दिमित्री ख्रीस्तोसेंको - लाइन में रहो। दिमित्री क्रिस्टेंको ड्रैगन का खून

दिमित्री क्रिस्टेंको

ड्रैगन का खून. कृपया कॉल पर बने रहें

* * *

अपने रास्ते जाओ।
वह अकेला है, और उसके आसपास कोई रास्ता नहीं है।
यह भी नहीं पता क्यों
और आप नहीं जानते कि कहां
तुम चल रहे हो…
अपने रास्ते जाओ।
आप यह सब वापस नहीं पा सकेंगे
और आप अभी तक नहीं जानते
गतिरोध के अंत में क्या है?
आप पाएंगे…
आप पाएंगे…

महामारी

ट्यूरोनियन सैनिकों ने शुरू में शूरवीर घुड़सवार सेना के बाद पकड़े गए फ़ारोसियों को खदेड़ दिया, लेकिन फिर घुड़सवार सड़क के साथ आगे बढ़ गए, और वे शहर की दीवारों की ओर मुड़ गए। गेट पर पहले से ही मार्ग्रेव के रंग पहने हुए गार्ड मौजूद थे।

"वे तेज़ हैं," कैदियों में से एक ने सीटी बजाई।

- कोई आश्चर्य की बात नहीं. शहर ने विरोध नहीं किया,'' दूसरे ने जवाब दिया।

- क्या आप ऐसा सोचते हैं?

"आप इसे नहीं देख सकते," दूसरे ने गुस्से में कहा। - हमले के कोई निशान नहीं हैं। और ट्यूरोनियों ने इसे इतने कम समय में प्रबंधित नहीं किया होगा। मुझे लगता है कि गार्डों ने तुरंत अपने हथियार नीचे फेंक दिए और चूहों की तरह कोनों में भाग गए। और वहां के फाटक खुले हुए हैं, और नगर की कुंजियां झुकी हुई हैं।

- शायद उन्होंने उसे आश्चर्यचकित कर दिया?

जवाब में - एक तिरस्कारपूर्ण खर्राटे।

फाटक के बाहर कैदियों को अलग कर दिया गया। सभी जीवित महानगरीय रईसों को शहर के मध्य भाग में कहीं ले जाया गया, और बाकी सभी को जेल में डाल दिया गया। ट्यूरोनियन जेल का नया प्रमुख अपने वार्डों की बढ़ोतरी से खुश नहीं था।

- और मुझे उन्हें कहाँ ले जाना चाहिए? - उसने गुस्से में काफिले के मुखिया से पूछा। - मेरे पास कोई मुफ़्त कैमरा नहीं है।

यह आश्चर्य की बात नहीं थी कि जेल में क्षमता से अधिक भीड़ थी। वहाँ नई सरकार से असंतुष्ट लोग थे, और निस्संदेह, उनके साथ समारोहपूर्वक व्यवहार नहीं किया गया। और अंडरवर्ल्ड पर छापा मारा गया - स्थानीय शहर रक्षकों की जगह लेने वाले ट्यूरोनियों के बीच उनके पास कोई किराए का मुखबिर नहीं था।

- कैमरे पर कई लोगों को बिखेरें। यदि वे जगह बनाते हैं, तो वे इसमें फिट हो जाएंगे, ”काफिले कमांडर ने सुझाव दिया।

- मेरे स्थानीय डाकू छत पर हैं। वे मेरे और तुम्हारे लिए नरसंहार की व्यवस्था करेंगे।

- हमें क्या परवाह? वे एक दूसरे को मार डालेंगे - वे वहीं जायेंगे।

- यह सच भी है.

जेल प्रमुख ने प्रस्तुत सूचियों की जाँच की और कैदियों को कोठरियों में बाँटने का आदेश दिया। जब कैदियों को ट्यूरोनियन कमांडरों के पास से खदेड़ा गया, तो फ़ारोसियों में से एक ने कहा कि वे एक डॉक्टर की मदद ले सकते हैं, लेकिन इस टिप्पणी को अहंकारपूर्वक नजरअंदाज कर दिया गया।

चिढ़े हुए गार्ड, जो पहले से ही एक अच्छे आराम की प्रतीक्षा कर रहे थे, ने तुरंत कैदियों को उनकी कोशिकाओं में धकेल दिया। संयोग से, गोरिक अबो ग्रौल और दो अविभाज्य पड़ोसी-मित्रों - कार्तग और स्प्लिट के साथ एक ही समूह में समाप्त हो गया। उनके साथ एक अपरिचित भाड़े का सैनिक और कुछ अमेल मिलिशियामेन थे।

कोठरी खचाखच भरी हुई थी, और पुराने लोग नए आने वालों को ऐसी नज़रों से देखते थे जो मैत्रीपूर्ण नहीं थे। एक मिलिशियामैन ने निकटतम चारपाई के कोने पर बैठने की कोशिश की, लेकिन पीठ में एक लात ने उसे फर्श पर धकेल दिया। उसकी पूँछ पर प्रहार करते हुए वह जोर से चिल्लाया। जेल के कैदी ठहाका मारकर हँसने लगे। दूसरे अमिलियन ने गिरे हुए आदमी को उठने में मदद करने का फैसला किया, लेकिन एक झबरा आदमी, कमर तक नंगा, चारपाई से उसकी ओर कूद गया, जोर-जोर से अपने लकड़ी के जूतों से फर्श पर दस्तक दे रहा था। उसने बिन बुलाए सहायक को अपने दाँतों से चिकोटी काट ली, जिससे वह डर के मारे नुगरों की पीठ के पीछे कूद गया, घने बालों से उगी उसकी छाती को खुजलाया, एक जूं पकड़ी और उसे अपने नाखूनों से कुचल दिया। वह मुस्कुराया और नवागंतुकों को ऊपर से नीचे तक देखा। प्रभावित नहीं हुआ। थकान से पीला, मुरझाया हुआ चेहरा, गंदे, फटे कपड़े, नंगे पैर। हो सकता है कि उसने नए आए योद्धाओं को नहीं देखा हो, या हो सकता है कि मेहमानों की वर्ग संबद्धता ने स्थिति को और बढ़ा दिया हो। फिर भी, सैनिक और अपराधी परस्पर एक-दूसरे को नापसंद करते हैं। अक्सर पहले वालों को दूसरे वालों पर छापे में भाग लेना पड़ता है।

लापरवाही से फर्श पर बैठे मिलिशियामैन को लात मारते हुए, वह प्रवेश द्वार पर खड़े फ़ारोसियन सेनानियों की ओर बढ़ गया।

"ठीक है, वे सौतेले भाइयों की तरह खड़े हो गए," उसने अपना हाथ बढ़ाया और स्प्लिट के गाल पर परिचित रूप से थपथपाया।

पानी के छींटों से घिरी बिल्ली की तरह फुफकारते हुए, नुगर ने प्रस्तावित हाथ को पकड़ लिया और उसे मोड़ दिया ताकि बूढ़ा दर्द से कराहते हुए अपने घुटनों पर गिर जाए। उनमें से एक की सजा जेल के निवासियों को पसंद नहीं थी। तुरंत छह-सात लोग दुस्साहसी नवागंतुकों को सबक सिखाने के इरादे से अपनी सीटों से उठ खड़े हुए।

ग्रेल खुशी से दहाड़ते हुए उनकी ओर दौड़ा, उस मिलिशियामैन के ऊपर से कूद गया जो तेजी से किनारे की ओर रेंग रहा था। शाप देते हुए, गोरिक अबो अपने साथी देशवासी के पीछे दौड़ा। एक अपरिचित भाड़े का सैनिक पास में दौड़ रहा था। उसके पीछे, स्प्लिट अपने नंगे पैरों से फर्श पर थप्पड़ मार रहा था। यहां तक कि अपने घावों से कमजोर हो गए और लंबी दौड़ से थक गए, कार्तग दीवार से अलग हो गए और अपने साथियों के पीछे भागे। और ग्रौल पहले ही अपने विरोधियों से भिड़ चुके हैं। उसने पहले वाले को कनपटी पर मुक्का मारकर गिरा दिया, दूसरे के प्रहार से नीचे झुक गया और तीसरे की खुली बांहों में उड़ गया। शक्तिशाली व्यक्ति ने तुरंत नुगर को कुचलने के इरादे से अपने मोटे हाथों से पकड़ लिया, लेकिन अनुभवी को कोई झटका नहीं लगा, उसने अपने प्रतिद्वंद्वी के चेहरे पर अपने माथे से प्रहार किया। एक खड़खड़ाहट थी. बड़े आदमी की नाक से खून की बौछार हो गई। दूसरा प्रहार. तीसरा। वह आदमी दहाड़ा। ग्रेउल ने विधिपूर्वक उसके माथे पर प्रहार किया, जिससे उसके दुश्मन का चेहरा खूनी गंदगी में बदल गया। नग्गर्स की पीठ पर बंधे हाथ ढीले हो गए, और अब फ़ारोसियन ने खुद, एक जंगली जानवर की गुर्राहट के साथ, अपने प्रतिद्वंद्वी को पकड़ लिया, और वार करना जारी रखा। उसने अपना सारा संचित क्रोध और घृणा प्रत्येक प्रहार में डाल दी - हार के लिए, मृत साथियों के लिए, एल्विन लीयर की भयानक मौत के लिए, कैद में रखने के लिए, गार्डों की पिटाई के लिए, अपनी तरफ के दर्द भरे निशान के लिए। पीड़ित के साथियों ने क्रोधित नुगारन को खींचकर दूर ले जाने की कोशिश की, लेकिन तभी उसके साथी आ गए और अपने विरोधियों को रौंदकर फर्श पर गिरा दिया।

"यह काफी है, ग्रेल," गोरिक ने कहा, और उसने उसकी बात मानी। जैसे ही उसने अपने हाथ साफ़ किये, वह बड़ा आदमी, जिसने अपना सहारा खो दिया था, कोठरी के फर्श पर निढाल होकर गिर पड़ा। हर तरफ से ग्रेहाउंड नवागंतुकों पर असंतुष्ट निगाहें पड़ीं, लेकिन कोई भी शिकायत लेकर आगे नहीं आया। यहां सभी लोग अलग-अलग समूहों में रहते थे और किसी को भी दूसरे लोगों के झगड़ों की परवाह नहीं थी।

स्प्लिट ने सुझाव दिया, "आइए एक जगह ढूंढें।"

ग्रेल तुरंत आगे बढ़ गया, और वर्जित खिड़की के पास चारपाई पर रुक गया।

– क्या देखना है, यह सबसे अच्छा विकल्प है।

"व्यस्त," एक ने आलस्य से बुदबुदाया, और उसके दोस्तों ने सहमति व्यक्त करते हुए उसका समर्थन किया। "यह तथ्य कि आपने इन हारे हुए लोगों से छुटकारा पा लिया है, आपको आदेश देने का अधिकार नहीं देता है।" तो खो जाओ. “वक्ता ने लापरवाही से अपना हाथ हिलाया, जैसे कि वह एक कष्टप्रद कीट को भगा रहा हो। यदि वह प्रतिद्वंद्वी गिरोहों में से एक के खिलाफ नवागंतुकों के त्वरित प्रतिशोध से प्रभावित था, तो उसने इसे नहीं दिखाया।

- व्यस्त, आप कहते हैं? - ग्रेल ने फिर पूछा और गुस्से में आकर उसे चारपाई से नीचे फेंक दिया। - यह पहले से ही मुफ़्त है.

* * *

अपने रास्ते जाओ।
वह अकेला है, और उसके आसपास कोई रास्ता नहीं है।
यह भी नहीं पता क्यों
और आप नहीं जानते कि कहां
तुम चल रहे हो…
अपने रास्ते जाओ।
आप यह सब वापस नहीं पा सकेंगे
और आप अभी तक नहीं जानते
गतिरोध के अंत में क्या है?
आप पाएंगे…
आप पाएंगे…

प्रस्ताव

"वे तेज़ हैं," कैदियों में से एक ने सीटी बजाई।

- कोई आश्चर्य की बात नहीं. शहर ने विरोध नहीं किया,'' दूसरे ने जवाब दिया।

- क्या आप ऐसा सोचते हैं?

- शायद उन्होंने उसे आश्चर्यचकित कर दिया?

जवाब में - एक तिरस्कारपूर्ण खर्राटे।

- हमें क्या परवाह? वे एक दूसरे को मार डालेंगे - वे वहीं जायेंगे।

- यह सच भी है.

स्प्लिट ने सुझाव दिया, "आइए एक जगह ढूंढें।"

ग्रेल तुरंत आगे बढ़ गया, और वर्जित खिड़की के पास चारपाई पर रुक गया।

– क्या देखना है, यह सबसे अच्छा विकल्प है।

योद्धा ने फर्श से उठते हुए अपने प्रतिद्वंद्वी को बालों से पकड़ लिया और उसका सिर चारपाई पर पटक दिया। पीछे से, गलियारे के दूसरी ओर, पीड़ित का एक दोस्त उस पर कूद पड़ा और उसकी गर्दन पकड़ ली। ग्रेउल ने उसे झटके से अपने ऊपर गिरा लिया और गिरे हुए व्यक्ति के सिर पर अपनी एड़ी से प्रहार किया। अन्य लोगों से, जो उसकी ओर झटके से आ रहे थे, उसने धमकी भरे स्वर में कहा:

- मेरी आँखों से ओझल हो गया। मैं तुम्हें पंगु बना दूँगा.

"वह कर सकता है," गोरिक ने पुष्टि की, जो पास में ही था।

ग्रेल ने सिर हिलाया। भाड़े के सैनिक ने सकारात्मक बात कही।

रुचि के कारण कैमरा चुप हो गया। हर कोई जानना चाहता था कि क्या मान्यता प्राप्त नेता झुकेंगे या अहंकारी दावों का विरोध करेंगे।

उन्होंने समर्पण कर दिया.

जो प्रभारी बना रहा, उसने दो बेहोश सहयोगियों को देखा, अकड़ कर लेकिन पहले से ही कामरेडों को हराने के लिए इस्तीफा दे दिया, सेल के निवासियों के मनोरंजन की आशा करते हुए, विरोधियों के शांत आत्मविश्वास को देखा, जो अंत तक जाने के लिए तैयार थे। , योगदान दिया, और उसने स्थिति को नहीं बढ़ाया। चारपाई से हटो. इतनी जल्दबाज़ी नहीं, ताकि बची-खुची गरिमा न खो जाए। बाकियों ने उनके उदाहरण का अनुसरण किया। अपने बेहोश साथियों को उठाकर वे घर चले गए। यह ठीक है, लोग मजबूत हैं, उन्हें दूसरी जगह मिल जाएगी। यदि उन्हें यह नहीं मिला, तो फ़ारोस सेनानियों को उनकी समस्याओं की परवाह क्यों करनी चाहिए?

कैमरा, जो पहले से ही तमाशा देख रहा था, निराशा में गुनगुना रहा था।

बढ़ती दहाड़ को नज़रअंदाज़ करते हुए, गोरिक अबो आराम से चारपाई पर कूद गया और अपनी आँखें बंद कर लीं। उनके साथियों को भी ठहराया गया। यहां तक कि मिलिशिया भी करीब आ गई, डरपोक होकर किनारे पर बैठ गई।

गोरिक को पता ही नहीं चला कि वह कैसे सो गया। उसके कंधे पर एक धक्का ने उसे जगा दिया।

- क्या आपको लगता है कि हमारा कोई व्यक्ति भागने में कामयाब रहा?

प्रश्न ने मुझे उलझन में डाल दिया। पहले इस तरह के विषय नहीं उठाए गए थे. हार पर चर्चा करना अप्रिय था.

गोरिक ने अपने सिर के पिछले हिस्से को खुजलाया।

- हम्म, मुझे यकीन नहीं है, लेकिन सुवोर टेम्पल के पास निकलने का अच्छा मौका था। वह तीरंदाज़ों को भेदने वाला पहला व्यक्ति था, और यदि उसे उन झाड़ियों में गोली नहीं मारी जाती, तो जब उसे एहसास होता कि हम जीत नहीं सकते, तो वह तीरंदाज़ों को भेद सकता था।

- रामोर. एरास्ट,'' कार्तग ने कहा।

- रामोर एक गदा है। हम इसे नरम-उबला हुआ भेजते हैं। ग्रौल ने उत्तर दिया, "एक तीर से नष्ट करो।"

– ह्यूगो ज़िमेल? स्प्लिट ने पूछा, "युवा, लेकिन सर्वश्रेष्ठ सेनानियों में से एक।"

"यह था," गोरिक ने निराशा से कहा। - उन्होंने इसे चार भालों के लिए स्वीकार किया। सुवोर के बाद, कई और लोग आए; मैं नहीं देख सका कि वास्तव में कौन था।

- मैं बस्टर हूं। हमारे सामने कोई है,'' ग्रेउल ने बताया। - हमारा सामना ट्यूरोनियन शूरवीरों से हुआ। बस्टर ने उनमें से दो को काट दिया, लेकिन साथ ही...उसे खुद भी। इससे पहले कि मैं स्तब्ध रह जाता, मैंने एक को मार डाला और दो को बाहर निकाल लिया।

"यह पता चला है कि, सबसे अच्छा, तीन लोग चले गए," स्प्लिट ने आधे-प्रश्नात्मक और आधे-सकारात्मक ढंग से कहा।

कार्तग ने कहा, "अमेलियंस की संख्या भी उतनी ही है।" अपने साथियों की सवालिया निगाहों के जवाब में उन्होंने बताया: "ट्यूरोनियों ने इस पर चर्चा की।"

- मुझे अमेलियंस की परवाह नहीं है! - ग्रेल फट गया।

- शांत। आप गुस्से में क्यों हैं?

ग्रेउल ने अपनी भौंहों के नीचे से गोरिक को घूरा, जो उसे शांत करने की कोशिश कर रहा था, उसने खर्राटे लिए और स्पष्ट रूप से दूर हो गया।

बाकी लोग असमंजस में एक-दूसरे की ओर देखने लगे। स्प्लिट ग्रेउल से पूछने ही वाला था कि उसके पास क्या आया, लेकिन गोरिक अबो ने हस्तक्षेप किया:

"इसे अकेला छोड़ दो," उसने अपने होठों को बमुश्किल सुनाई देने लायक हिलाया। "वह खुद शांत हो जाएगा," और जोर से: "जाहिरा तौर पर, मार्क्विस भी बच गया।"

"ठीक है, हाँ," स्प्लिट ने तुरंत स्वीकार कर लिया। - और शायद अकेले नहीं। यह बिल्कुल अजीब है...

"मेरे घोड़े को शुरुआत में ही गोली मार दी गई थी, जब तक मैं बाहर निकलने में कामयाब हुआ, आप पहले से ही बहुत आगे थे, इसलिए मैं लगभग पीछे था, लेकिन किसी कारण से मैंने मार्किस या उसके गार्डों पर ध्यान नहीं दिया।" बेशक, जब यह सब शुरू हुआ तो वे थोड़ा दूर थे, लेकिन फिर भी...

भाड़े के सैनिक ने फिर कहा, "वे घुसपैठ करने के लिए दूसरी दिशा में चले गए।" "वहां, मिलिशिया घबरा गई, भेड़ों के झुंड की तरह इधर-उधर भाग गई, हमारे पड़ोसियों को तुरंत कुचल दिया गया, इसलिए मार्किस के गार्ड हमारे पास नहीं पहुंच सके। हम मूर्ख थे और बचाव की मुद्रा में आ गये। हमें भी सफलता हासिल करनी थी,'' उसने अपना हाथ लहराया। - और मैंने मार्किस की टुकड़ी पर ध्यान दिया। वे अच्छे से चले - वहाँ के लड़ाके उत्कृष्ट निकले। ऐसा लगता है कि ट्यूरोनियन शूरवीरों ने उन्हें सड़क के बिल्कुल किनारे पर निचोड़ दिया था। मैं अब और नहीं जानता. समय नहीं था. शायद कोई भाग्यशाली हो.

सब चुप हो गए। विषय ही समाप्त हो गया।

गार्ड अगले दिन ही सेल में आये। हमने चारों ओर देखा. एक ने कहा:

"लेकिन यहां काफी शांति है, दूसरों की तरह नहीं।" यहाँ तक कि लाशों को भी वहाँ ले जाना पड़ता था।

उन्होंने कैदियों को भोजन दिया, जिसकी गंध और स्थिरता लापरवाही की याद दिलाती थी, और वे चले गए।

डॉक्टर कभी भी सेल में नहीं आये। न इस दिन, न अगले दिन.

तीसरे दिन, जेल के सभी कैदियों और कुछ अन्य निवासियों को बाहर निकाला गया और उत्तर की ओर राजमार्ग पर ले जाया गया।

गोरिक और उनके साथियों ने जेलरों की बातचीत को याद करते हुए, दूसरों के साथ कुछ वाक्यांशों का आदान-प्रदान करने की कोशिश की ताकि यह पता लगाया जा सके कि उनके सेलमेट्स के साथ उनके रिश्ते कैसे विकसित हुए थे, लेकिन गार्ड उत्तेजित स्थिति में थे और कैदियों के बीच बातचीत को सख्ती से दबा दिया था। . अफवाहों से यह समझना संभव था कि कोई शहर में एक योगिनी टुकड़ी का नरसंहार करने में कामयाब रहा, और अब मारे गए लोगों के क्रोधित रिश्तेदार जिम्मेदार लोगों की तलाश में हैं। यह उथल-पुथल ट्यूरोनियों को नागवार गुजरी। सड़कों पर गश्त बढ़ा दी गई, और सभी स्वतंत्र सेनानियों ने, उचित आराम के बजाय, खोज गतिविधियों में भाग लिया। वर्तमान गार्ड भी खोज में शामिल थे, और शहर लौटने पर उन्हें युद्धबंदियों के काफिले के साथ भेजा गया था, क्योंकि सिटी कमांडेंट के पास कोई अन्य स्वतंत्र टुकड़ी नहीं थी। यह स्पष्ट है कि इस तरह के आदेश से उन्हें कोई खुशी नहीं हुई और उन्होंने अपनी झुंझलाहट अपने पर्यवेक्षित लोगों पर निकाली।

परिवर्तन लंबे थे, कैदियों के लिए बिल्कुल भी भोजन नहीं था, शायद व्यावहारिक कारणों से - यह संभावना नहीं है कि थके हुए कैदी भागने में सक्षम होंगे - इसलिए जेल की भीषण आग भी उन्हें अंतिम सपने के रूप में याद थी।

रास्ते में उन्हें कई बार ट्यूरोनियन गश्ती दल का सामना करना पड़ा, वे गाँवों से गुज़रे, और एक बार एक छोटे शहर से गुज़रे - वे आमतौर पर उनसे बचते रहे। स्थानीय निवासियों ने कैदियों को देखा... उन्होंने उन्हें अलग तरह से देखा, लेकिन कोई भी उदासीन नहीं था। भ्रम, आश्चर्य, सहानुभूति, शत्रुता और यहां तक कि स्पष्ट क्रोध, जैसे कि नगरवासी, जिन्होंने अपना सामान्य शांतिपूर्ण जीवन खो दिया था, जो कुछ हुआ उसके लिए सारा दोष फ़ारोस सेनानियों पर डाल दिया। उन्होंने सुरक्षा क्यों नहीं की, सुरक्षा क्यों नहीं की?! और कौन परवाह करता है कि उस दुर्भाग्यपूर्ण घात में उनमें से कितने लोग मारे गए?

किसी ने अपने थके हुए, घायल हमवतन को देखकर उन्हें कम से कम रोटी का एक टुकड़ा देने की कोशिश की। काफिले ने दयालु लोगों को खदेड़ दिया, उन्हें स्तंभ तक पहुंचने की अनुमति नहीं दी, लेकिन कैदियों को कुछ भोजन मिला। प्रावधान शर्ट के नीचे या आस्तीन में छिपे हुए थे। शाम को, विश्राम स्थल पर, वे उन्हें बाँट देंगे, उनमें से अधिकांश घायलों को दे दिये जायेंगे।

कुछ दिनों के बाद, बंदी अपने गंतव्य पर पहुंचे। काफिले ने उत्साहपूर्वक कैदियों को आगे बढ़ने का आग्रह किया।

- हटो, चलने की बीमारी वाले, ज्यादा समय नहीं बचेगा। वहाँ लगभग।

कैदियों में जानकार लोग भी थे.

इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि ट्यूरोनियों ने अपने आरोपों में कितनी जल्दबाजी की, वे अंधेरे में पहुंचे।

गोधूलि के बावजूद, कई लोग रास्ते के गंतव्य को करीब आते देख पा रहे थे। और यह आईआरएस नहीं था. वे शहर नहीं पहुंचे. पहली नज़र में, आगमन का स्थान एक गरीब रईस का साधारण महल निकला, जो किसी कारणवश पहाड़ की तलहटी में स्थित था। लगभग पाँच या छः मीटर ऊँचा एक आयत, जो ईंट से बना होता है। कोई टावर नहीं हैं. इसके बजाय, इमारत के कोनों पर चार टावर हैं। कम, लेकिन चौड़े प्लेटफार्मों के साथ जो दस निशानेबाजों को समायोजित कर सकते हैं।

-क्या वे मुझसे मजाक कर रहे हैं? - एक कैदी ने अचंभित होकर कहा।

कुछ और आक्रोशपूर्ण चीखें थीं। किसी ने दूसरों को प्रबुद्ध किया:

- इर्स्की मेरा।

चाबुक ने सीटी बजाई.

"अपनी जीभ मत बोलो, अपने पैर हिलाना बेहतर है।"

गार्डों ने खुद को अपने कर्तव्यों से ज्यादा परेशान नहीं किया; उन्होंने गेट पर भीड़ जमा होने के बाद ही आने वालों को बुलाया, और काफिले के मुखिया ने अपनी तलवार की मूठ को ओक के दरवाजों में मारना शुरू कर दिया।

हमने इसे तुरंत सुलझा लिया. पीछे खींचे जाने पर बोल्ट खड़खड़ाने लगा, दरवाजे खुल गए और थका हुआ दस्ता किले में खींच लिया गया।

थका हुआ काफिला कमांडर लंबी बातचीत के मूड में नहीं था और थोड़ी देर के अभिवादन के बाद उसने तुरंत स्थानीय गार्ड के प्रमुख से पूछा:

- कौन सा बैरक अधिक स्वतंत्र है?

"कोई भी चुनें," उन्होंने उदारतापूर्वक पेशकश की। "हमारे पास कोई अन्य मेहमान नहीं है..." यहाँ वह हँसा। जब हम यहां पहुंचे तो यहां एक भी व्यक्ति नहीं था। न तो अपराधी और न ही सैनिक।

- ओह कैसे? – काफिले का मुखिया हैरान रह गया. -जहां वे गए थे?

"आप समझते हैं, यहाँ पूछने वाला कोई नहीं था, लेकिन हमारा कमांडर बहुत गहन है।" जैसे ही उसे पता चला, उसने तुरंत शहर में किसी से पूछा। स्थानीय लोगों ने बहुत अधिक संकोच नहीं किया, उन्होंने सब कुछ इस तरह रख दिया मानो आत्मा में हो। यह पता चला कि यहाँ का बॉस बेहद जिम्मेदार निकला, उसने केवल हमारे आक्रमण के बारे में अफवाहें सुनी थीं, इसलिए उसने, कमीने, तुरंत सभी दोषियों को बर्खास्त करने का आदेश दिया, वह शायद समझ गया था कि एक काम करने वाली खदान गलत नहीं होगी हमारे लिए, इसलिए उसने इस तरह चीजों को खराब करने का फैसला किया। जिसके बाद वह अपने मातहतों के साथ अज्ञात दिशा में गायब हो गये. हमारे पास आने का आपका उद्देश्य क्या है? क्या आप नए कर्मचारी लाए हैं?

"नहीं, हम यहाँ अस्थायी रूप से हैं..." वरिष्ठ गार्ड ने जवाब देना शुरू किया, लेकिन फिर रुक गया। वह मुड़ा, चारों ओर इकट्ठे लोगों की ओर देखा और धमकी भरे स्वर में अपने अधीनस्थों से पूछा: "वे एक साथ भीड़ में क्यों हैं?" क्या आपने सुना है कि बैरकें आज़ाद हैं? आइए उन सभी को वहां ले आएं। सभी को एक होने के लिए बाध्य न करें। पहले में आधा, दूसरे में आधा - यह बिल्कुल सही होगा।

थके हुए सैनिकों ने कोई संकोच नहीं किया। उन्होंने भीड़ को दो हिस्सों में बांट दिया और बैरक में ले गये. कैदी, अपने काफिले से भी अधिक थके हुए, जैसे ही चारपाई के पास पहुँचे, बेहोश हो गए। नींद के दौरान केवल समय-समय पर घावों, अर्ध-ज्वर प्रलाप और हल्की खांसी से पीड़ित फ़ारोसियन सैनिकों की चीखें सुनी जा सकती थीं।

सुबह वे खाना लेकर आये। और, यह ध्यान दिया जाना चाहिए, जेल की सजा से बेहतर। हालाँकि, भूखे फ़ारोसियन इससे भी खुश होंगे। दूसरी बार उन्होंने उसे शाम के करीब खाना खिलाया। दिन में तीन बार पानी दिया जाता था, प्रति भाई को एक मग, और कैदियों को तीन बार शौच के लिए बाहर ले जाया जाता था।

अगले दिन भी वही दिनचर्या अपनाई। किसी भी कैदी को खदान में काम करने के लिए नहीं ले जाया गया; ऐसा लगता था कि गार्ड बस अपना समय बिता रहे थे।

कुछ दिनों बाद इंतजार खत्म हुआ.

सुबह की शुरुआत सामान्य रोने के साथ हुई:

- उठो, कमीनों!

भारी बोल्ट को पीछे खींचे जाने पर गड़गड़ाहट हुई, दरवाजा खुल गया, लेकिन भारी कड़ाही ले जाने वाले चार सैनिकों के बजाय, कम से कम तीन दर्जन सैनिक बैरक में भाग गए और कैदियों को लाठियों और भाले और हलबर्ड के शाफ्ट से पीटना शुरू कर दिया।

- लाइन में लगो, शैतानों, हर कोई लाइन में लगो! - वे चिल्लाए, उदारतापूर्वक प्रहार बांटे।

फ़ारोसियन, अपने आप को अपने हाथों से ढँकते हुए, प्रवेश द्वार के दाईं और बाईं ओर, दो पंक्तियों में एक दूसरे के विपरीत पंक्तिबद्ध होकर, चारपाई से बाहर निकले। किसी ने मूर्खतापूर्वक पीछे हटने की कोशिश की, लेकिन तुरंत उसके दांतों पर डंडा लग गया, जिसके बाद उन्होंने उसे नीचे गिरा दिया और काफी देर तक जूतों से मारते रहे। दूसरा, पहला झटका पाकर, मुड़ गया, अपने पैरों को पेट तक खींचकर सीधा कर लिया, और एक शक्तिशाली धक्का देकर सिपाही को अपने से दूर फेंक दिया। वह चारपाई से कूद गया, नीचे झुका, बगल से भाग रहे दुश्मन के भाले के तीर को अपने सिर के ऊपर से पार किया, बेड़ियों की एक विस्तारित श्रृंखला के साथ अगले के वार को रोका, अपने हाथ एक साथ रखे, श्रृंखला ढीली हो गई, और उसने हमला कर दिया यह एक फ़्लेल की तरह झूले के साथ है। एक खड़खड़ाहट थी. ट्यूरोनियन मार्ग के बीच में उड़ गया, उसका सिर असहाय होकर बगल की ओर गिर गया, और सभी ने उसके मंदिर पर एक खूनी घाव देखा, जिसमें हड्डी के टुकड़े बाहर झाँक रहे थे। एक गाली-गलौज हुई, ट्यूरोनियन जो पास में थे, चेन लहराते हुए दुश्मन का सामना करने के लिए मुड़े, अपने भालों को आगे की ओर घुमाया और एक सुर में उसकी ओर कदम बढ़ाए। बैरक के प्रवेश द्वार से एक तेज चीख सुनाई दी और वे तुरंत पीछे हट गए। क्रॉसबो ने क्लिक किया. पागल आदमी पर कम से कम छह बोल्ट लगे - उसे बुलाने का कोई और तरीका नहीं है - एक जंजीर से लैस, एक ने बैरक की दीवार में छेद किया, और तीन और कैदियों की भीड़ में उड़ गए। गिरते शरीर की आवाज, दर्द की दोहरी चीख। फ़ारोसियन संभावित हमलों से बचकर, सभी दिशाओं में पीछे हट गए। बैरक के गंदे फर्श पर एक निश्चल पड़ा था, दूसरा अपने होठों पर खून का झाग लगाए, घरघराहट कर रहा था, ऐंठन से अपने पैर ऐंठ रहा था - कोई किरायेदार नहीं! - अपने पेट में क्रॉसबो बोल्ट को अपनी उंगलियों से पकड़कर, तीसरे ने उस हाथ को पकड़ लिया जो शॉट से टूट गया था। एक अनिवार्य चिल्लाहट और ट्यूरोनियन सेनानियों के क्लबों ने कैदियों को चारपाई के पास पंक्तिबद्ध होने के लिए मजबूर कर दिया। कई - ज्यादातर मिलिशियामैन - डर से कांप रहे थे, या तो मारे गए लोगों के शवों पर या प्रवेश द्वार के पास पंक्तिबद्ध क्रॉसबोमेन पर सावधान नजरें डाल रहे थे।

- बाहर निकलने के लिए! - क्रॉसबोमेन का कमांडर भौंका। - हटो, कुतियों के बेटों, और लात मत मारो - सभी के लिए पर्याप्त बोल्ट हैं! ...जिगर, जीवंत! - उन्होंने झिझक रहे कैदियों से आग्रह किया।

तीर किनारों तक फैल गए, जिससे रास्ता साफ हो गया, लेकिन क्रॉसबो अभी भी फ़ारोसियों पर लक्षित थे। कैदी बाहर भाग गये।

- वह इसे क्यों कर रहा है? - किसी ने चेन वाले मृत व्यक्ति के पास से गुजरते हुए गोरिक अबो से पूछा।

नुगरों में से एक ने उत्तर दिया:

- घाव सूज गए हैं. मैं किसी उपचारक के बिना तीन दिन से अधिक नहीं रह सकता था, इसलिए मैंने युद्ध में ऐसे ही जाने का फैसला किया।

– हमें इससे क्या लेना-देना? हममें से लगभग सभी को उसकी वजह से गोली मार दी गई! - शूरवीर के पीछे से किसी की उन्मादी आवाज आई। - असामान्य कमीने!

गोरिक ने चिल्लाने वाले को देखने की कोशिश में अपना सिर घुमाया और पसलियों में डंडे से प्रहार करते हुए हांफने लगा।

"मुड़ना मत, चलो," एक ट्यूरोनियन सैनिक जो पास में ही था, ने उसकी खुली हथेली पर अपना डंडा मारते हुए धमकी के साथ कहा। उसे क्या पता था कि उसके सामने एक कुलीन व्यक्ति खड़ा है। पक्का। वह बहुत आत्मसंतुष्ट लग रहा था. शायद पहली बार उसे किसी रईस का बेबाकी से मज़ाक उड़ाने का मौक़ा मिला था। और उन्होंने इसकी पुष्टि की, व्यंग्यात्मक ढंग से कहा, यह देखकर कि कैसे गोरिक ने चोट वाले क्षेत्र को चोरी से रगड़ा: "क्या आपकी पसलियों में दर्द होता है, सर नाइट?"

गोरिक ने उस पर उदास दृष्टि डाली और चुप रहा, पहले से ही घबराई हुई स्थिति को और नहीं बढ़ाया। अपने आप से वादा करते हुए कि यदि ऐसा अवसर आया तो मैं निश्चित रूप से उस उद्दंड व्यक्ति को सौ गुना बदला दूँगा। अभी तक कोई भी यह दावा नहीं कर सकता था कि नुगर शूरवीर ने अपने अपमान का बदला नहीं लिया है।

- चुप रहो, कमीने! - एक और नुगर की कड़वी आवाज सुनाई दी, उसके बाद एक दरार की आवाज आई। और गोरिक के बिना, ऐसे लोग थे जो उस व्यक्ति के साथ तर्क करना चाहते थे जो असफल हो गया था।

- वहाँ शांत!

उन शॉट के पास से गुजरते हुए, गोरिक ने देखा कि उनमें कोई परिचित नहीं था - दो एमेल मिलिशिएमेन और उनमें से एक जो युद्धबंदियों के आने से पहले यहां थे, या तो एक अपराधी, या ट्यूरोनियों द्वारा पकड़े गए शहर का एक चोर - और उदासीनता से आगे बढ़ गया। लेकिन मारे गए नुगर के बगल में, वह धीमा हो गया और सम्मानपूर्वक अपना सिर झुका लिया।

-तेज़ी से चले! - ट्यूरोनियन सैनिक ने उससे आग्रह किया।

गोरिक अबो, भेंगापन करते हुए, अंधेरी बैरक से बाहर रोशनी की ओर बढ़ा, लगभग उसके सामने चल रहे फ़ारोसियन से टकरा गया, जो किसी कारण से झिझक गया, और उसके पीछे चल रहे व्यक्ति ने उसे पीछे धकेल दिया। नाइट को अपना संतुलन बनाए रखने में कठिनाई हो रही थी और तुरंत उसकी किडनी पर झटका लगा। गोरिक के बगल में वही सिपाही खड़ा था, जो निर्लज्जता से मुस्कुरा रहा था। जाहिरा तौर पर, नुगर नाइट के व्यक्ति में, उसे बदमाशी के लिए एक व्यक्तिगत वस्तु मिली।

-क्या आप ठीक हैं, सर? – पीड़ित ने दिखावटी विनम्रता से पूछा।

"यह सामान्य है," नाइट ने कर्कश साँस छोड़ते हुए, इच्छाशक्ति के प्रयास से खुद को सीधा करने के लिए मजबूर किया।

उसने चुपचाप चारों ओर देखा, ताकि उसके ओवरसियर को और अधिक धमकाने के लिए उकसाया न जाए, जो उसके बगल में घूम रहा था। कैदियों पर हमला करने वाले तीन दर्जन सैनिकों और दो दर्जन क्रॉसबोमैन के अलावा, बैरकों के बीच मंच पर कम से कम पचास भालेधारी खड़े थे; शूरवीर कवच में टुकड़ी के कमांडर भी थे, उनके स्क्वॉयर और क्लर्क सामने एक खुला स्क्रॉल पकड़े हुए थे उसके साथ-साथ एक दर्जन ठगों के साथ अमीर कपड़ों में एक मोटा आदमी भी। शिविर के चारों ओर टावरों पर तीरंदाज़ों को देखा जा सकता था। मोटे अनुमान के मुताबिक तीस से पैंतीस लोग हैं.

बैरक के पास पंक्तिबद्ध फ़ारोस के लोगों की गिनती की गई, सूची से जाँच की गई, जिसके बाद अप्रसन्न, निराश कमांडर ने पूछा:

- बाकी चार कहां हैं?

वरिष्ठ क्रॉसबोमैन ने उत्तर दिया:

- सर, तीन मरे, एक घायल। उन्होंने विद्रोह किया, - उन्होंने इस बात के बारे में विस्तार से नहीं बताया कि केवल एक कैदी ने विरोध किया, और बाकी सभी मृतक गलती से फायर किए गए बोल्ट के नीचे आ गए। - हमारा एक सैनिक मर गया है।

- वेल्स, सर।

– घायल फ़ारोसियन के बारे में क्या?

- मेरा हाथ टूट गया है सर। देखो, उन्होंने उसे बाहर खींच लिया,'' क्रॉसबोमैन ने बैरक के प्रवेश द्वार की ओर हाथ हिलाया।

एक मोटा आदमी पास आया और हस्तक्षेप किया।

"मैं इसे टूटे हुए हाथ के साथ नहीं लूंगा," उन्होंने बुरी आवाज में कहा। - वह रास्ते में ही मर जाएगा। और अन्य भारी, यदि आपके पास हैं, तो मुझे उनकी आवश्यकता नहीं है।

ट्यूरोनियन प्रमुख ने मुँह फेर लिया। उसने अपनी उंगली टूटे हुए हाथ वाले फ़ारोस आदमी की ओर उठाई, फिर पंक्ति में खड़े लोगों में से एक की ओर:

- यह और वह हासिल करने के लिए।

दो क्रॉसबो क्लिक - और दो शव।

कैदियों की कतार के चारों ओर देखते हुए, प्रमुख ने पूछा:

-दूसरा अधमरा कहां है?

- बैरक में मारे गए लोगों में, सर। उन्होंने ही हमारे सैनिकों के साथ लड़ाई शुरू की थी.'

"कम से कम आप यहां भाग्यशाली हैं," ट्यूरोनियन कमांडर ने आह भरी और क्लर्क की ओर मुड़ते हुए कहा: "पांच काट दो।" इन्हें एक तरफ हटाओ और दूसरी बैरक खोलो। मृत मांस को बाहर निकालते ही समाप्त कर दें, फिर रिपोर्ट करें।

भाले चलाने वालों ने फ़ारोसियों को एक तरफ कर दिया, जबकि बाकी ट्यूरोनियों ने दूसरे बैरक के निवासियों की देखभाल की। उन्हें भी बाहर खदेड़ दिया गया, पंक्तिबद्ध किया गया, गिना गया, कई घायलों को ख़त्म किया गया और पहले में शामिल किया गया।

“कुल मिलाकर तिरानवे लोग हैं, मिस्टर तारोख।” हस्ताक्षर करें और इसे उठा लें.

तारोख ने नाराजगी से अपने गाल फुलाए, सांस रोककर कुछ कहा, लेकिन हाथ में दिए गए स्क्रॉल पर हस्ताक्षर कर दिए। उसने कुढ़ते हुए पूछा:

- क्या आप मेरे साथ घाट तक जा सकते हैं?

- सहमति के अनुसार।

फाटक खुल गये और कैदियों को बाहर निकाल दिया गया। वहाँ एक गाड़ी भी खड़ी थी जिसमें तारोख और ट्यूरोनियन कमांडर चढ़ गए।

"उन्हें घाटों तक ले चलो," उसने अंततः आदेश दिया।

ड्राइवर ने अपना चाबुक चलाया और गाड़ी तेजी से आगे बढ़ गई। उसके पीछे सिपाहियों ने कैदियों को खदेड़ दिया। स्वाभाविक रूप से, भागो. पीछे रहने वालों को भालों के स्फूर्तिदायक प्रहारों और जीवनदायी लातों से प्रोत्साहित किया गया। गाड़ी जल्द ही नज़रों से ओझल हो गई, लेकिन सैनिकों ने कैदियों का पीछा करना जारी रखा। इसलिए वे शहर की ओर भाग गए। शहर की दीवारों के पास से हम नदी की ओर मुड़ गये। केवल घाटों के पास ही उन्हें रुकने की अनुमति थी। कई लोग हवा निगलते हुए और ज़ोर-ज़ोर से खाँसते हुए तुरंत ज़मीन पर गिर पड़े। युद्ध में जीवित बच गए भाड़े के सैनिकों के साथ केवल नुगर ही अपने पैरों पर खड़े रहे। कुल मिलाकर लगभग तीस लोग हैं। यह दौड़ सबके लिए आसान नहीं थी, लेकिन एक भी गिरा नहीं, थके हुए लोगों को उनके साथियों ने सहारा दिया। दौड़ते समय, वे अनजाने में एक समूह में एकत्रित हो गए।

गोरिक अबो ने बेवकूफी से घाट के पास बहते हुए बजरों को देखा (या शायद वह खुद ही बह रहा था) और उसने जो देखा उस पर विश्वास नहीं कर सका। सामने वाले बजरे के धनुष पर तंबू के ऊपर एर्गेट बैज मंडरा रहा था जिसने तुरंत उसका ध्यान आकर्षित किया, और इस राज्य के व्यापारियों द्वारा किए जाने वाले शिल्प को ध्यान में रखते हुए... अंत में, शूरवीर को यह एहसास हुआ कि वह चीजों की कल्पना नहीं कर रहा था , और उसने साँस छोड़ी:

- उन सभी को मेरे घोड़े के रूप में लो!

- गोरिक, तुम क्या कर रहे हो? - ग्रेल ने पूछा।

- तंबू के ऊपर लगे बैज को देखो!

ग्रेल शाप की धारा में बह गया, और अन्य लोगों ने उसका समर्थन किया। जो लोग नहीं समझ पाए उन्हें समझाया गया कि भाग्य ने उनके लिए क्या लिखा है, जिसके बाद वे उदासीन नहीं रहे। पकड़े गए सैनिकों को ट्यूरोनियन मार्ग्रेव से इस तरह के विश्वासघात की उम्मीद नहीं थी। एक योद्धा के लिए गुलामी से ज्यादा शर्मनाक बात क्या हो सकती है?

- क्यों रो रही हो? क्या आप रिज के साथ जाना चाहते थे?

चीखें कम हो गईं, लेकिन फ़ारोस योद्धा चुपचाप बड़बड़ाते रहे।

जो लोग ज़मीन पर लेटे हुए थे, उन्हें लात मारी गई और आखिरी दो बजरों पर चढ़ा दिया गया। जो सैनिक एक साथ चिपके हुए थे उन्हें खदेड़ दिया गया, लेकिन ट्यूरोनियन कमांडर ने हस्तक्षेप किया:

– इन्हें अलग कर देना ही बेहतर है. Nugars.

एर्गेट दास व्यापारी के गुर्गों ने समझदारी से सिर हिलाया और फ़ारोस सेनानियों को छोटे समूहों में विभाजित कर दिया। गोरिक अबो और चार साथियों को पहले बजरे पर भेजा गया, ग्रेउल दूसरे पर, कार्टाग और स्प्लिट कुछ भाड़े के सैनिकों के साथ तीसरे पर थे। बजरे के ऊंचे डेक पर चढ़ने के बाद, शूरवीर के पास यह देखने का समय नहीं था कि बाकी नुगारों को कहाँ ले जाया गया था। एकमात्र बात जिस पर मैं आश्वस्त था वह यह थी कि किसी को भी अग्रिम पंक्ति में नहीं भेजा गया था। कैदियों को इधर-उधर देखने की अनुमति दिए बिना, उन्हें तुरंत पकड़ में ले जाया गया।

यह नीचे तंग था. वहाँ के लोग नये आगमन को देखकर अप्रसन्नता से बड़बड़ाने लगे, परन्तु पहरेदारों ने उनकी पुकार को अनसुना कर दिया।

"लड़ाई शुरू करने के बारे में सोचना भी मत," एक ने आख़िरकार दरवाजा बंद करने से पहले कहा।

कम से कम किसी प्रकार की रोशनी के बिना छोड़े गए, फ़ारोसियों को सीढ़ियों के पास धक्का-मुक्की करने के लिए मजबूर होना पड़ा, और अपनी आँखों को आसपास के अंधेरे की आदत पड़ने का इंतज़ार करना पड़ा। आगे बढ़ने के किसी भी प्रयास को तुरंत उसके आसपास के लोगों से डांट का सामना करना पड़ता था।

- फ़ारोस! क्या वहां कोई है? - गोरिक ने खुद को पहचानने का फैसला किया।

अँधेरे से आया:

- ऐसा कैसे नहीं हो सकता है? सातवें गैरीसन से अठारह लोग, चौदहवें से दो। सामी कौन?

- नुगर.

- अच्छा, हमारे पास आओ।

- हमें खुशी होगी...

"ओह, अच्छा, हाँ, अच्छा, हाँ..." गोरिक ने सोचा कि वक्ता उस समय अपना सिर हिला रहा था।

असंतुष्टों की चीखें सुनाई दीं, जवाब में किसी की आत्मविश्वास भरी आवाज ने असंतुष्टों को चुप रहने की सलाह दी।

जल्द ही हंगामे का कारण स्पष्ट हो गया। नए आगमन के बगल में एक अंधेरा छाया दिखाई दिया, उसने दृढ़ता से गोरिक का हाथ पकड़ लिया, उसने कहा:

- एक-दूसरे से और मुझसे चिपके रहें।

फ़ारोसियों ने मार्गदर्शक का अनुसरण किया। समय-समय पर वे अपने पैरों से किसी को पकड़ लेते थे और जवाब में गालियाँ सुनाई देती थीं। पकड़ के निवासियों ने केवल असंतोष की मौखिक अभिव्यक्ति के साथ काम किया; उन्होंने हमले का सहारा नहीं लिया। अँधेरे में भटकना शीघ्र ही समाप्त हो गया।

"अपनी सीट ले लो," गाइड ने कहा, नाइट का हाथ छुड़ाया और, एक उदाहरण स्थापित करते हुए, फर्श पर गिर गया।

फ़ारोसियन बैठ गये।

"सार्जेंट क्रेस, सातवीं चौकी," गोरिक के सामने बैठे व्यक्ति ने अपना परिचय दिया।

"गोरिक अबो, नुगर नाइट," उन्होंने जवाब दिया।

सार्जेंट ने बाकी सिपाहियों का परिचय कराया, गोरिक ने अपने साथियों का परिचय कराया।

"तो हम मिले," क्रेस ने कहा।

- लेकिन यह सही कारण नहीं है।

"मुझे अन्य परिस्थितियों में भी मिलकर खुशी होगी।"

- वह पक्का है।

दोनों वार्ताकारों ने एक ही समय में आह भरी।

घाट पर ट्यूरोनियन कमांडर ने व्यापारी को अलविदा कहा।

"चिंता मत करें, माननीय तारोख, वादा किया गया सुरक्षा सहमत स्थान पर आपका इंतजार कर रहा होगा।"

उसने येरगेटी दास व्यापारी का मोटा हाथ हिलाया और अपने सैनिकों के साथ शहर की ओर चला गया।

व्यापारी सामने वाले बजरे पर गैंगप्लैंक पर चढ़ गया और उसे आगे बढ़ने का आदेश दिया।

अपने रास्ते जाओ।

वह अकेला है, और उसके आसपास कोई रास्ता नहीं है।

यह भी नहीं पता क्यों

और आप नहीं जानते कि कहां

तुम चल रहे हो…

अपने रास्ते जाओ।

आप यह सब वापस नहीं पा सकेंगे

और आप अभी तक नहीं जानते

गतिरोध के अंत में क्या है?

आप पाएंगे…

महामारी

"वे तेज़ हैं," कैदियों में से एक ने सीटी बजाई।

- कोई आश्चर्य की बात नहीं. शहर ने विरोध नहीं किया,'' दूसरे ने जवाब दिया।

- क्या आप ऐसा सोचते हैं?

- शायद उन्होंने उसे आश्चर्यचकित कर दिया?

जवाब में - एक तिरस्कारपूर्ण खर्राटे।

- हमें क्या परवाह? वे एक दूसरे को मार डालेंगे - वे वहीं जायेंगे।

- यह सच भी है.

स्प्लिट ने सुझाव दिया, "आइए एक जगह ढूंढें।"

ग्रेल तुरंत आगे बढ़ गया, और वर्जित खिड़की के पास चारपाई पर रुक गया।

– क्या देखना है, यह सबसे अच्छा विकल्प है।

- मेरी आँखों से ओझल हो गया। मैं तुम्हें पंगु बना दूँगा.

"वह कर सकता है," गोरिक ने पुष्टि की, जो पास में ही था।

ग्रेल ने सिर हिलाया। भाड़े के सैनिक ने सकारात्मक बात कही।

उन्होंने समर्पण कर दिया.

दिमित्री क्रिस्टेंको

ड्रैगन का खून. कृपया कॉल पर बने रहें

अपने रास्ते जाओ।

वह अकेला है, और उसके आसपास कोई रास्ता नहीं है।

यह भी नहीं पता क्यों

और आप नहीं जानते कि कहां

तुम चल रहे हो…

अपने रास्ते जाओ।

आप यह सब वापस नहीं पा सकेंगे

और आप अभी तक नहीं जानते

गतिरोध के अंत में क्या है?

आप पाएंगे…

महामारी

"वे तेज़ हैं," कैदियों में से एक ने सीटी बजाई।

- कोई आश्चर्य की बात नहीं. शहर ने विरोध नहीं किया,'' दूसरे ने जवाब दिया।

- क्या आप ऐसा सोचते हैं?

- शायद उन्होंने उसे आश्चर्यचकित कर दिया?

जवाब में - एक तिरस्कारपूर्ण खर्राटे।

- हमें क्या परवाह? वे एक दूसरे को मार डालेंगे - वे वहीं जायेंगे।

- यह सच भी है.

स्प्लिट ने सुझाव दिया, "आइए एक जगह ढूंढें।"

ग्रेल तुरंत आगे बढ़ गया, और वर्जित खिड़की के पास चारपाई पर रुक गया।

– क्या देखना है, यह सबसे अच्छा विकल्प है।

- मेरी आँखों से ओझल हो गया। मैं तुम्हें पंगु बना दूँगा.

"वह कर सकता है," गोरिक ने पुष्टि की, जो पास में ही था।

ग्रेल ने सिर हिलाया। भाड़े के सैनिक ने सकारात्मक बात कही।

उन्होंने समर्पण कर दिया.

कैमरा, जो पहले से ही तमाशा देख रहा था, निराशा में गुनगुना रहा था।

- क्या आपको लगता है कि हमारा कोई व्यक्ति भागने में कामयाब रहा?

गोरिक ने अपने सिर के पिछले हिस्से को खुजलाया।

- रामोर. एरास्ट,'' कार्तग ने कहा।

- मुझे अमेलियंस की परवाह नहीं है! - ग्रेल फट गया।

- शांत। आप गुस्से में क्यों हैं?

सब चुप हो गए। विषय ही समाप्त हो गया।

गार्ड अगले दिन ही सेल में आये। हमने चारों ओर देखा. एक ने कहा:

डॉक्टर कभी भी सेल में नहीं आये। न इस दिन, न अगले दिन.

- हटो, चलने की बीमारी वाले, ज्यादा समय नहीं बचेगा। वहाँ लगभग।

कैदियों में जानकार लोग भी थे.

-क्या वे मुझसे मजाक कर रहे हैं? - एक कैदी ने अचंभित होकर कहा।

कुछ और आक्रोशपूर्ण चीखें थीं। किसी ने दूसरों को प्रबुद्ध किया:

- इर्स्की मेरा।

चाबुक ने सीटी बजाई.

"अपनी जीभ मत बोलो, अपने पैर हिलाना बेहतर है।"

- कौन सा बैरक अधिक स्वतंत्र है?

- ओह कैसे? – काफिले का मुखिया हैरान रह गया. -जहां वे गए थे?

कुछ दिनों बाद इंतजार खत्म हुआ.

सुबह की शुरुआत सामान्य रोने के साथ हुई:

- उठो, कमीनों!

नुगरों में से एक ने उत्तर दिया:

- वहाँ शांत!

-तेज़ी से चले! - ट्यूरोनियन सैनिक ने उससे आग्रह किया।

-क्या आप ठीक हैं, सर? – पीड़ित ने दिखावटी विनम्रता से पूछा।

- बाकी चार कहां हैं?

वरिष्ठ क्रॉसबोमैन ने उत्तर दिया:

- वेल्स, सर।

– घायल फ़ारोसियन के बारे में क्या?

एक मोटा आदमी पास आया और हस्तक्षेप किया।

- यह और वह हासिल करने के लिए।

दो क्रॉसबो क्लिक - और दो शव।

कैदियों की कतार के चारों ओर देखते हुए, प्रमुख ने पूछा:

-दूसरा अधमरा कहां है?

“कुल मिलाकर तिरानवे लोग हैं, मिस्टर तारोख।” हस्ताक्षर करें और इसे उठा लें.

- क्या आप मेरे साथ घाट तक जा सकते हैं?

- सहमति के अनुसार।

"उन्हें घाटों तक ले चलो," उसने अंततः आदेश दिया।

- उन सभी को मेरे घोड़े के रूप में लो!

- गोरिक, तुम क्या कर रहे हो? - ग्रेल ने पूछा।

- तंबू के ऊपर लगे बैज को देखो!

- क्यों रो रही हो? क्या आप रिज के साथ जाना चाहते थे?

चीखें कम हो गईं, लेकिन फ़ारोस योद्धा चुपचाप बड़बड़ाते रहे।

– इन्हें अलग कर देना ही बेहतर है. Nugars.

- फ़ारोस! क्या वहां कोई है? - गोरिक ने खुद को पहचानने का फैसला किया।

अँधेरे से आया:

- नुगर.

- अच्छा, हमारे पास आओ।

- हमें खुशी होगी...

"ओह, अच्छा, हाँ, अच्छा, हाँ..." गोरिक ने सोचा कि वक्ता उस समय अपना सिर हिला रहा था।

- एक-दूसरे से और मुझसे चिपके रहें।

फ़ारोसियन बैठ गये।

"गोरिक अबो, नुगर नाइट," उन्होंने जवाब दिया।

"तो हम मिले," क्रेस ने कहा।

- लेकिन यह सही कारण नहीं है।

"मुझे अन्य परिस्थितियों में भी मिलकर खुशी होगी।"

- वह पक्का है।

दोनों वार्ताकारों ने एक ही समय में आह भरी।

घाट पर ट्यूरोनियन कमांडर ने व्यापारी को अलविदा कहा।

छह एल्वेन निशानेबाजों के प्रतिशोध के बाद से - ग्रोख को बाद में बहुत पछतावा हुआ कि उन्हें भाग लेने का मौका नहीं मिला - ग्लीब और उनके साथियों ने समय बर्बाद नहीं किया। अपने ट्रैक को भ्रमित करने के बाद, छोटी टुकड़ी अपने संभावित पीछा करने वालों से अलग होने में कामयाब रही। उन्होंने जंगल में एक परित्यक्त शिकार लॉज की खोज की, जहां उन्होंने पूरे छह दिन बिताए, अपने थके हुए साथियों के ताकत हासिल करने की प्रतीक्षा में। स्वस्थ सेनानियों ने भी समय बर्बाद नहीं किया, हर दिन थकाऊ प्रशिक्षण किया।

ग्लीब ने कभी भी लड़ाई में जीत हासिल नहीं की थी, लेकिन वह इस बात से बहुत दुखी नहीं था, उसने दिखाई गई सभी तकनीकों को उत्सुकता से आत्मसात कर लिया। उन्हें अपने साथियों से बहुत कुछ सीखना था। और ग्रोख, और सुवोर, और नैनटेस आश्चर्यजनक रूप से कुशल सेनानी निकले, जिसने, हालांकि, उन्हें आज तक जीवित रहने का अवसर दिया। और बाकी योद्धा, धीरे-धीरे अपनी ताकत हासिल करते हुए, कभी-कभी उनके साथ शामिल होने लगे।

बेशक, अनुभवी सेनानियों को वोल्कोव की अनाड़ीपन से चुपचाप आश्चर्य हुआ, क्योंकि सिंहासन के उत्तराधिकारी को सर्वश्रेष्ठ तलवार स्वामी द्वारा तलवारबाजी सिखाई गई थी, लेकिन थांग, जिन्होंने उनकी घबराहट देखी, ने एक प्रशंसनीय स्पष्टीकरण दिया कि गंभीर रूप से घायल होने के बाद, मार्क्विस के पास नहीं था अपनी फॉर्म वापस पाने का समय आ गया है। स्पष्टीकरण स्वीकार कर लिया गया। योद्धाओं ने सोच-समझकर सिर हिलाया और नए जोश के साथ वोल्कोव को प्रशिक्षण देना शुरू किया। कई लड़ाइयों से गुज़रने के बाद, उन्होंने एक अपरिवर्तनीय नियम को आत्मसात कर लिया है: व्यक्तिगत कौशल ही जीवित रहने की कुंजी है।

ग्लीब ने माना कि वे सही थे और अपने खाली समय का लाभ उठाते हुए, उन्होंने लगातार प्रशिक्षण लिया, अपने कौशल में सुधार किया। पहले, विट्टोर और थांग के साथ महल में प्रशिक्षण के दौरान, उन्होंने प्रशिक्षण लिया क्योंकि उन्होंने सोचा कि ऐसी दुनिया में जहां धारदार हथियारों का राज है, तलवारबाजी की कला उपयोगी हो सकती है। अब उसने ऐसा नहीं सोचा था... वह जानता था!

जब आप मौत के द्वंद्व में एक-दूसरे का सामना करते हैं, तो तलवार तय करती है कि कौन जीवित रहेगा और कौन मरेगा। और यदि आप चाहते हैं कि नश्वर भाग्य आपके शत्रु को मिले, न कि आपको, तो आपको अपने शत्रु से बेहतर हथियार चलाने की आवश्यकता है।

पिछले दिनों में, उसका शरीर छूटे हुए प्रहारों से चोटों से ढका हुआ था, एक से अधिक बार उसने सिर को एड़ी पर घुमाया, एक भारी ढाल या पत्थर की तरह मजबूत मुट्ठी से नीचे गिरा दिया, लेकिन वह पीछे नहीं हटा, हठपूर्वक अपने पैरों पर खड़ा हो गया और दर्द की परवाह न करते हुए लड़ाई जारी रखी। अपनी दृढ़ता से, वह अनुभवी सेनानियों का सच्चा सम्मान अर्जित करने में सफल रहे।

तो अब उसने अपने टूटे हुए होंठ से खून थूका और अपना हमला फिर से शुरू कर दिया। अतीत! सुवोर ने अपनी ढाल से दाएँ ग्लेब के हमले को विफल कर दिया, अपनी तलवार से बाएँ ब्लेड को पीछे खींच लिया, एक तेज़ पास बनाया और पूरी तरह से अनैतिक तरीके से उसके सिर पर हमला किया। वोल्कोव झुकने में कामयाब रहा, और दोनों हेलमेट एक तेज आवाज के साथ टकराए जिससे उसके दांतों में दर्द होने लगा। अनुभवी सेनानी को गलती से कोई फर्क नहीं पड़ा। इस तथ्य के बावजूद कि प्रहार से उसकी दृष्टि धुंधली हो गई, सुवोर ने अपना घुटना ग्लीब के पेट में घुसा दिया और सबसे बढ़कर, अपनी एड़ी को उसके पैर पर पटक दिया। वोल्कोव उस दर्द से कराह उठा जिसने उसके टूटे अंदरूनी हिस्सों को मोड़ दिया था और अपने दर्द वाले पैर पर कदम न रखने की कोशिश करते हुए वापस कूद गया।

सुवोर ने अपना हथियार नीचे किया और कहा:

- बस, मार्क्विस। लड़ाई खत्म हो गई है.

उनके प्रतिद्वंद्वी ने कोई आपत्ति नहीं जताई.

ग्लीब लंगड़ाते हुए झोपड़ी की दीवार के पास एक बेंच पर बैठ गया और अपना बूट उतारकर ध्यान से अपने घायल पैर को महसूस करने लगा। हर स्पर्श से दर्द होता था, लेकिन वह यह सांत्वनादायक निष्कर्ष निकालने में सक्षम था कि कोई फ्रैक्चर नहीं था।

इसी बीच एक नई लड़ाई शुरू हो गई. ग्रोख ने एक भारी बाज़ घुमाते हुए, अपने प्रतिद्वंद्वी पर दबाव डाला, लेकिन शूरवीर ने गति में अपने लाभ का लाभ उठाते हुए, चतुराई से हर बार चकमा दिया, जिससे उसके प्रतिद्वंद्वी को आगे बढ़ने की अनुमति मिल गई। ग्रोह ने पलटकर शक्तिशाली दबाव पर भरोसा करते हुए हमला फिर से शुरू कर दिया। इसके विपरीत, सुवोर ने रक्षात्मक रूप से खेलने का फैसला किया और दुश्मन के थकने तक धैर्यपूर्वक इंतजार किया।

- अच्छा! - थांग, जो लड़खड़ाते हुए बोला, बोला। घाव अभी तक पूरी तरह से ठीक नहीं हुआ था, और वह अपने दाहिने हाथ का इस्तेमाल भी मुश्किल से कर पाता था, लड़ाई में हिस्सा लेना तो दूर की बात थी। इसने ऑर्क को सबसे अधिक परेशान किया। उसने वोल्कोव की ओर देखा, जो दर्द से कराह रहा था, और पूछा: "क्या इसने तुम्हें जोर से मारा?"

"मैंने अपने पूरे पैर को कुचल दिया," ग्लीब ने उत्तर दिया, अपने चोटिल पैर को हल्के स्पर्श से मालिश करना शुरू कर दिया।

- ठीक है, ग्रोख नहीं! - ग्लीब ने सूँघा।

थांग भी मुस्कुराया. वास्तव में, यदि भारी ग्रोख ने हमला किया होता, तो वोल्कोव केवल चोट के कारण बच नहीं पाता।

द्वंद्व से आकर्षित होकर, छोटी टुकड़ी के बाकी लड़ाके भी पास आए: नैनटेस, बूढ़ा मछुआरा डायख, क्षीण, उभरी हुई पसलियों वाला, केवल रस्सी से बंधी पैंट पहने हुए, ओर्म कबीले का छोटा ऑर्क नेता क्रैंग, एक थांग, ग्रोह और क्रैंग के युवा रिश्तेदार, जो ट्यूरोनियन सैनिकों द्वारा किए गए नरसंहार में चमत्कारिक रूप से बच गए, कुछ हद तक एक भेड़िया शावक योंग के समान, एक ओक के रूप में मजबूत, महल गार्ड कपल, मेरिक और पतले के अपने लंबे मूंछ वाले सार्जेंट को सहलाते हुए, याद दिलाते हैं एक किशोर के शरीर का, मिलिशिया राओन का उप-शताब्दी।

उन्होंने शुरू किया - बेशक, मेरिक के अपवाद के साथ - सेनानियों के प्रत्येक सफल हमले पर जोर से टिप्पणी करना, सेनानियों के फायदे और नुकसान पर चर्चा करना, लेकिन जल्द ही वे निष्क्रिय पर्यवेक्षकों की भूमिका से ऊब गए। दो टुकड़ियों में बंटकर उन्होंने सामूहिक लड़ाई का मंचन किया।

इस तथ्य का लाभ उठाते हुए कि उसके सभी साथी प्रशिक्षण में व्यस्त थे, और उन दोनों के अलावा एकमात्र दर्शक - मेरिक - बहुत दूर था, और लड़ने वाले सेनानियों को देखने में पूरी तरह से लीन था, वोल्कोव ने थांग से कुछ पाने का फैसला किया - केवल एक जिससे वह कुछ भी पूछ सकता है, खुद को अजीब स्थिति में डालने के डर के बिना - लंबे समय से चले आ रहे सवालों के जवाब। उसने पहले ही पूछ लिया होता, लेकिन हर समय कुछ और महत्वपूर्ण काम करने होते थे।

- सुनो, थांग। जब उस दुर्भाग्यपूर्ण घात के बाद कई ट्यूरोनियों ने हमें खोजा, तो उनमें से एक ने मुझ पर आग का गोला छोड़ दिया। छोटा। या बड़ा, मुझे नहीं पता कि आपके मानदंड क्या हैं। संक्षेप में, यह मेरी मुट्ठी के आकार के बराबर है। तो, मुझे इसमें दिलचस्पी है: यह सब क्या था? जादू?

थांग ने आश्चर्य से वोल्कोव की ओर देखा, और फिर कहा:

- निश्चित रूप से। तुम क्यों पूछ रहे हो? क्या आप पहले कभी जादूगरों से नहीं मिले?

- हाँ, हमारे पास वे बिल्कुल नहीं हैं। अर्थात्, सभी प्रकार के धोखेबाज हैं, जैसे कि भविष्यवक्ता, पारंपरिक चिकित्सक, द्रष्टा, जो भोले-भाले सरल लोगों से पैसा वसूलते हैं, या उन लोगों से, जो निराशा में, किसी भी तिनके का सहारा लेने के लिए तैयार रहते हैं। कम से कम मैं आग के थक्कों को बाहर निकालने में सक्षम किसी व्यक्ति से नहीं मिला हूं। यहां हम जादू को काल्पनिक मानते हैं। शायद आप मुझे उसके बारे में बता सकें? और एक और बात: इस आग ने मुझे नुकसान क्यों नहीं पहुँचाया, केवल मेरी शर्ट जली, और मेरे शरीर पर कालिख के अलावा कोई निशान नहीं था?

"हम्म, मैं एक साधारण ऑर्क हूं, मेरा जादूगरों से कोई वास्ता नहीं था," यह स्पष्ट था कि डैनहेल्ट का अंगरक्षक नुकसान में था। "इस तथ्य को छोड़कर कि मेरे घायल होने के बाद मरहम लगाने वाले ने मुझे कई बार ठीक किया, और एक बार कुछ कमजोर अक्षम लोगों को बाज़ से आधा काट दिया, वह केवल हमारी कुछ ढालों में आग लगाने में कामयाब रहा, जाहिर तौर पर उसके पास पर्याप्त ताकत नहीं थी किसी भी अधिक शक्तिशाली चीज़ के लिए। मैं एक जादूगर से मिला, लेकिन वह बहुत समय पहले की बात है, जब मैं एक जनजाति में रहता था, हाँ। और उनके छात्र भी. उसके पास दो थे. अभिमानी, अभिमानी... मैं उनमें से एक हूं, अहम... - थांग ने झिझकते हुए बातचीत को दूसरे विषय पर मोड़ दिया: - तो जादूगर... मैं आपको केवल वही बता सकता हूं जो मैंने खुद सुना है। क्लासिक वाले हैं. ये वे लोग हैं जिन्हें संघों, गुरुओं या स्कूलों में शास्त्रीय पद्धति के अनुसार प्रशिक्षित किया गया था। इन्हें साधारणतः जादूगर भी कहा जाता है। वे दिशाओं के अनुसार विभाजित हैं, तत्ववादी, उपचारक, नेक्रोमैंसर हैं... बाद वाले लगभग सभी को पादरी द्वारा बाहर निकाल दिया गया था, और यदि कोई कहीं रहता है, तो वे अपने अभिविन्यास का विज्ञापन नहीं करते हैं। यह जोड़ा डची में रहता है, लेकिन वे अपनी गतिविधियों का प्रदर्शन नहीं करते। और सही भी है! हमारे चर्च का ज्यादा प्रभाव नहीं है, लेकिन व्यर्थ में लोगों को परेशान क्यों किया जाए। वे कभी-कभी गुप्त संरक्षकों के साथ सहयोग करते हैं। एर्नो आवश्यकता पड़ने पर उनकी सेवाओं का उपयोग करता है, और साथ ही उन्हें निगरानी में भी रखता है। और कुछ ऐसे भी हैं जिन्हें क्लासिक नहीं माना जाता। क्यों, मुझे नहीं पता, मत पूछो। ये ओझा, भविष्यवक्ता, पंडित, उपचारक हैं...

थांग ने अपनी कहानी से विराम ले लिया, और वोल्कोव ने स्पष्टीकरण देने के लिए विराम का लाभ उठाने में जल्दबाजी की:

– क्या उपचारकर्ता भी जादूगर होते हैं? क्या आपने तब उनके बारे में बात की थी जब आपने वादा किया था कि घायलों के साथ सब कुछ ठीक हो जाएगा? यह पता चला कि उनके साथ जादू का व्यवहार किया गया था?

- और कैसे? - थांग आश्चर्यचकित था। - बेशक, जादू से। मैंने कहा चिकित्सकों. तत्वों को आग या बिजली के साथ बाएं और दाएं वहां फेंक दिया जाता है, नेक्रोमैंसर, लाशों से उन लाशों को बनाया और नियंत्रित किया जाता है, और उपचारकर्ता ठीक करते हैं। जादू के बिना, जड़ी-बूटी विशेषज्ञ, दाइयां और काइरोप्रैक्टर्स उपचार करते हैं। अधिकांश दिग्गज अपने घावों पर पट्टी बांध सकते हैं। नहीं, चिकित्सक पट्टियाँ करते हैं और जड़ी-बूटियों और मलहमों का उपयोग करते हैं, लेकिन उनके लिए मुख्य चीज़ जादू है। निःसंदेह, ऐसे लोग भी हैं, जो कुछ साधारण मंत्रों के अलावा, कुछ भी अधिक गंभीर करने में सक्षम नहीं हैं, लेकिन एर्नो कमजोर लोगों से पीछे नहीं हटते। और स्वामी उसी दिन गंभीर घावों को ठीक कर सकते हैं, ताकि सुबह तक कोई निशान न बचे।

"रुको," वोल्कोव ने अपनी कहानी में एक असंगतता देखी। "तो फिर हमारे घायलों का क्या जो एमिली में रह गए?"

"मुझे कैसे पता," ओआरसी ने क्रोधित होकर कहा, "मैं कोई उपचारक नहीं हूँ।" उन्होंने कहा कि उनके साथ सब कुछ ठीक है, और बस इतना ही। मैं विवरण में नहीं गया, मुझे समझ नहीं आया। शायद उन्हें किसी खास हथियार से घायल किया गया हो. जादुई या रूनिक, जो उपचार को रोकता है। शायद ब्लेड पर किसी तरह का जहर था. या शायद घाव ऐसे थे कि भले ही वे ठीक हो गए हों, लेकिन अंतिम रूप से ठीक होने में कई दिनों का आराम लगा, इसलिए उन्होंने हमें जाने नहीं दिया। ऐसा होता है। मुझे स्वयं याद है कि एक बार मैं लगभग एक दशक तक बेकार पड़ा रहा, हालाँकि मेरे घाव पहले ही दिन पूरी तरह से ठीक हो गए थे, केवल ध्यान देने योग्य निशान ही रह गए थे।

- यह स्पष्ट है। महल में कोई जादूगर-चिकित्सक क्यों नहीं है, जबकि वे असामान्य नहीं हैं?

- आप ऐसा किस लिए सोचते हो? बेशक मैं। अन्यथा यह कैसे हो सकता है, यदि महल में आने वाले आगंतुकों में से कोई बीमार हो जाए तो क्या होगा?

"वह कभी मुझसे मिलने नहीं आया।" हालाँकि... यह समझ में आता है. मैं स्वस्थ हूं, मैं बीमार नहीं हूं, मैं मरने वाला नहीं हूं, लेकिन मेरे साथ अतिरिक्त लोगों को आने देना लाभदायक नहीं है। अचानक मैं इसे फिसलने दूँगा।

मेरे रहस्य में किसी और की पहल की जरूरत किसे है? लेकिन यह तथ्य कि सिंहासन के उत्तराधिकारी ने जादूगर की मदद के बिना अनुष्ठान किया, एक सवाल है। या क्या वह अनुष्ठान उपचार से संबंधित नहीं है? इसलिए किसी मरहम लगाने वाले को नहीं, बल्कि किसी अन्य जादूगर को आमंत्रित करना संभव था। उन्होंने स्वयं कहा: डची में तत्ववादी और नेक्रोमैंसर दोनों हैं। हो सकता है कि कुछ अन्य लोग भी हों, उदाहरण के लिए, जो अनुष्ठानों में विशेषज्ञ हों। या आप रहस्य को लेकर चिंतित हैं? कोई भी इसके परिणाम की कल्पना नहीं कर सकता था।

"मैं अनुष्ठान के बारे में नहीं जानता, मैंने केवल इतना सुना है कि केवल कोई सगा रिश्तेदार ही इसे निभा सकता है।" शायद इसीलिए एलिविएट ने उसे खुद से दूर देखा। यहां अन्य जादूगर सहारे के रूप में भी काम नहीं आएंगे। जब डैन बेहोश हो गया तो उन्होंने उसका इलाज करने की कोशिश की, लेकिन कोई फायदा नहीं हुआ। तुमने पूछा: तुम पर जादू क्यों नहीं चला? इतना सामान्य, इसका आमतौर पर ड्रेगन पर बुरा प्रभाव पड़ता है - चाहे वह युद्ध हो या उपचार। उन्होंने कहा कि जब ड्रैगन अपने दूसरे रूप में होता है, तो सारी ताकत का लगभग नौ-दसवां हिस्सा बर्बाद हो जाता है, या उससे भी अधिक। मनुष्यों में यह सरल है, लेकिन आग से जुड़ा होने के कारण इसका किसी भी रूप में लगभग कोई प्रभाव नहीं पड़ता है। विश्वास नहीं करते? जाओ, अपना हाथ आग में डालकर स्वयं देख लो। अतः महल में जादूगरों की अधिक आवश्यकता नहीं है। ड्रेगन में घाव जल्दी ठीक हो जाते हैं और वे लगभग कभी बीमार नहीं पड़ते। अनुष्ठान में वे अपने स्वयं के संसाधनों से काम चलाते हैं। वे वास्तव में युद्ध जादू की परवाह नहीं करते। यदि आवश्यक हो तो कुछ जादुई वस्तुओं का ऑर्डर दिया जा सकता है - इस मामले में जादूगर को महल में रहने की ज़रूरत नहीं है।

- ठीक है, आप महल में जादूगरों के बिना काम कर सकते हैं, लेकिन हमारे दस्ते में कोई जादूगर क्यों नहीं थे? उपचारकर्ता और योद्धा दोनों ही हमें हानि नहीं पहुँचाएँगे।

- ऐसा कैसे नहीं हुआ? भाड़े के सैनिकों के पास बहुत कमजोर चिकित्सक होते हैं, लेकिन वे मौजूद थे। एक टुकड़ी में एक युद्ध जादूगर भी था, हालाँकि मैं उसे जादूगर नहीं मानूँगा - वह कैसा जादूगर है जिसके पास दो बिजली के बोल्टों के लिए पर्याप्त ताकत है, जो एक व्यक्ति को मार भी नहीं सकता है। मैं राजधानी के शूरवीरों के बारे में नहीं जानता, लेकिन मुझे लगता है कि उनमें से कुछ के अनुचर में उपचारकर्ता थे, शायद कुछ के पास कोई तत्ववादी था। लेकिन गार्ड राइफलमैन के पास निश्चित रूप से एक युद्ध जादूगर और एक उपचारक दोनों थे। मैं मरहम लगाने वाले के बारे में कुछ नहीं कह सकता, लेकिन जादूगर हमसे ज्यादा दूर नहीं जा रहा था और पहली ही गोलीबारी में उसे तीन तीर लगे। मुझे लगता है कि बाकियों को या तो पहले ही नीचे गिरा दिया गया था, या जब वे होश में आ रहे थे तब उनकी हत्या कर दी गई थी। हो सकता है कि कोई कोई जादू करने में कामयाब रहा हो, लेकिन कमज़ोर तरीके से, ताकि हमें पता ही न चले। और हमने उन पर ध्यान नहीं दिया। हमें आपकी प्रतिक्रिया का बेसब्री से इंतेज़ार हैं। एकमात्र गंभीर जादूगर जो सफलता के दौरान हमारी मदद कर सकता था - मेरा मतलब है गार्डमैन - पहले ही मर चुका था।

बातचीत ख़त्म करने के बाद, उन्होंने कुछ देर तक सेनानियों को प्रशिक्षित होते देखा, फिर थांग ने शिकायत की कि वह खुद भाग नहीं ले सकता, और किनारे से देखना उबाऊ है, और झोपड़ी में चला गया। वोल्कोव ने यह जांचने का फैसला किया कि क्या आग वास्तव में उसे नुकसान नहीं पहुंचा सकती है, वह आग के पास गया, पहले यह सुनिश्चित किया कि हर कोई अपने-अपने मामलों में व्यस्त था और कोई उसे नहीं देख रहा था, उसने अपनी आस्तीन ऊपर उठाई और अपना हाथ लौ में डाल दिया। थांग सही था. ग्लीब को गर्मी महसूस नहीं हुई, केवल सुखद गर्मी महसूस हुई। फिर उसने अपने हाथ की जांच की - कोई जलन नहीं थी, एक बाल भी नहीं जला था, केवल त्वचा थोड़ी लाल हो गई थी, लेकिन जल्द ही अपने मूल रंग में वापस आ गई।

बेंच पर लौटकर, वोल्कोव ने प्राप्त जानकारी के बारे में सोचना शुरू कर दिया और इतना बहक गया कि उसे ध्यान ही नहीं रहा कि सेनानियों ने प्रशिक्षण कैसे समाप्त किया और अपने अलग रास्ते चले गए। किसी को भी उसे परेशान करने की हिम्मत नहीं हुई. ग्लीब ने खाली युद्धक्षेत्र को आश्चर्य से देखा और मन ही मन सोचा कि किसी के विचारों में इतना डूबे रहने का कोई मतलब नहीं है - कोई अपने दुश्मनों को याद कर सकता है। और सामान्य तौर पर, जादू एक दिलचस्प चीज़ है, लेकिन अपनी रुचि को बाद के लिए टाल देना और अधिक आशाजनक विचार अपनाना बेहतर है, ताकि यह बाद में आ सके। समूह की लड़ाई को देखते हुए, वोल्कोव ने नोट किया कि हालांकि प्रत्येक लड़ाकू का व्यक्तिगत कौशल संदेह में नहीं था, समूह के योद्धाओं ने बहुत अच्छा काम नहीं किया। वे जानते थे कि गठन को कैसे बनाए रखना है, लेकिन उन्होंने खुद को यहीं तक सीमित रखा, इसके फायदों का उपयोग नहीं किया और प्रत्येक ने अपने दम पर कार्य किया। उनकी तुलना निश्चित रूप से रोमन सेना से नहीं की जा सकती, जहां सभी सैनिक एक ही जीव की तरह सामंजस्यपूर्ण ढंग से कार्य करते हैं।

ग्लीब ने अपनी ठुड्डी पर बढ़ते, खुरदरे ठूंठ को खुजलाते हुए सोचा। इसमें कोई संदेह नहीं है कि एलीविएट भूमि के नुकसान को स्वीकार नहीं करेगा, जिसका अर्थ है कि ट्यूरन के मारग्रेव के साथ युद्ध लंबा चलेगा, क्योंकि दोनों पक्ष उसी तरह कार्य करते हैं, जैसे कि सांसारिक मध्य युग के समय में, जब मुख्य युद्ध के मैदान पर प्रहार करने वाली शक्ति शूरवीर घुड़सवार सेना का प्रचंड आक्रमण था। पैदल सेना ने किले की दीवारों की रक्षा में खुद को अच्छी तरह से साबित कर दिया है, लेकिन एक मैदानी लड़ाई में यह केवल सहायक सैनिकों के रूप में कार्य करता है और केवल घुड़सवार सेना पर हमला करने या दुश्मन पैदल सेना से संपर्क करने के लिए रक्षा में गठन का उपयोग करता है, जिसके बाद एक अराजक नरसंहार शुरू होता है, जहां हर कोई लड़ता है व्यक्तिगत रूप से, युद्ध में प्रवेश करना, जब सामने वाले सैनिक मर जाते हैं। लड़ाई, एक नियम के रूप में, तब तक जारी रही जब तक कि एक पक्ष नुकसान से भयभीत होकर भाग नहीं गया।

भाड़े की पैदल सेना इकाइयों और महल रक्षक जैसी कुछ विशिष्ट इकाइयों के साथ स्थिति थोड़ी बेहतर है। लेकिन उनकी रणनीति भी प्रसिद्ध रोमन सेनाओं की समय-परिष्कृत और सैकड़ों युद्ध-परिष्कृत रणनीति से बहुत हीन है, जो कम से कम आग्नेयास्त्रों के युग के आगमन तक सर्वश्रेष्ठ पैदल सेना और एक निरंतर रोल मॉडल थीं। और अगर ग्लीब लंबे समय तक युद्ध संरचनाओं को बनाए रखने की अपनी क्षमता के साथ, युद्ध के मैदान पर बदलती स्थिति, उनके अनुशासन और व्यवस्थित सैन्य पदानुक्रम की आवश्यकताओं के अनुसार पुनर्निर्माण करने की क्षमता के साथ, यहां रोमन प्रणाली के समान कुछ बनाने का प्रबंधन करता है, तो कमांडरों में से किसी एक की मृत्यु या चोट की घटना यदि लंबे विवादों, मनमुटाव और महान पूर्वजों की सूची के बिना युद्ध का नियंत्रण लेने के लिए हमेशा कोई न कोई हो, तो युद्ध में कई नुकसान से बचा जा सकेगा।

इस विचार से प्रेरित होकर, उन्होंने अपने सहयोगियों को इकट्ठा किया और स्पष्टता के लिए जमीन पर चित्र बनाकर उन्हें रोमन प्रणाली के फायदे समझाने शुरू कर दिए। वोल्कोव की बात सुनते हुए योद्धाओं ने एक-दूसरे की ओर देखा, कुछ ने सहमति में सिर हिलाया, फायदों की सराहना की, कुछ ने संदेहपूर्वक मुस्कुराया, हाल के किसानों की ग्लीब द्वारा तैयार की गई जटिल संरचनाओं को सही ढंग से पूरा करने की क्षमता पर संदेह किया, लेकिन उनमें से कोई भी उदासीन नहीं था। अनुभवी लड़ाके. प्रस्तावित विचार का कोई स्पष्ट विरोधी नहीं था। हर कोई दिलचस्पी लेने लगा. केवल सुवोर ने चिंता व्यक्त की कि अधिकांश सैनिक रंगरूट थे: उन्हें अभी भी तलवार और भाले का उपयोग करना सिखाया और सिखाया जाना है जब तक कि वे कम से कम कुछ हद तक वास्तविक सेनानियों के समान न हो जाएं, और इन चालों को सीखने के लिए पर्याप्त समय नहीं है .

ग्लीब ने आपत्ति जताई:

- रंगरूटों को बचपन से प्रशिक्षित शूरवीरों के स्तर तक पहुंचने में लगभग बीस साल लगेंगे। और इन्हें सीखने में, जैसा कि आप कहते हैं, "ट्रिक्स" में एक या दो साल लगेंगे। बस कुछ ही वर्षों में, और, गठन में रहकर, वे अधिक अनुभवी, लेकिन गठन से बाहर, सेनानियों का सफलतापूर्वक विरोध करने में सक्षम होंगे!

शूरवीर ने उत्तर दिया:

"जैसे ही वे गठन खो देते हैं, एक अनुभवी इन विरोधियों में से एक दर्जन को काट देगा।"

वोल्कोव सहमत हुए:

- सही। इसका मतलब है कि ट्रैक खोने की कोई जरूरत नहीं है। इसके अलावा, कोई भी उन्हें अपने व्यक्तिगत कौशल में और सुधार करने से मना नहीं करता है, ताकि दस वर्षों में वे दोनों मामलों में प्रभावी ढंग से कार्य कर सकें। लेकिन मुख्य बात निर्माण है! यदि दुश्मन ने युद्ध संरचनाओं को तोड़ दिया है, तो जितनी जल्दी हो सके ढाल की दीवार को बहाल करना आवश्यक है, और एकल लड़ाई से दूर नहीं जाना चाहिए।

एकत्रित लोगों को ग्लीब के तर्क काफी ठोस लगे।

-महामहिम, आपको इस प्रणाली के बारे में कैसे पता चला? - जबकि बाकी लोग चुप थे, जो कहा गया उस पर विचार कर रहे थे, मेरिक ने पूछा।

"मैं पुरानी किताबें पढ़ता हूं," वोल्कोव ने एक क्लासिक बहाना इस्तेमाल किया।

योद्धाओं ने नई तकनीक का अभ्यास करने में तीन दिन बिताए। ग्लीब ने उन्हें जटिल संरचनाएँ नहीं दिखाईं, जिनमें महारत हासिल करने के लिए एक महीने से अधिक के नियमित प्रशिक्षण की आवश्यकता होती है। उन्होंने केवल उन उपकरणों की प्रभावशीलता में सुधार करने की कोशिश की जो उन्हें ज्ञात थे और रोमन सैनिकों की कुछ तकनीकों को दिखाने के लिए जो उन्हें ज्ञात थीं। संयुक्त प्रशिक्षण के बाद, दिग्गजों ने संयुक्त कार्रवाई के लाभों का प्रत्यक्ष अनुभव किया। तकनीक से विशेष प्रसन्नता तब हुई जब मुख्य उपकरण ब्लेड नहीं, बल्कि ढालें हैं, जो एक अविनाशी दीवार की तरह दुश्मन की युद्ध संरचनाओं को दबाते, पलटते और कुचलते हैं। तलवारें त्वरित, तेजी से प्रहार करती हैं, और अक्सर आपके प्रतिद्वंद्वी पर हमला नहीं किया जाता है, बल्कि उसके दाहिनी ओर के पड़ोसी पर हमला किया जाता है। इस तरह की असामान्य रणनीति का सामना करने पर अपने दुश्मनों की उलझन की कल्पना करके योद्धा हँसे।

चौथे दिन की सुबह, छोटी टुकड़ी ने अपनी यात्रा जारी रखी।

गाड़ी को छोड़ना पड़ा और थांग को घोड़े पर बिठाया गया। बाकी सैनिक पैदल ही आगे बढ़ गये।

टुकड़ी सुरक्षित रूप से कहोरा पहुंच गई, लेकिन वहां उन्हें सफलता नहीं मिली।

नदी के किनारे-किनारे घूमते हुए, वे पार करने का अवसर तलाश रहे थे, लेकिन व्यर्थ! बड़ी ट्यूरोनियन टुकड़ियाँ सभी पुलों के पास, सभी क्रॉसिंगों के पास खड़ी थीं, और उनके पास से गुजरने का कोई रास्ता नहीं था। क्षेत्र के चारों ओर घूम रहे दुश्मन के उड़नदस्तों से छिपते हुए, लड़ाकों को आगे और नदी की ओर पीछे हटने के लिए मजबूर होना पड़ा।

अब वे पिछली बारिश के बाद कीचड़ भरी मिट्टी में, अपने पैरों के नीचे रेंगते हुए, गीले लबादों में लिपटे हुए और ठंड से दाँत किटकिटाते हुए, निराश होकर भटक रहे थे। जाहिरा तौर पर, स्थानीय देवताओं में से एक ने सोचा कि छोटी टुकड़ी के सामने बहुत कम कठिनाइयाँ आईं, और, ताकि जीवन उन्हें शहद जैसा न लगे, उसने उनके लिए जबरन जल प्रक्रियाओं से गुजरने की व्यवस्था की। इसके अलावा, कल शाम को उनके पास बचा हुआ खाना भी ख़त्म हो गया था और भूख धीरे-धीरे, अब तक हल्के-फुल्के संकेतों से ही, अपने आप ज़ाहिर होने लगी थी।

भूख, ठंड, थकान... इसके अलावा, जैसे-जैसे हम दुश्मन सैनिकों की मुख्य सांद्रता से दूर चले गए, ट्यूरोनियन गश्ती दल का सामना कम और कम होता गया, और पिछले कुछ दिनों से वे बिल्कुल भी दिखाई नहीं दिए थे। और टुकड़ी के सैनिक अनिवार्य रूप से शांत हो गए।

संभवतः, यह समझाने का एकमात्र तरीका है कि अनुभवी और सतर्क योद्धा घुड़सवार सेना की टुकड़ी की उपस्थिति को चूकने में कामयाब रहे। एक टुकड़ी को पोखरों से गुजरते हुए देखकर, सवारों ने अपने घोड़ों को उनकी दिशा में मोड़ दिया। भागने में बहुत देर हो चुकी थी. और आप तेज़ सवारों से अपने दो पैरों पर कीचड़ भरे मैदान में कितनी दूर तक दौड़ सकते हैं?! और किस लिए? भागने का अर्थ है अपना अपराध स्वीकार करना! शायद हम अब भी बाहर निकल सकें? और दस्ता यथावत रहा. घुड़सवारों की प्रतीक्षा करते समय, योद्धाओं ने चुपचाप जाँच की कि क्या तलवारें आसानी से उनके म्यान से बाहर आ गई हैं, और, यदि बातचीत ने अवांछित मोड़ ले लिया, तो वे अपने जीवन को महंगी कीमत पर बेचने के लिए तैयार हो गए।

- आधे युवा जानवर हैं। सुवोर ने कहा, "हमने यह भी नहीं सीखा कि खुद को काठी में ठीक से कैसे रखा जाए।" एक अनुभवी शूरवीर पहली नज़र में सेनानियों के प्रशिक्षण का आकलन कर सकता है।

थांग ने अजीब तरह से अपने घोड़े से फिसलते हुए कहा, "हमारे लिए बहुत कुछ है।" वह किसी भी ऑर्क की तरह पैदल लड़ना पसंद करता था।

घुड़सवार टुकड़ी के पास पहुँचे और उन्होंने छोटे समूह को घेरे से घेर लिया, और अपने भालों की तेज़ नोकों से उन पर निशाना साधा। लंबी, घुटनों तक लंबी चेन मेल और चौड़े किनारों वाला एक गोल हेलमेट पहने एक योद्धा अपने घोड़े को आधा शरीर आगे की ओर धकेलते हुए, घुड़सवारों की कतार से आगे बढ़ा।

- कौन हैं वे? - उसने पूछा।

"यात्री," संक्षिप्त उत्तर आया।

घुड़सवार सेना के नेता ने छोटी टुकड़ी की सावधानीपूर्वक जांच की, लबादे के नीचे दिखाई दे रहे कवच और हथियारों पर अपनी नज़र जमाई, और मुस्कुराया:

-आप कहां जा रहे हैं?

"जहां वे अच्छा भुगतान करते हैं," नैनटेस ने उत्तर दिया।

वह लंबे समय से भाड़े का सैनिक था और, चूंकि उन्होंने एक स्वतंत्र टुकड़ी होने का नाटक करने का फैसला किया था, इसलिए वह युद्ध के अनुभवी कुत्ते की भूमिका को सबसे अच्छी तरह से निभा सकता था। उसे दिखावा करने की भी ज़रूरत नहीं थी—उसका अपना अनुभव ही काफी था।

- और ये कहां है? घुड़सवार सेना टुकड़ी के कमांडर ने हँसते हुए कहा, "मैं खुद इसे मना नहीं करूंगा।"

उनके मातहतों को यह मजाक पसंद आया और उन्होंने जोर-जोर से चिल्लाकर नेता का समर्थन किया।

नैनटेस मुस्कुराया, जिससे यह स्पष्ट हो गया कि उसने मजाक की सराहना की, और नकली हर्षित स्वर में कहा:

- जैसा कि आप देख सकते हैं, हम देख रहे हैं।

सवार ने भौंहें सिकोड़ लीं। उसकी निगाहें ठिठक गईं.

“मुझे ऐसा लगता है,” उसने आलस्य से अपनी बात कहते हुए कहा, “मेरे सामने लुटेरों का एक गिरोह है।” और हमने इन भाइयों के साथ एक छोटी बातचीत की - अपनी गर्दन के चारों ओर एक फंदा डालो और इसे ऊंचा लटकाओ। दूसरों के लिए, ऐसा कहें तो, शिक्षा के लिए।

बचे हुए घुड़सवारों ने घेरा छोटा कर दिया। चेतावनी देते हुए भाले की नोकें आगे बढ़ीं। सवारों में से एक के नीचे का घोड़ा पीछे हट गया, और युवा व्यक्ति, काठी में रहने की कोशिश कर रहा था, उसने अपना भाला लहराया। शुद्ध संयोग से, तेज नोक वोल्कोव के चेहरे के करीब फिसल गई और उसके लबादे के हुड को उसके किनारे से पकड़ लिया। सामान फटने की आवाज आ रही थी. सुवोर ने भाले के शाफ्ट को अपने हाथ से पकड़ लिया और सवार को काठी से नीचे गिरा दिया। बेतुके ढंग से अपनी भुजाएँ लहराते हुए, वह घोड़ों की टापों के नीचे गिर पड़ा। दूसरे घुड़सवार ने एक संकीर्ण, त्रिकोणीय टिप के साथ जिद्दी शूरवीर के चेहरे पर वार किया, लेकिन ग्लीब ने तलवार को उसके म्यान से पकड़ लिया और एक झटके से शाफ्ट को काट दिया। सवार के हाथ में एक बेकार स्टंप रह गया। उसने शाप देकर उसे एक ओर फेंक दिया और तलवार की मूठ पकड़ ली। दुर्घटना ने उसे और उसके घोड़े को एक जोरदार झटके के साथ गिरा दिया।

कटा हुआ हुड ग्लेब के सिर से फिसल गया, और घुड़सवार सेना के नेता ने अपना हाथ उठाया और अपने सैनिकों को चिल्लाया:

- रुकना! – घुड़सवारों ने अपने उठे हुए भाले नीचे कर दिए। उनका कमांडर तुरंत अपने घोड़े से कूद गया, एक घुटने पर गिर गया, तरल कीचड़ पर ध्यान नहीं दिया, और वोल्कोव की ओर मुड़ा: "महामहिम, मैं विनम्रतापूर्वक माफी मांगता हूं... उन्होंने मुझे नहीं पहचाना।" मुझे अपना परिचय देने की अनुमति दें - फोरमैन मिक्लोस।

उनके मातहत हक्के-बक्के रह गए। फिर भी होगा! एक सामान्य चक्कर के दौरान, फ़ारोस के मार्क्विस से स्वयं मिलें। अब एक महीने के लिए बहुत हो गयी बात! अपने दोस्तों के सामने दिखावा करना और खुशमिजाज़ लड़कियों को प्रभावित करना संभव होगा।

ग्लीब भी कम अचंभित नहीं था। थांग के साथ राजधानी में घूमते हुए, उनकी मुलाकात लोगों की भीड़ से हुई, लेकिन उनमें से किसी ने भी उन्हें डैनहेल्ट फ़ारोस के रूप में नहीं पहचाना। और फिर दूसरी मुलाकात - और उसका गुप्त रहस्य फिर से खुल गया!

स्पष्टीकरण साधारण था. राजधानी के निवासी, अपनी दैनिक चिंताओं में व्यस्त, राहगीरों पर ज्यादा ध्यान नहीं देते थे, खासकर साधारण राहगीरों पर। उनमें से कितने राजधानी में घूम रहे हैं?! और उन्हें सत्तारूढ़ सदन के सदस्यों को देखकर ऐसी प्रशंसा महसूस नहीं हुई, जबकि उन्होंने औपचारिक महल की सैर काफी देखी थी। प्रांतीय निवासी एक और मामला है। उनके लिए, शासकों और उनके उत्तराधिकारियों के साथ एकमात्र मुलाकात एक ऐसी घटना है जिसे वे जीवन भर याद रखेंगे। और चूंकि प्रांत से महल तक पहुंचने की सबसे बड़ी संभावना उनके कुलीन अधिपतियों, या सैन्य टुकड़ियों के कमांडरों के साथ आने वाले सर्वश्रेष्ठ सेनानियों की होती है, इसलिए यह आश्चर्य की बात नहीं है कि डायख और सामना की गई टुकड़ी के नेता - दोनों दिग्गजों - ने पहचान की फ़ारोस का मार्क्विस।

-उठो, मिक्लोस।

घुड़सवार टुकड़ी का कमांडर उठ खड़ा हुआ।

-महामहिम, मुझे आपको अपने गुरु बैरन काइल के महल में आमंत्रित करने की अनुमति दें।

- मम्म... और आपके बैरन को कोई आपत्ति नहीं होगी?

- आप क्या करते हैं! बैरन काइल को अपने महल में ऐसे विशिष्ट अतिथि का स्वागत करने में खुशी होगी।

सुवोर ने बातचीत में हस्तक्षेप किया:

– क्या यहां कोई ट्यूरोनियन हैं?

घुड़सवार सेना की टुकड़ी के कमांडर ने उस पर शूरवीरों की प्रेरणा देखी, इसलिए उसने पूछे गए प्रश्न का उत्तर देना आवश्यक समझा। उन्होंने आदरपूर्वक सिर झुकाते हुए कहा:

- हमें ट्यूरोनियन सैनिक कहां से मिलते हैं, सर... सर?

"हम जानते हैं कि ट्यूरोनियन सैनिक अब काहोर, सर टेम्पल के तट पर खुद को मजबूत कर रहे हैं, लेकिन हमारी खुशी के लिए, उन्हें कई अन्य चिंताएँ हैं और वे अभी तक हम तक नहीं पहुँचे हैं।"

सुवोर ने उदास होकर कहा:

- वे वहां पहुंचेंगे। अब आप क्या करेंगे?

मिक्लोस ने स्पष्ट उत्तर दिया:

- बैरन फैसला करेगा.

"बेशक," शूरवीर ने व्यंग्यपूर्वक उत्तर दिया, "बैरन फैसला करेगा!" शत्रु सेना हमारी भूमि पर घूम रही है, और आप अपने महल में छिपकर बैठे हैं, और तब तक प्रतीक्षा कर रहे हैं जब तक आपका प्रिय बैरन कोई निर्णय नहीं ले लेता। यह अभी भी अज्ञात है कि वह वहाँ क्या लेकर आता है! “सुवोर को आख़िरकार कोई मिल गया जिस पर हार के दिन से जमा हुई जलन को दूर किया जा सके। - या क्या आप ट्यूरोनियन कमीनों के सामने विनम्रतापूर्वक अपना सिर झुकाने के लिए तैयार हैं, हुह?

मिकलोस गुस्से से पीला पड़ गया। वह कोई शूरवीर नहीं था, लेकिन साधारण योद्धाओं में भी गौरव होता है। घुड़सवार सेना की टुकड़ी का कमांडर किसी रईस से भी अपमान बर्दाश्त नहीं करने वाला था।

-आप किस ओर इशारा कर रहे हैं सर? - उसने अंतिम शब्द को ऐसे दबाते हुए कहा जैसे उसने उसे उगल दिया हो।

सुवोर ने, मानो किसी विवाद में पड़ गया हो, उत्तर दिया:

"मैं इशारा नहीं कर रहा हूँ, मैं सीधे तौर पर कह रहा हूँ।"

- इसमें पहले से ही अपमान की बू आ रही है!

- सच में?! क्या यह अपमान नहीं है कि जब ट्यूरोनियन मार्ग्रेव ने हमारे क्षेत्र पर आक्रमण किया तो आप निष्क्रिय थे?

मिक्लोस ने अपना हाथ अपनी तलवार की मूठ पर रखा। सुवोर ने तत्परता से अपना आंदोलन दोहराया। दोनों ने इतनी उग्र दृष्टि से एक-दूसरे को देखा कि यदि उनकी आँखें आग जलाने में सक्षम होतीं, तो वे पहले ही राख के दो ढेर में बदल चुकी होतीं। एक झंकार के साथ, तलवारें म्यान से बाहर फिसल गईं।

अनावश्यक रक्तपात को रोकने के लिए ग्लीब को हस्तक्षेप करना पड़ा।

- सज्जनों, शांत हो जाइये! - वह निडर होकर विरोधियों के बीच खड़े रहे।

- म्यान में तलवारें! - ग्रोख दहाड़ते हुए वोल्कोव के बगल में खड़े हो गए, इस हमले को रोकने के लिए तैयार थे, अगर झगड़ा करने वाले योद्धाओं की आंखों पर क्रोध इस कदर हावी हो जाए कि उनमें से एक ने सिंहासन के उत्तराधिकारी के खिलाफ तलवार उठा ली।

योद्धा एक-दूसरे पर मुरझाई हुई निगाहें डालते रहे और उन्हें अपनी तलवारों की मूठ से अपने हाथ हटाने की कोई जल्दी नहीं थी।

– किसी आदेश की अवहेलना करने का साहस? - ग्लीब ने अपनी आवाज में खतरनाक स्वर जोड़ते हुए पूछा।

सुवोर ने मुँह सिकोड़ लिया और अनिच्छा से अपनी उंगलियाँ साफ़ कीं, जिससे तलवार की मूठ छूट गई। मिकलोस ने अपने हथियार से अपना हाथ हटाते हुए, वोल्कोव को झुकाया।

- मैं आपसे क्षमा चाहता हूँ, महामहिम।

ग्लीब ने सिंहासन के सच्चे उत्तराधिकारी की भूमिका निभाते हुए विनम्रतापूर्वक सिर हिलाया।

"मुझे एक बार फिर आपको अपने स्वामी के महल में आमंत्रित करने की अनुमति दें।"

सार्जेंट कपल पीछे से वोल्कोव के पास आये और उत्साह से उसके कान में फुसफुसाए:

- श्रीमान, यह इसके लायक नहीं है। सुवोर ने सही कहा - यह अभी भी अज्ञात है कि यह बैरन किसके पक्ष में है। शायद वह पहले ही ट्यूरोनियन मार्ग्रेव के प्रति निष्ठा की शपथ ले चुका है। इस मामले में, निमंत्रण स्वीकार करने के बाद, हम खुद को जाल में पाएंगे।

ग्लीब ने उतनी ही शांति से उत्तर दिया:

- हमारे पास और कोई विकल्प नहीं है। यदि वे हमारे शत्रु हैं, तो फिर भी बैरन हमें जाने नहीं देगा। यदि हम महल में नहीं गए, तो वह हमारा पीछा करेगा। क्या हम घुड़सवार सेना की टुकड़ी से अलग हो पाएंगे? व्यक्तिगत रूप से, मुझे इस पर अत्यधिक संदेह है। यदि बैरन फ़ारोस सिंहासन के प्रति वफादार है, तो हमारे इनकार से हम बैरन पर एक अवांछित अपराध कर सकते हैं और खुद सिंहासन के प्रति वफादार एक जागीरदार को दुश्मन के हाथों में धकेल सकते हैं। "और उन्होंने निष्कर्ष निकाला:" नहीं, हमें निमंत्रण स्वीकार करना होगा, और फिर... फिर हम सर्वश्रेष्ठ की आशा करेंगे।

बूँद ने आह भरी। उन्होंने महसूस किया कि वोल्कोव ने पहले ही अपना निर्णय ले लिया था और वह इसे बदलने वाला नहीं था। सार्जेंट इस बात से सहमत था कि ग्लीब द्वारा चुना गया विकल्प उनकी स्थिति में सबसे अच्छा था... लेकिन वह कैसे एक बार फिर सिंहासन के उत्तराधिकारी के जीवन को खतरे में नहीं डालना चाहता था!

मिक्लोस अपने घोड़े को वोल्कोव तक ले गया:

"महाराज, मेरा घोड़ा आपकी सेवा में है।" बेशक, उसकी तुलना उन महान घोड़ों से नहीं की जा सकती जो आपके पद के लिए अधिक उपयुक्त हैं, लेकिन मेरे पास इससे बेहतर कोई नहीं है।

- धन्यवाद, फोरमैन। लेकिन आपको गरीब होने की जरूरत नहीं है - आपके पास एक अच्छा घोड़ा है। हो सकता है कि बाहरी तौर पर वह महंगे घोड़ों से कमतर हो, लेकिन अन्यथा वह काफी अच्छा है... हाँ, काफी अच्छा है।

मिकलोस गौरवान्वित होकर इधर-उधर देखने लगा। जब आपकी चीज़ की प्रशंसा की जाती है तो हर किसी को खुशी होती है। खासकर यदि प्रशंसा किसी ऐसे व्यक्ति के मुंह से आती है जिसकी राय को डची के सबसे प्रभावशाली लोग ध्यान में रखते हैं।

वोल्कोव काठी पर चढ़ गया। घोड़े ने, अपनी खड़ी गर्दन को झुकाते हुए, उस अजनबी पर अप्रसन्न दृष्टि डाली जिसने काठी पर चढ़ने का साहस किया था। वह मालिक की ओर मुड़कर कुछ देर हिनहिनाया। उसकी दृष्टि से हैरानी व्यक्त हो रही थी, ऐसा लग रहा था जैसे वह कहना चाहता हो: "यह गुरु कैसे हो सकता है?" मिक्लोस ने उसके थूथन को आराम से सहलाया। घोड़े ने ज़ोर से आह भरी और अपने मालिक के बालों में खर्राटे भरने लगा। सुलह हो गई.

सैनिकों में से एक ने काठी सुवोर को दे दी। दूसरे ने मेरिक को अपने पीछे बैठाया। थांग अपने साथियों की मदद से अपने घोड़े पर चढ़ गया। बाकी टुकड़ी को घोड़े नहीं मिले. हालाँकि, उनमें से अधिकांश इसे लेकर बहुत चिंतित नहीं थे। ऑर्क्स ने शांति से वोल्कोव को घेर लिया, जो काठी में बैठा था। मिक्लोस ने घोड़े की लगाम पकड़ ली और उसे अपने साथ ले गया। बाकी सभी ने पीछा किया, एक साथ घुलमिल गए: बैरन काइल के लोग और वोल्कोव के साथी दोनों।

कई घुड़सवारों ने सेनापति के आदेश का पालन करते हुए अपने घोड़ों को तेज़ किया और आगे बढ़ गए। मिकलोस ने मानो माफी मांगते हुए कहा:

- आपके आगमन के बारे में चेतावनी देना आवश्यक है, महामहिम, मिस्टर बैरन, ताकि वह एक योग्य बैठक की तैयारी कर सकें।

सुवोर ने खर्राटे लिए और अपना मुंह खोला, यह घोषणा करने के लिए कि बैरन उनके लिए किस तरह की बैठक की तैयारी करेगा, लेकिन वह वोल्कोव की तेज, खंजर-ब्लेड वाली निगाहों में भाग गया और चुप रहा।

जब शक्तिशाली पत्थर की किलेबंदी आगे बढ़ी, तो ग्लीब अपनी प्रशंसनीय आह को रोक नहीं सका। जब वह सेना के साथ आगे बढ़ा, तो उसने कई किलेबंद शहर देखे, और शूरवीर महल देखे, लेकिन उनमें से अधिकांश की तुलना बैरन काइल के गढ़ से नहीं की जा सकी।

इस बिंदु पर नदी टेढ़ी-मेढ़ी हो गई, और एक ऊंची पहाड़ी पर बना महल तीन तरफ से पानी से धुल गया, जिससे कि घेरने वालों के पास हमला करने का केवल एक ही रास्ता था - चौथी तरफ से।

विशाल ग्रेनाइट ब्लॉकों से बनी मोटी दीवारें किसी भी घेराबंदी के हथियार के लिए अविनाशी लगती हैं। ऊंचे टॉवर कई संकीर्ण खामियों से भरे हुए थे। बैरन - या बल्कि उसके दूर के पूर्वजों - ने खुद को केवल कोने के टावरों के सामान्य निर्माण तक सीमित नहीं रखा। ग्लीब ने उनमें से छह को गिना! और वह कालकोठरी की गिनती नहीं कर रहा है!

ग्लीब आश्चर्यचकित था कि पहाड़ी ने इतना सारा भार कैसे झेला, और मिकलोस ने बताया कि मिट्टी की एक पतली परत के नीचे एक चट्टानी नींव थी जिस पर किलेबंदी की नींव बनाई गई थी।

पुल को नीचे कर दिया गया, लोहे की मोटी छड़ों से बना गेट ऊंचा कर दिया गया और यात्री बिना किसी रुकावट के महल में प्रवेश कर गए।

डोनजोन के पास, लगभग एक दर्जन की संख्या में पुरुषों और महिलाओं की उत्सव की पोशाक पहने भीड़, आगमन की प्रतीक्षा कर रही थी। सबके सामने दो हैं - महल का मालिक और मालकिन।

मिकलोस ने जो घोड़ा उधार लिया था उसके खुरों से पत्थर से बने आँगन में आवाज़ आ रही थी। एस्कॉर्ट कुछ कदम पीछे था।

भीड़ के पास पहुँचकर वोल्कोव अपने घोड़े से फिसल गया। उन्होंने महल के मालिकों पर विशेष ध्यान देते हुए, उनका अभिवादन करने वालों को ध्यान से देखा।

वह आदमी लगभग पैंतालीस वर्ष का प्रतीत होता है। चौड़े कंधे वाला. लंबा। गहरे हरे, लगभग काले, गहरे हरे रंग की कढ़ाई के साथ हरे मखमली अंगिया पहने हुए, सुनहरे स्पर्स के साथ ऊंचे जूते में पतलून। उसकी बेल्ट से एक लंबी तलवार लटक रही है। वह मजबूत शरीर वाला दिखता है, उसकी मांसपेशियां उभरी हुई हैं, लेकिन - एक लापरवाह, शांतिपूर्ण जीवन के परिणाम - वह पहले से ही अधिक वजन वाला और मोटा हो गया है। चेहरा बिल्कुल अभेद्य है, भावनाओं की कमी के कारण यह पत्थर के मुखौटे जैसा दिखता है। केवल जीवंत, चौकस आँखें ही सामने आती हैं। अंगूठियों से सजी उँगलियाँ उसकी सजी-धजी दाढ़ी को सहला रही हैं। घने, एक भी भूरे बाल के बिना, गहरे भूरे बाल एक पोनीटेल में बंधे हुए थे।

महिला अपने पति से दस से पंद्रह साल छोटी दिखती है, लेकिन शायद उससे भी छोटी, पतली, खूबसूरत - बैरन से लगभग दो सिर छोटी - और बहुत आकर्षक। त्वचा साफ, चमकदार, चेहरा एक भी झुर्रियां रहित। यह संभवतः अभी भी प्रशंसकों की भीड़ को आकर्षित करता है। एक सख्त, कोई कह सकता है कि पवित्र, ठोड़ी-लंबाई कॉलर वाली हरे रंग की पोशाक जमीन पर उतरती है। गहरे बालों को हाई अपडू में स्टाइल किया गया है। पतली, कुलीन उंगलियों पर आभूषण का केवल एक टुकड़ा है - एक शादी की अंगूठी। मोटी, रोएंदार पलकों से घिरी चौड़ी-खुली भूरी आंखें नरम और कुछ हद तक दिखती हैं... डरी हुई?! अस्पष्ट?!।

महल का मालिक अतिथि की ओर बढ़ा और, आवश्यक धनुष बनाकर, तीव्र मध्यम स्वर में बोला:

"मैं अपने महल में आपका स्वागत करता हूं, महामहिम।" यहां घर जैसा महसूस करें।

जवाब में ग्लीब झुके:

- धन्यवाद, बैरन काइल। मैं आपका निमंत्रण सहर्ष स्वीकार करता हूँ।

- मैं परिचय कराता हूँ: मेरी पत्नी, बैरोनेस इंग्रिड।

बैरोनेस ने शरमाते हुए अपनी पतली हथेली अतिथि की ओर बढ़ा दी। इंद्रिस के सबक व्यर्थ नहीं थे: ग्लीब ने शालीनता से झुकाया और धीरे से अपने होंठों से नरम, मखमली त्वचा को छुआ।

- मेरा सम्मान, बैरोनेस।

बैरोनेस लाल हो गई, उसने अपने पति की ओर देखा, लेकिन वोल्कोव की हथेली से पेन हटाने की उसे कोई जल्दी नहीं थी। बैरन काइल ने अर्थपूर्ण ढंग से अपना गला साफ़ किया। इंग्रिड ने झट से अपनी हथेली अतिथि के हाथ से खींच ली और पीछे हट गई। ग्लीब शर्मिंदा होकर एक कदम पीछे हट गया, मानो उसने कुछ अशोभनीय काम किया हो। हालाँकि... बैरोनेस वास्तव में उसकी रुचि रखती थी, और यदि उसका पति आसपास नहीं होता, तो... कौन जानता है, कौन जानता है?.. वोल्कोव ने लंबे समय तक राजधानी की सुंदरियों के आकर्षण का सफलतापूर्वक विरोध किया था, लेकिन अब वह शायद खैर विरोध करने में सक्षम नहीं हूँ. इसका कारण क्या था: लंबे समय तक संयम?.. शरीर की पुकार, जो आनुवंशिक स्तर पर समझती है कि वर्तमान जोखिमों को देखते हुए, जीवन किसी भी क्षण बाधित हो सकता है, और अब प्रजनन के लिए निर्धारित कार्यक्रम को पूरा करने की मांग कर रहा है? .. प्यार में पड़ना? .. जुनून का एक क्षणभंगुर आवेग? .. लेकिन एक तरह से या किसी अन्य, लघु बैरोनेस, बिना किसी प्रयास के, असंभव को पूरा करने में कामयाब रही - वोल्कोव की स्मृति में एलिविएट की छवि को फीका करने के लिए: एक दूर , अप्राप्य आदर्श जिसने ग्लीब को पहली मुलाकात से प्रभावित किया। कितनी देर?!

बैरन काइल ने मुख्य टावर की ओर बढ़ने का सुझाव दिया। लेकिन, जैसा कि वोल्कोव ने समझा, निमंत्रण केवल उसे ही दिया गया था, उसके साथियों को नहीं।

- और मेरे लोग? - उसने पूछा।

"चिंता मत करो, मार्क्विस, उनका ख्याल रखा जाएगा।" यदि आपके साथियों में शूरवीर हैं, तो, स्वाभाविक रूप से, निमंत्रण उन्हें भी मिलता है। लेकिन सैनिकों के साथ एक ही मेज पर बैठे?! - बैरन ने शिकायत की। - या ओर्क्स के साथ... नहीं, मैं उनकी बहादुरी या महामहिम के प्रति वफादारी पर बिल्कुल भी सवाल नहीं उठाता...

ग्लीब को ओर्क्स के प्रति राजधानी के रईसों के रवैये की याद आई। अपनी मेज पर ओर्क्स रखें?! हां, महान सज्जनों के लिए यह गरिमा की हानि है। बस इतना ही!.. अवधि!.. उन्हें इस बात की कोई परवाह नहीं है कि उन्हीं ऑर्क्स में से अधिकांश ने हाल ही में फ़ारोस डची के लिए अपना खून बहाया और मार्क्विस के प्रति अपनी वफादारी के लिए सबसे अधिक कीमत चुकाई - अपने जीवन के साथ!

और अभियान के दौरान, कई रईसों ने इस बात पर सवाल उठाया कि वोल्कोव ने अपने गार्डों के घेरे में बहुत अधिक समय बिताया। शायद केवल वही लोग थे जिन्होंने उसके रक्षकों के साथ दयालु व्यवहार किया: महल के रक्षकों में से दोनों ओर्क्स और भाड़े के सैनिक, नुगर रईस थे। लेकिन वे स्वयं, अधिकांश रईसों की राय में, पूर्ण शूरवीर नहीं हैं, बल्कि आधे और आधे हैं! तुम हरामियों! वही आम लोग, केवल सुनहरे स्पर्स के साथ!

और अब, जब ग्लीब ने सुवर को बैरन काइल से मिलवाया, तो उसने नाइट की ओर देखा और खट्टे स्वर में पूछा:

- नुगारन?

जाहिर तौर पर, उन्होंने नुगारा के शूरवीरों के बारे में आम राय साझा की।

"हाँ," सुवोर ने गर्व से अपनी ठुड्डी ऊपर उठाते हुए उत्तर दिया।

"वह एक शूरवीर है," वोल्कोव ने चुपचाप लेकिन प्रभावशाली ढंग से कहा।

बैरन ने सिंहासन के उत्तराधिकारी का विरोध नहीं किया, लेकिन यह स्पष्ट था कि सुवोर को केवल वोल्कोव की बदौलत निमंत्रण मिला।

-महामहिम...महोदय...अंदर आइए।

वे मालिकों के साथ टावर में दाखिल हुए। दहलीज पर, ग्लीब ने अपने साथियों की ओर देखा, लेकिन कई नौकर पहले ही उनके पास आ चुके थे और उन्हें बैरक की ओर ले गए। जाहिर है, बैरन ने उन्हें अपने सैनिकों के बगल में जगह देने का फैसला किया। बैरन के अनुचर ने मेहमानों का अनुसरण किया।

- महामहिम, मेरा माजर्डोमो आपको आवंटित अपार्टमेंट दिखाएगा।

हरे रंग की पोशाक पहने एक बुजुर्ग व्यक्ति मेहमानों के पास आया, झुका और खुद को महल के मेजरडोमो के रूप में पेश किया। ग्लीब को वह कुछ हद तक इंद्रिस जैसा ही लग रहा था। पेशा अपनी छाप छोड़ता है।

माजर्डोमो के बाद, ग्लीब और सुवोर टॉवर की तीसरी मंजिल पर चढ़ गए। उसने बगल के कमरों की ओर इशारा किया।

वोल्कोव ने उसे सौंपे गए कक्षों में प्रवेश किया, जिसमें दो कमरे थे। मैं हर तरफ देखा। दीवारें हरे मखमल से लिपटी हुई थीं। उन पर कढ़ाई किये हुए कालीन लटकाये जाते हैं। नक्काशी और सोने से सजी एक मेज, कई कुर्सियाँ और कुर्सियाँ। दीवार के पास एक चिमनी है. दीवारों पर सुनहरे दीपक हैं। ओक लकड़ी के फर्श को साफ कर दिया गया था, मेज, कुर्सियाँ और अन्य सामान को एक गीले कपड़े से पोंछ दिया गया था, लेकिन खुली खिड़कियों के बावजूद, कमरे में हवा से धूल और बासी गंध आ रही थी। जाहिर है, ये कक्ष विशेष मेहमानों के लिए बनाए गए थे और इनका अक्सर उपयोग नहीं किया जाता था। सबसे अधिक संभावना है, उन्होंने उन दूतों से जो महल में सबसे पहले पहुंचने वाले थे, मार्क्विस के आगमन के बारे में जानकर, जल्दी से चीजों को व्यवस्थित कर दिया। दूसरा कमरा छोटा था. इसकी दो-तिहाई जगह पर एक विशाल बिस्तर था - इसमें दस लोग बैठ सकते थे - नक्काशीदार खंभों और उसी हरे रंग की मोटी छतरी के साथ। हेडबोर्ड के बगल में एक नीची नक्काशीदार मेज थी।

दो स्वस्थ आदमी एक विशाल लकड़ी के टब को खींचने के लिए जोर लगाते हुए सामने के कमरे में घुस आए। उन्होंने इसे कमरे के मध्य में रख दिया। इसके बाद, कई नौकर गर्म पानी की बाल्टियाँ ले जाने लगे। टब से भाप निकली। उसमें पानी भरकर नौकर तेजी से कमरे से बाहर चले गये। ग्लीब को अपने शरीर में खुजली महसूस हुई, जिसे लंबे समय से नहीं धोया गया था, उसने तुरंत अपने गंदे कपड़े उतार दिए, जिनमें धुएं और पसीने की गंध आ रही थी, और खुशी से गर्म पानी में गिर गया। बेशक, एक लकड़ी के टब की तुलना एक आलीशान महल के स्नानघर से नहीं की जा सकती, लेकिन अब इससे कोई फर्क नहीं पड़ता।

मेजरडोमो ने कमरे में देखा। वोल्कोव का सिर टब से बाहर निकला देखकर वह मुड़ा और चुपचाप कुछ ऑर्डर किया। एक खामोश नौकर कमरे में कूदा, बिखरे हुए कपड़े उठाए और उसे बाहर खींचकर ले गया। इसके बाद दो लड़कियाँ तौलिए और स्नान के अन्य सामान के साथ आईं। हँसते हुए और दिलचस्पी से अपनी आँखें घुमाते हुए, वे टब के पास पहुँचे। वोल्कोव ने खुद को धोना पसंद किया, जिससे एमिली में नौकरों के बीच गंभीर घबराहट हुई, लेकिन हाल के दिनों में वह इतना थक गया था कि, खुद को गर्म पानी में पाकर, वह कमजोर हो गया, पूरी तरह से थका हुआ महसूस किया और, बिना किसी आपत्ति के सक्षम हाथों में आत्मसमर्पण कर दिया। नौकरानियाँ. वे लगन से काम में लग गए। उन्होंने रगड़ा और रगड़ा, शरीर से चिपकी गंदगी को हटाया, पानी के छींटे मारे, साबुन की जड़ से रगड़ा जब तक कि त्वचा गुलाबी रंग की न हो जाए।

नौकरानियों को विदा करने के बाद - वे जाना नहीं चाहती थीं, लेकिन ग्लीब अड़े हुए थे - वोल्कोव साफ और तरोताजा महसूस करते हुए टब से बाहर निकले, और खुद को एक बड़े तौलिये में लपेट लिया। वह एक कुर्सी पर बैठ गया, पीछे झुक गया, और आनंदपूर्वक अपनी आँखें बंद कर लीं, और अपने पूरे शरीर में एक सुखद हल्कापन महसूस किया।

कमरे के दरवाज़े पर डरपोक दस्तक हुई।

- अंदर आएं।

नौकर का सिर कमरे में घूम गया:

- क्या मैं, महामहिम?

अनुमति की प्रतीक्षा करने के बाद, नौकर ने एक कुर्सी पर साफ़ लिनन, कई सूट, शर्ट और वोल्कोव के पुराने कपड़े, साफ और मरम्मत करके, प्रवेश किया।

ग्लीब ने साफ अंडरवियर पहना, एक शर्ट चुनी जो उसके आकार के अनुकूल थी, प्रस्तावित सूटों पर विचार किया, लेकिन वे सभी हरे रंग में बने थे - जैसा कि वोल्कोव को पहले से ही एहसास था: बैरन का पसंदीदा रंग - उसने उन्हें एक तरफ रख दिया। अतिरिक्त हरा रंग कष्टप्रद था। मैंने अपनी लंबी पैदल यात्रा पैंट और जैकेट पहन ली। उसने खुद को ब्लेड वाली बेल्ट से बांध लिया। धैर्यपूर्वक प्रतीक्षा कर रहे नौकर ने कहा कि महल में सिंहासन के उत्तराधिकारी के आगमन के सम्मान में औपचारिक रात्रिभोज तैयार था, और मुख्य हॉल में मार्क्विस की उम्मीद थी।

गलियारे में उसने एक नुगर शूरवीर को दीवार के सहारे झुकते हुए देखा। चेहरे पर ऊब का भाव लेकर वह खंजर से खेलने लगा। ब्लेड का ब्लेड नाइट की उंगलियों के बीच तितली की तरह फड़फड़ा रहा था। वोल्कोव को देखते ही वह घबरा गया, खंजर म्यान में रखा और पूछा:

"क्या हम पहले से ही जा रहे हैं, मार्क्विस?"

- हाँ, आपको अपने मेहमाननवाज़ मेज़बानों को इंतज़ार नहीं करवाना चाहिए।

सुवोर हँसे; उन्होंने अभी भी बैरन काइल के आतिथ्य के बारे में अपनी राय नहीं बदली है और ग्लीब के विपरीत, जिन्होंने खुद को तलवारों तक सीमित रखा, कवच की उपेक्षा नहीं की।

गाइड का अनुसरण करते हुए, वे दूसरी मंजिल पर गए और मुख्य हॉल में चले गए। जब वोल्कोव प्रकट हुआ, तो उपस्थित सभी लोग खड़े हो गये। मेज़र्डोमो ने छलांग लगाई और ग्लीब को बैरन और बैरोनेस के बगल में मेज के शीर्ष पर सम्मान के स्थान पर ले गया। सुवोर मेज के अंत में, उपस्थित सभी लोगों से सबसे दूर बैठा था। इस तरह बैरन ने उसे अपना तिरस्कार दिखाया। शूरवीर ने अपने दाँत भींच लिए, अपने जबड़े घुमाए और चुप रहा, लेकिन खुद से कसम खाई कि वह इस तरह के अपमान को नहीं भूलेगा और बैरन काइल और उसके गुर्गों के साथ बराबरी करने का रास्ता खोजेगा, जो अब अपमानित नुगर पर बुरी नज़र डाल रहे थे।

ग्लीब ने समझा कि सुवोर को आवंटित स्थान एक उपहास, एक थूक था, लेकिन वे बैरन के साथ झगड़ा करने का जोखिम नहीं उठा सकते थे। अब युद्ध के दौरान प्रत्येक सहयोगी महत्वपूर्ण था। और वोल्कोव ने अपनी निगाहों से सुवोर से झगड़ा शुरू न करने के लिए कहा।

अगर वोल्कोव की जगह कोई और होता, तो यह सुवोर को नहीं रोक पाता। किसी को भी एक शूरवीर और उसके सम्मान के बीच खड़े होने का अधिकार नहीं है!

नुगर शूरवीर की राजधानी के कुलीन वर्ग के प्रतिनिधियों के बारे में बहुत ऊंची राय नहीं थी और पहले तो उन्होंने केवल सिंहासन के उत्तराधिकारी के लिए ली गई शपथ के आधार पर वोल्कोव की बात मानी, लेकिन एक साथ अनुभव की गई कठिनाइयों के दौरान, ग्लीब सम्मान जीतने में कामयाब रहे। नुगर का. उन्होंने अमेल शूरवीरों की तरह अहंकार नहीं दिखाया, उन्होंने दिग्गजों के साथ सम्मान से व्यवहार किया, सैनिकों के साथ एक ही बर्तन में खाना खाने में संकोच नहीं किया, यात्रा की सभी कठिनाइयों को समान रूप से साझा किया, बदले में रक्षा करते रहे, घायलों को अपने कंधों पर उठाया , और व्यक्तिगत रूप से टोही पर चला गया। और उन दोनों ने नुकीले कान वाले कमीनों के साथ कितनी प्रसिद्धी से व्यवहार किया?! सुवोर ने ख़ुशी से अपने होंठ थपथपाये। ड्यूक टोरमहिलास्ट का उत्तराधिकारी उसका अनुसरण करने का पात्र है... महिमा और मृत्यु दोनों के लिए।

और अब सुवोर अधिपति के मौन आदेश का पालन करेगा, भले ही... भले ही उसे यह पसंद न हो...

बैरन काइल मेज से उठे और शराब का प्याला उठाते हुए घोषणा की:

"सज्जनों, मैं महामहिम के स्वास्थ्य के लिए पीने का प्रस्ताव करता हूं, जिन्होंने हमारे महल को अपने ध्यान से सम्मानित किया है।"

एकत्रित हुए लोगों ने सर्वसम्मति से बैरन के वफादार आवेग को उठाया और मैत्रीपूर्ण स्वर में मार्क्विस ऑफ फ़ारोसे की प्रशंसा करना शुरू कर दिया।

...रात का खाना हमेशा की तरह चलता रहा। वोल्कोव ने सम्मानजनक स्थान पर बैठकर महल के मालिक के साथ विनम्र बातचीत की, परिचारिका की प्रशंसा की, विनम्रता से दूसरों के सवालों का जवाब दिया, शराब पी और सभी व्यंजनों का स्वाद चखा। वह विनम्र और शिष्ट थे और उपस्थित अधिकांश लोगों को आकर्षित करते थे। ऐसा प्रतीत होता है कि वह अपने सम्मान में आयोजित उत्सव का ईमानदारी से आनंद ले रहा था, लेकिन सुवोर, जो एकमात्र उपस्थित था जिसने मार्किस की कंपनी में लंबा समय बिताया था, रात्रिभोज समाप्त होने पर ग्लेब की राहत की सांस को नोटिस करने में सक्षम था। और कौन इस बात पर विचार कर सकता है कि सिंहासन का उत्तराधिकारी बैरन काइल के लिए अप्रिय है, और अर्जित ज्ञान का उपयोग अपने लाभ के लिए करने में सक्षम होगा, लेकिन सीधे नुगर नाइट के लिए नहीं। उसे पहले ही पता चल गया था कि मार्क्विस को न तो औपचारिक बैठकें पसंद थीं और न ही चापलूसों की भीड़ और वह अपने सैनिकों की संगति को प्राथमिकता देता था। यह अजीब है, सुवोर ने सुना कि पहले, अपनी चोट से पहले, मार्किस, इसके विपरीत, गेंदों, शिकार और अन्य मनोरंजन का एक बड़ा प्रशंसक था, जैसा कि, वास्तव में, उसकी बहन थी। फ़ारोसे के मार्क्विस की ओर से कुलीन समाज के प्रति इस तरह की उपेक्षा से नाइट सुवोर को चिढ़ होना चाहिए था, लेकिन योद्धा सुवोर ने अपने अधिपति का पूरा समर्थन किया। और ऐसा नहीं है कि बैरन काइल ने नुगर नाइट का अपमान किया है! कम से कम सुवोर तो यही सोचना चाहता था...

बैरन काइल गुस्से में थे. अपनी भावनाओं को कुशलता से छिपाते हुए, वह, वोल्कोव की तरह, उत्सव के अंत की प्रतीक्षा कर रहा था। लेकिन वजहें बिल्कुल अलग थीं. शायद उसके लंबे समय के जागीरदार दोस्तों में से एक बैरन में व्याप्त जलन को महसूस करने में सक्षम था, लेकिन उसने इससे गलत निष्कर्ष निकाले। उन्होंने फैसला किया कि काइल की चिड़चिड़ाहट उस ध्यान से जुड़ी थी जो युवा मार्किस ने बैरन की पत्नी को दिखाया था। मूर्खो! अधिकांश रईसों की तरह, बैरन को प्यार से नहीं, बल्कि सुविधा से शादी करने के लिए मजबूर किया गया था। यह विवाह दोनों परिवारों के लिए फायदेमंद था, और बैरन सहमत हो गया, लेकिन अपनी पत्नी के लिए उसके मन में कोई उत्कट भावना नहीं थी। और उत्तराधिकारियों के जन्म के बाद, उसने पूरी तरह से मान लिया कि उसने परिवार के प्रति अपना कर्तव्य पूरी तरह से पूरा कर लिया है, सौभाग्य से मोटी, मोटी नौकरानियाँ और किसान महिलाएँ प्रभु की रात को रोशन करने के लिए हमेशा तैयार रहती थीं। और पत्नी... वह कितनी अच्छी है, पतली? पकड़ने को भी कुछ नहीं है! यदि डची में ऐसी कलम में पुजारी नहीं होते तो मैं उसे बहुत पहले ही ऑल-फादर के किसी मठ में भेज देता। इसलिए न तो मार्किस की प्रगति, न ही उसकी पत्नी का व्यवहार, जिसने ध्यान के संकेतों को अनुकूल रूप से स्वीकार किया, बैरन में असंतोष पैदा कर सका। इसके विपरीत, दूसरी स्थिति में वह और भी अधिक खुश होता और उद्घाटन की संभावनाओं की गणना करने लगता। अब उसे मार्क्विस के आगमन की ही अधिक चिंता थी।

बैरन काइल कोई पूरी तरह से बदमाश नहीं था, लेकिन वह एक शांत और गणना करने वाला व्यक्ति था और ट्यूरोनियन मार्ग्रेव की ओर से आने वाली परेशानियों को पहले से ही भांप लेता था। बैरन ने समझा कि काहोर तक की भूमि वस्तुतः डची के लिए खो गई थी, जिसका अर्थ है... इसका मतलब है कि भविष्य के शासक अल्गेर्ड के साथ संबंध स्थापित करना आवश्यक है, और मार्क्विस को शरण देना फलदायी सहयोग के लिए सबसे अच्छी शुरुआत नहीं है। और अब मैं क्या कर सकता हूँ? मार्क्विस को मार्कराफ को सौंप दें? ढकना? किसी भी स्थिति में परेशानियों से बचा नहीं जा सकता। जो कुछ बचा है वह दो बुराइयों में से कम को चुनना है... क्यों?! नहीं, सड़क मार्क्विस को उसके महल तक क्यों ले गई?! वह दूसरा रास्ता चुनें, और अब बैरन काइल को संदेह से परेशान नहीं होना पड़ेगा।

बिन बुलाए मेहमानों को ट्यूरन के अल्गेर्ड को सौंपना नई सरकार के प्रति अपनी वफादारी घोषित करने का एक अच्छा तरीका है। इसमें कोई संदेह नहीं कि मार्ग्रेव इस तरह के भाव की सराहना करेगा। उसके दरबार में एक अच्छा करियर बनाना, उसकी संपत्ति बढ़ाना या यहां तक कि अल्गेर्ड से संबंधित होना संभव होगा। वह जानता था कि मार्ग्रेव के तीन बच्चे थे: दो बेटे - दोनों अविवाहित - और एक बेटी। अपनी पत्नी के प्रेमी के रूप में एक मार्किस होने की तुलना में कहीं अधिक आकर्षक संभावनाएं। जैसा कि आप जानते हैं, फ़ारोस ड्रेगन जितना चाहें फ़्लर्ट कर सकते हैं, लेकिन वे केवल अपनी तरह के लोगों से ही शादी करते हैं। लेकिन फ़ारोस मार्क्विस को ट्यूरोनियन मार्ग्रेव को सौंपने से विश्वासघात के साथ परिवार का सम्मान धूमिल हो जाएगा। अल्गेर्ड के समर्थकों में भी कई लोग हैं जो बैरन के कृत्य की निंदा करेंगे। और फ़ारोसियन अदालत के बदला के बारे में मत भूलना! यह अच्छा है कि मार्किस के साथियों में प्रभावशाली अमेल परिवारों का कोई सदस्य नहीं है जो व्यक्तिगत रूप से गद्दार को दंडित करने में रुचि रखता हो। लेकिन उसके बिना भी... एर्नो अल्टिन को दुश्मन के रूप में रखना?! उसकी प्रतिशोधात्मकता के बारे में बहुत सारी अफवाहें हैं... भले ही आधी अफवाहें बेकार काल्पनिक हों... लेकिन वह बदला लेगा!

मार्क्विस को शरण देने का मतलब ट्यूरन के अल्गेर्ड के क्रोध को भड़काना है। केवल एक पूर्ण मूर्ख ही भविष्य के अधिपति से झगड़ा करेगा! मार्किस की उपस्थिति को गुप्त रूप से छुपाएं? काम नहीं कर पाया। महल में सिंहासन के उत्तराधिकारी के आगमन के बारे में बहुत से लोग जानते हैं। आप हर किसी का मुंह बंद नहीं कर सकते. संभवतः वे सैनिक जो पहले ही फ़ारोस के डैनहेल्ट से मिल चुके हैं, अपनी गर्लफ्रेंड्स के सामने डींगें मार रहे हैं कि उन्होंने सिंहासन के उत्तराधिकारी को व्यक्तिगत रूप से देखा है। बाकी के बारे में क्या? नौकर... मेहमान... तीन दिनों से भी कम समय में, मार्क्विस की उपस्थिति के बारे में अफवाहें ट्यूरोनियन मार्ग्रेव तक पहुंच जाएंगी। और चौथे पर, महल की दीवारों के नीचे एक बड़ी ट्यूरोनियन टुकड़ी दिखाई देगी। और फिर वह क्या करेगा? रक्षा करना? वह ट्यूरोनियों के विरुद्ध दो दशकों तक भी नहीं टिक सका। आप एमिली की मदद पर भी भरोसा नहीं कर सकते...

पहली बार, बैरन काइल को नहीं पता था कि क्या करना है।

रात के खाने की समाप्ति के साथ, मेहमान सभी दिशाओं में तितर-बितर हो गए, और बैरन मेज पर बैठा रहा और खाली प्याले को घूरता रहा। किसी ने उसके कंधे को छुआ. बैरन ने अपना सिर उठाया और उसकी ओर देखा जिसने उसे परेशान किया था। इंग्रिड...पत्नी...

बैरोनेस ने चिंता से अपने पति की ओर देखा और पूछा कि उसे क्या परेशानी है। इस मासूम सवाल के कारण काइल को गुस्सा आ गया। वह उसकी चिंता का कारण कैसे समझ सकती है?! उसे इस बात की क्या परवाह है कि मार्क्विस के आने से क्या परिणाम हो सकते हैं? उसने उनके बारे में सोचा भी नहीं. वह केवल मेहमानों पर नजरें गड़ाए रह सकता है। मैं एक प्यारे छोटे चेहरे को देखकर अपनी स्कर्ट से बाहर निकलने के लिए तैयार हूं। यह मेरे पति के सामने है!

बैरन अनुचित था: पूरी शादी के दौरान, अपने पति की कई बेवफाईयों के बावजूद - जिसे उसने छिपाने की कोशिश नहीं की - उसने कभी भी उस पर व्यभिचार का संदेह करने का कोई कारण नहीं दिया। जब बैरन गांव की मोटी महिलाओं और नौकरानियों के साथ मौज-मस्ती करता था तो वह चुपचाप सहती रहती थी।

- मुझे अकेला छोड़ दो! मूर्ख!

चाहे वह कितना भी चिड़चिड़ा क्यों न हो, उसे अपना गुस्सा अपनी पत्नी पर नहीं निकालना चाहिए। एक कुलीन स्वामी के लिए अपनी पत्नी पर चिल्लाना अनुचित है; एक दूल्हा ऐसा कर सकता है, लेकिन एक बैरन नहीं। अच्छा हुआ कि वे अकेले थे और किसी ने यह घिनौना दृश्य नहीं देखा।

बैरोनेस अपने पति से पीछे हट गई। वह दुनिया की किसी भी चीज़ से ज़्यादा बैरन से डरती थी। सख्त, दबंग, कठोर पति ने शायद ही कभी अपनी प्रेमिका के सामने आवाज उठाई हो। हुआ ये कि ये सिर्फ आवाज़ नहीं थी. मुख्य बात यह है कि कोई सार्वजनिक झगड़ा न हो, ऐसा उसके पति का मानना था। गवाहों के बिना क्या होता है यह पति-पत्नी का निजी मामला है। और अब वह खुद को सिर्फ शब्दों तक सीमित नहीं रख सकता था, लेकिन उसका हाथ भारी था।

बैरन मेज से जोर से उठा, अपनी चौड़ी आस्तीन से अपना प्याला फर्श पर गिरा दिया, और अपनी भयभीत रूप से जमी हुई पत्नी पर ध्यान न देते हुए, बैंक्वेट हॉल से बाहर चला गया। झगड़ा जारी रखने से क्या फायदा? चिल्लाओ या चिल्लाओ, लेकिन मामला अपने आप हल नहीं होगा! उसे वैसे भी चुनना होगा। लेकिन चुनाव करना कितना कठिन है...

लेकिन आपको करना होगा!

बैरन पूरे महल में घूमता रहा, और नौकर, जिन्होंने पहले से ही मालिक के बुरे मूड के बारे में सुना था, ने पहले ही उसके रास्ते से गायब होने की कोशिश की। कोई भी प्रभु के गर्म हाथ के नीचे नहीं पड़ना चाहता था।

टॉवर के बिल्कुल शीर्ष पर चढ़कर, बैरन लड़ाई के मैदान तक चला गया और दूर तक घूरता रहा, जैसे कि उसे वहां कोई सुराग मिलने की उम्मीद हो। उसके पीछे भारी, आत्मविश्वास से भरे कदम सुनाई दे रहे थे। कोई मेरे पास आकर खड़ा हो गया. कैप्टन ऑनर! वह एकमात्र ऐसा व्यक्ति था जो स्वेच्छा से बैरन के पास आ सकता था, जिसका मूड ख़राब था। काइल अपनी धारणा में गलत नहीं था। सचमुच, यह वही था। महल के रक्षक प्रमुख की आत्मविश्वास भरी आवाज गूंजी:

- सर, क्या आप भी महल में महामहिम के आगमन को लेकर चिंतित थे?

बैरन ने सोचा कि बोले गए शब्दों में कोई छिपा हुआ संकेत है, लेकिन नहीं। अपने भरोसेमंद योद्धा के ईमानदार, खुले चेहरे को देखते हुए, काइल को एहसास हुआ कि वह बिल्कुल वही कह रहा था जो वह सोच रहा था, बिना किसी छिपे हुए अर्थ के। होनोरे को केवल इस बात की चिंता थी कि ट्यूरोनियन सैनिक मार्क्विस के नक्शेकदम पर चल सकते हैं, और महल... महल लंबी घेराबंदी का सामना नहीं कर पाएगा। एक और बेवकूफ! यह ट्यूरोनियन सैनिकों के बारे में नहीं है - यह स्वयं मार्क्विस के बारे में है! लेकिन क्या ऑनर को सब कुछ बताना उचित है? क्या वह समझेगा? और बैरन ने तटस्थ स्वर में उत्तर दिया:

- हां, इससे मुझे चिंता होती है।

- क्या मैं गश्ती दल भेजने का आदेश दूंगा? - ऑनर ने पूछा।

कैप्टन की आवाज़ में ख़ुशी है. उसने उस समस्या को बैरन के कंधों पर डाल दिया जो उसे परेशान करती थी, और अब उसे संदेह से पीड़ा नहीं हो सकती। भाग्यशाली! आप बैरन को क्या करने का आदेश देते हैं? सलाह किससे माँगें? सर्वपिता? लेकिन वह जवाब नहीं देगा.

- यह अतिश्योक्तिपूर्ण नहीं होगा.

जैसा कि वे कहते हैं: इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि बच्चे को क्या आनंद आता है...

- मैं आज्ञा का पालन करता हूं!

बैरन ने आदेश दिया, "दर्जनों मिकलोस, वरोन, बर्ट और ज़ोर्ग को भेजें।"

उसने अभी तक कोई अंतिम निर्णय नहीं लिया था, लेकिन उसने मौके का फायदा उठाने का फैसला किया और, एक संभावित बहाने के तहत, महल से सबसे अविश्वसनीय सैनिकों को हटा दिया। जिनका सम्मान बैरन काइल के प्रति वफादारी से अधिक हो सकता है, यदि वह फिर भी सिंहासन के उत्तराधिकारी और उसके लोगों को पकड़ने का आदेश देता है। हालाँकि... हालाँकि मार्क्विस के साथियों को जीवित नहीं पकड़ा जा सका।

- मिक्लोसा? - ऑनर ने पूछा। “लेकिन सर, मिक्लोस के आदमी हाल ही में गश्त से लौटे हैं। सैनिक थक गये हैं.

- ठीक है, उसके बदले उसे भेज दो... तीन दर्जन काफी होंगे।

"हाँ, सर," ऑनर ने उत्तर दिया और निर्देश देने चला गया।

ग्लीब को बैरन की पीड़ा के बारे में कुछ नहीं पता था। महल में रहते हुए, उन्होंने अपनी आत्मा और शरीर को आराम दिया और शांति के कुछ क्षणों का आनंद लिया। अपने भटकने के दौरान, उन्होंने जीवन की छोटी-छोटी खुशियों की सराहना करना सीखा: उबाऊ मछली के बजाय स्वादिष्ट भोजन और मुट्ठी भर बासी पटाखे, पानी के बजाय गर्म, गर्म शराब, सूखे कपड़े, ओढ़े हुए लबादे के बजाय एक नरम, गर्म बिस्तर। मैदान। लेकिन, चाहे वह यहां अधिक समय तक रहना चाहता हो, वह समझ गया था कि कल उसे अज्ञात में अपनी यात्रा जारी रखनी होगी, ताकि अपने मेहमाननवाज़ मेजबानों को अनावश्यक जोखिम में न डालना पड़े। शायद पैदल भी नहीं, अगर बैरन अपनी मातृभूमि का सच्चा देशभक्त निकला।

बिस्तर पर जाने से पहले वोल्कोव ने अपने साथियों से मिलने का फैसला किया। भागते नौकर को पकड़कर उसने पूछताछ की कि उसके साथी कहाँ हैं। नौकर ने आसानी से समझाया और वह सुवोर के साथ बैरक की ओर चल दिया।

लगभग तीन दर्जन घुड़सवार खुले फाटक की ओर सरपट दौड़े। सैनिकों के जाने के तुरंत बाद पुल को ऊंचा कर दिया गया.

- वे रात को कहाँ देख रहे हैं? - सुवोर ने आश्चर्य से पूछा, उसकी आत्मा में फिर से संदेह पैदा हो गया।

पास से गुजर रहे एक सैनिक ने सहजता से समझाया:

“सर, कैप्टन होनोर ने, महाशय बैरन के आदेश से, गश्ती दल भेजने का आदेश दिया। यदि ट्यूरोनियन सैनिक क्षेत्र में दिखाई देते हैं, तो हमें इसके बारे में पता चल जाएगा।

-क्या आपको पहले भी निष्कासित किया गया है? - शूरवीर अभी भी शांत नहीं हो सका।

"बेशक, सर," सिपाही आश्चर्यचकित था। - यह अन्यथा कैसे हो सकता है? पहले वे केवल एक दर्जन से काम चलाते थे, लेकिन अब, देखिए, उन्होंने तीन तक भेज दिए हैं। जाहिर तौर पर मिस्टर बैरन महामहिम की सुरक्षा को लेकर चिंतित हैं।

सुवोर ने प्रश्न पूछना बंद कर दिया। या तो उसका व्यामोह अंततः शांत हो गया था, या शूरवीर को एहसास हुआ कि वह अभी भी एक साधारण सैनिक से अधिक नहीं सीख पाएगा।

बैरन ने आदेश दिया कि ग्लीब के साथियों के आराम के लिए बैरक के पास एक छोटा सा भवन आवंटित किया जाए, लेकिन वे वहां नहीं थे। वोल्कोव और शूरवीर को बैरक में ही अपने साथी मिले, जहाँ वे स्थानीय सैनिकों से घिरे हुए कहानियाँ सुनाते थे। महान सज्जनों के आगमन से, सैनिक तनावग्रस्त हो गए, उन्हें समझ नहीं आ रहा था कि उनसे क्या अपेक्षा की जाए। लेकिन, उन्हें काफी आश्चर्य हुआ, सिंहासन के उत्तराधिकारी ने अपनी उत्पत्ति का घमंड नहीं किया, उसने समान रूप से और परोपकारी व्यवहार किया। वह स्वेच्छा से बातचीत में शामिल हो गया, उसने अपने साथियों से पूछा कि उन्हें यहां कैसे रखा गया है, और सोचा कि क्या उनके ठीक होते घाव उन्हें परेशान कर रहे हैं। सुवोर उससे पीछे नहीं रहा, लेकिन सोलाट्स को पहले से ही पता था कि वह नुगर रईसों में से एक था, और वे सभी जानते थे! - उन्होंने कभी भी सामान्य सैनिकों की संगति का तिरस्कार नहीं किया, आप यह भी नहीं कह सकते कि वे महान सज्जन थे। लेकिन सिंहासन का उत्तराधिकारी?! हां, कोई भी प्रांतीय बैरन सौ गुना अधिक अहंकारपूर्ण व्यवहार करता है।

फ़ारोस सैनिकों का व्यवहार भी कम आश्चर्यजनक नहीं था। जब मार्क्विस ने उन्हें संबोधित किया तो उन्हें कोई झिझक नहीं हुई, वे उत्सुकता से चर्चा में शामिल हो गए और उनके साथ बहस करने से नहीं डरे, जैसे कि उनके सामने सिर्फ एक पुराना दोस्त था, न कि खुद सिंहासन का उत्तराधिकारी। और इन सबके साथ, यह स्पष्ट था कि वे ईमानदारी से अपने अधिपति का सम्मान करते थे और उसके लिए कुछ भी करने को तैयार थे।

ग्लीब को इस बात का अंदाजा नहीं था कि अपने साथियों के प्रति इस तरह के रवैये से वह बैरोनियल सैनिकों का पक्ष जीत रहा था। वोल्कोव यह नहीं भूले कि उन्हें डेनहेल्ट फ़ारोस की भूमिका निभानी थी, लेकिन वह सिंहासन के उत्तराधिकारी के रूप में पैदा नहीं हुए थे, वह एक साधारण व्यक्ति थे, भले ही वह मार्क्विस फ़ारोस के शरीर में समाप्त हो गए, और उन्हें समझ नहीं आया कि उन्हें क्यों अपमानित होना चाहिए अहंकारी लोग जिनके प्रति उसके मन में मैत्रीपूर्ण भावनाएँ हैं, हालाँकि, यदि आवश्यक हो, तो वह कठोर और क्रूर भी हो सकता है। ग्लीब ने देखा कि अधिकांश रईसों ने कैसा व्यवहार किया, लेकिन वह उनके उदाहरण का अनुसरण नहीं करना चाहते थे, यह मानते हुए कि अन्य लोगों की कीमत पर खुद को स्थापित करना निम्न स्तर की बात थी। वोल्कोव ने वैसा ही व्यवहार किया जैसा वह पृथ्वी पर करते थे - लोगों के साथ वैसा ही व्यवहार करें जिसके वे हकदार हैं, चाहे वे कोई भी हों। इस सिद्धांत ने उन्हें बहुत परेशानी दी, लेकिन उन्होंने पृथ्वी पर इसे नहीं छोड़ा, और अब भी नहीं छोड़ेंगे...

साथियों की संगति में समय तेजी से बीत गया और जल्द ही मुझे वह गर्मजोशी भरी संगति छोड़नी पड़ी। न केवल उनके पुराने साथियों ने, बल्कि औपनिवेशिक सैनिकों ने भी उन्हें सच्ची शुभकामनाओं के साथ विदा किया। थांग, घाव के पूरी तरह से ठीक न होने के बावजूद, अपने कक्ष के दरवाजे पर रात बिताने के लिए उत्सुक था। बाकी ऑर्क्स इस प्रयास में अंगरक्षक डैनहेल्ट का समर्थन करने के लिए तैयार थे, लेकिन वोल्कोव ने यह कहते हुए इनकार कर दिया कि महल के मालिकों को अविश्वास से नाराज करने का कोई मतलब नहीं है। सुवोर, जो उसके साथ था, ने तिरस्कारपूर्वक अपना सिर हिलाया। यह वह था जिसने ऑर्क्स को यह विचार दिया था।

अपने लिए आवंटित कक्षों में पहुँचकर, वोल्कोव बिस्तर पर चढ़ गया, चौड़े बिस्तर पर स्वतंत्र रूप से फैला, लेकिन उसके पास सो जाने का समय नहीं था।

दरवाज़ा धीरे से चरमराया और एक तेज़, हल्की सी आकृति कमरे में दाखिल हुई। एक शांत दस्तक हुई: बेडसाइड टेबल पर कुछ रखा गया था, फर्श पर गिरने वाले कपड़ों की सरसराहट सुनाई दे रही थी, और एक गर्म नग्न शरीर कंबल के नीचे चढ़ गया, वोल्कोव के खिलाफ अपने रसीले स्तन दबा रहा था। आधी नींद में, ग्लीब ने बिन बुलाए मेहमान की उपस्थिति पर वैसी ही प्रतिक्रिया व्यक्त की जैसी उसे करनी चाहिए थी, और उसका हाथ सिर के सिरहाने पड़ी म्यान की ओर बढ़ गया। एक धीमी हंसी सुनाई दी, और एक महिला की गर्म सांसों से जलती हुई आवाज फुसफुसाई:

“सर, अब आपको एक और तलवार की जरूरत पड़ेगी।”

इन शब्दों के साथ, बिन बुलाए मेहमान की कोमल हथेली ग्लीब के पैरों के बीच फिसल गई।

- आप कौन हैं?

वोल्कोव पर लगातार दबाव डालते हुए लड़की ने कहा:

- लौरा. मिस्टर बैरन ने आदेश दिया कि महामहिम को साथ रखा जाए।

मिस्टर बैरन ने आदेश दिया?! जाहिरा तौर पर, काइल ने ग्लीब द्वारा बैरोनेस पर डाली गई नज़रों पर ध्यान दिया और, परिवार के चूल्हे की सुरक्षा के डर से, अतिथि के पास एक नौकरानी भेजकर निवारक उपाय किए। यह उसके लिए बहुत अच्छा था, लेकिन वह अपनी पत्नी के बारे में पूरी तरह से व्यर्थ चिंता करता था। वोल्कोव बैरोनेस इंग्रिड को कितना भी पसंद करता हो, उसका उसे बिस्तर पर खींचने का कोई इरादा नहीं था। यात्रा के दौरान अपनी स्थिति का लाभ उठाना और मेहमाननवाज़ मेज़बान की पत्नी को परेशान करना बेहद घृणित है। ग्लीब कोई कृतघ्न सुअर नहीं था।

वोल्कोव सख्त सोना चाहता था। कल सुबह एक कठिन सड़क उसका इंतजार कर रही थी, और अच्छा होगा कि वह अच्छा आराम करे। वह एक विश्वसनीय बहाने की तलाश में था जिसके तहत वह लड़की या बैरन काइल को नाराज किए बिना आधी रात के मेहमान को विदा कर सके, जिसने निस्संदेह अच्छे इरादों के साथ काम किया था, लेकिन...

लेकिन, अपने से चिपकी नंगी लड़की को देखकर उसने अपना इरादा बदल दिया। लंबे समय तक संयम - लेकिन वह किसी भी तरह से साधु नहीं है! - और एक गर्म युवा शरीर की निकटता ने इच्छा जगा दी। एक को छोड़कर सभी विचार - वही! - मेरे दिमाग से उड़ गया, वोल्कोव के होठों को लड़की के नरम, गर्म होंठ मिले और... लंबे समय तक, मार्क्विस के शयनकक्ष से लंबी कराहें सुनाई दीं, जिसके बाद खुशी की तेज चीखें सुनाई दीं।

बैरन के कई भरोसेमंद लोग बैठक के खत्म होने के लिए गलियारे में इंतजार कर रहे थे - काइल ने, बहुत विचार-विमर्श के बाद, ट्यूरन के अल्गेर्ड के पक्ष में जाने और फ़ारोस के डेनहेल्ट को उसे सौंपने का फैसला किया - जो आवाज़ें सुन रहा था कमरे में, उन्होंने समय-समय पर शांत टिप्पणियों का आदान-प्रदान किया। जब वह शांत हो गया और सो गया तो उन्हें फ़ारोस सिंहासन के उत्तराधिकारी को पकड़ना था। लेकिन लगभग तीन घंटे पहले ही बीत चुके थे, और मार्क्विस, जिसने कोमल महिला शरीर को जब्त कर लिया था, ने शांत होने के बारे में सोचा भी नहीं था।

...मिनट एक-एक करके उड़ते गए, घंटों में जुड़ते गए, और वोल्कोव अभी भी अथक था। उसका साथी आश्चर्यजनक रूप से कुशल और भावुक प्रेमी निकला। जाहिर है, बैरन ने अपने एक जुनून का बलिदान दिया। केवल चौथे घंटे के अंत में ग्लीब तकिए पर झुक गया, सूखे होंठों के साथ लालच से हवा निगल रहा था। लौरा ने अपने सूजे हुए होंठों को वोल्कोव के गाल पर सरकाया, बेडसाइड टेबल के पास पहुंची, पसीने से भीगे पेट के साथ अपने प्रेमी पर झुक गई और ग्लीब के होंठों पर अपने गर्म निपल्स लगा दिए। वोल्कोव ने मुड़ते हुए झुर्रीदार, सूजे हुए निपल को अपने मुँह में पकड़ा और अपने होठों से उसे निचोड़ लिया। लड़की हँसी, शराब का आधा-खाली जग टटोला, कुछ घूंट पीये और उसे अपने थके हुए प्रेमी को सौंप दिया। वोल्कोव लालच से जग में गिर गया, आखिरी बूंद तक शराब निगल ली और मुड़ी हुई चादरों पर फैल गया। लौरा ने खुद को और अधिक आरामदायक बनाते हुए, अपना सिर उसके कंधे पर रख दिया, अपनी कोमल छाती को उसके खिलाफ कसकर दबाया, और अपने भारी पैर को उसके पेट पर फेंक दिया। अपने उलझे गीले बालों को सहलाते हुए वोल्कोव को अचानक झपकी आ गई।

जब लौरा चुपचाप बिस्तर से उठी, तो वह जाग गया। मैं लड़की को बुलाना चाहता था, लेकिन मैं बहुत आलसी था! बिस्तर पर आराम करते हुए, वह चुपचाप शांत सरसराहट की आवाजें सुनता रहा। आवाज़ों से यह स्पष्ट था कि लौरा यथासंभव चुपचाप आगे बढ़ने की कोशिश कर रही थी, लेकिन इससे वह बिल्कुल भी चिंतित नहीं हुआ। इसलिए उसने अपना नाइटगाउन पहना, अपने बाकी कपड़े इकट्ठे किए और शयनकक्ष से बाहर चली गई। गलियारे का दरवाज़ा चरमराया, और एक आदमी की आवाज़ ने धीरे से पूछा:

लौरा ने उत्तर दिया:

- मैं हाल ही में सो गया।

"हम इंतजार करेंगे," एक अन्य पुरुष आवाज ने गंभीरता से कहा।

- हम इंतज़ार कर रहे हैं, मैंने कहा! क्या आप चाहते हैं कि वह तलवार पकड़ ले? फिर तुम उसे जीवित कैसे ले जाओगे?

वहाँ मुड़े-तुड़े कपड़ों की सरसराहट, एक जोरदार तमाचा और लौरा की गुस्से भरी फुसफुसाहट थी:

- अपने हाथ हटाओ, सहन करो।

- देखो, तुम मार्मिक हो। आप सोच सकते हैं कि यह पहली बार है।

- उसके पास आपके लिए समय नहीं है। अब उसे केवल रईस दो। देखो, वह मार्किस के नीचे से इतनी चिल्ला रही थी कि मुझे लगा कि मेरी आवाज टूट जायेगी।

- आपके लिए यह कहना आसान है, लेकिन अब यह मेरे लिए कैसा लगता है? मैं इतना लालची हो गया हूं कि अब एक दशक तक हर चीज दुख देती रहेगी...

शांत फुसफुसाहट को काटते हुए दरवाज़ा बंद हो गया।

वोल्कोव धड़कते दिल के साथ बिस्तर पर लेटा हुआ था। बातचीत का जो अंश मैंने सुना उससे चिंता फैल गई और सुवोर का संदेह मन में आ गया।

कुछ किया जा सकता था। अपने जांघिया को खींचते हुए, ग्लीब ने जानबूझकर खाली जग को जोर से खटखटाया और बाहर निकलने की ओर बढ़ गया। मैं तलवारें अपने साथ ले जाना चाहता था, लेकिन मैंने अपना मन बदल लिया और उन्हें एक तरफ रख दिया ताकि संदेह पैदा न हो। उसने एक कुर्सी का पाया तोड़ दिया और उस टुकड़े को दरवाजे के पास रख दिया, ताकि उसे जल्दी से पकड़ा जा सके। दरवाज़ा खोलकर, वह दहलीज पर खड़ा हो गया, अपनी नंगी छाती खुजलाने लगा और गलियारे में चार मजबूत लोगों को घूमते हुए देखकर आश्चर्यचकित हो गया - दो उसके दरवाजे के पास और दो सुवोर के दरवाजे के पास - पूछा:

– क्या आपने लौरा को देखा है?

जैसा कि उन्हें उम्मीद थी, एक निहत्थे आदमी को देखकर उन चारों लोगों में कोई संदेह पैदा नहीं हुआ।

- वह चली गई, महाराज।

ग्लीब ने नाराज़ चेहरा बनाया:

"तुम कैसे चले गए?.. क्यों?.. ओह, ठीक है," उसने अपना हाथ लहराया और एक लड़के की ओर मुड़ा: "सुनो, दोस्त, मेरी मदद करो - शराब पूरी तरह से खत्म हो गई है।" कुछ जग ले आओगे क्या?

दूसरों के साथ नज़रों का आदान-प्रदान करने और बड़े से बमुश्किल ध्यान देने योग्य सिर हिलाने की प्रतीक्षा करने के बाद - यदि वोल्कोव सतर्क नहीं होता, तो उसने ध्यान नहीं दिया होता - उसने उत्तर दिया:

- यह अब होगा, महामहिम।

ग्लीब कमरे में जाने की तैयारी करते हुए मुड़ा, लेकिन बाकी तीनों की ओर पीछे मुड़कर देखा और कहा:

"लौरा और मैं वहां थोड़ा शरारती हो गए, हमने टेबल भी पलट दी।" इसे यथास्थान रख दो, नहीं तो मैं अँधेरे में अपनी टाँगें तुड़वा दूँगा।

नौकरों की भूमिका निभाने वाले लोग वोल्कोव के पीछे कमरे में चले गए। ग्लीब उनकी ओर पीठ नहीं करना चाहता था, लेकिन क्या होगा अगर उन्होंने उसके सिर के पीछे किसी भारी चीज़ से मारा? - लेकिन मुझे एक जोखिम लेना पड़ा, एक अनजान बदमाश के रूप में प्रस्तुत होकर।

- कहाँ? - बड़े ने पूछा।

- बेडरूम में।

आगे बढ़ते हुए, उनमें से एक व्यक्ति रास्ते में खड़ी एक कुर्सी पर फिसल गया और उसे झटके से पलट दिया। ग्लीब ने समझदारी से कमरे में दीपक नहीं जलाया। जब हर कोई शोर से विचलित हो रहा था, वोल्कोव ने दरवाजे के पास खड़े एक तात्कालिक डंडे को उठाया और उसे निकटतम व्यक्ति के सिर पर दे मारा। वह बिना आवाज़ किए फर्श पर गिर गया, और ग्लीब ने लेटे हुए शरीर पर छलांग लगाते हुए उसी झटके से दूसरे को भी गिरा दिया। तीसरे ने घूमना शुरू कर दिया, लेकिन, वोल्कोव के विपरीत, जो अंधेरे में अच्छी तरह से देख सकता था, उसके पास रात की दृष्टि नहीं थी और उसे समझ नहीं आया कि स्थिति मौलिक रूप से बदल गई है। उसने सौर जाल पर एक मुक्का मारा, और जब वह दर्द से कराहने लगा, तो उसके सिर के खुले पिछले हिस्से पर एक डंडा पड़ा।

वोल्कोव ने तीनों को शयनकक्ष में खींच लिया, चादरों को लंबी पट्टियों में काट दिया, उन्हें रस्सी में बदल दिया, और बदकिस्मत पकड़ने वालों को कुशलता से बांध दिया। उसने उनका मुँह बंद कर दिया ताकि जब वे समय से पहले उठें तो उपद्रव न करें। ग्लीब ने जल्दी से कपड़े पहने, शिकारी की बेल्ट कस ली, बेल्ट को तलवारों से बांध दिया और एक कुर्सी पर बैठ गया, आखिरी पकड़ने वाले के आने का इंतजार करने लगा।

वह बेवकूफ तब भी सावधान नहीं हुआ जब उसने अपने दोस्तों को नहीं देखा, शायद यह कल्पना करते हुए कि वे पहले ही मार्किस से निपट चुके थे, और कमरे में ऐसे घुस गया जैसे कि यह उसका अपना घर हो, और मूर्खतापूर्वक अपनी छोटी-छोटी आँखें फड़फड़ाने लगा। ग्लीब ने जल्दी से उन्हें अलग करते हुए दूरी तय की और, जब वह अंधेरे में घूर रहा था, उसने अपनी तलवार की नोक से उसके पेट में हल्के से वार किया। ठंडे स्टील के स्पर्श को महसूस करते हुए, आखिरी बदकिस्मत पकड़ने वाला अपनी जगह पर जम गया, और भारी जग को लगभग गिरा दिया।

- यह कस कर पकड़ो। और इसलिए कि कोई आवाज़ नहीं! - वोल्कोव फुसफुसाए। भयभीत व्यक्ति ने जग को कसकर पकड़ लिया। "क्या बैरन ने तुम्हें मुझे बाँधने का आदेश दिया था?" - कैदी को याद आया कि ग्लीब ने उसे चुप रहने का आदेश दिया था, और सिर हिलाया। वोल्कोव को अपने प्रश्न का उत्तर मिल गया। – अब ध्यान से जग को फर्श पर रख दें. बहुत अच्छा! - उसके सभी निर्देशों का पालन करने की प्रतीक्षा करने के बाद, ग्लीब ने अपनी तलवार की मूठ उसके कान के ठीक ऊपर मारी और गिरते हुए शरीर को पकड़ लिया।

उस आदमी को उसके दोस्तों के पास खींचना एक मिनट की बात थी। बांध दिया और मुंह बंद कर दिया, इसमें भी ज्यादा समय नहीं लगा। कोई पहले उससे पूछताछ करने की कोशिश कर सकता था, लेकिन वोल्कोव को संदेह था कि वह बहुत कुछ जानता है। ग्लीब को पहले ही पुष्टि मिल चुकी है कि पकड़ने वालों ने बैरन काइल के आदेश पर काम किया, और कारण... यह संभावना नहीं है कि बैरन ने अपने गुर्गों को अपने कार्यों के उद्देश्यों के बारे में बताया हो। मुझे बैरन से ही पूछना चाहिए! सोच-समझकर, इत्मीनान से... आप जितना चाहें उतना सपना देख सकते हैं, लेकिन बैरन, विश्वासघात की कल्पना करते हुए, निस्संदेह अपनी सुरक्षा के बारे में चिंतित था। अलार्म बजने से पहले आपको अपने लोगों को इकट्ठा करना होगा और महल से बाहर निकलना होगा।

सबसे पहले, वोल्कोव सुवोर गए। वह आराम से सो रहा था. ग्लीब ने सोते हुए शूरवीर को कंधे से पकड़कर हिलाया। योद्धा का हाथ सबसे पहले तलवार की ओर बढ़ा, जिससे उसकी उंगलियाँ मूठ पर बंद हो गईं। तब सुवोर ने उसे पहचान लिया जिसने उसे जगाया और अपना हथियार छोड़ा। उसने धीरे से अपना सिर उठाया और अपनी आँखों को अपनी मुट्ठियों से रगड़ा। नज़र नींद भरी है. उसने अस्वीकृति से देखते हुए कहा: उसने मेरे लिए कैसा सपना बर्बाद कर दिया, और फिर से अपना सिर मुड़े हुए तकिए पर गिरा दिया।

- सुवोर, बैरन काइल ने हमें धोखा दिया!

लेकिन अब शूरवीर पर काबू पा लिया गया था। अपनी उनींदापन को दूर करते हुए, वह अचानक बिस्तर पर बैठ गया और फिर से अपनी तलवार पकड़ ली।

- ज़रूर? - शूरवीर को स्वयं बैरन पर संदेह था, लेकिन वह मदद नहीं कर सका लेकिन स्पष्टीकरण दे सका।

ग्लीब ने उत्तर दिया, "चार बेवकूफों को हमें सोते हुए बांध देना चाहिए था।" यह अकारण नहीं था कि पकड़ने वालों की दूसरी जोड़ी नुगर के दरवाजे के पास घूम रही थी! "अब वे मेरे कमरे में इधर-उधर पड़े हुए हैं।" एक ने कहा कि बैरन काइल ने आदेश दिया था।

शूरवीर ने कपड़े पहनना शुरू किया। पूछा गया:

- हम क्या करने जा रहे हैं?

"चुपचाप, बिना किसी शोर-शराबे के, हम अपने लोगों को लेकर महल से बाहर निकल जाते हैं," वोल्कोव ने कहा। सुवोर ने सिर हिलाया। वह सबसे पहले गद्दार से समझौता करना चाहेगा, लेकिन वह समझ गया कि ग्लीब ने सबसे अच्छी योजना प्रस्तावित की है। अब मुख्य बात यह है कि जो जाल बिछाया गया है उससे बचना है और बदला लेना है... आप बाद में भी बदला ले सकते हैं। - अपने कवच को ढकने के लिए एक लबादा पहनें।

वे खामोश छाया की तरह गलियारे में खिसक गये। वे चुपचाप सीढ़ियों से नीचे चले गये। टावर के दरवाज़े पर ताला लगा हुआ था, लेकिन, सौभाग्य से, उस पर कोई सुरक्षा नहीं थी। महल का प्रांगण भी खाली था, और वे, किसी के द्वारा ध्यान दिए बिना, उस स्थान पर पहुँच गए जहाँ उनके साथी स्थित थे।

दूसरों को यह समझाने के लिए कि क्या हो रहा है, कुछ मिनट। किसी भी आश्चर्य के आदी दिग्गजों को तैयार होने में थोड़ा अधिक समय लगा, और इसलिए वे यार्ड में घुस गए और गेट की ओर बढ़ गए...

इससे पहले कि उनके पास आधी दूरी तय करने का समय होता, एक हॉर्न की खतरनाक आवाज सुनाई दी, मशालें जल उठीं, जिससे महल का प्रांगण रोशन हो गया और दोनों ओर से - कीप और गेट किलेबंदी से - बैरन काइल के स्टील-पहने जागीरदार बाहर निकल आए। महल के मालिक ने अपना दांव लगा लिया। बैरन स्वयं मुख्य मीनार की ऊपरी सीढ़ियों पर खड़ा था, विवेकपूर्वक अपने सेनानियों की पीठ के पीछे छिपा हुआ था। अलार्म सिग्नल पर, आधे कपड़े पहने सैनिक बैरक से बाहर निकलते हैं। जाहिर है, किसी ने उन्हें बैरन की योजनाओं में शामिल नहीं किया।

ग्लीब के साथी कंधे से कंधा मिलाकर चलते हैं। उनके चेहरे तमतमा रहे हैं. उसकी आँखों में रोष उबल रहा है। तलवारों की नोकें भयानक रूप से चमकती हैं। वे अंत तक लड़ने के लिए तैयार हैं. कौन बहादुर है - पहले आओ!

बैरन के शूरवीर समझते हैं कि जो पहले कदम रखेगा वह निश्चित रूप से मर जाएगा, और दूसरा और तीसरा भी मर जाएगा। वे अनैच्छिक रूप से धीमे हो जाते हैं। सैनिक असमंजस में अपना सिर घुमा लेते हैं, समझ नहीं पाते कि दुश्मन कहां है।

- मार डालो! मार्क्विस को जीवित ले जाओ! - बैरन काइल सीढ़ियों से दहाड़ता है।

मारें मारें?!। मारना?!! मारना!!!

दोबारा?! ग्लीब निराशा से उबर गया है। क्या यह वास्तव में बैरन के विश्वासघात के कारण है कि वह अब अपने अंतिम सैनिकों, अपने अंतिम साथियों को खो देगा?! वोल्कोव की आँखें लाल रंग के घूंघट से ढकी हुई थीं। निराशा पेट को चोट पहुँचाने वाले क्रोध को जन्म देती है। ऐसा नहीं होना! वह पहले ही बहुत सारे लोगों को खो चुका है जिन्होंने उस पर भरोसा किया था! उसकी आत्मा की गहराइयों से उठने वाला क्रोध उसे अंदर से तोड़ देता है। उसे ऐसा लगता है कि वह लम्बा हो रहा है, उसके कंधे चौड़े हो रहे हैं, उसकी भुजाएँ ताकत से भर रही हैं। वह अपने रास्ते में आने वाले सभी शत्रुओं को मिटा देने, नष्ट कर देने, टुकड़े-टुकड़े कर देने की इच्छा से काँप रहा है। उसकी छाती से एक धीमी, खतरनाक गुर्राहट निकलती है...

बैरन के जागीरदार, एक खतरनाक चिल्लाहट से प्रेरित होकर आगे बढ़ते हैं। ओर्क्स की तिकड़ी गेट से भाग रहे योद्धाओं की ओर दौड़ती है: क्रैंग, ग्रोह और येंग। वे एक अनाड़ी, लेकिन अद्भुत गति से आगे बढ़ते हुए, कंधे के ब्लेड पर दो छोटे स्पंदित कूबड़ और एक थूथन के साथ एक विचित्र आकृति से आगे निकल जाते हैं, जो केवल एक मानव चेहरे जैसा दिखता है, सड़क को अवरुद्ध करने वाले बैरन के शूरवीरों से टकराता है, और उन्हें किनारे पर बिखेर देता है। अद्भुत सहजता के साथ. सेनोर काइल के जागीरदार अपना बचाव करने की कोशिश करते हैं, लेकिन उनकी तलवारें, कवच से ढके स्थानों पर वार करते हुए, या तो चमकदार तराजू के साथ शक्तिहीन रूप से फिसलती हैं या हल्के, सतही कट छोड़ती हैं। क्रोध की चीखें निराशा की चीखों का मार्ग प्रशस्त करती हैं। अजेय राक्षस पागलों की तरह गेट की ओर दौड़ रहा है। डोनजॉन की दिशा से भाग रहे शूरवीर झिझके और रुक गए। बैरन काइल ने धमकियाँ दीं, लेकिन उन्हें हमला करने के लिए मजबूर नहीं कर सके। यह डरावना है... खून के प्यासे पागल जानवर की तरह, बेतहाशा दहाड़ते हुए, एक उग्र राक्षस के पास जाना डरावना है।

...ग्लीब को याद नहीं आया कि उसने खुद को दुश्मनों के घेरे में कैसे पाया। वह गुर्राते हुए भीड़ में इधर-उधर घूमता रहा, तेज पंजों से सभी दिशाओं में वार करता रहा और महसूस करता रहा कि चारों तरफ से वार बरस रहे हैं, लेकिन तराजू रुका रहा। हल्के प्रहार उसके लिए डरावने नहीं हैं, लेकिन उसके विरोधी भरी भीड़ में ठीक से झूल नहीं सकते... पंजों के साथ?! तराजू?! ग्लीब के पास आश्चर्यचकित होने का समय नहीं है - मुरझाया हुआ क्रोध सभी बाहरी विचारों को जला देता है। अचानक उसकी दृष्टि धुंधली हो गई, कमजोरी आ गई, उसके पैर कांपने लगे और वोल्कोव को अजीब तरह से एक तरफ ले जाना पड़ा...

पहले से ही टूटे हुए, भागने के लिए तैयार योद्धाओं ने देखा कि कैसे भयानक राक्षस अस्थिर रूप से एक पैर से दूसरे पैर पर स्थानांतरित हो गया, बह गया और लगभग गिर गया, कठिनाई के साथ सीधा हो गया। बैरन काइल के शूरवीर उत्साहित हो गए और नए जोश के साथ दुश्मन पर हमला कर दिया। राक्षस अभी भी आँख मूँद कर अपने पंजे हिला रहा था, लेकिन कोई भी अनुभवी लड़ाकू देख सकता था कि वह अधिक समय तक टिक नहीं पाएगा। और वैसा ही हुआ! एक दहाड़ मारते हुए जो दयनीय सिसकियों में बदल गई, राक्षस असहाय होकर अपने पंजे लटकाते हुए एक घुटने पर गिर गया। उसकी आकृति तेज़ धूप में मोम के खिलौने की तरह चमक रही थी, और उसकी जगह कमजोरी से कांपता हुआ मार्क्विस ऑफ़ फ़ारोसे दिखाई दिया। उसका चेहरा पीला और थका हुआ था, उसके सुनहरे बाल पसीने से काले हो गए थे और गीली लटें उसके माथे पर चिपकी हुई थीं, वह आक्षेपपूर्वक अपना मुँह खुला करके हवा निगल रहा था।

तलवार ने सीटी बजाई, बख्तरेट्स की प्लेटों से टकराई। झटके से वोल्कोव पीछे गिर गया और उसे अपना हाथ ज़मीन पर टिकाने के लिए मजबूर होना पड़ा। बैरन के जागीरदार भूल गए कि उसे जीवित पकड़ना है, और शक्तिहीन दुश्मन को ख़त्म करने के लिए दौड़ पड़े। कुछ और वार और ग्लीब हार गया होता। लेकिन वफ़ादार ऑर्क्स पहले ही उस तक पहुंच चुके थे। शक्तिशाली गड़गड़ाहट भारी बाज़ को पागलों की तरह घुमा देती है, प्रत्येक वार से एक दुश्मन को मार गिराती है। पास में, युवा योंग दो तलवारों से दुश्मनों पर हमला कर रहा है। उन्होंने युद्ध में अपना हथियार खो दिया, लेकिन अपना सिर नहीं खोया, पराजित विरोधियों की तलवारें जमीन से उठा लीं और नए जोश के साथ युद्ध में कूद पड़े। दूसरी ओर, युवा नेता क्रैंग गिरे हुए वोल्कोव के पास कूदे, उसे अपने से ढँक लिया, और दाएँ और बाएँ काट दिया। शूरवीर टुकड़ी से बचे हुए दयनीय स्क्रैप सात मृत साथियों को ऑर्किश पैरों के नीचे छोड़कर पीछे हट गए।

यदि शूरवीरों ने अपनी ताकत इकट्ठी कर ली होती, तो वे अभी भी विरोधियों की तिकड़ी को नष्ट कर सकते थे, लेकिन वे झिझक रहे थे, और वे हमलावरों की दूसरी लहर से अभिभूत हो गए। यह देखकर कि बैरन काइल की दूसरी टुकड़ी झिझक रही थी, वोल्कोव के बाकी साथी अपने साथियों की मदद करने के लिए दौड़ पड़े। सुवोर, कपल, नैनटेस, डायख, राओन - सभी दिग्गज - यहां तक कि थाग भी, जो अपने घाव से ठीक से ठीक नहीं हुआ था, और युवा, अनुभवहीन मेरिक ने सर्वसम्मति से निराश दुश्मन पर हमला किया, हालांकि, लड़के को लगभग तुरंत वापस फेंक दिया गया ताकि ऐसा न हो रास्ते में आने के लिए.

- हम ऊपर जा रहे हैं। "चलो पुल को नीचे करें," क्रैंग ने समय पर पहुंचे अपने साथियों से कहा, और ग्लेब को अन्य साथियों की देखभाल में छोड़कर, ड्रॉप के साथ ऑर्क्स की तिकड़ी सीढ़ियों से लिफ्टिंग तंत्र की ओर बढ़ी।

- उन्हें रोक कर रखो! - बैरन काइल उग्रता से चिल्लाता है और अपनी तलवार लहराता है। - इसे मत चूको!

दूसरे दल के शूरवीर आगे बढ़े। एक-दूसरे को अनिश्चित रूप से देखते हुए, बिना किसी गठन के, भ्रमित सैनिक उनके पीछे चले जाते हैं।

वोल्कोव, अपने साथियों के कंधों पर लटकते हुए, अपना सिर उठाता है, और उसकी नज़र सैनिक पर रुक जाती है। समर्थक सेनानियों को एक तरफ धकेलते हुए वह सीधा हो जाता है और एक कदम आगे बढ़ाता है। ग्लीब को सहज रूप से लगता है कि अब भी एक नए नरसंहार को रोकना और अपने साथियों को बचाना संभव है, लेकिन एक पल की भी देरी...

- नहीं, उसकी बात मत सुनो! मार डालो! - बैरन काइल चिल्लाया, मौके पर कूद गया, लेकिन तब तक बहुत देर हो चुकी थी। सैनिक पहले से ही अपने हथियार नीचे कर रहे हैं।

"...वह मुझे अपने हवाले करके ट्यूरॉन के मार्ग्रेव का पक्ष खरीदने की उम्मीद करता है।" आपका मेहमान! वह आगे किसे बेचेगा?! - वोल्कोव की आवाज़ तेज़ होती रही, जिससे बैरन की दयनीय चीखें दब गईं। - आप? - ग्लीब की उंगली फोरमैन मिकलोस की ओर उठी, फिर उसके पड़ोसी की ओर: - या आप? - अगले वाले के लिए: - या वह? विश्वास नहीं है?.. विश्वास नहीं करना चाहते!..

बैरन काइल के शूरवीरों में से एक द्वारा फेंकी गई एक उड़ने वाली कुल्हाड़ी हवा में सीटी बजाती हुई सुनाई दी। एक चमचमाता अर्धचंद्र सीधे वोल्कोव के चेहरे पर उड़ गया। सुवोर ग्लीब को बचाते हुए आगे कूदा और अपनी ढाल से कुल्हाड़ी को एक तरफ गिरा दिया।

सैनिक बड़बड़ाने लगे। वे भ्रमित हैं. वे नहीं जानते कि किस पर विश्वास करें। उन्होंने बैरन काइल के प्रति निष्ठा की शपथ ली - यह सच है। लेकिन बैरन ने स्वयं फ़ारोस सिंहासन के प्रति निष्ठा की शपथ ली।

- बैरन एक बदमाश और शपथ तोड़ने वाला है! - ग्लीब के शब्द सैनिकों को ऊपर से आने वाली आवाज की तरह लगते हैं।

- माणिक! - बैरन दूसरी तरफ दबाता है।

शाप देते हुए, मिक्लोस तेजी से आगे बढ़ता है, किसी के पास अभी तक यह समझने का समय नहीं था कि वह क्या कर रहा था, और योद्धा ने खुद को वोल्कोव के साथियों की एक छोटी पंक्ति के बगल में पाया, एक तीव्र मोड़ और अब बैरन काइल का पूर्व योद्धा उसी में खड़ा है उनके साथ पंक्तिबद्ध हो जाओ. उसके पीछे उसके दर्जनों सैनिक चल रहे हैं। सभी नहीं... लेकिन अधिकांश!

मिकलोस! नीच गद्दार! बैरन काइल उस फोरमैन का गला घोंटने के लिए तैयार थे जो अपने हाथों से मार्क्विस के पक्ष में गया था। साथ ही वे सैनिक जो अपने फोरमैन का अनुसरण करते थे। अपने ही हाथों से! सब लोग! बूंद-बूंद करके हर गद्दार की जान निचोड़ना। धीरे से। बुझती आँखों में देख रहा हूँ.

- बदमाश! कृतघ्न सूअर! - वह क्रोध में आ जाता है। - मारना! किसी को मत बख्शो!

लेकिन कॉल व्यर्थ है. अधिक से अधिक झिझकने वाले सैनिक सिंहासन के उत्तराधिकारी के पक्ष में जा रहे हैं। केवल वे ही बचे हैं जिनके रिश्तेदार बैरन की ज़मीन पर रहते हैं। और परिवारों से भारहीन युवा और भाड़े के सैनिक वोल्कोव की टुकड़ी में शामिल हो जाते हैं।

शूरवीर धीरे-धीरे डोनजोन की ओर पीछे हट गए। वे देखते हैं कि अधिकांश सैनिक फ़ारोस सिंहासन के उत्तराधिकारी के पक्ष में चले गए हैं, और यदि दुश्मन आक्रामक होने का फैसला करता है तो मुख्य टॉवर के प्रवेश द्वार की रक्षा करने की तैयारी कर रहे हैं। उनमें से कई लोग मन ही मन बैरन के कृत्य की निंदा करते हैं, लेकिन एक शूरवीर के लिए मुख्य बात अपने स्वामी के प्रति वफादारी है। और वे अपने स्वामी के पास ही रहते हैं। लेकिन सभी नहीं, सभी नहीं... ऐसे लोग भी हैं जो धर्मत्याग से अपने सम्मान को धूमिल करने से डरते नहीं हैं और मातृभूमि के प्रति वफादारी को अधिपति के प्रति वफादारी से ऊपर रखते हैं।

ऑनर, कैप्टन ऑनर। वफादार सहायक. किसी रिश्तेदार ने मेहरबानी की। एक नाजायज़ कमीने, जिसके पास बैरन ने संपर्क किया और उसका समर्थन किया। वह अपने स्वामी को छोड़ देता है।

गुस्ताव ब्रे - सबसे हताश शूरवीरों में से एक, वफादार और अटल - बैरन द्वारा दान की गई सोने की चेन को अपनी गर्दन से फाड़ देता है और उसके पैरों पर फेंक देता है। शूरवीर का सुन्दर चेहरा तिरस्कारपूर्ण मुँह में बदल जाता है। वह चला जाता है... फ़ारोसियों में शामिल हो जाता है...

कुछ पूर्व सैनिक - पहले से ही पूर्व! - बैरोना पीछे हटने वाले शूरवीरों पर एक भाला फेंकता है, जो लोहे से बंधी ढाल से बजती हुई ध्वनि के साथ उड़ जाता है। लेकिन यह केवल पहला संकेत है! अन्य सैनिक पहले से ही साहसी व्यक्ति के उदाहरण का अनुसरण करने के लिए तैयार हैं। बैरन काइल यह देखता है। वह अपनी कीमती जान जोखिम में नहीं डालना चाहता और टावर के अंदर कूद जाता है। उत्साहित सैनिक शूरवीरों के घिरे हुए समूह की ओर पूरी तरह से कुचलने वाली लहर में आगे बढ़ते हैं। दूसरा भाला किनारे की ओर उड़ता है, तीसरा - शूरवीर कुशलता से खुद को ढाल से ढक लेते हैं। गरम सिपाही खून के प्यासे हैं. यदि भेड़ियों ने नियंत्रण नहीं किया होता, तो वे उसी क्रोध के साथ उसके साथियों को भी टुकड़े-टुकड़े कर देते। लेकिन वह कामयाब रहा... कोई पहले से ही अपनी म्यान से तलवार निकाल रहा है, बैरन के गुर्गों के साथ हाथ से हाथ मिलाकर लड़ने की तैयारी कर रहा है।

ऑर्क्स आगे की पंक्तियों में धकेल रहे हैं, केवल एक लड़ाई से उभरने के बाद, वे खुशी से एक नई लड़ाई में शामिल होने और बदला लेने, बदला लेने, बदला लेने के लिए तैयार हैं... हर चीज के लिए: अल्गेर्ड ट्यूरन के विश्वासघाती हमले के लिए, मौत के लिए ट्यूरोनियन सैनिकों द्वारा घात लगाकर किए गए हमले में कामरेडों के सभी लोगों को मारग्रेव के आदेश से फाँसी पर लटका दिया गया, काट दिया गया। और तो क्या हुआ यदि बैरन काइल का ट्यूरोनियों से बहुत अप्रत्यक्ष संबंध है?! उनकी नज़र में, वह उतना ही दुश्मन है... यदि बदतर नहीं है, क्योंकि वह धूर्तता से उन लोगों की पीठ में छुरा घोंपता है जिन्होंने उस पर भरोसा किया था।

और वे अपनी इच्छा में अकेले नहीं हैं! सुवोर टेम्पल आगे बढ़ता है, अनुभवी सार्जेंटों द्वारा समर्थित: नैन्ट और कपल। एक और क्षण और वे दुश्मनों के दयनीय गठन में कटौती करेंगे, उनके रास्ते में सब कुछ नष्ट कर देंगे, लेकिन वोल्कोव की आवाज़ सुनाई देती है:

- खड़ा होना!

सैनिक, अधीनता के आदी, थोड़े समय के लिए रुक जाते हैं, और यह ठहराव बैरन के समर्थकों के लिए डोनजोन में कूदने और उनके पीछे के मजबूत दरवाजों को बंद करने के लिए पर्याप्त है। जल्दबाजी में पीछे हटने वाले दुश्मन का पीछा करते हुए, भीड़ गुस्से से चिल्लाती हुई दौड़ती है और दरवाजों पर वार की बारिश करती है। लोहे की पट्टियों से बंधे मोटे ओक बोर्ड से धीमी आवाज आती है, लेकिन वे टिके रहते हैं।

असंतोष से बड़बड़ाती हुई भीड़ दरवाज़ों से पीछे हट गई।

- टेनर्स! मेरे लिए!

उत्साहित कनिष्ठ कमांडर उबलते हुए मानव भँवर से एक-एक करके बाहर आते हैं। एक परिचित चेहरा देखकर वोल्कोव आदेश देता है:

- मिक्लोस! अपने लोगों को इकट्ठा करो और उन्हें फाटकों पर खड़ा करो।

वोल्कोव बाहर से हमले से डरता नहीं है - सभी दुश्मनों ने डोनजोन में शरण ली है - लेकिन वह जानता है कि एक बेकाबू भीड़ कितनी खतरनाक हो सकती है, और अपने कमांडरों की कमान के तहत इसे जितनी जल्दी हो सके छोटी टुकड़ियों में विभाजित करने का प्रयास करता है। पागलपन में सब कुछ नष्ट कर देने से बेहतर है कि उन्हें बेकार काम करने दिया जाए और अपने वरिष्ठों द्वारा दिए गए मूर्खतापूर्ण आदेशों पर चुपचाप बड़बड़ाते रहें। उदाहरण की एक चिंगारी ही काफी है और क्रूर भीड़ लूटने, जलाने, नष्ट करने और बलात्कार करने के लिए दौड़ पड़ेगी। वोल्कोव के मन में गद्दार बैरन के लिए गर्म भावनाएँ नहीं थीं, लेकिन वह नहीं चाहता था कि निर्दोष महिलाओं और बच्चों को कष्ट हो। और मैं यह नहीं देखना चाहता था कि जो शूरवीर और सैनिक अपने स्वामी के प्रति वफादार रहे वे कैसे मारे गये। असली दुश्मन ये भ्रमित लोग नहीं हैं, बल्कि ट्यूरोनियन मार्ग्रेव हैं। चतुर, धूर्त, निर्दयी...

- हाँ महाराज! - फोरमैन जवाब में चतुराई से भौंकता है, सिंहासन के उत्तराधिकारी को अपनी आंखों से समर्पित कर देता है। उन्होंने ग्लीब को अपने कमांडर के रूप में पहचाना और किसी भी आदेश को पूरा करने के लिए तैयार हैं।

मिकलोस बाज़ की तरह भीड़ में दौड़ता है, अपने मातहतों को आम जनता से बाहर निकालता है और उन्हें गेट पर भेजता है।

- दर्जनों में फार्म!

भीड़ हट गयी. सैनिक दर्जनों की संख्या में एकत्र हुए और शांति स्थापित की। उनके कमांडर सबसे धीमी गति से आगे बढ़ने का आग्रह करते हुए, गठन के साथ-साथ दौड़े। कुछ मिनट और एक अनाकार, ढीली भीड़ के बजाय, एक स्पष्ट संरचना दिखाई देती है। सरदार अपने सैनिकों के सामने पंक्तिबद्ध हो गये।

उसके साथी वोल्कोव के पास आ रहे हैं। ग्लीब ने झट से उन पर अपनी नजरें दौड़ाईं और राहत की सांस ली - हर कोई जीवित था। दो अपरिचित शूरवीर अपने पुराने साथियों के साथ आते हैं।

"गुस्ताव ब्रे," पहला व्यक्ति अपना परिचय देता है और, एक घुटने पर बैठकर, फैली हुई भुजाओं पर अपनी तलवार रखता है। "मेरा जीवन और सम्मान आपका है, महामहिम।"

उस समय के विपरीत जब गुलामी से खरीदे गए ओर्क्स की एक टुकड़ी ने वोल्कोव के प्रति निष्ठा की शपथ ली, ग्लीब स्तब्ध नहीं हुआ। अब वह जानता है कि क्या करना है.

वोल्कोव अपनी उंगलियों से फैली हुई तलवार को छूते हुए कहते हैं, "मैं आपकी शपथ स्वीकार करता हूं, सर गुस्ताव।"

शूरवीर अपने घुटने से उठता है और अपने साथी के लिए जगह बनाते हुए पीछे हट जाता है।

"होनोर ब्रूस," दूसरा कहता है, "महल रक्षक का कप्तान।" मेरा जीवन और सम्मान आपका है, महामहिम।

"मैं आपकी शपथ स्वीकार करता हूं, सर होनोर।" खड़े हो जाओ।

वोल्कोव पंक्तिबद्ध सैनिकों को देखता है। उनमें से कम से कम सात दर्जन हैं। वह आगे बढ़ता है, दाहिनी ओर के फोरमैन के सामने रुकता है, उसकी आँखों में देखता है:

-तुम्हारा नाम क्या है, फोरमैन?

काले बालों वाला युवा, हथौड़े जैसा, लंबा और चौड़े कंधों वाला लड़ाकू - निश्चित रूप से एक से अधिक लड़कियों का दिल उस बहादुर युवक के लिए तरसता है - सिंहासन के उत्तराधिकारी द्वारा अपने मामूली व्यक्तित्व पर ध्यान देने से शर्मिंदा है, लेकिन ग्लीब है उत्तर की प्रतीक्षा में, और वह उत्तेजना से अनियंत्रित होकर अपनी जीभ बाहर निकालता है:

- टेरप, महामहिम।

- क्या आप ट्यूरोनियन आक्रमणकारियों से लड़ने के लिए तैयार हैं?

- तैयार, महामहिम।

-तुम्हारा नाम क्या है, फोरमैन?

"ब्राविल, महामहिम," अगला उत्तर देता है।

वह पिछले वाले के बिल्कुल विपरीत है। एक नाटा, पस्त बुजुर्ग योद्धा। आप उसे सुंदर नहीं कह सकते, चाहे आप कितना भी चाहें: उसकी नाक टूट गई थी और एक तरफ मुड़ गई थी, उसके सामने के दांत गायब थे, उसका चेहरा छोटे-छोटे घावों से ढका हुआ था। सिपाही पहले फोरमैन की तरह बहुत प्रभावशाली नहीं दिखता, लेकिन उसकी निगाहें दृढ़ और सीधी हैं। यह, यदि वह स्वीकार करता है कि आप सही हैं, तो अंत तक खड़ा रहेगा।

- क्या आप ट्यूरोनियों से लड़ने के लिए तैयार हैं?

"हमेशा, महामहिम," ब्राविल अपने दांतों में गैप दिखाते हुए मुस्कुराता है।

- इसे जारी रखो, लड़ाकू! - वोल्कोव ने स्वीकृति में सिर हिलाया और अगले की ओर बढ़ गया।

-तुम्हारा नाम क्या है, फोरमैन?

- कोलन, महामहिम।

कोलन भी जवान नहीं है. सिपाही का सिर साफ-मुंडा है। चेहरा झुर्रीदार है और गहरे भूरे रंग से ढका हुआ है, जो इसे पके हुए सेब जैसा बनाता है।

- क्या आप ट्यूरोनियों से नहीं डरते?

फोरमैन गर्व से अपना सिर उठाता है:

-उन्हें हमसे डरने दो। हमने उन्हें अपने यहां नहीं बुलाया.

वोल्कोव ने उसे कंधे पर थपथपाया:

"आप सही कह रहे हैं: उन्हें हमसे डरने दो।"

- का नाम?

- मार्क, महामहिम।

फ़ोरमैन वोल्कोव को उसकी आँखों में छिपी हुई बदतमीजी से देखता है, जैसे कि वह कहना चाहता हो: "आइए देखें, मार्क्विस, आप में से कौन कमांडर बनेगा।"

अच्छा, अच्छा... मैंने स्वयं हाल ही में स्कूल से निकले युवा प्लाटून कमांडर को इसी तरह देखा। जैसे, बेशक, आप एक लेफ्टिनेंट वगैरह हैं, और आपके कंधों पर अधिकारी की पट्टियाँ हैं, लेकिन... आप युवा थे, मूर्ख...

- इगेन, महामहिम।

- लारोचे, महामहिम।

एक लंबा है, ज़ुल्फ़ की तरह पतला है, दूसरा बिल्कुल विपरीत है - छोटा, मोटा आदमी, लेकिन वे एक जैसे दिखते हैं, एक जैसे... आँखों के चारों ओर वही झुर्रियाँ, एक शिकारी भेंगापन। धनुर्धर। बिना किसी शक के।

वहाँ आठ फ़ोरमैन थे, और वोल्कोव ने उन सभी को हरा दिया। फिर वह वापस लौटा, चारों ओर ध्यान से पंक्तिबद्ध सैनिकों को देखा, अपनी ओर मुड़े चेहरों को याद किया। ऐसा महसूस हुआ कि लड़ाके उनके संबोधन का इंतजार कर रहे थे, लेकिन ग्लीब लंबे, भड़काऊ भाषण देना नहीं जानते थे और ख़ुशी से इस ज़िम्मेदारी को दूसरों के कंधों पर डाल देते थे, लेकिन अब उनकी जगह कोई नहीं ले सकता था, और उन्हें मजबूरन शुरुआत करनी पड़ी :

-सैनिकों! आप सभी पहले से ही जानते हैं कि ट्यूरोनियन मार्ग्रेव की सेना ने हमारी भूमि पर आक्रमण किया था। मुझे नहीं पता कि एमिली से मदद कब मिलेगी, लेकिन हमें हाथ पर हाथ धरे नहीं बैठे रहना चाहिए। हां, हम खुली लड़ाई में उनका विरोध करने के लिए पर्याप्त नहीं हैं, लेकिन हम व्यक्तिगत दुश्मन इकाइयों को नष्ट कर सकते हैं। उन्हें हमारी धरती पर सुरक्षित महसूस नहीं करना चाहिए।' - उसने एक सांस ली और जारी रखा: - सैनिकों, मैं आपसे पैसे या अमीर लूट का वादा नहीं कर सकता...

पीछे की पंक्तियों में से कोई व्यक्ति मजाक में चिल्लाया:

– क्या सचमुच खजाना पूरी तरह ख़त्म हो गया है?!

कई लोग हँसे, लेकिन फोरमैन में से एक ने अपनी मुट्ठी उसकी पीठ के पीछे रख दी, और उसे मज़ाक उड़ाने वालों को दिखाया, और वे तुरंत चुप हो गए।

"मैं बेहतर हो जाऊंगा," ग्लीब ने प्रसन्नतापूर्वक उत्तर दिया। - मुझसे गलती हो गयी। मैं बहुत सारे वादे कर सकता हूं, लेकिन अपने वादे निभाने के लिए...

उसके साथी उसके पीछे चुपचाप बातें कर रहे थे। सुवोर ने निराशा से कहा:

- यह सबसे खराब भाषण है जो मैंने कभी सुना है। मुझे आश्चर्य नहीं होगा अगर उनकी अपील के बाद आधे सैनिक भाग जाएं।

- हाँ, यदि सभी नहीं।

केवल ऑर्क्स चुप रहे। अपनी मातृभूमि में, नेताओं से लंबे भाषणों की आवश्यकता नहीं थी - वैसे भी ऑर्क्स हमेशा लड़ाई के लिए तैयार रहते थे।

इस बीच, वोल्कोव ने जारी रखा:

"आप स्वयं देख सकते हैं कि मेरे पास केवल कवच और हथियार हैं।" ओह यह राजकोष से कितनी दूर है! - सिपाही जोर से हंस पड़े। "केवल एक चीज जो मैं आपसे दृढ़तापूर्वक वादा कर सकता हूं वह यह है कि दुश्मनों की भीड़ हमारे खून की प्यासी होगी।" उनमें से इतने सारे लोग हमारी धरती पर घूम रहे हैं कि एक-दूसरे को नज़रअंदाज करना असंभव है...

सैनिक शांत हो गये, एक-दूसरे को हैरानी से देखने लगे और चुपचाप एक-दूसरे से बात करने लगे। सुवोर ने अपना सिर पकड़ लिया। ग्लीब के शब्द सामान्य सैनिकों के लिए उपयुक्त नहीं थे; वे केवल उन लोगों को प्रेरित कर सकते थे, जो सुवोर की तरह, ट्यूरोनियन सैनिकों के साथ समझौता करने के लिए व्यक्तिगत स्कोर रखते थे और केवल बदला लेना चाहते थे।

- नहीं, अच्छा, वह किस बारे में बात कर रहा है! - नुगर शूरवीर बाहर निकल गया।

वही शब्द हर्षित बैरन काइल द्वारा बोले गए थे, जो टॉवर में छेद के माध्यम से सभा को देख रहे थे।

सुवोर, निराशाजनक पूर्वाभास से अभिभूत होकर, भाषण का एक बड़ा हिस्सा चूक गए, और जब वोल्कोव ने इन शब्दों के साथ अपना संबोधन समाप्त किया:

-...लेकिन कितने भी हों, हम उन्हें अपनी ज़मीन से बाहर फेंक देंगे! हम आपसे खून की हर बूंद की पूरी कीमत चुकाएंगे!... हर आंसू के लिए!...

वह अत्यंत आश्चर्यचकित हुआ। उनका दर्दनाक पूर्वानुमान सच नहीं हुआ। सैनिकों ने सर्वसम्मत दहाड़ के साथ उत्तर दिया:

भयानक गर्जना हुई। लड़ाकों ने बेतहाशा अपनी तलवारों की मूठों को अपनी ढालों पर मारा।

मार-पीट के साथ-साथ कोई बेतहाशा चिल्लाया:

- डैनहेल्ट! डैन!.. हेल्ट!..

दूसरों ने समर्थन किया:

- दान! - ढालों के ढाँचे पर तलवारों की मधुर ध्वनि। - हेल्ट! - दूसरा झटका.

सुवोर ने पीछे मुड़कर अपने साथियों की ओर देखा और अविश्वसनीय स्वर में फुसफुसाया, मानो ऊंचे शब्दों से उत्साह की लहर को बाधित करने से डर रहा हो:

- वह कर सकेगा!

आश्चर्य और प्रसन्नता.

लेकिन उनके साथियों ने उनकी बातों पर ध्यान नहीं दिया. वे, सामान्य आवेग में फंसकर, बाकी सैनिकों के साथ चिल्लाने लगे:

- डैन-हेल्ट! डैन-हेल्ट!

सुवोर ने महसूस किया कि वह भी सामान्य खुशी से अभिभूत हो रहा था, और वह हर्षित स्वर में चिल्लाया, उसकी छाती से फूटने वाली भावनाएँ फूट पड़ीं:

- डैन-हेल्ट!..

वोल्कोव उग्र सैनिकों के विकृत चेहरों को देखते हुए खड़ा है। अंततः लड़ाके धीरे-धीरे शांत हो गये। ग्लीब अपना सिर घुमाता है और कैप्टन होनोर को बुलाता है।

वह वोल्कोव तक कूदता है। कैप्टन की आँखें खुशी से चमक उठीं।

- हाँ महाराज।

ग्लेब को आश्चर्य हुआ, वह इसे बर्दाश्त नहीं कर सका जब लोगों ने उसे एक शीर्षक से संबोधित किया, विशेष रूप से वह जो उसका नहीं था, और कहा:

- बस डैनहेल्ट या मार्क्विस। यह संभव है - डैन.

- लेकिन... लेकिन, महामहिम...

वोल्कोव ने उसे वाक्य के बीच में ही काट दिया:

- कैप्टन, आप योद्धा हैं या दरबारी चापलूस?

यह प्रश्न ऑनर को बेचैन कर देता है। वह असमंजस में अपनी आँखें झपकाते हुए उत्तर देता है:

"तो, अपने आप को ऐसे संबोधित करें जैसे एक योद्धा अपने सेनापति को संबोधित करता है।" सम्मानजनक, लेकिन दासता के बिना. महल पहले से ही चाटुकारों से भरा हुआ है। यह बाकी सभी पर भी लागू होता है," ग्लीब रैंकों में जमे हुए सैनिकों की ओर मुड़ता है। अगर इंद्रिस ने अब वोल्कोव को सुना होता, तो बटलर के पद के प्रति इस तरह के अपमानजनक रवैये से उसे झटका लगता। और सिंहासन के सच्चे उत्तराधिकारी एलिवेटा को शायद ही पारिवारिक सम्मान को रौंदना मंजूर होगा। लेकिन वे आसपास नहीं थे, और वोल्कोव, जो सैनिकों के बीच अपने आप को महसूस करता था, ने दो साल तक अपने जूते व्यर्थ नहीं रौंदे! - यह उस तरह से आसान था। - मेरे साथियों से एक उदाहरण लें।

- हाँ! - सुवोर ने पुष्टि की। नुगर शूरवीर को वोल्कोव के प्रस्ताव में कुछ भी अपमानजनक नहीं लगा। वह ईमानदारी से ग्लीब का सम्मान करते थे। एक योग्य व्यक्ति को अपनी पदवी से हर किसी की आंखों में खटकने की जरूरत नहीं है। उसके पास पहले से ही गर्व करने लायक कुछ है। केवल कमज़ोर और गैर-अस्तित्व वाले लोग ही लगातार अपनी गरिमा खोने से डरते हैं, क्योंकि... क्योंकि उनके पास यह नहीं है!

यह नहीं कहा जा सकता कि वोल्कोव की पेशकश ने योद्धाओं की चापलूसी नहीं की। यह बहुत अच्छा था, बहुत अच्छा! लेकिन सैनिकों को यह बहुत असामान्य लग रहा था। यहां तक कि बैरन काइल भी एक बैरन है! बस एक बैरन! - और तब भी उन्होंने सम्मानित दिग्गजों के साथ भी उन्हें परिचित तरीके से संबोधित करने में संकोच नहीं किया और मांग की कि वे खुद को "आपके सम्मान" के रूप में संबोधित करें। और यहाँ सिंहासन का उत्तराधिकारी स्वयं है! और वह सैनिकों के साथ छेड़खानी नहीं करता, वह पाखंडी नहीं है - पुराने सैनिकों ने इसे अपने दिल में महसूस किया - वह वही कहता है जो वह सोचता है।

और उनके साथी हैरान नहीं दिखते. ठीक है, ऑर्क्स - हम उनसे क्या ले सकते हैं? - जंगली लोग. सम्मान की कोई अवधारणा नहीं! वे किसी भी राजा पर प्रहार करेंगे। नुगरान? खैर, वह उनके प्रदर्शनों की सूची में है! सैन्य वीरता को बाकी सब से ऊपर महत्व देता है। लेकिन बाकी?! दो हवलदार, एक बूढ़ा आदमी, रजाईदार मिलिशिया कवच में एक लड़के जैसा योद्धा, एक लड़का... और वे इसे शांति से लेते हैं। जाहिरा तौर पर, वे वास्तव में अपने संयुक्त भटकने के दौरान फ़ारोस सिंहासन के उत्तराधिकारी के साथ घनिष्ठ संबंध रखने के आदी हो गए थे।

- कप्तान, हमें महल छोड़ना होगा। आपको अपने साथ भोजन, तीर और भाले की आपूर्ति ले जानी होगी। क्या कोई अच्छी गाड़ियाँ हैं?

- हाँ, तुम्हारा... मार्क्विस।

- गाड़ियाँ और घोड़े। क्या कोई लोहार हैं?

- हाँ, मार्क्विस। सैनिकों के बीच, फोरमैन टेरप लोहार उपकरण में काफी अच्छा है। - वोल्कोव ने सिर हिलाया, यह अकारण नहीं था कि उन्होंने फोरमैन की तुलना हथौड़ा चलाने वाले से की। मैंने सही अनुमान लगाया. - कुप्रोस भी यह कर सकता है। महल का लोहार बैरन के सैनिकों के साथ डोनजॉन में पीछे हट गया, लेकिन उसका प्रशिक्षु वैन यहीं रह गया।

- यदि उपलब्ध हो तो कैंप फोर्ज लें। अपनी व्यवस्था करो कप्तान!

- हाँ, मैं आज्ञा मानता हूँ, मार्क्विस।

कैप्टन होनोर अपने सीने में और हवा भरते हुए आगे बढ़े और तेज़ आवाज़ में आदेश देने लगे।

- टेरप, आप और वैन अपने साथ फोर्ज पर जाएं और अपनी जरूरत की हर चीज इकट्ठा करें। आप समझ जाएंगे कि क्या लेना है... कोलन, ब्राविल - आपके पास आपूर्ति और गाड़ियां हैं... मार्क, दोरोह, सावत - आपको टॉवर के प्रवेश द्वार पर नजर रखनी होगी। उन्हें अपनी नाक भी बाहर न निकालने दें. और आराम मत करो, छुट्टी पर नहीं. मैं देखूंगा..." ऑनर ने अपने अधीनस्थों की नाक के सामने एक प्रभावशाली आकार की मुट्ठी लहराई। - घुड़सवार... अरे हां!.. इगेन, गेट पर मिकलोस की जगह लो - उसे यहां तीर की तरह उड़ने दो। लारोचे, आप और आपके बैरक शस्त्रागार में हैं - यह अफ़सोस की बात है कि आप महल तक नहीं पहुँच सकते! - आपको जो भी गोला-बारूद मिले उसे अपने साथ रखें। आपको गाड़ियाँ ब्राविल... या कोलन के पास मिलेंगी। वे आपत्ति करेंगे - आप कहेंगे, मैंने आदेश दिया...

आदेश मिलते ही सैनिक हलचल मचाने लगे। कनिष्ठ कमांडरों के नेतृत्व में छोटे समूहों में विभाजित होकर, वे महल की इमारतों के चारों ओर बिखर गए। उन्होंने गोदाम के बंद दरवाज़ों को कुल्हाड़ियों से खोला, गाड़ियों को यार्ड में घुमाया और उन पर अनाज, पटाखे और अनाज के बैग लाद दिए। लैरोचे ने शस्त्रागार को साफ कर दिया, गाड़ी लोड की, लकड़ी की ढाल, चमड़े और रजाई वाले कवच, जूते, फेल्ट लाइनर, चमड़े और लोहे के हेलमेट के साथ, ब्रैविल के हाथों से लगभग लड़ाई लड़ी। उनके अधीनस्थ तीरों और भालों के ढेरों बंडल और केवल लकड़ी के खाली टुकड़े लेकर चलते थे। बड़ी मुश्किल से टरप ने एक कैंप निहाई, एक पोर्टेबल फोर्ज, गाड़ी पर धौंकनी लगाई, सभी वर्कपीस और उपकरण एकत्र किए: बड़े और छोटे हथौड़े, सरौता, घूंसे, छेनी, दो पीसने वाले पहिये, और मोटे चमड़े के एप्रन और दस्ताने नहीं भूले।

मिकलोस भाग गया, और होनोरे ने उसे घोड़ों का निरीक्षण करने, लंबी यात्रा के लिए उपयुक्त हार्नेस और काठी का चयन करने का आदेश देते हुए, अस्तबल में भेज दिया। उन्होंने वोल्कोव को दोषी स्वर में समझाया:

- एकमात्र घुड़सवार सेना का फोरमैन बचा।

ग्लीब हैरान था:

- एकमात्र? बाकी के बारे में क्या?

- पैदल सैनिक, मार्क्विस। महल में केवल पचास घुड़सवार सैनिक थे।

– और केवल मिकलोस ही रह गया?

होनोर ने उत्तर दिया:

- हाँ, मार्क्विस। रोक्टर बैरन के प्रति वफादार रहा। बैरन के आदेश से वरोन, जोर्ग और बर्ट को उनके आदमियों के साथ गश्त पर भेजा गया था। मैं मिक्लोस को भी भेजना चाहता था, लेकिन वह अभी-अभी लौटा था, और लोगों और, सबसे महत्वपूर्ण बात, घोड़ों को आराम की ज़रूरत थी। जैसा कि मैं अब अनुमान लगाता हूं, तब भी उसने आपको ट्यूरोनियन मार्ग्रेव को सौंपने का फैसला किया और, खुद को संभावित विद्रोह से बचाने के लिए, उसने उन लोगों को पहले ही भेज दिया जिनकी वफादारी बहुत संदेह में थी।

- क्या उसे उन पर भरोसा नहीं था?

कप्तान असमंजस में था:

- ऐसा नहीं है कि उसे भरोसा नहीं था, मार्क्विस, अन्यथा वह उन्हें अपनी सेवा में स्वीकार नहीं करता। बल्कि, वह उनकी वफादारी का परीक्षण नहीं करना चाहता था - आखिरकार, बैरन को शपथ लेने से पहले, उन्होंने अपने अधिकांश अधीनस्थों की तरह, डुकल गैरीसन में सेवा की। लेकिन उसे इस बात का अंदाज़ा नहीं था कि बाकी सैनिक आपका पक्ष ले लेंगे.

सुवोर, जो चुपचाप उनकी बातचीत सुन रहा था, ने हस्तक्षेप किया:

-किसी को कोई अंदाजा नहीं था।

कप्तान सहमत हुए:

- यह सही है सर. किसी को कोई अंदाज़ा नहीं था," और फिर वोल्कोव से: "और तुमने उन्हें कैसे फँसाया?"

ग्लीब ने कंधे उचकाए। उसे खुद भी पता नहीं था कि किस बात ने सैनिकों को उसका पक्ष लेने के लिए प्रेरित किया। सिंहासन के प्रति वफादारी?

- माननीय, हमारे पास कितने सैनिक हैं? पचास से भी ज्यादा लग रहा है. मैं सौ के करीब कहूंगा।

कैप्टन ने सोचा, याद करते हुए अपनी आँखें बंद कर लीं। किसी भी अच्छे सेनापति की तरह उसे अपने सभी मातहतों की याद आ जाती थी। उन्होंने विस्तार से सूची बनाना शुरू किया:

- मिक्लोस और उनके पूरे दर्जन पूरी ताकत से। सभी अनुभवी लड़ाके हैं. उनके साथ छह और हैं... नहीं, सात युवा लोग, प्रशिक्षण के लिए उनके दस लोगों को नियुक्त किया गया रंगरूट। कुल: सत्रह सवारियाँ। रोक्टर से चार और बचे। इक्कीस। कोलन और उसके नौ अधीनस्थ। छह सैनिकों के साथ बहादुरी. सावत के पास पांच, दोरोह के पास सात, और मार्क और टेरप भी हैं - उनके बीच तेरह लड़ाके हैं। सभी भाले वाले. उनमें से छियालीस हैं। एक और बीस..." ऑनर रुका, भौंहें चढ़ायीं, एकाग्रता से गिना। - अठारह... सत्रह... नहीं, अभी भी अठारह - मैं कुप्रोस के बारे में लगभग भूल ही गया था! - भाले वाले अपने कमांडरों के बिना चले गए। इगेन और लारोचे के पास पंद्रह सैनिक हैं। पहले में सात हैं, दूसरे में आठ हैं। साथ ही वे स्वयं भी. सत्रह धनुर्धर.

सुवोर, आश्चर्यचकित - आमतौर पर अमीर रईसों ने महल की रक्षा के लिए बहुत बड़ी संख्या में निशानेबाजों की भर्ती की - पूछा:

– इतने कम तीरंदाज़ क्यों हैं?

कप्तान ने ग्लीब पर एक त्वरित नज़र डाली - क्या यह लगातार हस्तक्षेप करने वाले शूरवीर के सवालों का जवाब देने लायक है? लेकिन वोल्कोव स्वयं रुचि रखते दिखे। ऑनर को समझाना पड़ा:

- कुछ धनुर्धर - कोई नहीं जानता था कि युद्ध शुरू हो जाएगा! - घर भेज दिया गया। जिन्हें स्थानीय लोगों में से भर्ती किया गया था. अन्य चार दर्जन बाला में हैं। यह शहर है. या बल्कि, एक शहर.

- बड़ी चौकी! - वोल्कोव ने सम्मानपूर्वक कहा।

सुवोर और भी अधिक प्रभावित हुआ। एक नुगर रईस, सबसे अच्छे समय में भी, सात या आठ से अधिक सेनानियों का समर्थन नहीं कर सकता था।

- यह अन्यथा कैसे हो सकता है, मार्क्विस? बैरन काइल के पास बहुत सारी ज़मीनें हैं - वह अन्य मामलों में प्रतिस्पर्धा कर सकता है। बैरन के छोटे भाई का भी अपना महल है। उनके दस्ते का एक हिस्सा हमारे साथ है: रूण - वह और बैरन डोनजोन के लिए पीछे हट गए - और ब्राविल। ये उसके सरदार हैं. सबसे बड़े बैरोनियल बेटे का भी बेल में अपना घर है, वह वहां सब कुछ प्रबंधित करता है, ”होनोर ने समझाया। "लेकिन उसके लोग यहां नहीं हैं, उसके पास खुद पर्याप्त नहीं है - वह लगातार अपने पिता से विनती करता है। यहाँ तक कि बूढ़े बैरन का दोस्त, जिसने गेट पर टुकड़ी की कमान संभाली थी - आपने अपने नंगे हाथों से उसका सिर घुमा दिया था - के पास अपने ही लोग थे... इसके अलावा, वे लगातार हमारे साथ पाए गए - वे हमारे बन गए। दोरोह उसके लोगों में से एक होगा। और जोर्ग भी.

- ठीक है, यह सब स्पष्ट है। हमारे पास कुल कितने लड़ाके हैं?

- कुल मिलाकर... कुल मिलाकर एक सौ दो लोग हैं, मार्क्विस।

- बहुत खूब! एक अच्छी टीम सामने आ रही है. आप ट्यूरोनियन बदमाशों को भी चुटकी में काट सकते हैं," सुवोर खुशी से अपने हाथ रगड़ता है।

ग्लीब अपना उत्साह साझा नहीं करते। उसे याद आया कि कैसे ट्यूरोनियन मारग्रेव के सैनिकों ने लगभग एक हजार तीन सौ लोगों को हराया था, और वह उन्हें कम नहीं आंकने वाला था। और अल्गर्ड की सेवा करने वाले कल्पित बौने के बारे में मत भूलना। वे संख्या में कम हैं, लेकिन वे उत्कृष्ट निशानेबाज और ट्रैकर हैं। इतना बड़ा वैराग्य उनसे इतनी आसानी से छिप नहीं सकता। मार्ग्रेव में जादूगर भी हो सकते हैं। तथ्य यह है कि ट्यूरोनियों द्वारा आयोजित उस नरसंहार में उन्होंने खुद को किसी भी तरह से नहीं दिखाया, इसका कोई मतलब नहीं है। शायद वे रिजर्व में थे और उन्हें अंतिम उपाय के तौर पर ही हस्तक्षेप करना चाहिए था। या वे स्वयं मार्ग्रेव के साथ जाते हैं। जादूगर एक अज्ञात मात्रा है, और इसे छूट नहीं दी जानी चाहिए। वैसे, बैरन काइल उनके साथ कैसा कर रहे हैं? वोल्कोव ने अपना प्रश्न उठाया।

- महल में केवल एक मरहम लगाने वाला है। वह पहले से ही बूढ़ा है, वह अपना चैंबर भी नहीं छोड़ता है,'' होनोर जवाब देता है। वह तुरंत समझाता है: "उसके कमरे डोनजॉन में हैं, इसलिए हम मरहम लगाने वाले को नहीं देख पाएंगे।" बाला का अपना उपचारक है। वहाँ एक जादूगर भी है. बहुत मजबूत नहीं है, लेकिन बैरन का बेटा इससे खुश है और जरूरत पड़ने पर उसकी सेवाओं का सहारा लेता है। हाँ, बैरन के दोस्त ने यह भी दावा किया कि अब उसकी टीम में एक जादूगर भी है। खैर, एक जादूगर के रूप में... अच्छा, एक नाम, सिर्फ दिखावा करने के लिए।

- कहाँ है वह? - ग्लीब और सुवोर ने एक ही समय में पूछा। नुगर पहले ही उसकी तलवार छीनने में कामयाब हो गया।

कप्तान ने लापरवाही से अपना हाथ लहराया:

- मैं आपको बता रहा हूं: जादूगर ऐसा ही है। उनके लिए एक वास्तविक जादूगर एक भिखारी के समान है जो एक ड्यूकल मुकुट के सामने है। वह वहीं गेट पर पड़ा हुआ है.

"क्या आप मुझे तुरंत चेतावनी नहीं दे सकते थे कि वह पहले ही मर चुका है?" - सुवर ने ब्लेड को म्यान में डालते हुए कहा।

ऑनर ने कोई जवाब नहीं दिया. और सुवोर को उत्तर की उम्मीद नहीं थी।

- शायद हमें गश्ती दल के लिए दूत भेजने चाहिए? - कप्तान वोल्कोव से पूछता है।

कप्तान अपने अधीनस्थों को जानता है और आश्वस्त है कि महल से भेजे गए घुड़सवार, घटित घटनाओं की प्रत्याशा में, सिंहासन के उत्तराधिकारी का पक्ष लेंगे, जैसा कि अधिकांश सैनिक पहले ही स्वीकार कर चुके हैं।

ग्लीब उसकी बातों पर विचार करता है। अपनी टीम में कम से कम एक दर्जन से अधिक घुड़सवारों को शामिल करने का प्रलोभन बहुत अच्छा है... बढ़िया। परन्तु यदि कप्तान अपने मातहतों को ग़लत समझता है, तो वे दूतों को निश्चित मृत्यु तक भेज देंगे। ग्लीब अपने समर्थकों को खोना नहीं चाहता है, वह उन लोगों को मौत के घाट उतारने के लिए तैयार नहीं है जिन्होंने उस पर भरोसा किया है, लेकिन अपने समर्थकों के रैंक को घुड़सवारों से भरने का मौका चूकना बेवकूफी है। निर्दिष्ट करता है:

"कप्तान, क्या आप आश्वस्त हैं कि हमारे दूतों से जो कुछ हुआ उसके बारे में जानने के बाद, वे मारे नहीं जायेंगे?"

कप्तान आश्वस्त हैं. वह बिना किसी संदेह के उत्तर देता है:

- हाँ, मार्क्विस।

- इसे भेजो, कप्तान।

होनोर निकटतम सैनिक को बुलाता है और मिकलोस को बुलाने की मांग करता है।

बेचारा मिक्लोस! उस रात उसे बहुत भागदौड़ करनी पड़ी।

सैनिक तेजी से गाड़ियाँ लादना जारी रखते हैं। लेकिन गति धीमी हो गई - लड़ाके थक गए थे। ग्लीब इसे देखता है, सुवोर इसे देखता है, कैप्टन होनोर इसे देखता है, लेकिन वह रुक नहीं सकता। ऑनर का आदेश है कि डोरोख और मार्क के लोग ब्राविल और कोलन के सेनानियों और सावत - लारोचे की जगह लें। थके हुए, अपनी आस्तीन से बहते पसीने को पोंछते हुए, सैनिक डोनजोन के बंद दरवाजों के सामने एक स्थिति लेते हैं, और उनके साथी नई ताकत के साथ काम करने के लिए तैयार हो जाते हैं। लारोचे, अपने आदमियों को भाले के पीछे खड़ा करके, शस्त्रागार में जाता है और सावेट को कुछ समझाता है, जिसने उसकी जगह ली थी। वह सिर हिलाता है, सतर्कता से अपने सैनिकों के काम की निगरानी करता है। वह व्यक्तिगत रूप से गाड़ी के नीचे रेंगने और धुरी, पहियों और झाड़ियों की जांच करने में संकोच नहीं करता है। उन्हें रास्ते में किसी ब्रेकडाउन की आवश्यकता नहीं है।

सुवोर ने उसकी ओर सिर हिलाया और सम्मानपूर्वक कहा:

- अच्छी तरह!

आदर मुस्कुराएँ:

- लारोचे कोई बुरा नहीं है। इसलिए मैंने उन दोनों को उपकरण सौंपा। ये तीर भुलाये नहीं जायेंगे.

मिकलोस भाग गया।

होनोर कहते हैं, "गश्त के लिए दर्जनों दूत भेजें, उन्हें बताएं कि क्या हुआ और शामिल होने की पेशकश करें।" मिकलोस ने सिर हिलाया। - पुरानी मिल के पास इकट्ठा होकर, आप जानते हैं कि यह कहाँ है। हम उनसे वहीं मिलेंगे. यदि उस समय तक हम आगे बढ़ चुके हैं, तो हम कुछ लड़ाकू विमानों को छोड़ देंगे और उन्हें पटरियों पर पकड़ने देंगे।

गुस्ताव ब्रे हस्तक्षेप करते हैं और कहते हैं:

"अगर मैं वरोन जाऊं तो बेहतर होगा।" वह मेरी बात सुनना पसंद करेगा।

कप्तान वोल्कोव की ओर प्रश्नवाचक दृष्टि से देखता है। ग्लीब को कोई आपत्ति नहीं है। कप्तान कई वर्षों से सेनानियों को जानता है, और, जैसा कि वे कहते हैं, वह अपने हाथों में कार्ड रखता है।

"ठीक है," होनोर सहमत हो जाता है और मिक्लोस की ओर मुड़ता है: "सर गुस्ताव को उसके साथ जाने के लिए एक सैनिक दें।" और बाकियों को जोड़े में भेजें.

पाँच मिनट बाद, छह घुड़सवार गेट से बाहर निकले। एक लंबे, विशाल घोड़े पर गुस्ताव, हथियारों के कोट के साथ एक कंबल से ढका हुआ, और तेज़, दुबले घोड़ों पर पाँच घुड़सवार, जो शूरवीर के घोड़े से रैंक में कमतर थे, लेकिन बहुत अधिक टिकाऊ थे।

मिकलोस, अपने लोगों को भेजकर लौटता है और पूछता है:

"मैंने भार ढोने वाले घोड़े उठा लिए हैं, हम अपने घोड़े अपने साथ ले जाते हैं।" हम बाकी के साथ क्या करने जा रहे हैं? अस्तबल में अभी भी उन लोगों के घोड़े थे जिन्होंने बैरन का पक्ष चुना था, और शूरवीर के घोड़े भी।

"हम इसे अपने साथ ले जाएंगे," ग्लीब ने कहा।

बाकी फोरमैन आये और बताया कि आदेश का पालन किया गया है। आपूर्ति एकत्र की गई, गोला-बारूद गाड़ियों पर लादा गया और घोड़ों की जांच की गई। टुकड़ी जाने को तैयार थी.

- शायद कमांडरों के बिना छोड़े गए भाले को अन्य दर्जनों में विभाजित किया जाना चाहिए? - ऑनर पूछता है।

- उनमें से अठारह हैं, है ना? वे कौन से दर्जनों से हैं? और अब उन्हें किसने आज्ञा दी? क्या उन्होंने दूसरों के साथ मिलकर काम किया?

- एक से चार, दूसरे से छह और तीसरे से आठ। उन्होंने टेरप की मदद की, कुप्रोस ने उन्हें आदेश दिया।

ग्लीब एक प्रश्न पूछता है:

– क्या कमांडर पद के लिए कोई उम्मीदवार हैं?

- आखिरी में, जहां आठ हैं, कुप्रोस इसे संभाल सकते हैं, लेकिन बाकी में मुझे पता भी नहीं है, वे सभी युवा हैं।

– अगर हम किसी को दूसरों से स्थानांतरित करते हैं?

होनोरे इसके बारे में सोचता है और नकारात्मक ढंग से अपना सिर हिलाता है। दर्जनों पहले से ही अधूरे हैं, और लोग पहले से ही उनमें एक साथ काम कर चुके हैं; सेनानियों को वहां से हटाने से चीजें और खराब हो जाएंगी।

"मैं ऐसा नहीं करूंगा," कप्तान जवाब देता है।

ख़ैर, होनोर बेहतर जानता है। वह सभी लड़ाकों को जानता है. लेकिन दर्जनों को बिना कमांडरों के छोड़ना अच्छा नहीं है. कप्तान अभी भी मानते हैं कि शेष सेनानियों को शेष दसियों में विभाजित किया जाना चाहिए, लेकिन वोल्कोव के पास एक अलग समाधान है।

- कुप्रोस!

घनी काली दाढ़ी और उन्हीं बालों वाला एक सैनिक आगे आता है, जो अब एक योद्धा की तरह नहीं, बल्कि एक हाइवेमैन की तरह लग रहा है। खैर, आमतौर पर उन्हें इसी तरह चित्रित किया जाता है। आगे की ओर उभरी भारी भौंहों की लकीरों के नीचे से एक धूर्त भेंगापन। एक पहलवान के झुके हुए कंधे, काले बालों से घिरी मांसल भुजाएँ, आत्मविश्वास से जमीन को रौंदते हुए मोटे पैर। बायें हाथ की हथेली पर, फावड़े जितनी चौड़ी, पीछे की ओर, पुराने जले का एक बड़ा धब्बा है। खुद को कैप्टन होनोर और सिंहासन के उत्तराधिकारी के सामने पाकर सैनिक खुद को ऊपर खींचता है।

- अपने प्रभारों को उन दसों के अनुसार विभाजित करें जिनमें उन्होंने सेवा की थी, और उन दस की कमान संभालें जिनमें आप सदस्य थे।

- मैं आज्ञा मानता हूँ, मार्क्विस! - नव नियुक्त फोरमैन खुशी से जवाब देता है।

वह तुरंत सैनिकों को तीन छोटे दस्तों में बांट देता है और अपने दर्जन भर दस्तों का मुखिया बन जाता है।

वोल्कोव बिना कमांडरों के बचे दो दर्जन लोगों को देखता है। सभी सैनिक युवा हैं और यह स्पष्ट है कि वे अनुभवहीन हैं। कप्तान सही थे - उनके बीच रिक्त पदों के लिए कोई योग्य उम्मीदवार नहीं हैं। लेकिन ग्लीब के पास अन्य योग्य दावेदार भी हैं।

- साँस लेना! - वोल्कोव बुलाता है, और बूढ़ा मछुआरा आगे आता है। - दस लो! - छह लोगों की एक टीम को इंगित करता है. - और मेरिक को अपने साथ ले जाओ।

- हाँ, मैं आज्ञा मानता हूँ, मार्क्विस।

सुवोर चुपचाप, ताकि केवल ग्लीब ही सुन सके, क्रोधित फुसफुसाहट में कहता है:

"आपने, मार्क्विस, मेरिक को एक स्क्वॉयर के रूप में मुझे दिया था।"

वोल्कोव, उसी फुसफुसाहट में, अपना सिर थोड़ा अपनी दिशा में घुमाते हुए उत्तर देता है:

-आप अभी भी उसे कुछ नहीं सिखाते। केवल अब मुझे याद आया कि वह कथित तौर पर आपका नौकर है। डायख के लिए बेहतर होगा कि वह निगरानी में रहे, वैसे भी वह लगातार उसके साथ घूमता रहता है। या तुम्हें कोई आपत्ति है?

सुवोर ने अपना हाथ लहराया:

- उसे लेने दो। मेरे लिए कम झंझट.

"तो हम सहमत हो गए," ग्लीब ने संक्षेप में कहा और फिर से अपनी आवाज उठाई: "क्रैंग!" योंग! आप इस दस में शामिल हो रहे हैं," वोल्कोव बिना कमांडर वाली आखिरी टुकड़ी की ओर इशारा करता है। - क्रैंग फोरमैन होंगे।

"लेकिन, मार्क्विस," ऑर्क्स ने एकजुट होकर विरोध किया, "हमें आपकी रक्षा करनी चाहिए।"

"ग्रोह और थांग सुरक्षा संभालेंगे।"

- हम लेकिन...

- सबसे पहले, तुम्हें मेरे आदेशों का पालन करना होगा! इसलिए? - वोल्कोव दृढ़ता से कहता है और, सहमति की प्रतीक्षा करने के बाद, वह चिल्लाता है: - यह करो!

नई नियुक्ति से ऑर्क्स बहुत खुश नहीं हैं, लेकिन वे अब विरोध करने की हिम्मत नहीं करते - वे चुप रहते हैं। सैनिक इस बात से भी ख़ुश नहीं हैं कि किसी ऑर्क को उनका कमांडर नियुक्त किया गया है, लेकिन वे चुप भी हैं.

- टुकड़ी में हवलदार क्यों नहीं हैं? - वोल्कोव कप्तान से पूछता है।

ऑनर उत्तर:

- मार्क्विस, बैरन आम सैनिकों को बहुत अधिक शक्ति नहीं देना चाहता था और जब आवश्यक हो, अपने शूरवीरों में से अस्थायी सार्जेंट नियुक्त करता था।

- यह स्पष्ट है। सार्जेंट ड्रॉप!

- आपको पहली...पहली पलटन का कमांडर नियुक्त किया गया है। दर्जनों कोलन, ब्राविल और सावटा।

ग्लीब रोमन मॉडल के अनुसार टुकड़ी को पुनर्गठित करना पसंद करेंगे - सौभाग्य से वह उनकी रणनीति को अच्छी तरह से जानते हैं, लेकिन टुकड़ी की छोटी संख्या ने एक पलटन की तरह एक प्रभावी गठन बनाने की अनुमति नहीं दी। और किसी भी नवाचार के लिए समय नहीं था। लेकिन रोमन उपाधियाँ पेश करना पर्याप्त नहीं है - चाहे आप मुर्गे को कितना भी चील कहें, वह इससे बेहतर उड़ान नहीं भर पाएगा! - सामंती स्वतंत्र लोगों को एक अनुशासित सेना में बदलने में महीनों और वर्षों की कड़ी मेहनत लगेगी। लेकिन अगर भविष्य में ऐसी सेना बनाई जाती है, तो दस और सौ शताब्दियों के बीच एक मध्यवर्ती लिंक अभी भी पेश करना होगा - अंतर बहुत बड़ा है... और रोमनों ने अपने समय में इस बारे में कैसे नहीं सोचा?! हालाँकि, यह अतीत की बात है। या – हे-हे – भविष्य। यदि हां, तो एक पलटन होने दीजिए. या इसे यहाँ कुछ और कहा जाता है? ग्लीब ने इसके बारे में सोचा, लेकिन आदेश नहीं बदला।

यदि सार्जेंट नुकसान में था, तो उसने खुद को बिल्कुल भी नहीं दिखाया, उसने जवाब दिया:

- सार्जेंट नैनटेस!

चौदहवें का हवलदार आगे आता है - अब उसका दस्ता कहाँ है? - चौकी।

वोल्कोव कहते हैं, ''आपको दूसरी पलटन का सार्जेंट नियुक्त किया गया है।'' - आपके आदेश के तहत दर्जनों मार्क्स, डोरोख और टेरप हैं। आज्ञा लो.

- हाँ, मैं आज्ञा मानता हूँ, मार्क्विस।

- राओन को तीसरी पलटन का सार्जेंट नियुक्त किया गया है, जिसमें दर्जनों कुप्रोस, डायख और क्रैंग शामिल हैं।

पूर्व मिलिशिया कमांडर आश्चर्यचकित था:

राओन का आश्चर्य उचित था। एक मिलिशिया सब-सेंचुरियन अधिकारी पेशेवर सैन्य इकाइयों के लिए प्राधिकारी नहीं है; वे हमेशा एक दर्जन पर भी भरोसा नहीं करेंगे। लेकिन वोल्कोव ने थांग से सीखा कि राओन न केवल एक पूर्व भाड़े का सैनिक और एक अच्छा लड़ाकू है, वह एक अच्छा कमांडर भी है - शायद, एक कमांडर के रूप में, उसके पास आकाश में पर्याप्त सितारे नहीं हैं, लेकिन उसे तीन दर्जन से निपटना होगा। .वह शतक का सामना कर सकता था। और, सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि राओन एक उत्कृष्ट आपूर्तिकर्ता है, जो दूसरे हजार के मास्टर के रूप में अमेल मिलिशिया का प्रमुख था, लेकिन शुभचिंतकों की साज़िशों के कारण उसे उसके पद से हटा दिया गया था। ऐसे रोजी-रोटी वाले पद के लिए हमेशा बहुत सारे आवेदक होते हैं, जो सौंपे गए कार्य के बारे में नहीं, बल्कि अपनी जेब के बारे में सोचते हैं।

"सार्जेंट, आदेशों पर चर्चा नहीं की गई है," ग्लीब ने कहा।

- हाँ, मैं आज्ञा मानता हूँ, मार्क्विस।

- कैप्टन होनोर को सौ भालेधारियों का कमांडर नियुक्त किया गया है।

- हाँ, मैं आज्ञा मानता हूँ, मार्क्विस।

कैप्टन होनोर शांत दिखते हैं, केवल उनकी आंखों की गहराई में हल्का सा उपहास झलकता है। ऐसा लगता है कि वह वोल्कोव के आदेशों के उद्देश्यों को समझता है - मार्क्विस अपने प्रति वफादार लोगों को टुकड़ी में प्रमुख पदों पर रखता है। इसमें कोई संदेह नहीं है कि अगर ऑनर ने सिंहासन के उत्तराधिकारी के आदेशों का उल्लंघन करने का फैसला किया तो सार्जेंटों को खुद ऑनर के प्रतिकार के रूप में काम करना चाहिए। कप्तान सही है... और एक ही समय में गलत भी। वोल्कोव ने अपने लोगों को तैनात नहीं किया क्योंकि वह होनोर के विश्वासघात से डरता था - एक योद्धा को कभी भी इस तरह का संदेह नहीं होगा - कारण अलग था: नए शामिल हुए सैनिक, अपने पुराने साथियों के विपरीत, ग्लीब से परिचित नहीं थे, वह उनकी ताकत नहीं जानता था और कमज़ोरियाँ, और इसलिए टुकड़ी में बदलाव नहीं कर सका, लेकिन वह अपने साथियों का अच्छी तरह से अध्ययन करने में कामयाब रहा और कल्पना कर सकता था कि किसी भी स्थिति में उनसे क्या उम्मीद की जा सकती है।

- उनके डिप्टी सुवोर हैं।

नुगारेट्स डिप्टी कमांडर के लिए सर्वश्रेष्ठ उम्मीदवार नहीं हैं, ग्लीब अपने स्थान पर एक अधिक अनुभवी व्यक्ति को देखना पसंद करेंगे, लेकिन... सबसे पहले, इस पद के लिए अधिक उपयुक्त कोई अन्य उम्मीदवार नहीं हैं, और, दूसरी बात, वोल्कोव को उम्मीद थी कि नियुक्ति प्राप्त करने के बाद, शूरवीर उसे सौंपे गए लोगों के लिए जिम्मेदार महसूस करेगा और अधिक आत्म-संपन्न होगा। सुवोर के विस्फोटक, तीक्ष्ण चरित्र ने पहले से ही ग्लीब को थोड़ा तनाव देना शुरू कर दिया था - किसी व्यक्ति के आसपास रहना यह जानना मुश्किल है कि वह अगले मिनट किस तरह की चाल चल सकता है।

"मैं आज्ञा मानता हूं, मार्क्विस," शूरवीर ने जवाब दिया, लेकिन उसकी आवाज़ में कोई उत्साह नहीं है।

- मिक्लोस!

- यहाँ, सर.

- उपलब्ध घुड़सवारों को दो दर्जन में विभाजित करें और कमांडरों की नियुक्ति करें। आप उनके हवलदार होंगे.

योद्धा की आँखें चमक उठीं।

- मैं करूंगा, मार्क्विस।

- कप्तान, प्रदर्शन की कमान संभालें।

-सैनिकों! आदेश सुनो...

एलीवियेट फ़ारोसे ने दर्पण में अपना प्रतिबिंब देखा जबकि नौकरानी के तेज़, कुशल हाथों ने उसके लंबे, सुनहरे बालों की घनी लहर को सुलझाया। बड़े स्वागत कक्ष में रईसों की एक बैठक उसका इंतजार कर रही थी, और उसे अपनी पूरी भव्यता के साथ उनके सामने उपस्थित होना था। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि खबर कितनी अंधकारपूर्ण है, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि स्थिति कितनी चिंताजनक है, वह - फ़ारोसे की मार्चियोनेस, सिंहासन की उत्तराधिकारी - को गरिमापूर्ण तरीके से एकत्रित लोगों के सामने आना चाहिए।

दरवाज़े पर एक हल्की सी दस्तक हुई। ऐसे ही एक शख्स ने दस्तक दी.

- अंदर आओ, इंद्रीस।

"महाराज, कुलीन सभा को चिंता होने लगी है।" "मुझे यह पता लगाने के लिए भेजा गया था कि आप फ़ारोसियन समाज की रोशनी का कब ध्यान से सम्मान करेंगे," बटलर ने अपनी आँखें फेरते हुए कहा। यह नौकरों की जगह नहीं है कि वे आधे कपड़े पहने सिंहासन की उत्तराधिकारी को घूरते रहें! फिर भी भरोसा किया.

अपने वफादार सहायक पर एक धूर्त नज़र डालते हुए, एलीवियेट ने देवदूत स्वर में कहा:

"कुलीन सभा को बताएं कि फ़ारोस की मार्चियोनेस जब... जब वह पद संभालेगी तो अपने ध्यान से उनका सम्मान करने के लिए अनुग्रह करेगी।"

भ्रमित बटलर ने पूछा:

- क्या तुम, कब करोगे? क्या मुझे इसे आगे बढ़ाना चाहिए?

एलिविएट ने चुपचाप आह भरी। उसने अपने सबसे वफादार सहायकों में से एक का मज़ाक उड़ाने के बारे में बिल्कुल भी नहीं सोचा था, लेकिन वह और क्या कर सकती थी? सिंहासन का उत्तराधिकारी अपने जागीरदारों की पहली पुकार पर भाग नहीं सकता। इसे महानगरीय कुलीनता द्वारा माना जा सकता है, जो छोटी-छोटी बारीकियों को नोटिस करने में सक्षम हैं, उनकी शक्ति की कमजोरी के रूप में। और कोई व्यक्ति समृद्ध समय में भी कमजोरी नहीं दिखा सकता, वर्तमान संकट काल की तो बात ही छोड़ दें। दृढ़ एमेल लॉर्ड्स अपनी स्थिति को मजबूत करने के लिए आने वाले किसी भी अवसर का उपयोग करने में असफल नहीं होंगे, और मार्क्विस फ़ारोसे पूंजी के गुट के हाथों में एक आज्ञाकारी खिलौना नहीं बनना चाहते थे।

लेकिन डेनहेल्ट फ़ारोस की मौत के बारे में भी पूरी राजधानी में अफ़वाहें फैली हुई हैं! सबसे सुविधाजनक समय फ़ारोस सिंहासन के एकमात्र जीवित उत्तराधिकारी को अपने प्रभाव में वश में करना है। खासकर अगर वह भयानक घटनाओं से डरी हुई हो।

मार्क्विस डरे नहीं। घबराकर - हाँ। चिंतित - हाँ. लेकिन डरे नहीं. हालाँकि कोई अन्यथा निर्णय ले सकता है... और इसका लाभ उठाने का प्रयास करेगा।

दूसरों के विपरीत, एलिविएट ने डैन की मृत्यु के बारे में अफवाहों पर विश्वास नहीं किया - अपने दिल में वह अभी भी आक्रमणकारी को अपने भाई के नाम से बुलाती थी - आखिरी बार जब उसने उसके नश्वर घाव को महसूस किया था। अभी नहीं। इसका मतलब यह है कि डैनहेल्ट की मृत्यु नहीं हुई। और इससे मुझे कुछ आशा मिली.

- तैयार, महोदया। क्या आप मुझे अपने बालों को स्टाइल करने की अनुमति देंगे या मास्टर अनहोल्ट्ज़ को बुलाएंगे?

- नहीं, यह इसके लायक नहीं है। तुम जा सकते हो, वरेना।

एलिविएट ने अपने बालों को अपने कंधों पर खुला छोड़ने का फैसला किया। लंबे बालों की भारी लहर अपने आप में एक सजावट है, जो पुरुषों की प्रशंसा भरी निगाहों को आकर्षित करती है। इससे रक्षाहीनता का तत्व भी जुड़ जाएगा। लेकिन - मजबूरी नहीं! इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि इकट्ठा हुए लोग कितने भी कठोर क्यों न हों, अपने मर्दाना स्वभाव के कारण, वे सहज रूप से उसकी रक्षा करने की इच्छा महसूस करेंगे। आपको उनसे सच्चे शूरवीर आवेगों की उम्मीद नहीं करनी चाहिए: कुलीन परिवारों के विवेकपूर्ण मुखिया रोमांटिक गाथागीत या भोले-भाले युवाओं के नायक नहीं हैं, बल्कि... बातचीत में, कोई भी छोटी बात निर्णायक हो सकती है! और, बहुत अधिक अश्लील न दिखने के लिए, आप अपने सिर को पारभासी केप से ढक सकते हैं। हाँ, यह सबसे अच्छा तरीका है! और डार्क टोन की ड्रेस चुनें। यह प्रतीकात्मक होगा. एक मामूली पोशाक में दिखाया जाएगा कि मार्चियोनेस ऑफ फ़ारोसे राजधानी के कुलीन परिवारों के मृत सदस्यों के साथ-साथ उनके गमगीन रिश्तेदारों का शोक मनाता है। शायद इस तरह के भाव की सराहना की जाएगी. बातचीत में एक और अतिरिक्त लाभ।

एलीविट्टा को नहीं पता था कि रईस क्या लेकर आए थे, लेकिन उसे भविष्य की बैठक से कुछ भी अच्छा होने की उम्मीद नहीं थी और उसने हर छोटी-छोटी बात को ध्यान में रखते हुए एक कठिन लड़ाई के लिए पहले से तैयारी कर ली थी। कठिन समय में, नीचे से पहल - अगर यह पहल राजधानी के कुलीन समाज से आती है - तो कई चौंकाने वाले आश्चर्य का खतरा होता है।

एलीविएट ने अपना पतला, पारभासी नाइटगाउन उतार दिया, जिससे वह नग्न हो गई। वह दर्पण में अपने प्रतिबिंब को देखकर उत्तेजक तरीके से आंख मारता है। वह अपने शरीर से खुश थी।

स्तन आदर्श आकार के होते हैं - बड़े नहीं, लेकिन छोटे भी नहीं - मजबूत और लोचदार। पेट में एक सुंदर नाभि गुहा है, सपाट और सुडौल। कमर पतली है, किनारों पर कोई सिलवटें या चर्बी जमा नहीं है। पेट के निचले भाग पर सुनहरे बालों वाला एक त्रिभुज। पैर लंबे और सुंदर आकार के होते हैं। एलीवियेट दर्पण की ओर बग़ल में मुड़ जाती है, अपना पैर एक तरफ रख देती है और कामुकता से झुक जाती है। मजबूत, सुडौल नितंब दर्पण में चमकते हैं। बिखरे हुए बालों की एक लहर शरीर पर फिसलती है, जो सुनहरे भूरे रंग से ढकी साफ, रेशमी त्वचा को गुदगुदी करती है।

- हम तो बस एक चमत्कार हैं! - एलिवेटा हंसती है, अपना सिर पीछे फेंकती है और अपने प्रतिबिंब पर एक चुंबन उड़ाती है।

खुली खिड़की से फिसलती गर्म हवा नग्न शरीर को किसी संवेदनशील, सौम्य प्रेमी की तरह सहलाती है। एलिवेटा अपनी आँखें बंद करके आनंदपूर्वक स्थिर हो जाती है। लेकिन वह लंबे समय तक अपनी चिंताओं को छोड़ने का जोखिम नहीं उठा सकती - अनसुलझे मामले उसका इंतजार कर रहे हैं, और कुलीनों की बैठक उसका इंतजार कर रही है। मार्कीज़ अगले कमरे में भागती है, उसे अभी भी अवसर के लिए उपयुक्त पोशाक चुननी है।

बहुत सारी पोशाकें हैं. मार्कीज़, सोच-समझकर अपने स्पंज को काटते हुए, पोशाकों को छांटती है, लेकिन चुनाव में ज्यादा समय नहीं लगता है। आपके दिमाग में एक उपयुक्त छवि पहले ही बन चुकी है, जो कुछ बचा है उसे जीवंत बनाना है। एक मामूली, बिना सजी हुई काली पोशाक उसके लिए उपयुक्त लगती है।

आम तौर पर मार्कीज़ को कुशल नौकरानियों द्वारा तैयार किया जाता है। आमतौर पर...लेकिन हमेशा नहीं!

पतले, काले, पारभासी, एल्वेन रेशम से बने ओपनवर्क लेस स्टॉकिंग्स चिकनी त्वचा पर स्लाइड करते हैं, धीरे से लंबे, पतले पैरों को गले लगाते हैं। लोचदार, स्प्रिंगदार पट्टी ऊपरी जांघों पर कसकर बैठती है। रेशम का एक संकीर्ण काला टुकड़ा कमर को ढकता है, पतली उंगलियां आत्मविश्वास से उसकी पैंटी के साइड संबंधों को सुरुचिपूर्ण धनुष में कसती हैं। इसके बाद बारी आती है ड्रेस की। सर्वश्रेष्ठ दर्जियों द्वारा बिल्कुल आकृति के अनुसार सिल दिया गया, यह कहीं भी फूलता नहीं है, चुभता नहीं है और दूसरी त्वचा की तरह शरीर पर पड़ा रहता है।

दर्पण के पास लौटते हुए, एलीविट्टा कई मोड़ लेती है।

ऊँचे कॉलर वाली एक काली, टाइट-फिटिंग पोशाक, अपने सभी बंद स्वरूप के साथ, इतना छिपाती नहीं थी जितनी कि आकृति की सुंदर रेखाओं पर जोर देती थी। एलिवेटा ने सोच-समझकर अपने प्रतिबिंब को देखा, अपनी लंबी उंगली से अपने उभरे हुए होंठ को थपथपाया। तमाम बाहरी शालीनता के बावजूद, पोशाक स्पष्ट रूप से उत्तेजक लगती है।

उसने अपनी पोशाक बदलने का फैसला किया, लेकिन फिर अपना मन बदल लिया। वह ख़ुशी से मुस्कुराई. अच्छा आज्ञा दो! इसके विपरीत, आपको क्या चाहिए! नैतिकता का सबसे प्रबल समर्थक मार्कीज़ द्वारा चुनी गई पोशाक में दोष नहीं ढूंढ पाएगा। पोशाक की शैली न केवल विनम्र है, बल्कि सबसे विनम्र भी है। और बाकी... मौजूदा स्थिति के बारे में छद्म-स्मार्ट सलाह देने की तुलना में, कुलीन सभा के लिए यह बेहतर होगा कि वह उसकी आदर्श पंक्तियों को घूरती रहे, निषिद्ध के बारे में सपने देखती रहे और चुपचाप लार टपकाती रहे।

एलिवेटा ने अपने सिर पर एक हल्का, लगभग भारहीन आवरण डाला जो उसकी पोशाक से मेल खाता था। उसने मुझे बाहर जाने दिया - उन्हें यह सोचने दो कि वह गलती से बाहर निकल गयी! - बालों का एक कतरा।

एक और दस्तक से उसका ध्यान भटक गया और दरवाजे के पीछे से एक सम्मानजनक आवाज़ ने उसे याद दिलाया:

- मैडम, मीटिंग का इंतजार है।

मार्क्विस उसके होठों के कोनों पर मुस्कुराया। बेचारी इन्द्रियाँ अभी भी शांत नहीं हो पा रही हैं। यानी वह जानती है कि वह चिंतित है. बाकी सभी के लिए, बटलर समभाव के जीवित अवतार की तरह दिखता है। मैंने सजावट पर अपनी उंगलियाँ फिराईं। मैंने इसके बारे में सोचा था। सोना और चांदी दोनों ही काले रंग के साथ अच्छे लगते हैं। लेकिन कौन से पत्थर चुनें? हीरे, पन्ना, माणिक, नीलम? नीलम उसकी आंखों के रंग के साथ अच्छा लगता है, लेकिन उसकी काली पोशाक के साथ नहीं। रक्त-लाल माणिक उसकी छवि में भयावहता जोड़ देगा, और यह पहले से ही काफी निराशाजनक है। शायद, आंसू की तरह साफ हीरे सबसे अच्छे होंगे, लेकिन बहकावे में न आएं। कवर को पकड़ने के लिए एक चांदी का घेरा पर्याप्त होगा, जिसके बीच में एक बड़ा पत्थर होगा, और चांदी की बालियां, हीरे के साथ, एक हार... हार के बिना, पोशाक का कॉलर ऊंचा है। अँगूठी? एक। चांदी के साथ भी और हीरे के साथ भी। नहीं, यह नहीं - बहुत भारी। अब इससे छुटकारा पाने का समय आ गया है - मैंने इसे कभी नहीं पहना है। और ये नहीं. यह हेडसेट से निकलता है. यह पाया! नहीं... लेकिन, वैसे, क्यों नहीं? मार्कीज़ ने हीरे की एक पारदर्शी बूंद के साथ उसकी उंगली के चारों ओर कसकर लिपटी अंगूठी की प्रशंसा की...

- महोदया?

- इंद्रिस?

बटलर सावधानी से अपने पीछे का दरवाज़ा बंद करके प्रवेश करता है।

- मैडम, मीटिंग। कुलीनों को चिंता होने लगती है.

– वे कब से इंतज़ार कर रहे हैं?

- दो घंटे, महोदया।

एलीविट्टा ने सोचा, अपना सिर थोड़ा सा बगल की ओर झुकाया और अपनी उंगली उसके गाल पर रख दी।

"वे थोड़ी देर और इंतज़ार करेंगे," उसने फैसला किया।

"जैसी आपकी इच्छा," इंद्रिस शांति से उत्तर देता है। वह अविचल है, लेकिन छोटी-छोटी बातों में, मार्कीज़, जिसने अपने भरोसेमंद सहायक का अच्छी तरह से अध्ययन किया है, उससे आने वाली अस्वीकृति को महसूस करती है।

-आपको मेरा पहनावा कैसा लगा?

यह अकारण नहीं है कि एलिवेटा को बटलर की राय में दिलचस्पी है। उसके पास एक प्रशिक्षित आंख है. वह पुरुषों और महिलाओं के पहनावे को समझता है - जो राजधानी के सबसे अच्छे दर्जियों से भी बदतर नहीं है और सबसे उत्साही कोक्वेट्स को एक प्रमुख शुरुआत देगा।

इंद्रिस की निगाहें मार्कीज़ पर बारीकी से नज़र डालती हैं। उसके चेहरे पर शांति का मुखौटा अपरिवर्तित रहता है, उसकी मछली जैसी, उदासीन आँखें किसी भी भावना को व्यक्त नहीं करती हैं, जैसे कि उसके सामने डची की सबसे खूबसूरत लड़की नहीं है, बल्कि संगठनों का प्रदर्शन करने वाला एक पुतला है। सार्वभौमिक प्रशंसा की आदी, लड़की अनजाने में घायल महसूस करती है। असंवेदनशील अवरोधक! नहीं, पीला, पांडित्यपूर्ण बटलर उसे बिल्कुल भी मोहित नहीं करता है, लेकिन वह कम से कम थोड़ी भावना दिखा सकता था! मीटिंग को लेकर और भी ज्यादा चिंता है. जब, सावधानीपूर्वक जांच करने के बाद, इंद्रीस ने बात की, तो उसकी आवाज़ हमेशा की तरह उदासीन और शुष्क लग रही थी:

- पहनावा बुरा नहीं है, लेकिन, मेरी राय में, यह थोड़ा उदास लग रहा है।

एलीविएटा खर्राटे लेती है:

- तुम्हें क्या केवल यही कहना है?

बटलर कंधे उचकाता है.

- और क्या?

लड़की घायल होकर कहती है, ''वे मेरी तारीफ कर सकते थे।''

इंद्रियों को इस बात पर यकीन नहीं होगा. कई वर्षों की सेवा में, उन्होंने अपनी आत्मा पर एक मोटा आवरण बना लिया है, और किसी की सनक, मजाकियापन और अपमान ने उन्हें चोट नहीं पहुंचाई है। वह किसी भी गड़बड़ी को दार्शनिक शांति के साथ व्यवहार करता है, जैसे मौसम परिवर्तन: कोई भी बारिश, कोई भी तूफान किसी दिन समाप्त हो जाएगा। क्या हर बार उन पर ध्यान देना उचित है? तो यह यहाँ है.

- किस लिए? गुरु का काम तुरंत महसूस होता है। पोशाक अच्छी तरह फिट बैठती है. हालाँकि मैं नहीं जानता कि किसकी योग्यता अधिक है: गुरु की या आपके शरीर की?

कोई भी तारीफ सुखद है, लेकिन इंद्रिस के होठों से नहीं। उनकी प्रस्तुति में तथ्य का केवल एक सूखा बयान है, और एलिविएट और भी अधिक घायल महसूस करता है। बेहतर होगा कि वह चुप ही रहें! इंद्रिस की प्रधानता, विनम्रता और शुद्धता कभी-कभी परिष्कृत उपहास की तरह लगती है।

एलीवेट गुस्से में दर्पण की ओर मुड़ती है, गहनों को छांटती है, जैसे कि उसने अभी तक अपनी अंतिम पसंद नहीं बनाई है।

इंद्रिस मन ही मन मुस्कुराता है। वह उन सनक का आदी है जो समय-समय पर एलीविएट पर हावी रहती हैं और उसकी सनकी हरकतों के साथ उसी तरह व्यवहार करता है जैसे एक प्यार करने वाले माता-पिता अपने बच्चे की सनक के साथ करते हैं। बटलर के लिए उसके दिवंगत मालिक के बच्चे उसके अपने हो गए। उतने ही उसके अपने जितने उसके अपने बच्चे... नहीं तो उससे भी ज्यादा। और अगर एलिविएट के साथ ये सहज झड़पें बंद हो जातीं, तो वह वंचित महसूस करता।

– मुझे कुलीन सभा को क्या बताना चाहिए? - इंद्रिस उसी शांत स्वर में पूछता है।

बाह्य रूप से, वह ठंडा और एकत्रित है, लेकिन अंदर से - एलीविएटा को यह महसूस होता है - वह संतुष्टि से दीप्तिमान है।

कैपेलिना (चैपल)- हेलमेट XIII (कुछ स्रोतों के अनुसार - XII) - XV सदी का पहला भाग। वे बेलनाकार, बेलनाकार-शंक्वाकार या अर्धगोलाकार हेडबोर्ड थे जिनके किनारे चौड़े और थोड़े नीचे की ओर लगे हुए थे। हेलमेट का उपयोग 16वीं शताब्दी की शुरुआत तक किया जाता था। बाद में पादरी अब कीलक से नहीं, बल्कि धातु के एक टुकड़े से बनाए जाने लगे। अक्सर हेलमेट इस तरह से बनाया जाता था कि इसका उपयोग चेहरे के ऊपरी हिस्से को ढकने के लिए किया जा सके, जिसके लिए किनारे को कुछ हद तक निचला और चौड़ा बनाया जाता था, और सामने की तरफ देखने के लिए स्लिट या विशेष कटआउट होते थे, जैसे कि थे, आँखों के लिए छेद और एक नाक का टुकड़ा। कभी-कभी पादरी को धातु के हार के साथ पूरक किया जाता था, जो चेहरे के निचले हिस्से को भी ढकता था। यह घुड़सवार योद्धाओं के लिए विशेष रूप से सच था। (इसके बाद, लेखक का नोट।)

संपूर्ण राजधानी का मिलिशिया चार हजार में विभाजित है, जिसका नेतृत्व हजारों लोग कर रहे हैं। मास्टर ऑफ ए थाउज़ेंड एक फ़ारोसियन सैन्य रैंक है जो एक हज़ार के दूसरे कमांड को नामित करता है, जो प्रशिक्षण, आपूर्ति और मुख्यालय के लिए जिम्मेदार है।

दिमित्री क्रिस्टेंको

ड्रैगन का खून. कृपया कॉल पर बने रहें

* * *

महामारी

"वे तेज़ हैं," कैदियों में से एक ने सीटी बजाई।

- कोई आश्चर्य की बात नहीं. शहर ने विरोध नहीं किया,'' दूसरे ने जवाब दिया।

- क्या आप ऐसा सोचते हैं?

- शायद उन्होंने उसे आश्चर्यचकित कर दिया?

जवाब में - एक तिरस्कारपूर्ण खर्राटे।

- हमें क्या परवाह? वे एक दूसरे को मार डालेंगे - वे वहीं जायेंगे।

- यह सच भी है.