučuje tko će živjeti, a tko umrijeti. A ako želiš da smrtna ždrijeba padne na tvog neprijatelja, a ne na tebe, moraš baratati oružjem boljim od svog neprijatelja.

Proteklih dana tijelo mu je bilo prekriveno modricama od promašenih udaraca, više puta se prevrtao glavom preko ušiju, oboren teškim štitom ili šakom snažnom kao kamen, ali nije se povukao, tvrdoglavo se dizao na noge. i nastavio borbu, ne obraćajući pažnju na bol. Svojom upornošću uspio je zaslužiti iskreno poštovanje iskusnih boraca.

Sada je ispljunuo krv sa svoje slomljene usne i nastavio napad. Prošlost! Suvor je štitom odbio napad desnog gleba, povukao lijevu oštricu mača, munjevito prošao i potpuno neviteški udario glavom. Volkov se uspio sagnuti, a dvije su se kacige sudarile uz zveckanje od kojeg su ga zaboljeli zubi. Greška nije smetala iskusnom borcu. Unatoč tome što mu se od udarca pomračio vid, Suvor se zabio koljenom u Glebov trbuh i, povrh svega, udario petom o njegovo stopalo. Volkov je prosiktao od boli koja mu je izvijala slomljenu unutrašnjost i odskočio unatrag, pokušavajući ne stati na bolnu nogu.

Suvor je spustio oružje i rekao:

- Dosta, markiže. Borba je gotova.

Njegov se protivnik nije bunio.

Gleb je odšepao do klupe u blizini zida kolibe i, skinuvši čizmu, počeo pažljivo pipati ozlijeđeno stopalo. Svaki dodir izazivao je bol, ali je mogao izvući utješni zaključak da nije bilo prijeloma.

U međuvremenu je počela nova borba. Grokh je, zamahujući teškim falčionom, pritiskao svog protivnika, ali vitez je, iskoristivši svoju prednost u brzini, svaki put vješto izmicao, dopuštajući svom ubrzanom protivniku da prođe. Groh se okrenuo i nastavio napad, oslanjajući se na snažan pritisak. Suvor je, naprotiv, odlučio igrati defanzivno i strpljivo čekao da se neprijatelj iscrpi.

- Dobro! – progovorio je šepajući Thang. Rana još nije bila sasvim zacijelila, a desnom rukom jedva da se mogao služiti, a kamoli sudjelovati u borbama. To je orka najviše uzrujalo. Pogledao je Volkova, koji je pravio grimase od boli, i upitao: "Je li te jako pogodilo?"

"Zgazio sam cijelu nogu", odgovorio je Gleb, počevši laganim dodirima masirati svoju natučenu nogu.

- Pa ne Grokh! – Gleb je frknuo.

Thang se također nasmiješio. Doista, da je teški Grokh napao, Volkov ne bi pobjegao samo s modricom.

Privučeni dvobojem, prišli su i ostali borci malog odreda: Nantes, stari ribar Dykh, mršav, ispupčenih rebara, odjeven samo u hlače vezane užetom, mlađi vođa orka Krang iz klana Orm, mladi rođak Thanga, Groha i Kranga, koji je čudom preživio masakr koji su izvele turonske trupe, pomalo sličan vučjem mladunčetu Yongu, jak poput hrasta, gladi svoje duge brkove narednik palače straže Kapl, Merik i mršav, podsjeća na tjelesne građe tinejdžera, podcenturion milicije Raon.

Počeli su - osim, naravno, Merika - glasno komentirati svaki uspješan napad boraca, raspravljati o prednostima i nedostacima boraca, ali ubrzo im je dosadila uloga pasivnih promatrača. Podijelivši se u dva odreda, organizirali su grupnu borbu.

Iskoristivši činjenicu da su svi njegovi suputnici bili zauzeti treninzima, a jedini gledatelj osim njih dvojice - Merik - bio je predaleko, te je također potpuno zaokupljen promatranjem borbenih boraca, Volkov je odlučio dobiti nešto od Thanga - jedini od koga bi mogao pitati bilo što, bez straha da će se dovesti u neugodan položaj - odgovori na davna pitanja. Pitao bi i ranije, ali cijelo vrijeme su bile neke važnije stvari za obaviti.

- Slušaj, Thang. Kad nas je nekoliko Turonaca otkrilo nakon te nesretne zasjede, jedan od njih je ispalio vatrenu kuglu na mene. Mali. Ili veliki, ne znam koji su vam kriteriji. Ukratko, veličine je moje šake. Pa me zanima: o čemu se radilo? Magija?

Thang je iznenađeno pogledao Volkova, a zatim rekao:

- Sigurno. Zašto pitaš? Niste li prije upoznali mađioničare?

- Da, uopće ih nemamo. Odnosno, postoje razne vrste šarlatana, poput gatara, tradicionalnih iscjelitelja, vidovnjaka, koji izvlače novac od lakovjernih prostaka ili od onih koji su se u očaju spremni uhvatiti za svaku slamku. Barem ja nisam sreo nikoga tko je sposoban ispaljivati ugruške vatre. Ovdje magiju smatramo fikcijom. Možda mi možete pričati o njoj? I još nešto: zašto me ova vatra nije povrijedila, samo mi je izgorjela košulja, a na mom tijelu nije bilo tragova osim čađi?

“Hm, ja sam običan ork, nisam imao posla s mađioničarima”, bilo je jasno da je Danheltov tjelohranitelj bio u nedoumici. “Osim činjenice da me je iscjelitelj nekoliko puta izliječio nakon što sam bio ranjen, a jednom je nekog slabog nesposobnjaka prepolovio falčionom, uspio je zapaliti samo par naših štitova, očito nije imao dovoljno snage za bilo što moćnije.” Upoznao sam šamana, ali to je bilo davno, kad sam živio u plemenu, da. I njegovi učenici također. Imao je dva. Arogantno, bahato... Ja sam jedan od njih, ajme... - Thang je oklijevao i skrenuo razgovor na drugu temu: - Dakle, mađioničari... Mogu vam reći samo ono što sam i sam čuo. Ima klasičnih. To su oni koji su se obučavali po klasičnoj metodi u cehovima, od mentora ili u školama. Također se jednostavno nazivaju čarobnjacima. Dijele se po smjerovima, ima elementalista, iscjelitelja, nekromanta... Ove zadnje je kler gotovo sve istjerao, a ako netko negdje i ostane, ne oglašava se o svom usmjerenju. Par živi u vojvodstvu, ali se ne razmeću svojim aktivnostima. I to s pravom! Naša crkva nema veliki utjecaj, ali zašto uzalud gnjaviti ljude. Ponekad surađuju s Tajnim čuvarima. Erno koristi njihove usluge po potrebi, a ujedno ih drži pod nadzorom. A ima i onih koji se ne smatraju klasičnima. Zašto, ne znam, ne pitajte. To su šamani, proricatelji, bardovi, iscjelitelji...

Thang je napravio pauzu od svoje priče, a Volkov je požurio iskoristiti stanku da pojasni:

– Jesu li iscjelitelji ujedno i čarobnjaci? Jeste li pričali o njima onda kada ste obećali da će s ranjenicima sve biti u redu? Ispostavilo se da su liječeni magijom?

- Kako drugačije? – iznenadio se Thang. - Naravno, magijom. Rekao sam iscjelitelji. Elementali se tamo bacaju vatrom ili munjama lijevo i desno, nekromanti, oni zombiji od leševa se prave i kontroliraju, a iscjelitelji liječe. Bez magije, travari, babice i kiropraktičari liječe. Većina veterana može previti svoje rane. Ne, iscjelitelji rade zavoje i koriste biljke i masti, ali glavna stvar za njih je magija. Ima, naravno, i onih koji, osim par jednostavnih čarolija, nisu sposobni ni za što ozbiljnije, ali Erno ne zazire od slabića. I majstori mogu isti dan zaliječiti teške rane, tako da ujutro neće ostati ni traga.

"Čekaj", primijetio je Volkov nedosljednost u njegovoj priči. “Što je onda s našim ranjenicima koji su ostali u Amelie?”

"Otkud ja znam", rekao je ork ogorčeno, "ja nisam iscjelitelj." Rekli su da je s njima sve u redu i to je sve. Nisam ulazio u detalje, ne razumijem. Možda su ranjeni specijalnim oružjem. Magični ili runski, koji sprječavaju iscjeljivanje. Možda je na oštrici bio nekakav otrov. Ili su možda rane bile takve da je, iako su bile zacijeljene, trebalo nekoliko dana odmora za konačni oporavak, pa nas nisu pustili. Događa se. I sama se sjećam kako sam jednom ležala gotovo cijelo desetljeće besposleno, iako su mi rane već prvi dan potpuno zacijelile, ostali su tek jedva primjetni ožiljci.

- To je jasno. Zašto u palači nema mađioničara-iscjelitelja, budući da oni nisu rijetkost?

- Zašto to misliš? Naravno da imam. Kako bi moglo biti drugačije, što ako se netko od posjetitelja u palači razboli?

“Nikad me nije došao vidjeti.” Iako... ovo je razumljivo. Zdrav sam, nisam bolestan, neću umrijeti, ali puštati dodatne ljude sa sobom nije isplativo. Odjednom ću to ispustiti.

Tko treba još jednog upućenika u moju tajnu? Ali činjenica da je prijestolonasljednik izveo ritual bez pomoći mađioničara je pitanje. Ili taj ritual nije povezan s liječenjem? Dakle, bilo je moguće pozvati drugog čarobnjaka, a ne iscjelitelja. Sam je rekao: u vojvodstvu ima i elementarista i nekromanta. Možda ima i drugih, na primjer, onih koji su specijalizirani za rituale. Ili ste zabrinuti zbog tajne? Nitko nije mogao predvidjeti rezultat.

“Ne znam za ritual, samo sam čuo da ga može izvoditi samo krvni srodnik.” To je vjerojatno razlog zašto ga je Eliviette sama ispratila. Ovdje drugi mađioničari ne bi bili od koristi čak ni kao podrška. Pokušali su liječiti Dana dok je bio u nesvijesti, ali bezuspješno. Pitali ste: zašto magija nije djelovala na vas? Toliko čest da općenito ima loš učinak na zmajeve - bilo da se radi o borbi ili liječenju. Rekli su da se oko devet desetina sve snage troši uzalud, ili čak i više, kada je zmaj u svom drugom obliku. Kod ljudi je jednostavniji, ali povezan s vatrom, nema gotovo nikakav učinak u bilo kojem obliku. Nemoj vjerovati? Idi, stavi ruku u vatru i uvjeri se sam. Dakle, nema velike potrebe za mađioničarima u palači. Kod zmajeva rane brzo zacjeljuju i gotovo nikada ne obolijevaju. U ritualizmu se snalaze vlastitim sredstvima. Njih zapravo nije briga za borbenu magiju. Neki čarobni predmeti mogu se naručiti, ako je potrebno - u ovom slučaju mađioničar ne mora živjeti u palači.

– Dobro, možete i bez mađioničara u palači, ali zašto ih nije bilo u našem odredu? I iscjelitelji i borci ne bi nam naudili.

- Kako se to nije dogodilo? Plaćenici imaju vrlo slabe iscjelitelje, ali su postojali. U jednom odredu bio je čak i bojni mag, iako ga ne bih smatrao magom - kakav je on mag koji ima dovoljno snage za nekoliko munja, koje čak ni ne mogu ubiti osobu. Ne znam za prijestolničke vitezove, ali mislim da su neki od njih u svojoj pratnji imali iscjelitelje, možda neki elementarca. Ali gardijski strijelci definitivno su imali i bojnog maga i iscjelitelja. Ne mogu ništa reći o iscjelitelju, ali mađioničar je jahao nedaleko od nas, au prvom salvi u njega su ispaljene tri strijele. Ostali su, mislim, ili isprva pobijeni ili su zaklani dok su dolazili k sebi. Možda je netko uspio napraviti neku magiju, ali slabo, tako da nismo ni primijetili. I nismo pazili na njih. Zašto ih trebamo? Jedini ozbiljni mađioničar koji nam je mogao pomoći u proboju - mislim na gardista - već je bio mrtav.

Nakon završetka razgovora, neko su vrijeme gledali borce kako treniraju, a onda se Thang požalio da on sam ne može sudjelovati, a dosadno je gledati sa strane, te je otišao u kolibu. Volkov je odlučio provjeriti može li mu vatra doista nauditi, prišao je vatri, uvjerivši se da su svi zauzeti svojim poslovima i da ga nitko ne gleda, zasukao rukav i stavio ruku u plamen. Thang je bio u pravu. Gleb nije osjećao toplinu, samo ugodnu toplinu. Zatim mu je pregledao ruku - nije bilo opeklina, nije bila opečena ni dlaka, samo je koža malo pocrvenjela, ali se ubrzo vratila u prvobitnu boju.

Vrativši se na klupu, Volkov je počeo razmišljati o informacijama koje je dobio i toliko se zanio da nije primijetio kako su borci završili trening i otišli svojim putem. Nitko mu se nije usudio smetati. Gleb je iznenađeno pogledao prazno bojno polje i primijetio u sebi da nema smisla biti toliko udubljen u svoje misli - mogli bi promašiti svoje neprijatelje. I općenito, magija je zanimljiva stvar, ali bolje je odgoditi svoj interes za kasnije i prihvatiti se perspektivnije ideje, tako da to može doći kasnije. Gledajući grupnu borbu, Volkov je primijetio da, dok osobna vještina svakog borca nije upitna, ratnici u skupini nisu dobro funkcionirali. Znali su održati formaciju, ali su se samo na to ograničili, ne koristeći njezine prednosti i djelujući svatko na svoju ruku. Oni se svakako ne mogu mjeriti s rimskom legijom, gdje svi vojnici djeluju skladno, kao jedan organizam.

pomisli Gleb, češkajući sve veću, hrapavu čekinju na bradi. Nema sumnje da se Eliviette neće pomiriti s gubitkom zemlje, što znači da će se rat s markgrofom od Turona otegnuti, jer obje strane djeluju na isti način, kao u doba zemaljskog srednjeg vijeka, kada su glavni udarna snaga na bojnom polju bio je udarni napad viteške konjice. Pješaštvo se dobro pokazalo u obrani zidina tvrđave, ali u terenskoj bitci djeluje samo kao pomoćna postrojba i koristi formaciju samo u obrani od napadačke konjice ili za približavanje neprijateljskom pješaštvu, nakon čega počinje kaotičan pokolj u kojem se svi bore pojedinačno, ulazeći u bitku, kada vojnici ispred ginu. Bitka je, u pravilu, trajala sve dok jedna od strana, uplašena gubicima, nije pobjegla.

Situacija je nešto bolja s jedinicama plaćeničkog pješaštva i nekoliko elitnih jedinica, poput straže palače. No, njihova je taktika također puno inferiornija u odnosu na vrijeme i stotine bitaka izbrušenu taktiku slavnih rimskih legija, koje su bile najbolje pješaštvo i stalni uzor, barem do dolaska ere vatrenog oružja. I ako Gleb uspije ovdje stvoriti nešto slično rimskom sustavu, svojom sposobnošću dugotrajnog održavanja borbenih formacija, obnavljanja u skladu sa zahtjevima promjenjive situacije na bojnom polju, njihove discipline i uredne vojne hijerarhije, kada u slučaj pogibije ili ranjavanja nekog od zapovjednika. Ako se uvijek nađe netko tko će voditi rat bez dugih rasprava, prepucavanja i nabrajanja plemenitih predaka, izbjeći će se mnogi gubici u ratu.

Nadahnut tom idejom, okupio je svoje suradnike i počeo im objašnjavati prednosti rimskog sustava, crtajući dijagrame na tlu radi preglednosti. Ratnici su se, slušajući Volkova, pogledali, neki su kimali u znak slaganja, cijeneći prednosti, neki su se skeptično smijuljili, sumnjajući u sposobnost nedavnih seljaka da pravilno izvedu složene formacije koje je nacrtao Gleb, ali među njima nije bilo ravnodušnih. iskusni borci. Nije bilo kategoričkih protivnika predložene ideje. Svi su se zainteresirali. Samo je Suvor izrazio zabrinutost što su većina vojnika bili novaci: njih još treba učiti i učiti kako se barataju mačem i kopljem dok ne postanu barem privid pravih boraca, a vremena za naučiti te trikove nema dovoljno. .

Gleb se usprotivio:

– Da bi se novaci približili razini vitezova školovanih od djetinjstva, trebat će dvadesetak godina. A učenje ovih, kako kažete, "trikova" trajat će godinu ili dvije. Još samo nekoliko godina i, ostajući u formaciji, moći će se uspješno oduprijeti puno iskusnijim, ali izvan formacije, borcima!

Vitez je uzvratio:

"Čim izgube formaciju, jedan veteran će sasjeći desetak ovih protivnika."

Volkov se složio:

- Točno. To znači da nema potrebe gubiti trag. Osim toga, nitko im ne brani da dodatno usavršavaju svoje individualne vještine, tako da će za deset godina moći učinkovito djelovati u oba slučaja. Ali glavna stvar je graditi! Ako je neprijatelj probio borbene formacije, potrebno je što prije obnoviti zid štitova, a ne zanositi se pojedinačnim bitkama.

Glebovi argumenti djelovali su okupljenima prilično uvjerljivo.

– Vaše Visočanstvo, kako ste znali za ovaj sustav? – dok su ostali šutjeli, razmišljajući o izrečenom, pitao je Merik.

“Čitam stare knjige”, klasično se opravdao Volkov.

Ratnici su proveli tri dana vježbajući novu tehniku. Gleb im nije pokazao složene formacije, za čije je svladavanje potrebno više od mjesec dana redovnog treninga. Pokušao je samo poboljšati učinkovitost njima poznate opreme i prikazati neke od njemu poznatih tehnika rimskih vojnika. Nakon zajedničkog treninga veterani su se iz prve ruke uvjerili u prednosti zajedničkog djelovanja. Posebno oduševljenje izazvala je tehnika kada glavno oruđe nisu oštrice, već štitovi, koji pritiskaju, prevrću i drobe neprijateljske bojne formacije poput nerazorivog zida. Mačevi izvode brze, brze udarce, a najčešće nije napadnut vaš protivnik, već njegov susjed s desne strane. Ratnici su se smijali, zamišljajući zbunjenost svojih neprijatelja kad su suočeni s tako neobičnom taktikom.

Ujutro četvrtog dana mali odred nastavio je put.

Kola su morala biti napuštena, a Thang je postavljen na konja. Ostali vojnici kretali su se pješice.

Odred je sigurno stigao do Kahore, ali tamo nisu uspjeli.

Vukući se obalom rijeke, tražili su priliku za prijelaz, ali uzalud! Veliki turonski odredi stajali su u blizini svih mostova, u blizini svih prijelaza, i nije bilo načina da ih se prođe nezapaženo. Skrivajući se od neprijateljskih letećih odreda koji su lutali područjem, borci su bili prisiljeni povlačiti se sve dalje uz rijeku.

Sada su malodušno lutali zemljom, blatnom nakon prethodne kiše, gmižući im pod nogama, umotani u mokre ogrtače i zubima cvokoćući od hladnoće. Očigledno je jedan od lokalnih nebesnika smatrao da je premalo poteškoća zadesilo mali odred, pa im je, kako im se život ne bi činio medom, organizirao prisilne vodene postupke. Osim toga, sinoć im je ponestalo preostalih namirnica, a glad se malo-pomalo, zasad tek s blagim naznakama, počela javljati.

Glad, hladnoća, umor... Štoviše, kako smo se udaljavali od glavnih koncentracija neprijateljskih trupa, turonske patrole su se sve rjeđe susretale, a zadnjih nekoliko dana uopće se nisu pojavile. I vojnici odreda neizbježno su se opustili.

Vjerojatno se samo tako može objasniti da su iskusni i oprezni ratnici uspjeli propustiti pojavu konjičkog odreda. Primijetivši odred kako se provlači kroz lokve, jahači su okrenuli konje u njihovom smjeru. Bilo je prekasno za bježanje. A koliko možeš svojim nogama trčati po blatnom polju od brzih jahača?! I za što? Pobjeći znači priznati svoju krivnju! Možda ipak možemo izaći? I četa je ostala na mjestu. Čekajući konjanike, ratnici su tiho provjeravali izlaze li mačevi lako iz korica, a ako bi razgovor krenuo neželjenim smjerom, spremali su se skupo prodati život.

– Polovica su mlade životinje. “Nismo naučili ni kako se pravilno držati u sedlu”, dodao je Suvor. Iskusni vitez mogao je na prvi pogled procijeniti uvježbanost boraca.

"Ima dovoljno za nas", rekao je Thang, nespretno skliznuvši s konja. Radije se borio pješice, kao svaki ork.

Konjanici su stigli do odreda i prstenom okružili malu skupinu, uperivši u njih oštre žalce svojih kopalja. Ratnik u dugoj verižnjači do koljena i sa zaobljenom kacigom širokih rubova napredovao je iz redova konjanika, gurajući svog konja pola tijela naprijed.

- Tko su oni? - upitao.

“Putnici”, uslijedio je kratak odgovor.

Vođa konjanika pažljivo je pregledao mali odred, fiksirajući pogled na oklope i oružje koje se vidjelo ispod ogrtača, i nacerio se:

-Gdje ideš?

"Gdje dobro plaćaju", odgovorio je Nantes.

Dugo je bio plaćenik i, budući da su odlučili glumiti slobodni odred, najbolje se mogao nositi s ulogom iskusnog psa rata. Nije se trebao čak ni pretvarati - njegovo vlastito iskustvo bilo je dovoljno.

- A gdje je? "Ni sam to ne bih odbio", nasmijao se zapovjednik konjičkog odreda.

Šala se svidjela njegovim podređenima, te su vođu podržali glasnim kokotanjem.

Nantes se nacerio, jasno dajući do znanja da cijeni šalu, i rekao hinjeno veselim tonom:

- Kao što vidite, tražimo.

Jahač se namrštio. Pogled mu se smrznuo.

"Čini mi se", rekao je, lijeno izvlačeći riječi, "ispred mene je banda pljačkaša." I imamo kratki razgovor s ovom braćom - stavite omču oko vrata i objesite je više. Za druge, da tako kažem, za pouku.

Preostali konjanici suzili su krug. Vrhovi kopalja zamahnuli su naprijed u znak upozorenja. Konj pod jednim od jahača se trgnuo, a mladić je, pokušavajući ostati u sedlu, mahao kopljem. Igrom slučaja, oštar vrh skliznuo je blizu Volkovljeva lica i rubom zakačio kapuljaču njegova ogrtača. Čuo se zvuk kidanja materijala. Suvor je rukom uhvatio dršku koplja i izbacio jahača iz sedla. Apsurdno mašući rukama, srušio se pod konjska kopita. Drugi konjanik bocne tvrdoglavog viteza u lice uskim, trokutastim vrhom, ali Gleb je zgrabio mač iz korica i jednim udarcem presjekao dršku. Jahač je ostao s beskorisnim batrljkom u rukama. Odbacio ga je u stranu uz kletvu i zgrabio balčak mača. Sudar je srušio njega i njegovog konja uz snažan trzaj.

Odrezana kapuljača skliznula je s Glebove glave, a vođa konjičkog odreda podigao je ruku i viknuo svojim vojnicima:

- Stani! – Konjanici su spustili podignuta koplja. Njihov zapovjednik brzo je skočio s konja, kleknuo na jedno koljeno, ne obraćajući pažnju na tekuće blato, i okrenuo se Volkovu: "Vaša Visosti, ponizno se ispričavam... Nisu me prepoznali." Dopustite da se predstavim – predradnik Miklos.

Njegovi podređeni su zanijemili. Ipak bih! Tijekom običnog skretanja, upoznajte samog markiza od Farossea. Dosta je priče za mjesec dana! Bit će moguće pohvaliti se prijateljima i impresionirati vesele djevojke.

Gleb nije bio ništa manje zatečen. Šetajući glavnim gradom, u pratnji Thanga, susretao je mnoštvo ljudi, ali nitko od njih nije prepoznao njega kao Danhelta Pharossa. A onda drugi sastanak - i njegov incognito je opet otvoren!

Objašnjenje je bilo banalno. Stanovnici prijestolnice, zaokupljeni svakodnevnim brigama, nisu se previše obazirali na prolaznike, pogotovo na neugledne prolaznike. Koliko ih samo luta glavnim gradom?! I nisu osjećali takvo divljenje gledajući članove vladajuće kuće, nakon što su vidjeli dovoljno ceremonijalnih izleta u palaču. Stanovnici provincije su druga stvar. Za njih je jedini susret s vladarima i njihovim nasljednicima Događaj koji će pamtiti do kraja života. A budući da najveće šanse za dolazak iz provincije u palaču imaju najbolji borci koji prate svoje plemenite gospodare, ili zapovjednici vojnih odreda, ne čudi da su i Dykh i vođa susrećenog odreda - obojica veterani - identificirali markiz od Pharossa.

- Ustani, Miklos.

Zapovjednik konjičkog odreda je ustao.

– Vaša Visosti, dopustite mi da vas pozovem u dvorac mog gospodara baruna Kylea.

- Mmmm... A vaš barun neće imati ništa protiv?

- Što ti! Barun Kyle će rado poželjeti dobrodošlicu tako uglednom gostu u svom dvorcu.

Suvor se umiješao u razgovor:

– Ima li ovdje Turonaca?

Zapovjednik konjaničkog odreda primijetio je na njemu viteške mamuze, pa je smatrao potrebnim odgovoriti na postavljeno pitanje. Pognuvši glavu s poštovanjem, rekao je:

- Odakle nam Turonski vojnici, gospodine... Gospodine?

"Znamo da se turonski vojnici sada jačaju na obali Cahorsa, gospodine Temple, ali na našu radost, imaju dovoljno drugih briga i još nisu stigli do nas."

Suvor će turobno:

- Stići će oni tamo. Što ćeš onda učiniti?

Miklos odgovori izbjegavajući:

- Barun će odlučiti.

"Naravno", odgovorio je vitez sarkastično, "barun će odlučiti!" Neprijateljske trupe lutaju našom zemljom, a vi ste se skupili u svom dvorcu i sjedite, čekajući dok vaš voljeni barun ne donese odluku. Još se ne zna što on tamo smisli! “Suvor je konačno našao nekoga na kome će iskaliti iritaciju nakupljenu od dana poraza. – Ili ste spremni ponizno sagnuti glave pred turonskim gadovima, ha?

Miklos problijedi od ljutnje. Nije bio vitez, ali i obični ratnici imaju ponos. Zapovjednik konjičkog odreda nije htio tolerirati uvrede čak ni od plemića.

- Na što aludirate, gospodine? – rekao je pritisnuvši posljednju riječ kao da ju je ispljunuo.

Suvor, kao u sukobu, odgovori:

"Ne aludiram, govorim izravno."

– Ovo već miriše na uvredu!

- Ma stvarno?! Nije li uvreda što ste bili neaktivni kada je turonski markgrof upao na naše područje?

Miklos je stavio ruku na dršku svog mača. Suvor je spremno ponovio svoj pokret. Obojica su razmijenili poglede tako bijesne da bi im se oči, da su bile sposobne zapaliti vatru, već bile pretvorile u dvije hrpe pepela. Uz zveket, mačevi su kliznuli iz korica.

Gleb je morao intervenirati kako bi spriječio nepotrebno krvoproliće.

- Gospodo, smirite se! – neustrašivo je stajao između protivnika.

- Mačevi u koricama! - zaurlao je Grokh i stao uz Volkova, spreman parirati udarac u slučaju da bijes toliko zamuti oči zavađenih ratnika da netko od njih podigne mač na prijestolonasljednika.

Ratnici su nastavili izmjenjivati umorne poglede i nisu žurili maknuti ruke s drški svojih mačeva.

– Usudio se oglušiti o zapovijed? – upita Gleb, dodajući prijeteće note svom glasu.

Suvor napravi grimasu i nevoljko razgrne prste, pustivši dršku mača. Miklos se nakloni Volkovu, maknuvši ruku s oružja.

- Oprostite, Vaša Visosti.

Gleb je ljubazno kimnuo, preuzimajući ulogu pravog prijestolonasljednika.

"Dopustite mi da vas još jednom pozovem u dvorac mog gospodara."

Narednik Kapl prišao je Volkovu s leđa i uzbuđeno mu šapnuo na uho:

- Gospodine, ne isplati se. Suvor je dobro rekao - još se ne zna na čijoj je strani ovaj barun. Možda je već položio prisegu vjernosti turonskom markgrofu. U ovom slučaju, nakon što smo prihvatili poziv, naći ćemo se u zamci.

Gleb je jednako tiho odgovorio:

– Nemamo drugog izbora. Ako su oni naši neprijatelji, onda nas barun ipak neće tek tako pustiti. Ako ne odemo u dvorac, organizirat će potjeru za nama. Hoćemo li se moći otrgnuti od konjičkog odreda? Osobno, jako sumnjam. Ako je barun lojalan prijestolju Pharosa, tada svojim odbijanjem možemo nanijeti nezasluženu uvredu barunu i sami gurnuti vazala odanog prijestolju u ruke neprijatelja. “I zaključio je: Ne, morat ćemo prihvatiti poziv, a onda... Onda ćemo se nadati najboljem.”

Drop je uzdahnula. Shvatio je da je Volkov već donio odluku i da je ne namjerava promijeniti. Narednik se složio da je izbor koji je napravio Gleb najbolji u njihovoj situaciji... Ali kako nije želio još jednom ugroziti život prijestolonasljednika!

Miklos je poveo konja Volkovu:

"Vaša Visosti, moj konj vam je na usluzi." Naravno, on se ne može mjeriti s onim plemenitim konjima koji više priliče vašem položaju, ali ja nemam boljeg.

- Hvala, nadzorniče. Ali ne morate postati siromašni - imate dobrog konja. Možda je izvana inferioran u odnosu na skupe konje, ali inače je prilično... da, prilično dobar.

Miklos je postao dostojanstven, gledajući ponosno oko sebe. Svakome je drago kad se pohvali nešto što ti pripada. Pogotovo ako pohvala dolazi iz usta osobe čije mišljenje uzimaju u obzir najutjecajniji ljudi u vojvodini.

Volkov se popeo na sedlo. Konj je, izvivši svoj strmi vrat, bacio nezadovoljan pogled na stranca koji se usudio popeti na sedlo. Kratko je zanjištao, okrećući se vlasniku. Njegov pogled izražavao je zbunjenost, činilo se da želi reći: "Kako to može biti gospodar?" Miklos ga je umirujuće pomilovao po njušci. Konj je bučno uzdisao i hrkao u gospodarevu kosu. Pomireni.

Jedan od vojnika predao je Suvoru sedlo. Drugi je posjeo Merika iza sebe. Thang se uz pomoć svojih drugova popeo na konja. Ostatak odreda nije dobio konje. No, većina njih to nije previše zabrinjavalo. Orci su mirno okružili Volkova koji je sjedio u sedlu. Mikloš uhvati konja za uzdu i povede ga. Svi su ostali slijedili, pomiješani zajedno: i ljudi baruna Kylea i Volkovljevi suputnici.

Nekoliko konjanika, poslušavši zapovjednikovu naredbu, podigoše svoje konje i pojuriše naprijed. Miklos, kao da se ispričava, reče:

– Potrebno je upozoriti na vaš dolazak, vaša visosti, gospodine barune, kako bi mogao pripremiti dostojan susret.

Suvor je frknuo i otvorio usta, htijući najaviti kakav će im susret barun prirediti, ali je naletio na oštar Volkovljev pogled poput oštrice bodeža i šutio.

Kad su se moćne kamene utvrde uzdigle ispred, Gleb nije mogao suspregnuti uzdah pun divljenja. Kad se kretao s vojskom, vidio je mnoge utvrđene gradove i vidio viteške dvorce, ali većina njih nije se mogla usporediti s utvrdom baruna Kylea.

Na ovom mjestu rijeka je krivudavo zavijala, a dvorac, izgrađen na visokom brežuljku, s tri je strane zapljuskivala voda, tako da su opsjedatelji imali samo jedan način napada - s četvrte strane.

Debeli zidovi, napravljeni od ogromnih granitnih blokova, izgledaju neuništivi za bilo koje opsadno oružje. Visoke kule bile su načičkane mnogim uskim puškarnicama. Barun - odnosno njegovi daleki preci - nisu se ograničili na uobičajenu izgradnju samo kutnih kula. Gleb ih je izbrojao čak šest! I to ne računajući tamnicu!

Gleb se iznenadio kako je brdo izdržalo svu tu težinu, a Miklos mu je objasnio da se ispod tankog sloja zemlje nalazi stjenoviti temelj na kojem je izgrađen temelj utvrde.

Most je spušten, kapija od debelih željeznih šipki podignuta i putnici su nesmetano ulazili u dvorac.

U blizini donžona, svečano odjevena gomila muškaraca i žena, njih desetak, čekala je pristigle. Ispred svih su dvoje - vlasnik i gospodarica dvorca.

Kopita konja kojega je Miklos posudio lupkala su po dvorištu popločanom kamenom. Pratnja je bila nekoliko koraka iza.

Približavajući se gomili, Volkov je skliznuo s konja. Pažljivo je promatrao one koji su ih pozdravljali, obraćajući posebnu pozornost na vlasnike dvorca.

Čini se da muškarac ima oko četrdeset pet godina. Širokih ramena. Visok. Odjevena u kamisol od zelenog baršuna s bogatim vezom, tamnozelene, gotovo crne, hlače uvučene u visoke čizme sa zlatnim ostrugama. O pojasu mu visi dugačak mač. Izgleda snažno građen, s izbočenim izbočinama mišića, ali - što je posljedica bezbrižnog, mirnog života - već se udebljao i udebljao. Lice je apsolutno neprobojno, zbog nedostatka emocija izgleda kao kamena maska. Ističu se samo živahne, pažljive oči. Prsti ukrašeni prstenjem glade njegovu njegovanu bradu. Gusta, bez ijedne sijede vlasi, tamnosmeđa kosa skupljena u rep.

Žena izgleda deset do petnaest godina mlađa od svog muža, ali možda i manja, vitka, sitna - gotovo dvije glave niža od baruna - i vrlo privlačna. Koža čista, svijetla, lice bez ijedne bore. Vjerojatno još uvijek privlači mnoštvo obožavatelja. Stroga, reklo bi se čedna, zelena haljina s kragnom do brade spušta se do zemlje. Tamna kosa visoko podignuta. Na tankim, aristokratskim prstima samo je jedan komad nakita - vjenčani prsten. Širom otvorene smeđe oči uokvirene gustim, lepršavim trepavicama gledaju nježno i nekako... Uplašeno?! Zbunjeni?!.

Vlasnik dvorca je zakoračio prema gostu i, učinivši potreban naklon, progovorio bogatim baritonom:

"Želim vam dobrodošlicu u moj dvorac, vaša visosti." Ovdje se osjećate kao kod kuće.

Gleb se naklonio kao odgovor:

- Hvala, barune Kyle. Rado prihvaćam vaš poziv.

– Dopustite mi da vam predstavim: moja supruga, barunica Ingrid.

Barunica se nakloni i pruži gostu svoj uski dlan. Indrisove lekcije nisu bile uzaludne: Gleb se graciozno naklonio i usnama nježno dodirnuo meku, baršunastu kožu.

- Moje poštovanje, barunice.

Barunica je pocrvenjela, pogledala muža, ali nije žurila da skine pero s Volkova dlana. Barun Kyle je značajno pročistio grlo. Ingrid je žurno izvukla dlan iz gostove ruke i povukla se unatrag. Gleb je napravio korak unatrag, posramljen, kao da je učinio nešto nepristojno. Iako... Barunica ga je jako zanimala, a da joj muža nema, onda... Tko zna, tko zna?.. Volkov je dugo uspješno odolijevao čarima prijestolničkih ljepotica, a sada bi možda pa ne moći odoljeti. Što je bio razlog tome: duga apstinencija?.. Zov tijela, koje na genetskoj razini shvaća da se s obzirom na trenutne rizike život može prekinuti u bilo kojem trenutku, i sada zahtijeva ispunjavanje zacrtanog programa za rađanje? .. Zaljubiti se?.. Prolazni impuls strasti?.. Ali na ovaj ili onaj način, minijaturna barunica, bez imalo napora, uspjela je postići nemoguće - učiniti da slika Eliviette izblijedi u Volkovljevom sjećanju: daleka , nedostižni ideal koji je pogodio Gleba od prvog susreta. Koliko dugo?!

Barun Kyle predložio je nastavak do glavne kule. Ali, kako je Volkov shvatio, poziv se odnosio samo na njega, a ne na njegove pratioce.

- A moji ljudi? - upitao.

“Ne brinite, markiže, oni će se pobrinuti.” Ako među vašim suputnicima ima vitezova, onda se, naravno, poziv odnosi i na njih. Ali sjediti za istim stolom s vojnicima?! – trgne se barun. – Ili s orcima... Ne, uopće ne dovodim u pitanje njihovu hrabrost ili odanost vašoj visosti...

Gleb se sjećao odnosa plemića prijestolnice prema orcima. Stavite orke za svoj stol?!. Da, za plemenitu gospodu ovo je gubitak dostojanstva. To je to!.. Točka!.. Nije ih briga što je većina istih orka nedavno prolila svoju krv za Vojvodstvo Pharos i platila najvišu cijenu za svoju odanost Markizu - svojim životima!

I tijekom kampanje, mnogi su plemići poprijeko gledali da je Volkov previše vremena provodio u krugu svoje garde. Možda jedini koji su se ljubazno ponašali prema njegovim stražarima: i orcima i plaćenicima iz straže palače, bili su plemići Nugar. Ali oni sami, po mišljenju većine plemića, nisu pravi vitezovi, nego pola-pola! Gadovi! Isti pučani, samo sa zlatnim mamuzama!

A sada, kad je Gleb upoznao Suvora s barunom Kyleom, ovaj je pogledao viteza i upitao ga kiselim tonom:

- Nugaran?

Očigledno je dijelio opće mišljenje o vitezovima od Nugare.

- Da - odgovorio je Suvor, ponosno podigavši bradu.

"On je vitez", dodao je Volkov tiho, ali dojmljivo.

Barun se nije protivio prijestolonasljedniku, ali je bilo jasno da je Suvor dobio poziv samo zahvaljujući Volkovu.

– Vaša Visosti... Gospodine... Uđite.

Zajedno s vlasnicima ušli su u kulu. Na pragu se Gleb osvrnuo na svoje drugove, ali nekoliko slugu već im je prišlo i povelo ih prema vojarni. Navodno im je barun odlučio dati mjesto uz svoje vojnike. Za gostima je išla barunova pratnja.

– Vaša Visosti, moj majordom pokazat će vam stanove koji su vam dodijeljeni.

Stariji muškarac odjeven u zelenu livreju prišao je gostima, naklonio se i predstavio se kao majordom dvorca. Glebu se činio donekle sličan Indrisu. Struka ostavlja traga.

Slijedeći majordoma, Gleb i Suvor popeli su se na treći kat tornja. Pokazao je na susjedne sobe.

Volkov je ušao u odaje koje su mu dodijeljene, a sastojale su se od dvije sobe. Pogledao sam oko sebe. Zidovi su bili presvučeni zelenim baršunom. Na njima su izvezeni tepisi. Stol ukrašen rezbarijama i pozlatom, nekoliko stolica i fotelja. Uz zid je kamin. Na zidovima su pozlaćene svjetiljke. Hrastov parket bio je očišćen, stol, stolice i ostali namještaj obrisani vlažnom krpom, no unatoč otvorenim prozorima, zrak u prostoriji smrdio je na prašinu i pljesniv. Navodno su te odaje bile namijenjene posebnim gostima i nisu se često koristile. Najvjerojatnije su brzo doveli stvari u red, saznavši od glasnika koji su prvi stigli u dvorac o dolasku markiza. Druga soba bila je manja. Dvije trećine njegova prostora zauzimao je golemi krevet — u njega je moglo stati desetero ljudi — s izrezbarenim stupovima i debelim baldahinom iste zelene boje. Niski izrezbareni stol nalazio se pokraj uzglavlja.

Dvojica zdravih muškaraca upala su u prednju sobu, naprežući se da vuku golemu drvenu kadu. Stavili su ga na sredinu sobe. Zatim je nekoliko slugu počelo nositi kante s vrućom vodom. Para je izvirala iz kade. Napunivši je vodom, sluge su brzo napustile sobu. Gleb je osjetio svrbež po tijelu koje dugo nije bilo oprano, žurno je zbacio prljavu odjeću, mirisavu na dim i znoj, i s užitkom uronio u vruću vodu. Naravno, drvena kada se nije mogla usporediti s luksuznom kupkom u palači, ali to sada nije bilo važno.

Majordom je pogledao u sobu. Vidjevši Volkovljevu glavu kako viri iz kade, okrenuo se i nešto tiho naredio. U sobu je uskočio tihi sluga, zgrabio razbacanu odjeću i odvukao ga do izlaza. Sljedeće su došle dvije djevojke s ručnicima i drugim priborom za kupanje. Hihoćući se i zainteresirano šarajući očima, prišli su kadi. Volkov se radije umivao, što je izazvalo iskreno čuđenje među slugama u Amelie, ali posljednjih dana bio je toliko iscrpljen da je, našavši se u vrućoj vodi, postao slab, osjećao se potpuno iscrpljeno i bez prigovora se prepustio sposobnim rukama služavke. Marljivo su prionuli na posao. Trljali su i ribali, uklanjajući prljavštinu koja se zalijepila za tijelo, prskali vodom, trljali korijenom sapunice dok koža nije poprimila ružičastu nijansu.

Otpravivši služavke - one nisu htjele otići, ali Gleb je bio uporan - Volkov je izašao iz kade, osjećajući se čist i osvježen, i umotao se u veliki ručnik. Sjeo je u stolicu, naslonio se i blaženo zatvorio oči, osjećajući ugodnu lakoću u cijelom tijelu.

Začulo se bojažljivo kucanje na vratima sobe.

- Ući.

Slugina glava viri u sobu:

- Smijem li, Vaša Visosti?

Čekajući dopuštenje, sluga je ušao, položivši na stolicu čistu posteljinu, nekoliko odijela, košulja i Volkovljevu staru odjeću, očišćenu i popravljenu.

Gleb je obukao čisto donje rublje, odabrao košulju koja mu je odgovarala po veličini, pregledao predložena odijela, ali sva su bila izrađena u zelenim bojama - kao što je Volkov već shvatio: barunova omiljena boja - ostavio ih je na stranu. Višak zelene boje je smetao. Obukao sam planinarske hlače i jaknu. Opasao se pojasom s oštricama. Strpljivo čekajući sluga rekao je da je svečana večera u čast dolaska prijestolonasljednika u dvorac spremna, a markiz se očekuje u glavnoj dvorani.

U hodniku je ugledao nugarskog viteza naslonjenog na zid. S izrazom dosade na licu igrao se bodežom. Oštrica oštrice lepršala je poput leptira među vitezovim prstima. Ugledavši Volkova, trgnuo se, stavio bodež u korice i upitao:

“Idemo li već, markiže?”

– Da, ne biste trebali ostaviti svoje gostoljubive domaćine da čekaju.

Suvor se nasmijao; još uvijek nije promijenio mišljenje o gostoljubivosti baruna Kylea i, za razliku od Gleba, koji se ograničio na mačeve, nije zanemario oklope.

Slijedeći vodiča, spustili su se na drugi kat i ušli u glavnu dvoranu. Kada se Volkov pojavio, svi prisutni su ustali. Majordom je skočio i odveo Gleba na počasno mjesto na čelu stola, pokraj baruna i barunice. Suvora su smjestili na kraj stola, najdalje od svih prisutnih. Time mu je barun pokazao svoj prezir. Vitez je stisnuo zube, zaokrenuo čeljusti i šutio, ali se zakleo u sebi da neće zaboraviti takvo poniženje i da će pronaći način da se obračuna s barunom Kyleom i njegovim miljenicima koji su sad zlobno pogledavali poniženog Nugara.

Gleb je shvatio da je mjesto dodijeljeno Suvoru ruglo, pljuvanje, ali nisu si mogli dopustiti svađu s barunom. U ratu je svaki saveznik bio važan. A Volkov je pogledom zamolio Suvoru da ne započinje svađu.

Da je netko drugi bio na Volkovljevom mjestu, to Suvoru ne bi zaustavilo. Nitko nema pravo stati između viteza i njegove časti!

Nugarski vitez nije imao visoko mišljenje o predstavnicima prijestolničkog plemstva i isprva se pokoravao Volkovu samo na temelju zakletve položene prijestolonasljedniku, ali tijekom nedaća koje su zajedno proživjeli, Gleb je uspio pridobiti poštovanje od Nugara. Nije odisao bahatošću, poput vitezova Amela, s poštovanjem se odnosio prema veteranima, nije se ustručavao jesti iz istog lonca s vojnicima, ravnopravno je dijelio sve nedaće puta, redom stražario, na ramenima nosio ranjenike. , te osobno išao u izviđanje. A kako su se njih dvojica slavno obračunali sa šiljastim gadovima?! Suvor je pucketao usnama od zadovoljstva. Nasljednik vojvode Tormahillasta zaslužuje ga slijediti... I do slave i do smrti.

I sada će Suvor izvršiti tihu naredbu gospodara, čak i... Čak i ako mu se to ne sviđa...

Barun Kyle ustade od stola i izjavi, podižući pehar s vinom:

"Gospodo, predlažem da pijemo u zdravlje Njegove Visosti, koji je počastio naš dvorac svojom pažnjom."

Okupljeni su jednoglasno prihvatili barunov lojalni impuls i počeli hvaliti markiza od Farossea u prijateljskom zboru.

...Večera je tekla kao i obično. Volkov je, sjedeći na počasnom mjestu, pristojno razgovarao s vlasnikom dvorca, obasipao domaćicu komplimentima, pristojno odgovarao na pitanja drugih, pio vino i isprobavao sva jela. Bio je pristojan i uljudan, šarmirao je većinu okupljenih. Činilo se da iskreno uživa u proslavi priređenoj njemu u čast, ali Suvor, jedini prisutni koji je dugo vremena proveo u društvu markiza, uspio je primijetiti Glebov uzdah olakšanja kad se večera približila kraju. Tko bi drugi mogao smatrati da je prijestolonasljednik neugodan barunu Kyleu, te bi stečeno znanje mogao upotrijebiti u svoju korist, osim pravog viteza Nugara. Već je saznao da markiz ne voli ni svečane sastanke ni gomilu laskavaca i da više voli društvo svojih vojnika. Čudno, Suvor je čuo da je ranije, prije ozljede, markiz, naprotiv, bio veliki ljubitelj balova, lova i drugih zabava, kao što je, uostalom, bila i njegova sestra. Vitez Suvor trebao je biti iritiran takvim zanemarivanjem plemićkog društva od strane markiza od Farossea, ali ratnik Suvor je u potpunosti podržao svog gospodara. I nije da je barun Kyle uvrijedio Nugar viteza! Barem je Suvor tako htio misliti...

Barun Kyle je bio bijesan. Vješto skrivajući osjećaje, i on je, poput Volkova, s nestrpljenjem čekao kraj slavlja. Ali razlozi su bili sasvim drugi. Možda je jedan od njegovih dugogodišnjih prijatelja vazala mogao osjetiti iritaciju koja je bjesnila u barunu, ali je iz toga izvukao pogrešne zaključke. Zaključili su da je Kyleova razdraženost povezana s pažnjom koju je mladi markiz iskazivao barunovoj ženi. budale! Kao i većina plemića, barun je bio prisiljen oženiti se ne iz ljubavi, već iz pogodnosti. Brak je bio koristan za obje obitelji, a barun se složio, ali nije gajio gorljive osjećaje prema svojoj ženi. A nakon rođenja nasljednika potpuno je smatrao da je u potpunosti ispunio svoju dužnost prema obitelji, srećom da su punašne, prsate sluškinje i seljanke uvijek spremne uljepšati gospodsku noć. A žena... Što će ona, mršava? Nema se za što čak ni uhvatiti! Ja bih je već davno otplovio u koji samostan Sve-Oca, da nema svećenika u takvom oboru u vojvodstvu. Dakle, ni napredovanje markiza, ni ponašanje njegove žene, koja je povoljno prihvatila znakove pažnje, nisu mogli izazvati nezadovoljstvo kod baruna. Naprotiv, u nekoj drugoj situaciji bio bi još sretniji i počeo kalkulirati izglede na otvaranju. Sada ga je više brinuo dolazak samog markiza.

Barun Kyle nije bio krajnji nitkov, ali je bio trijezan i proračunat čovjek i predvidio je predstojeće nevolje od strane turonskog markgrofa. Barun je shvatio da su zemlje do Cahorsa praktički izgubljene za vojvodstvo, što znači... To znači da je potrebno uspostaviti veze s budućim vladarom Algerdom, a pružanje utočišta markizu nije najbolji početak plodne suradnje. I što sad mogu učiniti? Prepustiti markiza markrafu? Pokriti? U svakom slučaju, nevolje se ne mogu izbjeći. Ostaje samo izabrati manje od dva zla... Zašto?! Ne, zašto je markiza put doveo do njegovog dvorca?! Odaberite taj drugi put i sada barun Kyle ne bi morao biti mučen sumnjama.

Predaja nepozvanih gostiju Algerdu od Turona dobar je način da se izjavi lojalnost novoj vlasti. Nema sumnje da će markgrof cijeniti takvu gestu. Na njegovom dvoru bit će moguće napraviti dobru karijeru, povećati posjede ili se čak sroditi s Algerdom. Znao je da markgrof ima troje djece: dva sina - oba neoženjena - i kćer. Puno privlačniji izgledi nego imati markiza za ljubavnika svoje žene. Kao što znate, zmajevi s Pharosa mogu koketirati koliko god žele, ali se žene samo sa svojom vrstom. Ali predati farskog markiza turonskom markgrofu okaljalo bi čast obitelji izdajom. Čak i među Algerdovim pristašama ima mnogo ljudi koji će osuditi barunov čin. I ne zaboravite na osvetu faroskog dvora! Dobro je što među markizovim pratiocima nema pripadnika utjecajnih obitelji Amel koji bi osobno bili zainteresirani kazniti izdajicu. Ali i bez toga... Imati Erna Altina za neprijatelja?! Previše je glasina o njegovoj osvetoljubivosti... Čak i ako je pola glasina besposlena izmišljotina... Ali on će se osvetiti!

Dati markizu utočište znači navući na sebe gnjev Algerda od Turona. Samo bi se potpuni idiot posvađao s budućim gospodarom! Tajiti pojavu markiza u tajnosti? Neće raditi. Previše ljudi zna za dolazak prijestolonasljednika u dvorac. Ne možete svima zatvoriti usta. Vjerojatno se vojnici koji su već upoznali Danhelta od Pharosa hvale svojim djevojkama da su osobno vidjeli prijestolonasljednika. Što je s ostatkom? Sluge... Gosti... Za manje od tri dana glasine o pojavljivanju markiza stići će do turonskog markgrofa. A četvrtog će se pod zidinama dvorca pojaviti veliki turonski odred. I što će onda učiniti? Braniti? Neće izdržati ni dva desetljeća protiv Turonaca. Ne možete računati ni na pomoć Amelie...

Prvi put barun Kyle nije znao što učiniti.

Završetkom večere gosti su se razišli na sve strane, a barun je nastavio sjediti za stolom i tupo zureći u prazan pehar. Netko ga je dotaknuo po ramenu. Barun je podigao glavu i pogledao onoga koji ga je uznemiravao. Ingrid... Supruga...

Barunica zabrinuto pogleda muža i upita što ga muči. Ovo nedužno pitanje natjeralo je Kylea da se razbjesni. Kako ona može razumjeti razloge njegove zabrinutosti?! Što je briga za posljedice koje može dovesti markizov dolazak? Nije ni razmišljala o njima. Sve što može učiniti je baciti oči na goste. Spremna sam iskočiti iz suknje ugledavši malo slatko lice. Ovo je pred mojim mužem!

Barun je bio nepravedan: tijekom cijelog braka, usprkos brojnim nevjerama njezina supruga - koje on nije pokušavao sakriti - nikada nije dala razloga da je posumnja u preljub. Tiho je patila kad se barun zabavljao sa prsatim seljankama i sluškinjama.

- Pusti me na miru! glupane!

Koliko god bio iznerviran, ne bi trebao iskaljivati svoj bijes na svojoj ženi. Neprimjereno je da plemeniti lord viče na svoju ženu; to može mladoženja, ali ne i barun. Dobro je da su bili sami i da nitko nije vidio ovaj neugledni prizor.

Barunica je ustuknula pred svojim mužem. Bojala se baruna više od svega na svijetu. Čvrst, dominantan, oštar suprug rijetko je povisivao glas na svoju gospođu. Dogodilo se da to nije bio samo glas. Glavno je da nema javne svađe, smatrao je njezin suprug. Ono što se događa bez svjedoka privatna je stvar supružnika. I sada se nije mogao ograničiti samo na riječi, ali ruka mu je bila teška.

Barun je teško ustao od stola, širokim rukavom pomevši pehar na pod, i napustio dvoranu za bankete, ne obraćajući pažnju na svoju strahovito promrzlu ženu. Kakva korist od nastavka svađe? Viči-viči, ali stvar se neće riješiti sama od sebe! Ionako će morati izabrati. Ali kako je teško napraviti izbor...

Ali moraš!

Barun je lutao cijelim dvorcem, a sluge, koje su već čule za loše raspoloženje vlasnika, pokušale su unaprijed nestati s njegovog puta. Nitko nije htio pasti pod gospodarevu vruću ruku.

Podigavši se do samog vrha kule, barun je otišao do zidina i zagledao se u daljinu, kao da se nadao da će tamo vidjeti trag. Iza njega su se čuli teški, sigurni koraci. Netko je došao i stao pored mene. Kapetane Honore! On je jedini koji je mogao dobrovoljno doći do baruna, koji je bio loše volje. Kyle nije pogriješio u svojoj pretpostavci. Doista, bio je to on. Samouvjereni glas šefa dvorske straže odjeknuo je:

- Gospodine, jeste li i vi bili zabrinuti zbog dolaska Njegove Visosti u dvorac?

Barun je mislio da u izgovorenim riječima postoji skrivena naznaka, ali ne. Gledajući u iskreno, otvoreno lice svog povjerljivog ratnika, Kyle je shvatio da govori točno ono što misli, bez ikakvog skrivenog podteksta. Honore se samo brinuo da bi turonski vojnici mogli krenuti markizovim stopama, a dvorac... Dvorac neće izdržati dugu opsadu. Još jedan idiot! Ne radi se o turonskim vojnicima - radi se o samom markizu! Ali vrijedi li sve reći Honoreu? Hoće li razumjeti? A barun odgovori neutralnim tonom:

- Da, brine me.

– Hoću li narediti da se pošalju patrole? – upita Honore.

U kapetanovu glasu osjeća se radost. Problem koji ga je mučio prebacio je na barunova pleća i više ga ne mogu mučiti sumnje. Sretan! Što naređujete barunu? Koga pitati za savjet? Sveotac? Ali on neće odgovoriti.

- Neće biti suvišno.

Kako kažu: bez obzira u čemu dijete uživa...

- Pokoravam se!

"Pošaljite desetke Miklosa, Varona, Berta i Zorga", naredio je barun.

Još nije donio konačnu odluku, ali je za svaki slučaj odlučio iskoristiti priliku i pod uvjerljivom izlikom ukloniti najnepouzdanije vojnike iz dvorca. Oni čija bi čast mogla biti veća od odanosti barunu Kyleu, ako on ipak naredi hvatanje prijestolonasljednika i njegovih ljudi. Iako... iako markizove pratioce možda neće uhvatiti žive.

- Mikloša? – upita Honore. “Ali, gospodine, Miklosovi ljudi nedavno su se vratili iz patrole. Vojnici su umorni.

- Dobro, pošalji njega umjesto... Tri tuceta će biti dovoljno.

"Da, gospodine", odgovorio je Honore i otišao dati upute.

Gleb nije znao ništa o barunovoj muci. U dvorcu je odmarao dušu i tijelo uživajući u kratkim trenucima mira. Tijekom svojih lutanja naučio je cijeniti male životne radosti: ukusnu hranu umjesto dosadne ribe i šaku ustajalih krekera, toplo, podgrijano vino umjesto vode, suhu odjeću, meku, toplu postelju umjesto ogrtača bačenog na tlo. No, ma koliko želio ostati ovdje duže, shvaćao je da će sutra morati nastaviti put u nepoznato, kako svoje gostoljubive domaćine ne bi izlagao nepotrebnom riziku. Možda ni pješice, ako se pokaže da je barun pravi domoljub svoje domovine.

Prije spavanja Volkov je odlučio posjetiti svoje suputnike. Uhvativši slugu u trku, raspitao se gdje su njegovi drugovi smješteni. Sluga je spremno objasnio, a on je u pratnji Suvora krenuo prema vojarni.

Oko tri tuceta konjanika dojurilo je do otvorenih vrata. Odmah nakon odlaska vojnika, most je podignut.

-Gdje gledaju noću? – iznenađeno je upitao Suvor, a u duši mu se opet uzburkala sumnja.

Vojnik u prolazu spremno je objasnio:

“Gospodine, kapetan Honore, po nalogu monsieura Barona, naredio je slanje patrola. Ako se turonski vojnici pojave na tom području, znat ćemo za to.

-Jesu li vas već izbacivali? – vitez se i dalje nije mogao smiriti.

"Naravno, gospodine", iznenadio se vojnik. - Kako bi moglo biti drugačije? Prije su se snalazili samo s jednom deseticom, a sad su, gle, poslali čak tri. Očigledno je gospodin barun zabrinut za sigurnost Njegovog Visočanstva.

Suvor je prestao s pitanjima. Ili se njegova paranoja konačno smirila, ili je vitez shvatio da od običnog vojnika ipak neće više naučiti.

Barun je naredio da se Glebovim pratiocima odredi mali aneks u blizini vojarne za odmor, ali njih nije bilo. Volkov i vitez našli su svoje drugove u samoj vojarni, gdje su, okruženi domaćim vojnicima, pričali priče. Dolaskom plemenite gospode vojnici su se napeli ne znajući što od njih očekivati. No, na njihovo nemalo iznenađenje, prijestolonasljednik se nije hvalio svojim porijeklom, ponašao se ujednačeno i dobronamjerno. Rado se uključio u razgovor, pitao svoje drugove kako su se smjestili ovdje i pitao se smetaju li im rane koje cijele. Suvor nije zaostajao za njim, ali Solati su već znali da je on jedan od plemića Nugara, i svi su znali! - nikada nisu prezirali društvo običnih vojnika, ne može se reći ni da su bili plemenita gospoda. Ali prijestolonasljednik?! Da, svaki se provincijski barun ponaša sto puta bahatije.

Ponašanje Pharosovih vojnika nije bilo ništa manje iznenađujuće. Nisu oklijevali kad im se markiz obratio, žustro su se uključivali u raspravu i nisu se bojali ući s njim u raspravu, kao da je pred njima samo stari prijatelj, a ne sam prijestolonasljednik. I uza sve to bilo je jasno da iskreno poštuju svog gospodara i da su za njega spremni učiniti sve.

Gleb nije ni slutio da takvim odnosom prema svojim drugovima stječe naklonost barunskih vojnika. Volkov nije zaboravio da mora glumiti Danhelta Farossa, ali on nije rođen prijestolonasljednik, bio je obična osoba, čak i ako je završio u tijelu markiza Farossa, i nije razumio zašto bi se trebao ponižavati s arogancija ljudi prema kojima gaji prijateljske osjećaje, iako po potrebi može biti čvrst, pa čak i okrutan. Gleb je vidio kako se većina plemića ponaša, ali nije htio slijediti njihov primjer, smatrajući da je nisko afirmirati se na račun drugih ljudi. Volkov je postupio onako kako je navikao na Zemlji - ponašao se prema ljudima onako kako zaslužuju, ma tko oni bili. Ovaj princip mu je zadavao mnogo muke, ali od njega nije odustajao ni na Zemlji, a neće ni sada...

Vrijeme u društvu drugova je brzo prošlo, a ubrzo sam morao napustiti toplo društvo. Ne samo njegovi stari drugovi, nego i barunski vojnici ispratiše ga s iskrenim željama. Thang je, unatoč rani koja nije potpuno zacijelila, žarko želio provesti noć na vratima svojih odaja. Ostali orci bili su spremni podržati tjelohranitelja Danhelta u ovom pothvatu, ali Volkov je odbio, rekavši da nema smisla vrijeđati vlasnike dvorca nepovjerenjem. Suvor, koji ga je pratio, prijekorno je odmahnuo glavom. On je bio taj koji je dao orcima ovu ideju.

Stigavši do odaja koje su mu dodijeljene, Volkov se popeo u krevet, slobodno se ispružio na širokom krevetu, ali nije imao vremena zaspati.

Vrata su tiho zaškripala i u sobu je uklizao brz, lagan lik. Začulo se tiho kucanje: nešto je stavljeno na noćni ormarić, začulo se šuštanje odjeće koja je padala na pod, a vrelo nago tijelo popelo se pod pokrivač, pritišćući svoje bujne grudi uz Volkova. Napola u snu, Gleb je reagirao na pojavu nepozvanog gosta onako kako je trebao, a njegova je ruka požurila prema koricama koje su ležale na uzglavlju. Začuo se tihi smijeh, a ženski glas prošaptao, gorući od vrućeg daha:

"Gospodine, sada će vam trebati još jedan mač."

S tim riječima, meki dlan nepozvanog gosta kliznuo je između Glebovih nogu.

- Tko si ti?

I dalje se čvrsto pritiskajući uz Volkova, djevojka reče:

- Laura. Gospodin barun naredio je da se vašoj visosti pravi društvo.

Gospodin barun je naredio?! Očigledno je Kyle obratio pažnju na poglede koje je Gleb bacio na barunicu i, bojeći se za sigurnost obiteljskog ognjišta, poduzeo preventivne mjere poslavši sluškinju gostu. Bilo je to jako lijepo od njega, ali potpuno se uzalud brinuo za svoju ženu. Koliko god se Volkovu sviđala barunica Ingrid, nije je namjeravao odvući u krevet. Prosto je degutantno, u posjeti, iskorištavati svoj položaj i maltretirati ženu gostoljubivog domaćina. Gleb nije bio nezahvalna svinja.

Volkov je očajnički želio spavati. Sutra ujutro čeka ga težak put, a bilo bi lijepo da se dobro odmori. Tražio je uvjerljivu izliku pod kojom bi mogao otpustiti ponoćnog gosta a da ne uvrijedi ni djevojku ni baruna Kylea, koji je nedvojbeno postupio u najboljoj namjeri, ali...

No, gledajući golu djevojku koja se privijala uz njega, predomislio se. Duga apstinencija - ali on nikako nije redovnik! – a blizina vrelog mladog tijela probudila je želju. Sve misli osim jedne – te iste! - izletjelo mi je iz glave, Volkovljeve usne našle su se na djevojčinim mekim, vrelim usnama i... Dugo su se iz markizove spavaće sobe čuli otegnuti jauci, praćeni glasnim povicima sreće.

Nekoliko barunovih ljudi od povjerenja čekalo je u hodniku kraj sastanka - Kyle je nakon dugog razmišljanja odlučio prijeći na stranu Algerda od Turona i predati mu Danhelta od Farosa - slušajući zvukove koji su dopirali iz u sobi, s vremena na vrijeme izmjenjivali su tihe komentare. Trebali su uhvatiti prijestolonasljednika Pharosa kada se smirio i zaspao. Ali već je prošlo oko tri sata, a markiz, koji je uhvatio gipko žensko tijelo, nije ni pomišljao da se smiri.

...Minute su letjele jedna za drugom, zbrajajući se u sate, a Volkov je i dalje bio neumoran. Ispostavilo se da je njegov partner nevjerojatno vješt i strastven ljubavnik. Očigledno je barun žrtvovao jednu od svojih strasti. Tek na kraju četvrtog sata Gleb se zavalio na jastuke, pohlepno gutajući zrak suhim usnama. Laura je svojim natečenim usnama kliznula preko Volkovljeva obraza, posegnula za noćnim ormarićem, naslonila se na svog ljubavnika s trbuhom mokrim od znoja i razmazala vruće bradavice po Glebovim usnama. Volkov je, uvijajući se, uhvatio ustima naboranu, nabreklu bradavicu i stisnuo je usnama. Djevojka se nasmijala, napipala poluprazan vrč vina, otpila nekoliko gutljaja i pružila ga svom umornom ljubavniku. Volkov je pohlepno pao na vrč, progutao vino do posljednje kapi i ispružio se na zgužvanim plahtama. Laura se pomaknula, smjestivši se udobnije, spustila glavu na njegovo rame, čvrsto pritisnuvši svoja meka prsa uz njega, i prebacila svoju tešku nogu preko trbuha. Gladeći zamršenu mokru kosu, Volkov je neprimjetno zadrijemao.

Kad se Laura tiho popela iz kreveta, on se probudio. Htio sam dozvati djevojku, ali sam bio tako lijen! Opušten u krevetu, tiho je slušao tihe šuškave zvukove. Iz zvukova je bilo jasno da se Laura pokušava kretati što je tiše moguće, ali to ga uopće nije uznemirilo. Pa je nabacila spavaćicu, pokupila ostatak odjeće i napustila spavaću sobu. Vrata na hodniku zaškripaše, a muški glas tiho upita:

Laura je odgovorila:

- Nedavno sam zaspao.

"Čekat ćemo", rekao je drugi muški glas ozbiljno.

- Čekamo, rekoh! Hoćeš li da zgrabi mač? Kako ćeš ga onda uhvatiti živog?

Čulo se šuštanje zgužvane odjeće, odjekujući šamar i Laurino ljutito siktanje:

- Miči ruke medo.

- Gledaj, ti osjetljiva. Možda mislite da je prvi put.

- Ona nema vremena za tebe. Sada joj dajte samo plemiće. Gle, izlijevala se ispod markiza, vrištala toliko da sam mislio da će mi glas puknuti.

– Lako je tebi govoriti, ali kako mi je sada? Uhvatili su me toliko nezasitnog da će me sve boljeti već desetljeće...

Vrata su se zatvorila, prekinuvši tihi šapat.

Volkov je ležao u krevetu dok mu je srce lupalo. Isječak razgovora koji sam čuo izazvao je uzbunu i Suvorove sumnje su pale na pamet.

Nešto se moralo učiniti. Navlačeći gaće, Gleb je namjerno glasno srušio prazan vrč i zagazio prema izlazu. Htio sam sa sobom ponijeti mačeve, ali sam se predomislio i sklonio ih sa strane da ne izazovu sumnju. Odlomio je nogu jedne stolice i stavio komad blizu vrata, tako da se može brzo zgrabiti. Otvorivši vrata, stade na prag, počeša se po golim prsima i, iznenađen prizorom četvorice snažnih momaka koji se motaju po hodniku - dvojica kod njegovih, a dvojica kod Suvorovih - upita:

– Jeste li vidjeli Lauru?

Kao što je i očekivao, prizor nenaoružanog muškarca kod četvorice momaka nije izazvao nikakvu sumnju.

- Otišla je, vaša visosti.

Gleb je napravio uvrijeđeno lice:

“Kako si otišao?.. Zašto?.. A, dobro”, odmahnuo je rukom i okrenuo se jednom od momaka: “Čuj, prijatelju, pomozi mi - vino je potpuno nestalo.” Donesi par vrčeva, hoćeš li?

Nakon što je razmijenio poglede s ostalima i čekao jedva primjetno kimanje starješine - da Volkov nije bio na oprezu, ne bi ni primijetio - odgovorio je:

- Sad će biti, vaša visosti.

Gleb se okrenuo, spremajući se ući u sobu, ali se osvrnuo na preostalu trojicu i rekao:

“Laura i ja smo tu bile malo zločeste, čak smo i prevrnule stol.” Stavite ga na mjesto, inače ću slomiti noge u mraku.

Dečki koji su igrali ulogu slugu slijedili su Volkova u sobu. Gleb im nije htio okrenuti leđa, ali što ako ga udare nečim teškim po potiljku? - ali morao sam riskirati, predstavljajući se kao glupan koji ništa ne sumnja.

- Gdje? - upita starješina.

- U spavaćoj sobi.

Zakoračivši naprijed, jedan od momaka spotaknuo se o stolicu koja je stajala na putu i uz tresak je prevrnuo. Gleb razborito nije upalio svjetiljku u sobi. Dok su svi bili ometeni bukom, Volkov je uzeo improviziranu palicu koja je stajala kraj vrata i spustio je na glavu najbližeg tipa. Bez glasa je pao na pod, a Gleb je, preskočivši ležeće tijelo, istim udarcem nokautirao i drugog. Treći se počeo okretati, ali za razliku od Volkova, koji je dobro vidio u mraku, nije imao noćni vid i nije shvatio da se situacija radikalno promijenila. Zaradio je udarac šakom u solarni pleksus, a kad se od boli savio dobio je palicu po otkrivenom potiljku.

Volkov je svu trojicu odvukao u spavaću sobu, izrezao plahte na dugačke trake, savio ih u uže i vješto zavezao nesretne hvatače. Začepio im je usta da kad se probude prije vremena ne bi galamili. Gleb se brzo odjenuo, zategao lovčeve pojaseve, pričvrstio pojas mačevima i sjeo na stolicu, čekajući da stigne posljednji lovac.

Idiot se nije ni ustezao kad nije ugledao svoje prijatelje, valjda misleći da su se već sami pozabavili markizom, pa je uletio u sobu kao u svoj dom, glupavo mlatarajući svojim malim očima. Gleb je brzo prešao udaljenost koja ih je dijelila i, dok je ovaj zurio u tamu, lagano ga ubo vrhom mača u trbuh. Osjetivši dodir hladnog čelika, posljednji nesretni hvatač ukočio se na mjestu, gotovo ispustivši teški vrč.

- Drži ga čvrsto. I tako ni zvuka! – šapnuo je Volkov. Uplašeni momak čvrsto zgrabi vrč. "Je li vam barun naredio da me vežete?" – Zatvorenik se sjetio da mu je Gleb naredio da šuti i kimnuo glavom. Volkov je dobio odgovor na svoje pitanje. – Sada pažljivo stavite vrč na pod. Dobro napravljeno! - Pričekavši da slijedi sve upute, Gleb je udario drškom svog mača točno iznad uha i uhvatio tijelo koje je padalo.

Odvući tipa do njegovih prijatelja bilo je pitanje jedne minute. Vezan i začepljen u ustima također nije oduzeo puno vremena. Moglo bi ga se prvo pokušati ispitati, ali Volkov je sumnjao da zna mnogo. Gleb je već dobio potvrdu da su hvatači djelovali po naređenju baruna Kylea, a razlozi... Malo je vjerojatno da je barun objasnio svojim pristašama motive svojih postupaka. Trebao bih pitati samog baruna! Zamišljeno, ležerno... Maštajte koliko hoćete, ali barun je, smislivši izdaju, nesumnjivo bio zabrinut za vlastitu sigurnost. Morate okupiti svoje ljude i izaći iz dvorca prije nego što se oglasi uzbuna.

Prije svega, Volkov je otišao na Suvor. Spavao je mirno. Gleb je prodrmao usnulog viteza za rame. Ratnikova ruka prva je pojurila prema maču, stisnuvši prste na balčaku. Tada je Suvor prepoznao onoga koji ga je probudio i pustio mu oružje. Tromo je podigao glavu i protrljao oči šakama. Pogled je pospan. Pogledao je s negodovanjem, rekavši: kakav mi je san uništio, i opet spustio glavu na zgužvani jastuk.

- Suvore, barun Kyle nas je izdao!

Ali sada je vitez bio svladan. Otresajući pospanost, naglo je sjeo u krevetu i ponovno zgrabio mač.

- Sigurno? – sumnjao je i sam vitez u baruna, ali nije mogao ne razjasniti.

"Četiri idiota su nas trebala vezati na spavanju", odgovorio je Gleb. Nije se uzalud drugi par hvatača motao kraj Nugarovih vrata! “Sada leže u mojoj sobi.” Jedan je rekao da je barun Kyle izdao naredbu.

Vitez se počeo odijevati. Pitao:

- Što ćemo učiniti?

"Tiho, bez buke, uzimamo naše ljude i izlazimo iz dvorca", rekao je Volkov. Suvor kimne. Želio bi se prvo obračunati s izdajnikom, ali shvatio je da je Gleb predložio najbolji plan. Sada je najvažnije pobjeći iz zamke koja je postavljena i osvetiti se... Možete se osvetiti kasnije. - Ogrni se ogrtačem da prekriješ oklop.

Iskrali su se u hodnik poput tihih sjena. Tiho su sišli niz stepenice. Vrata kule bila su zasunana, ali, na njihovu sreću, nisu bila čuvana. Dvorište dvorca također je bilo prazno, a oni su, neopaženi od svih, stigli do depadanse u kojoj su bili smješteni njihovi drugovi.

Nekoliko minuta da drugima objasnim što se događa. Trebalo je još malo vremena da se veterani, naviknuti na sva iznenađenja, spreme, pa su izjurili u dvorište i krenuli prema vratima...

Prije nego što su uspjeli prevaliti čak i pola udaljenosti, začuo se alarmantan zvuk trube, zaplamtjele su baklje, osvijetlivši dvorište dvorca, a s obje strane - s utvrđenja i vrata - pohrlili su u čelik odjeveni vazali baruna Kylea. Vlasnik dvorca se zaštitio od svojih oklada. Sam barun stajao je na gornjim stepenicama glavne kule, razborito se skrivajući iza leđa svojih boraca. Na znak za uzbunu iz vojarne izlaze poluodjeveni vojnici. Očito ih nitko nije uvukao u barunove planove.

Glebovi drugovi zbijeni rame uz rame. Lica su im namrštena. Bijes mu kipi u očima. Vrhovi mačeva prijeteći svjetlucaju. Spremni su boriti se do kraja. Tko je hrabar - prvi dođe!

Barunovi vitezovi shvaćaju da će onaj tko prvi kroči sigurno umrijeti, a umrijet će i drugi i treći. Oni nehotice usporavaju. Vojnici potpuno zbunjeno okreću glave, ne shvaćajući gdje je neprijatelj.

- Ubij ih! Uhvatite markiza živog! - urla barun Kyle sa stepenica.

Ubiti?.. Ubiti?!. Ubiti?!! UBITI!!!

Opet?! Gleba obuzima očaj. Zar će doista zbog Barunove izdaje sada izgubiti svoje posljednje vojnike, svoje posljednje drugove?! Volkovljeve oči bile su prekrivene grimiznim velom. Očaj ustupa mjesto gnjevu koji para utrobu. Da se ne dogodi! Već je izgubio previše ljudi koji su mu vjerovali! Bijes koji se diže iz dubine njegove duše puca ga iznutra. Čini mu se da raste, ramena mu se šire, ruke pune snagom. Trese se od želje da pomete, uništi, raskomada sve neprijatelje koji mu stoje na putu. Iz grudi mu se ote tiho, prijeteće režanje...

Barunovi vazali, potaknuti prijetećom vikom, jurnu naprijed. Trio orka juri prema ratnicima koji trče s vrata: Krang, Groh i Yeng. Sustiže ih nespretna, ali nevjerojatnom brzinom koja se kreće, groteskna figura s dvije male pulsirajuće kvrge na lopaticama i njuškom koja samo neodređeno podsjeća na ljudsko lice, zabija se u barunove vitezove koji blokiraju cestu, rasipajući ih u stranu s nevjerojatnom lakoćom. Vazali senjora Kylea pokušavaju se obraniti, ali njihovi mačevi, pogađajući mjesta koja nisu pokrivena oklopom, ili nemoćno klize po sjajnim ljuskama ili ostavljaju lagane, površne posjekotine. Krici bijesa ustupaju mjesto kricima očaja. Nepovredivo čudovište ludo juri prema vratima. Vitezovi koji su trčali iz smjera donjona oklijevali su i stali. Barun Kyle je prijetio, ali ih nije mogao natjerati da napadnu. Strašno je... Strašno je prići bijesnom čudovištu, divlje ričući, poput bijesne zvijeri žedne krvi.

...Gleb se nije sjećao kako se našao u krugu neprijatelja. Okretao se u gomili uz režanje, sijekući na sve strane oštrim pandžama i osjećajući udarce koji su pljuštali sa svih strana, ali vaga je izdržala. Lagani ubodi za nju nisu strašni, ali njezini protivnici ne mogu pravilno zamahnuti u prepunoj masi... S pandžama?! Vaga?! Gleb nema vremena za iznenađenje - uvenući bijes spaljuje sve strane misli. Odjednom mu se zamračio vid, javila se slabost, noge su mu počele drhtati, a Volkov je nespretno odveden u stranu...

Već slomljeni, ratnici, spremni na bijeg, vidjeli su kako se zastrašujuće čudovište nesigurno premješta s noge na nogu, zanjiha i gotovo pade, s mukom se uspravivši. Vitezovi baruna Kylea živnuli su i napali neprijatelja novom snagom. Čudovište je još uvijek slijepo mahalo šapama, ali svaki iskusni borac mogao je vidjeti da neće dugo izdržati. I tako je i bilo! Ispustivši urlik koji se pretvorio u sažalni jecaj, čudovište je palo na jedno koljeno, bespomoćno klateći šapama. Njegov je lik tekao poput voštane igračke pod vrelim suncem, a na njegovu se mjestu pojavio markiz od Farossea, drhteći od slabosti. Lice mu je bilo blijedo i iscrpljeno, plava kosa potamnjela od znoja i mokri pramenovi zalijepljeni za čelo, grčevito je gutao zrak širom otvorenih usta.

Mač je zviždao, zveckajući po pločama bahtereta. Volkova je udarac odbacio unatrag, pa je bio prisiljen osloniti se rukom na tlo. Barunovi vazali zaboravili su da ga treba uhvatiti živog i požurili su dokrajčiti nemoćnog neprijatelja. Još par udaraca i Gleb bi bio poražen. Ali odani orci već su se probili do njega. Moćni Rumble ludo okreće teški falchion, ubijajući po jednog neprijatelja svakim udarcem. U blizini, mladi Yong oblaže neprijatelje s dva mača. Izgubio je oružje u borbi, ali nije izgubio glavu, pokupio je sa zemlje mačeve poraženih protivnika i s novom snagom pojurio u bitku. S druge strane, mlađi vođa Krang skočio je do oborenog Volkova, pokrio ga sobom i sjekao desno i lijevo. Jadni ostaci preostali od viteškog odreda povukli su se natrag, ostavljajući sedam mrtvih drugova pod orkovskim nogama.

Da su vitezovi prikupili svoju snagu, još su mogli uništiti trojac protivnika, ali su oklijevali i preplavio ih je drugi val napadača. Vidjevši da drugi odred baruna Kylea oklijeva, ostali Volkovljevi suputnici požurili su pomoći svojim drugovima. Suvor, Kapl, Nantes, Dykh, Raon - svi veterani - čak i Thag, koji se nije valjano oporavio od rane, i mladi, neiskusni Merik, jednoglasno su napali demoraliziranog neprijatelja, međutim, dječak je gotovo odmah odbačen da ne stati na put.

- Idemo gore. "Spustimo most", rekao je Krang svojim drugovima koji su stigli na vrijeme, i, ostavivši Gleba na brizi ostalih suputnika, trio orkova, s Dropom im se pridružio, pojurili su stepenicama do mehanizma za podizanje.

- Držite ih! – bijesno viče barun Kyle i maše mačem. - Ne propustite!

Vitezovi iz drugog odreda zamahnuše naprijed. Nesigurno se gledajući, bez forme, iza njih se kreću zbunjeni vojnici.

Volkov, viseći na ramenima svojih drugova, podiže glavu, a pogled mu se zaustavlja na vojniku. Gurnuvši u stranu borce koji su ga podržavali, uspravi se i zakorači naprijed. Gleb intuitivno osjeća da je sada još uvijek moguće spriječiti novi pokolj i spasiti svoje drugove, ali odgodite makar na trenutak...

- Ne, ne slušaj ga! Ubij ih! – povikao je barun Kyle skačući na mjestu, ali je zakasnio. Vojnici već spuštaju oružje.

“...Nada se kupiti naklonost markgrofa od Turona time što će me predati njemu.” Vaš gost! Koga će sljedećeg prodati?! – nastavio je grmiti Volkovljev glas, nadglasavajući sažalne barunove povike. - Ti? – Gleb je uperio prst u poslovođu Mikloša, zatim u svog susjeda: – Ili ti? - sljedećem: - Ili on? Ne vjerujete?.. Ne želite vjerovati!..

Leteća sjekira, koju je bacio jedan od vitezova baruna Kylea, zazviždi u zraku. Svjetlucavi polumjesec poletio je ravno u Volkovljevo lice. Suvor skoči naprijed, zaklonivši Gleba sobom, i odbaci štitom sjekiru u stranu.

Vojnici su počeli mrmljati. Zbunjeni su. Ne znaju kome vjerovati. Zakleli su se na vjernost barunu Kyleu - to je istina. Ali sam barun prisegnuo je vjernost prijestolju Farosa.

- Barun je nitkov i prekršilac zakletve! – Glebove riječi zvuče vojnicima kao glas odozgo.

- Ruby! – pritisne barun s druge strane.

Psujući, Miklos brzo zakorači naprijed, nitko još nije stigao shvatiti što smjera, a ratnik se našao pokraj kratkog niza Volkovljevih drugova, nagli zaokret i sad već bivši ratnik baruna Kylea stoji u istom. uskladiti se s njima. Za njim idu vojnici njegove desetine. Ne svi... Ali većina!

Mikloš! Podli izdajice! Barun Kyle bio je spreman vlastitim rukama zadaviti predradnika koji je prešao na markizovu stranu. Kao i vojnici koji su slijedili svog starješinu. Vlastitim rukama! Svatko! Iz svakog izdajnika cijediti život kap po kap. Polako. Gledajući u blijede oči.

- Nitkovi! Nezahvalne svinje! - prolama se izbezumljeno. - Ubiti! Ne štedite nikoga!

Ali poziv je uzaludan. Sve više neodlučnih vojnika prelazi na stranu prijestolonasljednika. Ostaju samo oni čiji rođaci žive na barunovoj zemlji. A mladi i plaćenici neopterećeni obiteljima pridružuju se Volkovljevom odredu.

Vitezovi se polako povlače u donžon. Vidjeli su da je većina vojnika prešla na stranu prijestolonasljednika Pharosa i spremaju se braniti ulaz u glavnu kulu ako neprijatelj odluči krenuti u ofenzivu. Mnogi od njih duboko u sebi osuđuju barunov čin, ali glavna stvar za viteza je odanost svom gospodaru. I oni ostaju sa svojim gospodarom. Ali ne svi, ne svi... Ima i onih koji se ne boje otpadništvom okaljati svoju čast i odanost domovini stavljaju iznad odanosti gospodaru.

Honore, kapetane Honore. Vjerni pomoćnik. Rođak obasut uslugama. Izvanbračno kopile, kojem se barun približio i bio naklonjen. Ostavlja svoga gospodara.

Gustav Bray - jedan od najočajnijih vitezova, odan i nepotkupljiv - trga sa svog vrata zlatni lanac koji mu je darovao barun i baca ga pred noge. Vitezovo lijepo lice iskrivi se u prezirnu grimasu. Odlazi... Pridružuje se Farosijcima...

Neki od bivših vojnika – već bivši! - baca barun koplje na vitezove koji se povlače, uz zvonki zvuk odlijećući sa štita okovanog željezom. Ali ovo je samo prvi znak! Drugi vojnici već su spremni slijediti primjer drznika. Barun Kyle to vidi. Ne želi riskirati svoj dragocjeni život i skače u toranj. Ohrabreni vojnici napreduju u svelomnom valu prema zbijenoj skupini vitezova. Drugo koplje leti u stranu, treće - vitezovi se vješto pokrivaju štitovima. Zagrijani vojnici žedni su krvi. Da Vukovi nisu preuzeli kontrolu, isti bi bijes rastrgali njegove drugove. Ali uspio je... Netko već vadi mač iz korica, spremajući se za borbu prsa o prsa s barunovim slugama.

Orci se guraju u prve redove, tek što izađu iz jedne bitke, radosno su spremni da se uplete u novu i osvete, osvete, osvete... Za sve: za podmukli napad Algerda Turona, za smrt drugova u zasjedi koju su postavili turonski vojnici, za sve one obješene, sasječene po nalogu markgrofa. I što ako je barun Kyle vrlo neizravno povezan s Turonjanima?! U njihovim očima on je isto toliko neprijatelj... Ako ne i gori, jer zabada nož krišom, u leđa onima koji su mu vjerovali.

I nisu sami u svojoj želji! Suvor Temple žuri naprijed, podržan s obje strane veteranskih narednika: Nanta i Kapla. Još trenutak i presjeći će se u jadnu formaciju neprijatelja, uništavajući sve pred sobom, ali se čuje Volkovljev glas:

- Stani!

Vojnici, naviknuti na pokornost, nakratko se ukoče, a ta je stanka dovoljna da barunove pristaše uskoče u donžon i zaključaju za sobom čvrsta vrata. Slijedeći neprijatelja koji se užurbano povlači, gomila juri s bijesnim povicima i kišom udara po vratima. Debele hrastove ploče okovane željeznim trakama stvaraju tupi zuj, ali izdržavaju.

Gunđajući od nezadovoljstva, gomila se povukla s vrata.

- Teneri! Meni!

Iz uzavrelog ljudskog vira jedan po jedan izlaze uzbuđeni mlađi zapovjednici. Ugledavši poznato lice, Volkov naređuje:

- Mikloš! Okupite svoje ljude i postavite ih na vrata.

Volkov se ne boji napada izvana - svi su se neprijatelji sklonili u donžon - ali zna koliko opasna može biti nekontrolirana gomila i nastoji je što prije podijeliti u male odrede pod zapovjedništvom svojih zapovjednika. Bolje ih pustiti da rade beskoristan posao i tiho gunđati na idiotske naloge svojih nadređenih nego da u ludilu razbijaju sve oko sebe. Dovoljna je jedna iskra primjera i brutalna gomila će pohrliti da pljačka, pali, uništava i siluje. Volkov nije gajio tople osjećaje prema barunu izdajniku, ali nije želio da nevine žene i djeca pate. I nisam htio gledati kako se ubijaju vitezovi i vojnici koji su ostali vjerni svom gospodaru. Pravi neprijatelj nisu ti zbunjeni ljudi, nego turonski markgrof. Pametan, lukav, nemilosrdan...

- Da vaša visosti! – zalaje predradnik pametno na to, predano očima proždirući prijestolonasljednika. Prepoznao je Gleba kao svog zapovjednika i spreman je izvršiti svaku naredbu.

Miklos juri u gomilu poput sokola, izvlači svoje podređene iz opće mase i šalje ih do vrata.

- Obrazac u desecima!

Gomila se pokrenula. Vojnici su se okupili u desetke i izjednačili. Njihovi zapovjednici jurili su duž formacije koja se formirala, tjerajući one najsporije. Nekoliko minuta i umjesto amorfne, rastresite gomile pojavljuje se jasna struktura. Stariji su se postrojili ispred svojih vojnika.

Volkovu se približavaju njegovi drugovi. Gleb ih je žurno prešao očima i uzdahnuo s olakšanjem - svi su bili živi. Prilaze dva nepoznata viteza sa svojim starim drugovima.

“Gustav Bray”, predstavlja se prvi i, kleknuvši na jedno koljeno, ispružuje mač na ispruženim rukama. "Moj život i čast pripadaju vama, vaša visosti."

Za razliku od vremena kada se odred orka otkupljenih iz ropstva zakleo na vjernost Volkovu, Gleb nije pao u stupor. Sada zna što mu je činiti.

"Prihvaćam vašu zakletvu, Sir Gustave", kaže Volkov, dodirujući prstima ispruženi mač.

Vitez se digne s koljena i zakorači unatrag, praveći mjesta svom drugu.

"Honoré Bruce", kaže drugi, "kapetan dvorske straže." Moj život i čast pripadaju Vama, Vaša Visosti.

"Prihvaćam vašu zakletvu, sir Honoré." Ustani.

Volkov gleda u postrojene vojnike. Ima ih najmanje sedam tuceta. Korača naprijed, zaustavlja se ispred desnog bočnog predradnika, gleda ga u oči:

- Kako se zoveš, predradniče?

Mladom, čekićastom, visokom borcu širokih ramena s tamnim kovrčama - za hrabrim mladićem zasigurno žudi srce više djevojaka - neugodno je zbog velike pažnje prijestolonasljednika prema njegovoj skromnoj osobi, ali Gleb je čeka odgovor, a on isplazi jezik, neposlušan od uzbuđenja:

- Terp, vaša visosti.

– Jeste li spremni boriti se protiv turonskih osvajača?

- Spremni, vaša visosti.

- Kako se zoveš, predradniče?

"Bravil, vaša visosti", odgovara sljedeći.

On je potpuna suprotnost prethodnom. Nizak, pretučen stariji borac. Nisi ga mogao nazvati zgodnim, ma koliko htio: nos mu je bio slomljen i okrenut na jednu stranu, prednji zubi su mu nedostajali, lice mu je bilo prekriveno sitnim boginjama. Vojnik ne izgleda previše impresivno, kao prvi predstojnik, ali pogled mu je čvrst i izravan. Ovaj će, ako prizna da si u pravu, stajati do kraja.

– Jeste li spremni boriti se protiv Turonaca?

"Uvijek, vaša visosti", ceri se Bravil, pokazujući razmak u zubima.

- Samo tako nastavi, borče! – odobravajući kima Volkov i prelazi na sljedeću.

- Kako se zoveš, predradniče?

- Colon, vaša visosti.

Debelo crijevo također nije mlado. Vojnikova glava je glatko obrijana. Lice je naborano i prekriveno tamnom preplanulošću, što ga čini nalik na pečenu jabuku.

– Zar se ne bojiš Turonaca?

Predradnik ponosno diže glavu:

- Neka nas se boje. Nismo ih pozvali kod nas.

Volkov ga tapše po ramenu:

"U pravu ste: neka nas se boje."

- Ime od?

– Mark, vaša visosti.

Predradnik gleda Volkova sa slabo prikrivenom drskošću u očima, kao da želi reći: "Da vidimo, markiže, tko će od vas biti zapovjednik."

Pa, dobro... I sam sam tako gledao mladog komandira voda, nedavno iz škole. Kao, ti si, naravno, poručnik i sve to, i imaš oficirske naramenice na ramenima, ali... Bio si mlad, glup...

- Igen, vaša visosti.

- Laroche, vaša visosti.

Jedan je visok, tanak kao trun, drugi je sušta suprotnost - nizak, debeo čovjek, ali liče, slično... Iste bore oko očiju, grabežljivo žmirkanje. Strijelci. Bez ikakve sumnje.

Bilo je osam predradnika, a Volkov ih je sve pobijedio. Zatim se vratio natrag, pažljivo pogledao poredane vojnike, sjećajući se lica okrenutih njemu. Osjećalo se da borci čekaju njegovo obraćanje, ali Gleb nije znao držati duge, zapaljive govore i rado bi tu odgovornost prebacio na ramena drugih, ali sada ga nitko nije mogao zamijeniti i bio je prisiljen započeti :

- Vojnici! Svi već znate da su trupe turonskog markgrofa prodrle u naše krajeve. Ne znam kada će stići pomoć od Amelie, ali ne bismo trebali sjediti prekriženih ruku. Da, nismo dovoljni da im se odupremo u otvorenoj borbi, ali možemo uništiti pojedinačne neprijateljske jedinice. Ne bi se trebali osjećati sigurno na našoj zemlji. - Udahnuo je i nastavio: - Vojnici, ne mogu vam obećati ni novac ni bogat plijen...

Netko je iz zadnjih redova podrugljivo viknuo:

– Je li se riznica doista potpuno ispraznila?!

Nekoliko ljudi se nasmijalo, ali je jedan od predradnika stavio šaku iza leđa, pokazujući je rugačima, a oni su odmah ušutjeli.

"Ozdravit ću", veselo je odgovorio Gleb. - Pogriješio sam. Mogu puno obećati, ali održati obećanja...

Njegovi drugovi tiho su razgovarali iza njega. Suvor je s očajem rekao:

- Ovo je najgori govor koji sam ikada čuo. Ne bi me čudilo da je nakon njegovog apela pola vojnika pobjeglo.

- Da, ako ne i sve.

Samo su orci šutjeli. U njihovoj domovini od vođa nisu bili potrebni dugi govori - orci su ionako uvijek bili spremni za bitku.

U međuvremenu, Volkov je nastavio:

“Vidiš i sam da kod sebe imam samo oklop i oružje.” O kako je to daleko od riznice! - prasnuše vojnici u smijeh. “Jedino što vam mogu čvrsto obećati jest da će biti gomile neprijatelja žednih naše krvi.” Toliko ih luta našom zemljom da je nemoguće promašiti jedni druge...

Vojnici su utihnuli, počeli se zabezeknuto zgledavati i tiho međusobno razgovarati. Suvor se uhvatio za glavu. Glebove riječi nisu bile prikladne za obične vojnike; mogle su potaknuti samo one koji su, poput Suvora, imali osobne obračune s turonskim vojnicima i samo su željeli osvetu.

- Ne, dobro, o čemu on to priča! – iscijedi nugarski vitez.

Iste riječi izgovorio je radosni barun Kyle, promatrajući okupljene kroz puškarnicu u kuli.

Suvor je, obuzet tmurnim slutnjama, propustio veliki dio govora, a kada je Volkov završio svoje obraćanje riječima:

-...Ali koliko god ih bilo, izbacit ćemo ih sa svoje zemlje! Natjerat ćemo te da platiš za svaku kap prolivene krvi!.. Za svaku suzu!..

Bio je izuzetno iznenađen. Njegove bolne slutnje nisu se obistinile. Vojnici su odgovorili složnim urlanjem:

Čula se zastrašujuća graja. Borci su bjesomučno udarali drškama svojih mačeva po svojim štitovima.

Netko je divlje vrištao uz pratnju udaraca:

- Danhelte! Dan!.. Helt!..

Ostali podržani:

- Dan! - zvučni zveket mačeva na okviru štitova. - Helt! - drugi udarac.

Suvor se osvrnu na svoje drugove i šapnu u nevjerici, kao da se boji da glasnim riječima ne poremeti val oduševljenja:

- Mogao je!

Iznenađenje i oduševljenje.

Ali suborci se nisu obazirali na njegove riječi. Oni, uhvaćeni općim porivom, skandiraju zajedno s ostalim vojnicima:

- Dan-helt! Dan-helt!

Suvor je osjetio da i njega obuzima opće oduševljenje, pa je radosnim glasom viknuo, izbacujući emocije koje su mu izbijale iz grudi:

- Dan-helt!..

Volkov stoji i gleda u izobličena lica razjarenih vojnika. Konačno se borci postupno smiruju. Gleb okreće glavu i zove kapetana Honorea.

Skoči do Volkova. Kapetanove oči blistaju od oduševljenja.

- Da vaša visosti.

Gleb se trgnuo, nije mogao podnijeti kad su ga ljudi oslovljavali titulom, pogotovo onom koja mu ne pripada, i rekao:

- Samo Danhelt ili Marquis. Moguće je - Dan.

- Ali... Ali, Vaša Visosti...

Volkov ga prekida u pola rečenice:

- Kapetane, jeste li vi ratnik ili dvorski ulizica?

Pitanje uznemiruje Honorea. Zbunjeno trepće očima i odgovara:

“Dakle, obraćaj se kao što se ratnik obraća svom zapovjedniku.” S poštovanjem, ali bez servilnosti. Palača je već puna ulizica. To vrijedi i za sve ostale,” Gleb se okreće vojnicima koji su se smrznuti u redovima. Da je Indris sada čuo Volkova, takav nepoštivan stav prema tituli batlera bi ga šokirao. A Elivietta, prava prijestolonasljednica, teško da bi odobrila gaženje obiteljske časti. Ali njih nije bilo, a Volkov, koji se među vojnicima osjećao kao svoj, dvije godine nije džabe gazio čizmama! – tako je bilo lakše. – Uzmite primjer od mojih suputnika.

- Da! – potvrdio je Suvor. Vitez Nugar nije vidio ništa ponižavajuće u Volkovljevom prijedlogu. Iskreno je poštovao Gleba. Vrijedna osoba ne treba svima bosti u oči svojom titulom. On već ima čime da se pohvali. Samo slabići i ništarije stalno strahuju od gubitka dostojanstva, jer... Zato što ga nemaju!

Ne može se reći da Volkovljeva ponuda nije laskala ratnicima. Bilo je laskavo, tako laskavo! Ali vojnicima se to činilo previše neobično. Čak je i barun Kyle barun! Samo barun! - a ni tada se nije udostojio familijarno ga osloviti čak ni sa zaslužnim braniteljima i zahtijevao je da se oslovljavaju s "vaša časni". A evo i samog prijestolonasljednika! I ne koketira s vojnicima, nije licemjer - to su stari vojnici osjetili u sebi - on govori što misli.

I njegovi suputnici ne izgledaju zapanjeno. Dobro, orci - što možemo uzeti od njih? - divlji ljudi. Nema pojma poštovanja! Bocnut će svakog kralja. Nugaran? Pa ta mu je na repertoaru! Cijeni vojnu hrabrost iznad svega. Ali ostalo?! Dva narednika, starac, dječački ratnik u štepanom milicijskom oklopu, dječak... I oni to mirno primaju. Očito su se tijekom zajedničkih lutanja doista navikli održavati blizak odnos s prijestolonasljednikom Farosa.

- Kapetane, morat ćemo napustiti dvorac. Morat ćete sa sobom ponijeti zalihe hrane, strijele i koplja. Ima li dobrih kolica?

- Da, tvoj... Markiz.

- Kola i konji. Ima li kovača?

- Da, markizo. Među vojnicima, predradnik Terp je prilično dobar s kovačkom opremom. – kimnuo je Volkov, nije uzalud predradnika usporedio s čekićarom. Dobro sam pogodio. – Može i Kuproš. Dvorski kovač se s barunovim vojnicima povukao u donžon, ali je ovdje ostao njegov šegrt Van.

– Uzmite logorsku kovačnicu, ako je dostupna. Uredite se, kapetane.

- Da, slušam, markiže.

Kapetan Honore zakorači naprijed, udahnuvši još zraka u prsa, i počne sipati zapovijedi gromoglasnim glasom.

- Terp, ti i Van idite u kovačnicu sa svojima i skupite sve što vam treba. Smislit ćeš što ponijeti... Colon, Bravil - imaš zalihe i kola... Mark, Doroh, Savat - ostaješ paziti na ulaz u kulu. Ne dopustite im da ispruže nos. I nemojte se opustiti, ne na odmoru. Vidjet ću...” Honore je mahao šakom impresivne veličine ispred nosa svojih podređenih. - Konjanici... O da!.. Igen, zamijeni Miklosa na vratima - neka doleti ovamo kao strijela. Laroche, ti i tvoji ste u oružarnici vojarne - šteta što ne možete doći do dvorca! – Svo streljivo koje nađete ponesite sa sobom. Naći ćete kolica u blizini Bravila... ili Colona. Oni će se usprotiviti - reći ćete, ja sam naredio...

Vojnici su se počeli komešati kad su primili zapovijed. Razbivši se u male skupine, predvođene mlađim zapovjednicima, raspršili su se po zgradama dvorca. Sjekirama su otvarali zaključana vrata skladišta, uvlačili kolica u dvorište i na njih tovarili vreće žita, čvaraka i žitarica. Laroche je očistio oružarnicu, natovarivši u kola, gotovo izbijena iz Bravilovih ruku, drvene štitove, kožne i prošivene oklope, čizme, pustene podstave, kožne i željezne kacige. Njegovi podređeni nosili su pune naramke svežnjeva strijela i kopalja i jednostavno drvene okvire. Terp je s mukom natrpao na kola logorski nakovanj, prijenosnu kovačnicu, mijehove, skupio sve radnje i alate: velike i male čekiće, kliješta, bušilice, dlijeta, dva brusa, a nije zaboravio ni debele kožne pregače i rukavice.

Miklos je dotrčao, a Honore ga je poslao u konjušnicu, naredivši da pregleda konje, odabere ormu i sedla prikladne za dugo putovanje. Objasnio je Volkovu krivim tonom:

- Jedini konjički predvodnik je ostao.

Gleb se iznenadio:

- Jedini? Što je s ostatkom?

- Pješaci, markiže. U dvorcu je bilo samo pedesetak konjanika.

– I ostao je samo Mikloš?

Honoré je odgovorio:

- Da, markizo. Roctor je ostao vjeran barunu. Varon, Zorg i Bert sa svojim ljudima poslani su u ophodnju po nalogu baruna. Htio sam poslati i Miklosa, ali on se upravo vratio, a ljudima i, što je najvažnije, konjima je trebao odmor. Kako sada nagađam, već tada je odlučio predati vas turonskom markgrofu i, da bi se zaštitio od moguće pobune, unaprijed je poslao one u čiju se lojalnost sumnjalo.

– Zar im nije vjerovao?

Kapetan se zbunio:

– Nije da nije imao povjerenja, markiže, inače ih ne bi primio u svoju službu. Dapače, nije želio iskušavati njihovu lojalnost - uostalom, prije prisege barunu služili su u vojvodskim garnizonima, kao i većina njihovih podređenih. Ali nije imao pojma da će ostatak vojnika stati na vašu stranu.

Suvor, koji je šutke slušao njihov razgovor, umiješao se:

- Nitko nije imao pojma.

Kapetan se složio:

- Tako je, gospodine. Nitko nije imao pojma”, a onda Volkovu: “A kako si ih zakačio?”

Gleb je slegnuo ramenima. Ni on sam nije imao pojma što je nagnalo vojnike da stanu na njegovu stranu. Odanost prijestolju?

- Honore, koliko vojnika imamo? Izgleda više od pedeset. Rekao bih bliže stotini.

Kapetan se zamisli, zatvori oči, prisjećajući se. Kao svaki dobar zapovjednik, sve je svoje podređene pamtio po viđenju. Počeo je potanko nabrajati:

– Miklos i cijeli njegov tucet u naponu snage. Svi su iskusni borci. S njima je još šest... ne, sedam mladih momaka, novaka raspoređenih u njegovu desetoricu na obuku. Ukupno: sedamnaest jahača. Od Roctora su ostala još četiri. Dvadeset i jedan. Colon i devet njegovih podređenih. Bravil sa šest vojnika. Savat ima pet, Doroh sedam, a također Mark i Terp - njih trinaest boraca. Svi kopljanici. Ima ih četrdeset i šest. Još dvadeset...” Honore je zastao, namrštio se, usredotočeno brojeći. - Osamnaest... sedamnaest... ne, još uvijek osamnaest - Skoro sam zaboravio na Kuproša! - kopljanici ostali bez svojih zapovjednika. Igen i Laroche imaju petnaest vojnika. Prvi ima sedam, drugi ima osam. Plus oni sami. Sedamnaest strijelaca.

Suvor, iznenađen - obično su bogati plemići angažirali mnogo veći broj strijelaca za obranu dvorca - upita:

– Zašto je tako malo strijelaca?

Kapetan je brzo pogledao Gleba - vrijedi li odgovarati na pitanja viteza koji se stalno miješa? Ali sam Volkov je izgledao zainteresirano. Honore je morao objasniti:

– Neki od strijelaca – nitko nije znao da će početi rat! - poslani su kući. Oni koji su regrutirani iz domaćih. Još četiri desetine su u Balama. Ovo je grad. Ili bolje rečeno, grad.

- Veliki garnizon! – rekao je Volkov s poštovanjem.

Suvoru se to još više dojmilo. Nugarski plemić ni u najboljim vremenima nije mogao priuštiti uzdržavanje više od sedam-osam boraca.

- Kako bi drukčije moglo biti, markiže? Barun Kyle ima mnogo zemlje - može se natjecati s drugim grofovima. Barunov mlađi brat također ima svoj dvorac. Dio njegovog odreda je s nama: Rune - on i barun povukli su se u donjon - i Bravil. Ovo su njegovi predradnici. I najstariji barunski sin ima svoju kuću u Balama, on tamo upravlja svime”, objasnio je Honore. “Ali njegovi ljudi nisu ovdje, on sam nema dovoljno - neprestano moli svog oca. Čak je i stari barunov prijatelj, onaj koji je zapovijedao odredom na kapiji - golim rukama si mu okrenuo glavu - imao svoje ljude... Također, kod nas su se stalno nalazili – postali su naši. Doroh će biti jedan od njegovih ljudi. I Zorg također.

- Dobro, sve je jasno. Koliko ukupno imamo boraca?

- Ukupno... Sveukupno je stotinu i dvoje ljudi, markiže.

- Vau! Dobar tim izlazi. Možeš i štipati turonske nitkove”, veselo trlja ruke Suvor.

Gleb ne dijeli njegov entuzijazam. Sjetio se kako su vojnici turonskog markgrofa porazili gotovo tisuću i tri stotine ljudi i nije ih htio podcijeniti. I ne zaboravi na vilenjake koji služe Algerdu. Malo ih je, ali su izvrsni strijelci i tragači. Tako veliki odred ne može im se tako lako sakriti. Markgrof može imati i mađioničare. To što se ničime nisu iskazali u tom pokolju koji su organizirali Turonci ne znači ništa. Možda su bili u rezervi i trebali su intervenirati samo u krajnjoj nuždi. Ili prate samog markgrofa. Magovi su nepoznata količina i ne treba ih zanemarivati. Usput, kako je Baron Kyle s njima? Volkov izgovara svoje pitanje.

- U dvorcu postoji samo iscjelitelj. On je već star, čak ni ne izlazi iz svojih odaja,” odgovara Honoré. Odmah objašnjava: "Njegove sobe su u donjonu, pa nećemo vidjeti iscjelitelja." Bala ima svog iscjelitelja. Tamo je i mađioničar. Ne previše, ali barunov sin je zadovoljan time i pribjegava njegovim uslugama kad je potrebno. Da, barunov prijatelj se također pohvalio da sada ima i mađioničara u svojoj ekipi. Pa kao mađioničar... pa, jedno ime, samo da se pokaže.

- Gdje je on? – upitaše Gleb i Suvor u isti mah. Nugar je već uspio zgrabiti njegov mač.

Kapetan nehajno odmahne rukom:

– Kažem ti: mađioničar je tako-tako. Za njega je pravi čarobnjak kao prosjak za vojvodsku krunu. Leži tamo na vratima.

"Niste li me mogli odmah upozoriti da je već mrtav?" – progovori Suvor stavljajući oštricu u korice.

Honore nije odgovorio. A Suvor nije očekivao odgovor.

– Možda da pošaljemo glasnike u patrole? – pita kapetan Volkova.

Kapetan poznaje svoje podređene i uvjeren je da će konjanici poslani iz dvorca, u iščekivanju događaja koji su se zbili, stati na stranu prijestolonasljednika, kao što je većina vojnika već prihvatila.

Gleb razmišlja o svojim riječima. Iskušenje da dobijete još barem nekoliko desetaka konjanika u svoj odred je veliko... veliko. Ali ako kapetan pogrešno procijeni svoje podređene, oni će poslati glasnike u sigurnu smrt. Gleb ne želi izgubiti svoje pristaše, nije spreman hladnokrvno poslati ljude koji su mu vjerovali u smrt, ali glupo je propustiti priliku popuniti redove svojih pristaša konjanicima. Određuje:

"Kapetane, jeste li sigurni da, nakon što su od naših glasnika saznali što se dogodilo, neće biti ubijeni?"

Kapetan je samouvjeren. Bez imalo sumnje odgovara:

- Da, markizo.

- Pošaljite, kapetane.

Honore zove najbližeg vojnika i zahtijeva da pozove Miklosa.

Jadni Mikloš! Te je noći dosta trčao uokolo.

Vojnici nastavljaju brzo tovariti kola. Ali ritam je usporio - borci su bili umorni. Gleb to vidi, Suvor to vidi, kapetan Honore to vidi, ali ne može se zadržavati. Honore naređuje da ljudi Dorokha i Marka zamijene borce Bravila i Colona, a Savat - Larochea. Umorni, rukavima brišući obliveni znoj, vojnici zauzimaju položaj nasuprot zaključanih vrata donžona, a njihovi suborci sa svježom snagom daju se na posao. Laroche, nakon što je svoje ljude postrojio iza kopljanika, odlazi u oružarnicu i nešto objašnjava Savateu, koji ga je zamijenio. On kima glavom, budno prateći rad svojih vojnika. Ne libi se osobno zavući pod kolica i provjeriti osovine, kotače i čahure. Ne trebaju im nikakvi kvarovi na putu.

Suvor mu kimne i s poštovanjem kaže:

- Temeljito!

Honore se smiješi:

- Laroche nije ništa lošiji. Zato sam obojici povjerio opremu. Ove strijele neće biti zaboravljene.

Miklos je dotrčao.

“Pošaljite glasnike desecima patrola, neka ih obavijeste o tome što se dogodilo i ponudite se da im se pridruže”, kaže Honoré. Miklos kima. – Okupljanje kod starog mlina, znate gdje je. Tamo ćemo ih dočekati. Ako do tog vremena odemo dalje, ostavit ćemo par boraca i pustiti ih da sustignu tragove.

Gustav Bray intervenira i kaže:

“Bit će bolje da odem u Varon.” Radije bi me poslušao.

Kapetan upitno gleda Volkova. Glebu to ne smeta. Kapiten poznaje borce dugi niz godina, a kako kažu, drži karte u svojim rukama.

"U redu", slaže se Honore i okreće se Miklosu: "Dajte Sir Gustavu jednog vojnika da ga prati." A ostale pošaljite u paru.

Pet minuta kasnije, šest konjanika izletjelo je s vrata. Gustav na visokom, masivnom konju, pokrivenom pokrivačem s grbom, i pet konjanika na brzim, mršavim konjima, inferiornim po rangu od viteškog konja, ali mnogo izdržljivijim.

Mikloš, poslavši svoje ljude, vraća se i pita:

“Ja sam uzeo tegleće konje, mi svoje vodimo sa sobom.” Što ćemo s ostatkom? U konjušnici su još bili jahaći konji onih koji su odabrali barunovu stranu, a također i viteški konji.

"Ponijet ćemo ga sa sobom", rekao je Gleb.

Ostali predradnici su prišli i javili da je naredba izvršena. Prikupljale su se zalihe, utovarivalo se streljivo na kola i pregledavali konji. Odred je bio spreman za polazak.

– Možda kopljanike koji su ostali bez zapovjednika podijeliti na druge desetine? - pita Honore.

- Ima ih osamnaest, zar ne? Iz kojih su desetaka? I tko im je sad zapovijedao? Jesu li radili zajedno s ostalima?

– Četiri iz jedne, šest iz druge i osam iz treće. Terpu su pomogli, Kupros im je zapovijedao.

Gleb postavlja pitanje:

– Ima li kandidata za mjesto zapovjednika?

– U posljednjoj, gdje ih je osam, Kuproš može izdržati, ali u ostalom ni ne znam, svi su mladi.

– Ako nekoga premjestimo od ostalih?

Honore razmišlja o tome i negativno odmahuje glavom. Deseci su već nepotpuni, a ljudi su već radili zajedno u njima; izvlačenje boraca odande samo će pogoršati stvari.

"Ne bih", odgovara kapetan.

Pa, Honoré zna bolje. Poznaje sve borce. Ali ostaviti desetke bez zapovjednika nije dobro. Kapetan i dalje smatra da preostale borce treba podijeliti na preostale desetine, ali Volkov ima drugačije rješenje.

- Kupros!

Vojnik s gustom crnom bradom i istom kosom izlazi naprijed, ne izgleda više kao ratnik, već kao drumski razbojnik. Pa, tako ih se obično prikazuje. Lukavo žmirkanje ispod teških obrva koje strše naprijed. Spuštena ramena hrvača, mišićave ruke obrasle crnom dlakom, debele noge koje samouvjereno gaze tlom. Na dlanu lijeve ruke, širokom kao lopata, sa stražnje strane velika je mrlja stare opekline. Našavši se pred kapetanom Honoreom i prijestolonasljednikom, vojnik se pridiže.

– Podijelite svoje štićenike prema desetinama u kojima su služili i preuzmite zapovjedništvo nad desetericama čiji ste bili član.

- Pokoravam se, markiže! – radosno odgovara novopečeni predradnik.

Brzo dijeli vojnike u tri mala odreda i postaje glava njegove desetine.

Volkov gleda dva tuceta koji su ostali bez zapovjednika. Vojnici su svi mladi, a vidi se da su neiskusni. Kapetan je bio u pravu - među njima nema dostojnih kandidata za upražnjena mjesta. Ali Gleb ima druge dostojne natjecatelje.

- Disati! - zove Volkov, a stari ribar dolazi naprijed. - Uzmi deset! - označava odred od šest ljudi. - I povedi Merika sa sobom.

- Da, slušam, markiže.

Suvor tiho, tako da samo Gleb može čuti, kaže ogorčenim šapatom:

"Vi ste mi, markiže, dali Merika za štitonošu."

Volkov, istim šapatom, lagano okrećući glavu u njegovom pravcu, odgovara:

– I dalje ga ničemu ne učiš. Tek sad sam se sjetio da je on navodno tvoj štitonoša. Dykhu bi bilo bolje da je pod nadzorom, ionako se stalno mota s njim. Ili ti smeta?

Suvor je odmahnuo rukom:

- Neka uzme. Manje frke za mene.

"Dakle, dogovorili smo se", rezimira Gleb i ponovno povisi glas: "Krang!" Mlad! Ti se pridružuješ ovoj desetorici“, pokazuje Volkov na posljednju desetinu bez zapovjednika. – Krang će biti predradnik.

"Ali, markiže", pobunili su se orci jednoglasno, "moramo te zaštititi."

"Groh i Thang će se pobrinuti za sigurnost."

- Ali mi...

– Morate, prije svega, slijediti moje naredbe! Tako? - odlučno kaže Volkov i, nakon što je sačekao znak slaganja, odbrusi: - Učini to!

Orci nisu baš zadovoljni novim imenovanjem, ali se više ne usuđuju buniti – šute. Ni vojnicima nije drago što im je za zapovjednika postavljen neki ork, ali i oni šute.

- Zašto u odredu nema vodnika? – pita Volkov kapetana.

Honore odgovara:

– Markiže, barun nije htio običnim vojnicima dati puno ovlasti i, kad je bilo potrebno, imenovao je privremene narednike među svojim vitezovima.

- To je jasno. Naredniče Drop!

– Postavljeni ste za zapovjednika prvog... prvog voda. Deseci Colona, Bravila i Savate.

Gleb bi radije reorganizirao odred prema rimskom modelu - srećom dobro poznaje njihovu taktiku, ali mali broj odreda nije dopuštao stvaranje učinkovite formacije, poput kohorte. I nije bilo vremena za bilo kakve inovacije. Ali nije dovoljno uvesti rimske titule - koliko god kokoš zvali orlom, neće bolje letjeti! - bit će potrebni mjeseci i godine mukotrpnog rada da se feudalni slobodnjaci transformiraju u discipliniranu vojsku. Ali ako se takva vojska stvori u budućnosti, onda će se ipak morati uvesti međukarika između deset i sto stoljeća - prevelik je razmak... A kako se toga Rimljani nisu sjetili u svoje vrijeme?! Međutim, to je stvar prošlosti. Ili – he-he – budućnost. Ako je tako, neka bude vod. Ili se to ovdje drugačije zove? Gleb je razmislio o tome, ali nije promijenio redoslijed.

Ako je narednik bio u nedoumici, nije se nimalo pokazivao, odgovarao je:

- Naredniče Nantes!

Narednik četrnaeste dolazi naprijed - gdje je sada njegov vod? - garnizon.

"Imenovani ste narednikom drugog voda", kaže Volkov. – Imate desetke Marka, Dorokha i Terpa pod svojim zapovjedništvom. Preuzmi zapovjedništvo.

- Da, slušam, markiže.

– Raon je postavljen za narednika trećeg voda koji se sastoji od desetina Kuprosa, Dykha i Kranga.

Bivši komandant milicije bio je iznenađen:

Raonovo iznenađenje bilo je opravdano. Milicijski podcenturion nije autoritet za profesionalne vojne postrojbe, neće uvijek vjerovati ni desetici. Ali Volkov je od Thanga saznao da Raon nije samo bivši plaćenik i dobar borac, već je i dobar zapovjednik - možda kao zapovjednik nema dovoljno zvijezda na nebu, ali mora se nositi s tri desetine.. Mogao bi se nositi sa stotinu. I što je najvažnije, Raon je izvrstan dobavljač, koji je bio na čelu milicije Amel kao gospodar druge tisuće, ali su ga intrige zlonamjernika uklonile s položaja. Uvijek je previše kandidata za takvo krušno mjesto, koji ne misle na dodijeljeni zadatak, već na vlastiti džep.

"Naredniče, o zapovijedima se ne raspravlja", odbrusio je Gleb.

- Da, slušam, markiže.

- Kapetan Honore imenovan je zapovjednikom stotinu kopljanika.

- Da, slušam, markiže.

Kapetan Honore izgleda smireno, samo mu se blagi podsmijeh uvlači u dubinu očiju. Čini mu se da razumije motive Volkovljevih naredbi - markiz postavlja ljude odane njemu na ključne položaje u odredu. Nema sumnje da bi narednici trebali poslužiti kao protuteža samom Honoreu, odluči li prekršiti naredbe prijestolonasljednika. Kapetan je u pravu... i u krivu u isto vrijeme. Volkov nije rasporedio svoje ljude zato što se bojao Honoreove izdaje - ratnik nikada ne bi posumnjao na takvo što - razlog je bio drugačiji: novopridruženi vojnici, za razliku od svojih starih drugova, Glebu nisu bili poznati, nije znao njihovu snagu i slabosti, te stoga nije mogao napraviti promjene u odredu, ali je uspio dobro proučiti svoje suputnike i mogao je zamisliti što od njih očekivati u datoj situaciji.

– Zamjenik mu je Suvor.

Nugarets nije najbolji kandidat za zamjenika zapovjednika, Gleb bi radije vidio iskusniju osobu na njegovom mjestu, ali... prvo, nema drugih kandidata prikladnijih za ovu poziciju, i, drugo, Volkov se nadao da ima primio imenovanje, vitez će se osjećati odgovornim za ljude koji su mu povjereni i bit će prisebniji. Suvorov eksplozivan, oštar karakter već je počeo malo opterećivati Gleba - teško je biti u blizini osobe ne znajući kakav bi trik mogao izvesti u sljedećoj minuti.

"Slušam, markiže", odgovara vitez, ali u njegovom glasu nema entuzijazma.

- Mikloš!

- Evo, gospodine.

– Raspoložive konjanike podijeliti u dvije desetine i postaviti zapovjednike. Ti ćeš biti njihov narednik.

Oči ratnika sjaje.

- Hoću, markiže.

- Kapetane, zapovjedite izvedbom.

- Vojnici! Poslušajte narudžbu...

Eliviette Farosse pogledala je svoj odraz u zrcalu dok su sluškinjine hitre, vješte ruke češljale njen gust val duge, plave kose. U velikoj dvorani za primanje čekao ju je sastanak plemića, a od nje se zahtijevalo da se pojavi pred njima u svom svom sjaju. Koliko god mračne vijesti donosile, koliko god situacija bila alarmantna, ona - markiza od Farossea, prijestolonasljednica - mora se dostojanstveno pojaviti pred okupljenima.

Netko je delikatno pokucao na vrata. Samo je jedna osoba tako pokucala.

- Uđi, Indris.

"Vaše Visočanstvo, plemićki skup se počeo brinuti." "Poslan sam da saznam kada ćete pažnjom počastiti svjetlo farozijanskog društva", reče batler, delikatno skrenuvši pogled. Nije mjesto slugama da bulje u poluodjevenu prijestolonasljednicu! Čak i tako vjerovao.

Bacivši lukav pogled na svoju vjernu pomoćnicu, Eliviette reče anđeoskim glasom:

"Recite plemićkom zboru da će se markiza od Pharosse udostojiti počastiti ih svojom pažnjom kad... kad se udostoji."

Zbunjeni batler upita:

- Hoćeš li, kada ćeš? Trebam li ga proslijediti?

Eliviette je tiho uzdahnula. Uopće nije pomišljala na ruganje jednom od svojih najvjernijih pomoćnika, ali što je drugo mogla? Prijestolonasljednica ne može pobjeći na prvi poziv svojih vazala. To bi velegradsko plemstvo, koje je u stanju uočiti i najmanje nijanse, moglo smatrati slabošću svoje moći. A ne može se pokazati slabost ni u uspješnim vremenima, a da ne govorimo o sadašnjem teškom razdoblju. Uporni lordovi Amela neće propustiti iskoristiti svaku priliku koja im se ukaže da ojačaju svoje pozicije, a markiza Farosse nije željela postati poslušna igračka u rukama prijestoničke klike.

Ali postoje i glasine koje se šire glavnim gradom o smrti Danhelta Farossa! Najprikladniji trenutak je podrediti svom utjecaju jedinog preživjelog nasljednika prijestolja Farosa. Pogotovo ako je prestrašena strašnim događajima.

Markiza se nije bojala. Uzbunjen - da. Zabrinuto – da. Ali ne uplašen. Iako netko može odlučiti drugačije... I pokušat će to iskoristiti.

Za razliku od ostalih, Eliviette nije vjerovala glasinama o Danovoj smrti - u srcu je još uvijek napadača zvala imenom svog brata - posljednji put kad je osjetila njegovu smrtnu ranu. Ne sada. To znači da Danhelt nije umro. I ovo mi je dalo malo nade.

- Spremni, gospođo. Hoćete li mi dopustiti da oblikujem kosu ili pozvati majstora Unholtza?

- Ne, nije vrijedno toga. Možeš ići, Varena.

Eliviette je odlučila ostaviti kosu da joj slobodno pada preko ramena. Teški val duge kose ukras je sam po sebi, privlačeći divljene poglede muškaraca. To će također dodati element bespomoćnosti. Ali – ne bespomoćnost! Koliko god okorjeli spletkaroši okupljeni bili, po svojoj muškoj prirodi, intuitivno će osjetiti želju da je zaštite. Od njih ne treba očekivati prave viteške porive: razborite glave plemićkih obitelji nisu junaci romantičnih balada ni naivni mladići, nego... U razgovoru svaka sitnica može biti presudna! A kako ne biste izgledali previše vulgarno, možete pokriti glavu prozirnim ogrtačem. Da, ovo je najbolji način! I izaberite haljinu u tamnim tonovima. Bit će simbolično. Skromna odjeća pokazat će da markiza od Farossea oplakuje umrle članove prijestolničke plemićke obitelji zajedno s njihovom neutješnom rodbinom. Možda će takva gesta biti cijenjena. Još jedan dodatni plus u pregovorima.

Elivietta nije znala s čime su plemići došli, ali nije očekivala ništa dobro od budućeg sastanka i unaprijed se pripremila za tešku borbu, vodeći računa o svakoj sitnici. U teškim vremenima, inicijativa odozdo - ako ta inicijativa dolazi iz plemićkog društva glavnog grada - prijeti mnogim alarmantnim iznenađenjima.

Eliviette skida svoju tanku, prozirnu spavaćicu, ostavljajući je golu. Izazovno namiguje svom odrazu u ogledalu. Bila je zadovoljna svojim tijelom.

Grudi su idealno oblikovane - nisu velike, ali nisu ni male - snažne i elastične. Trbuščić ima lijepu pupčanu šupljinu, ravan i zategnut. Struk je tanak, nema nabora i masnih naslaga sa strane. Trokut obrastao plavom dlakom na dnu trbuha. Noge su duge i gracioznog oblika. Eliviette se bočno okreće prema zrcalu, stavljajući nogu u stranu i senzualno se savijajući. Snažna, zategnuta stražnjica bljeska u ogledalu. Val rasute kose klizi tijelom, golicajući čistu, svilenkastu kožu prekrivenu zlatnim tenom.

– Mi smo jednostavno čudo! – smije se Elivietta zabacujući glavu unatrag i šaljući poljubac svom odrazu.

Topli povjetarac koji klizi kroz otvoreni prozor miluje nago tijelo, poput osjetljivog, nježnog ljubavnika. Elivietta se blaženo smrzne, zatvorivši oči. Ali ne može si priuštiti da na duže vrijeme napusti svoje brige - čekaju je neriješene stvari i čeka sastanak plemstva. Markiza trči u susjednu sobu, još mora odabrati haljinu prikladnu za tu priliku.

Ima puno outfita. Markiza, zamišljeno grizući spužvu, prebira po haljinama, ali izbor ne traje dugo. Odgovarajuća slika već je stvorena u vašoj glavi, preostaje je samo rekreirati je uživo. Skromna crna haljina bez ukrasa čini se prikladnom za nju.

Obično markizu odijevaju učinkovite sluškinje. Obično... ali ne uvijek!

Tanke, crne, prozirne, ažurne čipkaste čarape od vilenjačke svile klize preko glatke kože, nježno grleći duge, vitke noge. Elastična, elastična traka čvrsto sjedi na gornjem dijelu bedara. Uzak crni komad svile prekriva prepone, tanki prsti samouvjereno zatežu bočne vezice gaćica u elegantne mašnice. Zatim dolazi red na haljinu. Sašivena točno po figuri od strane najboljih krojača, nigdje se ne napuhuje, ne steže i leži na tijelu kao druga koža.

Vrativši se do ogledala, Elivietta se nekoliko puta okrene.

Crna, pripijena haljina s visokim ovratnikom, svim svojim zatvorenim izgledom, nije toliko skrivala, koliko naglašavala graciozne linije figure. Elivietta je zamišljeno pogledala svoj odraz, lupkajući dugim prstom po izbočenoj usnici. Unatoč svoj vanjskoj skromnosti, odjeća izgleda iskreno provokativno.

Odlučila je promijeniti haljinu, ali se onda predomislila. Veselo se nasmiješila. Pa neka! Naprotiv, ono što vam treba! Najvatreniji pobornik morala neće moći pronaći zamjerku haljini koju je odabrala markiza. Stil haljine nije samo skroman, već i najskromniji. A ostalo... Bilo bi bolje da plemstvo bulji u njezine idealne linije, mašta o zabranjenom i tiho slini, nego da posipa pseudopametnim savjetima o trenutnoj situaciji.

Elivietta je preko glave prebacila laganu, gotovo bestežinsku pokrivaču koja je pristajala uz njezinu haljinu. Pustila me van - neka misle da je slučajno izašla! - pramen kose.

Odvratilo ju je još jedno kucanje, a glas iza vrata pun poštovanja podsjetio ju je:

- Gospođo, sastanak čeka.

Markiza se nasmiješila u kutovima usana. Jadni Indris još se ne može smiriti. Odnosno, ona zna da je on zabrinut. Svima ostalima batler izgleda kao živo utjelovljenje staloženosti. Prešla sam prstima preko ukrasa. Razmišljao sam o tome. Uz crnu se dobro slažu i zlatna i srebrna. Ali koje kamenje odabrati? Dijamanti, smaragdi, rubini, safiri? Safiri pristaju uz njezinu boju očiju, ali ne i uz crnu odjeću. Krvavocrveni rubini dodat će zlokobnost njezinoj slici, a već je prilično tmurna. Možda bi najbolji bili dijamanti čisti kao suza, ali nemojte se zanositi. Srebrni obruč bit će dovoljan za držanje navlake, s jednim velikim kamenom u sredini, te srebrne naušnice, također s dijamantima, ogrlica... Bez ogrlice, ovratnik haljine je visok. Prsten? Jedan. Također srebrna i sa dijamantom. Ne, ne ovaj - previše masivan. Krajnje je vrijeme da ga se riješim – nikad ga nisam nosila. A ne ovo. Izlazi iz slušalica. Našao sam! Ne... ali, usput, zašto ne? Markiza se divila prstenu čvrsto omotanom oko prsta s prozirnom kapljicom dijamanta...

- Gospođa?

- Indris?

Ulazi batler pažljivo zatvarajući vrata za sobom.

- Gospođo, sastanak. Plemstvo se počinje brinuti.

– Koliko dugo su čekali?

- Dva sata, gospođo.

pomislila je Elivietta, lagano nagnuvši glavu u stranu i stavivši prst na obraz.

"Pričekat će još malo", zaključila je.

"Kako želiš", mirno odgovara Indris. On je nepokolebljiv, ali u najsitnijim detaljima markiza, koja je dobro proučila svog pouzdanog pomoćnika, osjeća negodovanje koje dolazi s njegove strane.

– Kako ti se sviđa moja odjeća?

Nije uzalud Elivietta zainteresirana za batlerovo mišljenje. Ima istrenirano oko. On razumije odjeću - mušku i žensku - ništa lošije od najboljih krojača u glavnom gradu i dat će prednost najokorjelijim koketama.

Indrisov pogled pedantno gleda markizu. Maska smirenosti na njegovom licu ostaje nepromijenjena, njegove riblje, ravnodušne oči ne izražavaju nikakve emocije, kao da pred njim nije najljepša djevojka u vojvodstvu, već maneken za demonstraciju odjeće. Naviknuta na sveopće divljenje, djevojka se nehotice osjeća povrijeđenom. Bezosjećajni glupan! Ne, blijedi, pedantni batler nimalo je ne osvaja, ali mogao je pokazati barem malo emocija! Još više zabrinut zbog sastanka. Kad je, nakon pažljivog ispitivanja, Indris progovorio, glas mu je zvučao ravnodušno i suho kao i uvijek:

– Outfit nije loš, ali, po meni, izgleda malo tmurno.

Elivietta frkće:

– Je li to sve što možete reći?

Batler sliježe ramenima.

- I što drugo?

“Mogli su me pohvaliti”, ranjeno govori djevojka.

Indrisa to neće uvjeriti. Dugogodišnjim stažem izgradio je debelu ljusku na svojoj duši i ničiji hirovi, dosjetke i uvrede ne bole ga. Prema svim smetnjama odnosi se filozofski smireno, poput vremenskih promjena: svaka kiša, svaka grmljavinska oluja jednom će prestati. Isplati li se svaki put obratiti pozornost na njih? Tako je i ovdje.

- Za što? Odmah se osjeti rad majstora. Haljina dobro stoji. Iako ne znam čija je zasluga veća: gospodarevo ili tvoje tijelo?

Svaki kompliment je ugodan, ali ne iz Indrisovih usana. U njegovom izlaganju postoji samo suhoparna izjava činjenica, a Eliviette se osjeća još više povrijeđenom. Bilo bi bolje da je samo šutio! Indrisova primarnost, uglađenost i korektnost ponekad zvuče kao sofisticirana sprdnja.

Eliviette se ljutito okreće prema zrcalu, prebirući po nakitu, kao da još nije donijela konačni izbor.

Indris se nasmiješi duboko u sebi. Navikao je na hirove koji s vremena na vrijeme obuzimaju Eliviette i postupa s njezinim ekscentričnim nestašlucima onako kako se roditelj pun ljubavi odnosi prema hirovima svog djeteta. Djeca njegova pokojnog gospodara postala su njegova za batlera. Svoj koliko i vlastita djeca... ako ne i više. I da su ti spontani sukobi s Eliviette prestali, osjećao bi se zakinutim.

– Što da prenesem plemenitoj skupštini? – istim spokojnim glasom pita Indris.

Izvana je hladan i sabran, ali iznutra - Elivietta to osjeća - sav zrači od zadovoljstva.

Capellina (kapela)- kaciga XIII (prema nekim izvorima - XII) - prva polovica XV stoljeća. Bili su to cilindrični, cilindrično-stožasti ili polukuglasti uzglavlji s prilično širokim i blago prema dolje spuštenim rubovima zakovicama. Kaciga se koristila do početka 16. stoljeća. Kasnije su se kapelani počeli izrađivati ne više zakovicama, već od jednog komada metala. Često se kaciga izrađivala tako da se njome pokrivao gornji dio lica, za što je rub bio nešto niži i širi, a sprijeda su se nalazili prorezi za gledanje ili posebni izrezi koji su se formirali, kako je bili, rupe za oči i nastavak za nos. Ponekad je kapelanstvo dopunjeno metalnom ogrlicom, koja je također pokrivala donji dio lica. To je posebno vrijedilo za ratnike konjanike. (U daljnjem tekstu bilješka autora.)

Cijela prijestolnička milicija podijeljena je na četiri tisuće, predvođene tisućama. Majstor tisuće je farozijanski vojni čin koji označava drugog zapovjednika tisuće, odgovornog za obuku, opskrbu i stožer.

Dmitrij Kristenko

Zmajeva krv. Zadrži liniju

* * *

Epidemija

"Brzi su", zazviždao je jedan od zatvorenika.

- Ništa iznenađujuće. Grad se nije opirao”, odgovorio je drugi.

- Misliš li tako?

- Možda su ga iznenadili?

Kao odgovor - prezrivo frktanje.

- A kamo da ih odnesem? – mrzovoljno je upitao šefa konvoja. – Nemam slobodnih kamera.

– Razbaci nekoliko ljudi na kameru. Ako naprave mjesta, uklopit će se”, predložio je zapovjednik konvoja.

– Moji lokalni razbojnici su preko glave. Priredit će masakr meni i tvojima.

- Što nas briga? Poubijat će se – tamo će otići.

- I to je istina.

Neoprezno šutnuvši u stranu milicionera koji je sjedio na podu, odgegao se prema farozijanskim borcima koji su stajali na ulazu.

“Pa ustali su kao polubraća”, pružio je ruku i familijarno potapšao Splita po obrazu.